Capítulo 88

Era sete e meia da noite em um aeroporto de porte médio. Não deveriam haver pessoas?

Com certeza, havia funcionários. Um ou outro a recepcioná-lo ao desembarcar, outro para ajudá-lo a passar pelas portas de segurança. Ainda assim, os terminais estavam vazios, não havia multidões, as lojas e restaurantes já estavam fechados. Apenas metade das luzes estavam acesas. Pela primeira vez, ele se viu questionando se tinha ido longe demais.

Ao menos, não tinha pessoas fazendo as mesmas piadas de sempre sobre os detectores de metal.

A área de retirada de bagagens tinha três esteiras, que deveriam estar funcionando, entregando de forma constante as malas dos passageiros nos carrosséis, com multidões ao redor em expectativa. Em vez disso, havia um único homem de uniforme com três grandes malas já empilhadas em um carrinho.

“Posso pegar minhas malas, sou mais forte do que pareço.”

“Fica tranquilo, rapaz,” respondeu o homem, “É bom ter algo pra fazer que não seja limpeza.”

Rapaz. Isso o incomodava mais do que gostaria de admitir. Não que tivesse muitas ideias sobre sua própria etnia, mas era algo vagamente condescendente. Um lembrete de que as pessoas não sabiam como agir ao redor dele.

“Beleza,” ele concedeu, “Para onde vamos?”

O homem indicou uma porta dupla, depois segurou a maçaneta do carrinho para empurrá-lo na mesma direção.

Maçanetas de aço inox na porta. Ele colocou as mãos na superfície pintada ao invés disso, abriu as portas e após isso segurou uma delas para o carrinho passar. Estava distraído o suficiente que quase não percebeu o grupo esperando por ele.

O grupo era composto por uma turma de policiais do Núcleo de Resposta a Classifieds (PRT) com seu arsenal habitual de armas não letais e uma mulher grande com um corte bob loiro descolorido.

“Weld, que bom que você chegou,” ela conseguiu dizer sem traços de humor ou sorriso na expressão. Ela estendeu a mão.

Ele olhou rapidamente para a mão dela, verificando se não tinha anéis, depois a cumprimentou. “Obrigada, senhora. Diretora Piggot, presumo?”

“Você acertou. Vamos?”

Ele assentiu.

Enquanto caminhavam, ele perguntou, “Cadê todo mundo?”

“Este aeroporto foi atacado por uma das gangues de vilões locais há apenas três dias. O saguão principal e o balcão de atendimento foram saqueados, e o aeroporto está fechado por enquanto, apenas casos especiais como o seu estão podendo entrar ou sair.”

“Quer dizer que a situação deve estar crítica?”

“Sim. Já vimos esse tipo de situação antes, embora não tão extremada. Muitos civis aqui viviam de salário em salário ou estavam desempregados. Havia um enorme ressentimento e insatisfação latente com o status quo. Uma pólvora pronta para explodir ao menor contato.”

Weld acenou com a cabeça. “E a chegada de um Endbringer é mais que uma fagulha. Entendo. Sei que os Endbringers tendem a atacar áreas onde sabem que podem causar o máximo estrago. Você acha que Leviathan fez de propósito? Atacou esta cidade porque sabia que isso iria acontecer?”

“Se alguém sugerisse essa hipótese, eu não a descartaria. Mas nosso foco deve ser no que fazemos aqui e agora. Está pronto para assumir o comando dos Novos Heróis locais?”

“Estou pronto para tentar.”

“Ótimo. A equipe aqui é menor do que a sua antiga em Boston. Atualmente, inclui Clockblocker, Vista, Kid Win e Shadow Stalker. Perdemos três membros no ataque.”

As Unidades do PRT abriram as portas, e ele seguiu a diretora até um heliponto, seguido pelos outros agentes e pelo homem com as malas. Um helicóptero preto com o logo do PRT nas laterais estava parado, com a hélice já em movimento preparando-se para decolagem.

A diretora segurou a mão de um agente dentro do helicóptero, entrou, e Weld a seguiu, recusando uma mão amiga. O helicóptero balançou levemente com o peso de suas seiscentas libras.

Quando a porta se fechou, cortando o barulho, ele pegou os fones de ouvido oferecidos e os colocou. Quando falou, sua voz passou nítida pelos fones, sem o ruído ambiente do helicóptero: “Então somos só cinco?”

“Vai ser mais. Temos uma pista de um jovem que pode estar interessado em se juntar como novo membro, se conseguirmos chegar perto o suficiente para fazer a proposta. Confio que conhece as suas classificações?”

“Conheço,” Weld assentiu. Memorizara tudo como uma rima, como seu antigo chefe sugerira. Talvez essa fosse a intenção desde o início:

Mover, Agitar,

Força-bruta e Quebra,

Dominar, Inventar,

Explosão e Pensar,

Atacar, Transformar,

Enganar e Estranho.

Ele era classificado como força-bruta e mutante, categorias destinadas a quem tinha resistência e força desproporcionais e a quem conseguia alterar sua forma em certa medida, respectivamente. Nunca gostou do termo força-bruta aplicado a ele, embora soubesse que esses rótulos originalmente tinham sido feitos para identificar vilões, especificamente. Foi só mais tarde que passaram a identificar também os heróis.

“Correto. Este recrutamento potencial está provisoriamente marcado como Tinker/Mover. Não é incomum surgirem novos poderes após eventos como esse. Por isso, monitoramos cuidadosamente qualquer manifestação de novos parahumanos. Este jovem foi observado no extremo sul, movendo-se a mais de 160 km/h com auxílio de um traje mecânico. Sua inclusão na equipe local ajudaria a preencher lacunas deixadas pela morte de Velocity, um protetor do Proteção Local, e a aposentadoria do Armsmaster.”

Weld assentiu.

“Outros podem se revelar, e abordaremos cada um deles na sua hora. Para preencher essa lacuna temporariamente, Flechette está vindo de Nova York.”

Weld deu uma risadinha quase imperceptível.

“Algo engraçado?”

Ela notou ou ouviu a risada, surpreendido.

“Nada, é só que nos conhecemos. Nossos times eram, ou eram, rivais amistosos. Nos encontrávamos duas ou três vezes por ano pra competir, treinar e aperfeiçoar nossas habilidades contra adversários menos familiares. Brincávamos sobre qual equipe era melhor, dávamos umas rasteiras.”

“Espero que essa ‘rivalidade’ não prejudique sua liderança e seu trabalho com ela,” ela falou com o tom sério, sem traços de humor. Justamente o contrário.

“Hum, não, senhora,” ele respondeu, envergonhado. O helicóptero levantou voo. Um olhar pela janela revelou a cidade espalhada lá embaixo. Estava escuro lá fora, mas muitas áreas estavam sem luz, nenhuma iluminada através das janelas, sem luzes de rua ou faróis de automóveis.

Percebendo onde ele olhava, Piggot falou: “Porque a situação é grave e não melhora tão rápido quanto gostaríamos. Você vai precisar estar no seu melhor.”

“Sim, senhora.”

“Clockblocker e Vista são seus maiores recursos. Clockblocker é um Striker 7, com a habilidade de parar o tempo pelo contato. Vista é uma Shaker 9, com distorções espaciais em grande escala.”

“Nossa, meu Deus. E os outros?”

“Kid Win é um Tinker 4. Principalmente armas e dispositivos de antigravidade. Shadow Stalker é mais ambígua. Breaker 3, subcategorias Stranger 2, Mover 1. Sua característica como ‘breaker’ a torna superleve, semivolátil, transparente e capaz de passar por superfícies sólidas.”

“Entendi. A equipe parece equilibrada. Posso trabalhar com isso.”

Ela entregou uma pasta de arquivos, dizendo: “Aqui estão as informações sobre as facções locais, incluindo sua nova equipe, além de um arquivo sobre heróis e vilões solo. Vocês terão acesso limitado às bases de dados, mas esse material deve cobrir o essencial para você começar. Ordenei esses arquivos por prioridade — as informações mais urgentes estão no topo.”

Weld pegou as pastas, abriu a do grupo dos Novos Heróis e olhou para memorizar os rostos do time. Depois, abriu a próxima. “Então, a maior prioridade de oposição é… os Mercadores de Archer’s Bridge? Gângsteres com poderes. Um Shaker 2, um Tinker 2/Mover 3 e um Shifter 4. Não são números grandes. Estou perdendo alguma coisa?”

“Contexto. Eles viraram símbolo, representantes e líderes daqueles na base da sociedade. Muitos civis considerados ‘sem recursos’ veem nos Mercadores uma maneira de subir na vida. Pessoas raivosas, desempoderadas ou ambas, atraídas pelo grupo em busca de transformar a ordem social.”

“Quer dizer que eles têm, o quê, uma legião de moradores de rua?”

“Brockton Bay não tinha muitas pessoas que poderiam ser chamadas de sem-teto, justamente por causa dos muitos edifícios abandonados nos quais se podia ocupar espaço. Quando o Endbringer atacou, escolheu uma área cheia desses prédios.”

“Acho que lembro, sim. A área onde a luta começou não tinha um aspecto de bairro nobre.”

“A triste ironia é que os parahumanos defensores protegeram essa área, enquanto outros locais foram devastados pelas ondas de destruição. Essa zona, conhecida pelos locais como Doca, não estava sob o controle de organizações criminosas ou vilãs antes do ataque. Depois da batalha, foi rapidamente ocupada pelos Mercadores e seus seguidores, que aumentaram bastante o número de apoiadores, e hoje é uma das regiões com abrigo mais confiável. Nem completamente, mas bem melhor do que muitas outras. Quando nossos heróis fizeram busca, resgate e minimizaram os danos, seus seguidores já haviam atingido uma massa crítica. Nos últimos dias, começaram a atacar infraestruturas da cidade, o aeroporto, supermercados, shoppings, e a se apoderar de suprimentos médicos e alimentos à medida que chegam.”

“Então, uma prioridade será proteger esses suprimentos de ajuda, resguardar áreas-chave da cidade para sua recuperação.”

“Sim, por enquanto.”

“Vamos lá, a próxima facção… os Escolhidos de Fenrir?”

“Um dos dois principais ramos do grupo vilão branco-ariano, o Império Oitenta e Oito, que se desfez após a morte de seu líder, Kaiser. Os Escolhidos de Fenrir são liderados por Hookwolf. Violentos, completamente sem misericórdia, e aproveitando o caos atual.”

“E parece que ele é um Shaper 4, um Brute 7, com a lista mais extensa de homicídios ou suspeitas de homicídio que já vi em alguém que não estivesse na prisão. Arquivo espesso; deve ter muitos seguidores?”

“O maior grupo em números de parahumanos atualmente.”

“E esta segunda facção, Os Puros, é o segundo ramo daquele grupo ariano, presumo?”

“Pequena, mas poderosa. Sua líder, Pura, é uma Blaster 8 e Mover 4.”

“Pois é, tem um Breaker 9, um Shifter 8 com Stranger 3 e um Mestre 6 nesse grupo? Concordo que são fortes.”

“A líder dela fez propostas de cooperação conosco, oferecendo ajuda para retomar o controle da cidade. Ainda recusamos por ora. Se ela se aproximar de você, você não deve aceitar nada, de modo algum.”

“Entendido. Deixe-me ver… Coil, poderes desconhecidos. Os Destemidos (Travellers) têm habilidades altas, mas seus crimes são mais fracos, praticamente. Tem os Undersiders… três classificações Mestre em um time só.”

“Só um deles é especialmente preocupante. Investigações em dois membros sugerem tendências psicopáticas, e se estiverem focados em atividades de baixo risco, como roubos, podemos ignorar por enquanto.”

“A Gang Faultline. Mercenários, classificação baixa, média, baixa… Um Shaker 12? Sério mesmo?”

“Ela tem déficits cognitivos que reduzem a ameaça que representa, mas sim. Ainda assim, esse grupo não representa uma ameaça imediata. Na situação atual, talvez seja melhor deixar eles em paz, usar sua força de grupo contra os principais oponentes. Os Mercadores, Hookwolf e seu grupo.”

“Ok. Vou decorar tudo até o final da semana.”

“Espero que sim. Agora, questões mais mundanas. Você vai se matricular em tempo integral na Escola Arcadia. É próxima à sede dos Novos Heróis, e seus professores já foram informados sobre sua condição especial. Não há resposta fácil quanto à sua aparência e como o restante da turma reagirá a isso.”

Weld olhou para as mãos. Seu corpo, da pele aos fios de cabelo e ossos, era tudo de metal e ligas de vários tipos. “Já lidei com isso antes, vou me virar.”

“Não podemos matriculá-lo no programa de cooperação, pois sua ausência seria notada, chamando atenção para outros que usam a cooperação para mascarar sua presença nos Novos Heróis. Vai ser difícil, frequentar o ensino médio em tempo integral, acompanhar as matérias e liderar o time nas horas vagas.”

“Tudo bem. Não preciso dormir muito, de qualquer forma, então é bom estar ocupado.”

“Ótimo. Conversei com os seus professores e pedi que fizessem ajustes especiais, reduzindo as expectativas quanto às tarefas, desde que você não esteja tendo dificuldades em alguma disciplina. O programa dos Novos Herois também fornecerá tutores, se necessário.”

“Beleza.”

“Você vai ter tempo para se adaptar sem se preocupar com a escola, já que todas as escolas estão fechadas por reformas e para investigações minuciosas. Quando reabrirem, você fará três disciplinas e frequentará as aulas do primeiro ano sobre parahumanos na Universidade, se for do seu agrado?”

“Perfeito.”

“Você terá um quarto privado na sede dos Novos Heróis, com uma mesada de quatrocentos dólares por mês, além do dinheiro colocado na sua conta-truste pelo programa. Esperamos que você utilize essa quantia em necessidades básicas, como comida e roupas. Ainda come, sim?”

“Sim,” ele respondeu, embora estivesse sendo um pouco desonesto. Enquanto comia, era uma quantidade ínfima. Na visão dele, não fazia mal algum guardar um pouco desse dinheiro extra e dizer que gastou com comida. Como sua língua era feita de uma liga e o prazer de comer não era tão intenso quanto deveria, achava justo aproveitar de outras formas. Alguns funcionários em Boston tinham desconfiado, mas não disseram nada. A diretora Piggot aqui deu a impressão de que talvez ela não fosse tão favorável a isso. Ele precisaria ser mais cuidadoso até ter certeza.

“Seus aposentos já foram revisados duas vezes e não há metal exposto, parafusos, pregos, molduras ou ganchos.”

“Agradeço o cuidado,” ele disse. Sua fisiologia tinha uma desvantagem: não conseguia evitar que metal que tocasse se grudasse ou fosse absorvido. Quando foi descoberto, abandonado numa sucata, isso tinha sido um problema sério, mas aprendeu a lidar com isso. Podia rearranjar os metais de seu corpo, separá-los em seus componentes, e estender essa técnica para expelir areia, impurezas ou qualquer coisa indesejada. Essas impurezas não se ligam ao metal, o que lhe permite manusear objetos com mãos e dentes, se necessário. Nem sempre funciona — pelo menos uma vez por semana algum momento embaraçoso acontecia, como uma ligação com uma aliança de casamento durante um aperto de mão. Mas ajudava. Roupas também ajudam.

Em situações mais sérias, como patrulhas, podia forçar partes do próprio corpo a derreter e se desprender, deixando um fragmento para trás, algo desconfortável—uma dor que não era bem a palavra—até que substituísse o tecido perdido. Mas, na prática, era mais comum arrancar o metal com força, seja uma corrente ou uma tampa de roda de carro. Quando fazia isso, geralmente precisaria de uma hora para dissolver o metal e absorvê-lo de volta ao corpo. De qualquer forma, eram medidas emergenciais.

Isso não o tornava fraco. Ser feito de materiais mais resistentes que aço de cabeça a pé, tornava-o praticamente intocável em luta. Além disso, sua biologia ficava numa linha intermediária entre orgânico e inorgânico. Para quem suas habilidades só afetavam seres vivos, ele era considerado inorgânico. O oposto também valia.

“Você entende por que fazemos esse esforço por você, Weld? Por que estamos testando sua capacidade de liderar em crise como essa?”

“Vocês estão me treinando,” ele respondeu.

“Sim, mas você entende para quê estamos te preparando?” ela insistiu.

Ele sabia, mas supôs que ela preferiria explicar. Além disso, a forma como explicasse diria muito sobre a personalidade de sua nova chefe. “Na verdade, não.”

“Provavelmente conhece o diretor Armstrong em Boston, que tende a priorizar pesquisa e compreensão dos parahumanos. Eu me preocupo com questões mais concretas. Relações públicas, parahumanos como parte dos EUA.”

Weld assentiu.

“O que Armstrong não consegue entender é que, se não integarmos os parahumanos à sociedade, ajudando-a a se adaptar a vocês, as pesquisas de laboratório ou classificações serão inúteis. Por mais difíceis que sejam as ameaças de Endbringers e criminosos com poderes, a situação pode ficar dez vezes pior se medo ou preconceito tomarem conta da opinião pública. Você entende?”

“Uma coisa, senhora,” Weld falou.

“Sim?”

Ele respirou fundo. Não precisava, mas o fez mesmo assim. “Desculpe, mas tenho a impressão de que você não gosta ou não respeita o diretor Armstrong.”

“Seu ponto?”

“Só acho que devia saber: ele é uma espécie de figura paterna para mim. Foi ele quem me recrutou para os Novos Heróis, me colocou no ritmo. Já planejo visitá-lo neste verão. Talvez eu esteja prejudicando minha imagem com você, mas achei importante dizer que defenderei ele, caso comece a criticá-lo.”

“Entendo,” surgiu uma ruga de preocupação entre as sobrancelhas dela.

“Desculpe.”

Um incêndio numa rua lá embaixo chamou sua atenção. Um carro tinha sido incendiado, e pessoas se aglomeravam ao redor.

Sem perceber, Piggot fez bico, “Tudo bem. Minhas desculpas por te colocar nessa situação. Não vou falar mais sobre o Diretor Armstrong por enquanto. Falávamos da importância da relação pública?”

“Sim, senhora,” ele respondeu, sentindo-se um pouco aliviado com sua compostura. Ainda não se sentiria totalmente confortável até ter certeza de que ela não tinha outros modos de retaliar.

“Quando o número de parahumanos ficou mais evidente, foi elaborado um plano de longo prazo. No começo, bastante esforço foi dedicado a estruturar o Proteção e os Novos Heróis, garantindo que o público tivesse heróis de quem pudesse gostar, rostos e personalidades agradáveis. Comerciais, entrevistas, programas de TV, músicas, filmes... tudo incentivado para construir essa imagem. As leis, políticas e regras dos grupos oficiais também foram moldadas para aumentar lentamente a confiança na existência de heróis.”

Weld assentiu.

“Na fase seguinte, nosso objetivo é empurrar o público um pouco além do limite do que é confortável. Estimulamos a aceitação de ‘forasteiros’, que é um termo pouco feliz que remete aos primórdios.”

“Certo,” respondeu Weld. O termo ‘forasteiro’ aplicava-se a qualquer pessoa com poderes que não fosse herói ou vilão, carregando conotações negativas de uma época com expectativas diferentes, assim como o termo força-bruta tinha sido criado.

“Esse assunto é delicado, demora a avançar, pois grandes corporações processam demais quando parahumanos se envolvem. No fundo, elas não querem que pessoas com poderes influenciem o status quo, e é MUITO fácil elas sabotarem anos de esforço com uma campanha na mídia contra parahumanos.”

“Entendo,” comentou Weld, sem gostar daquele ‘em termos simples’ que ela usou. Muitos achavam que ele era burro por ser forte, e essa frase reforçava isso. Mas ele podia realmente falar algo? Não tinha certeza se ela usava palavras ofensivas ou condescendentes, ou se só era sensível demais.

“A segunda fase é tornar o público mais confortável com as exceções, com os que têm poderes mais estranhos ou aparência mais destoante. Você é carismático, Weld. Sua aparência é claramente artificial, se me permite a sinceridade—”

Weld deu de ombros. Note que se destacava. Havia muitas coisas que o incomodavam mais do que olhares e comentários.

“-mas você tem fãs, e as pessoas se interessam por você. Você consegue melhores avaliações em entrevistas do que até o herói mais bonito. É o segundo mais popular entre os líderes de equipe em vídeos no YouTube, talvez ajudado por uma meme que surgiu brevemente na internet com sua face, e seu histórico é limpo, sem problemas tanto acadêmicos quanto no seu tempo como membro dos Novos Heróis.”

“Obrigado.”

“Se tudo correr bem, pretendemos que você seja membro do núcleo do Proteção em três a cinco anos. Tornar sua face conhecida nacional, até internacional, se estiver disposto.”

“Uau. É, tô completamente de acordo com isso, senhora,” ele tentou fingir surpresa. Armstrong já tinha tratado disso tudo.

“Claro, desde que possa liderar sua equipe agora.”

“Com certeza.”

“Parece que vamos aterrissar em breve. Alguma pergunta antes?”

“Uma só. Gostaria de propor treinamentos interestaduais com os grupos dos Novos Heróis de Nova York e Boston. Pelo que sei, o time local não faz isso. Nem tem treinamento regular de situações.”

“Lembro que o Triumph pediu algo assim há alguns anos. Acho que recusamos, por parecer desnecessário.”

Weld endireitou os ombros, precisando ser assertivo. “Acredito firmemente que isso melhoraria a capacidade de cooperação e resposta do time local a diferentes situações. Estou totalmente disposto a arcar com toda a papelada.”

“Arcar com a papelada?”

“Quer dizer, farei tudo, para meus equipes. Fornecerei atualizações após cada treinamento, com notas sobre melhorias, lições aprendidas, pontos fracos, forças, recursos que possam ajudar.”

“Desde que esteja pronto para eu interromper a qualquer momento.”

“Sim, senhora.”

“E,” a diretora fez uma pausa enquanto o helicóptero tocava no solo, “isso não deve interferir na rotina de patrulha. Você e sua equipe farão isso fora do horário. É uma atividade paralela.”

“Vou tentar convencer a equipe. Obrigado, diretora,” Weld se levantou.

Por dentro, ele estava radiante. Os treinamentos que liderou em Boston tinham sido um dos momentos mais divertidos na carreira. Ainda mais por terem sido uma oportunidade de interação descontraída e divertida com a equipe de Nova York, trocando histórias e brincando. Alguma coisa de poder provocar os outros no mesmo nível fora de combate era ótimo. Se sua nova equipe gostasse tanto quanto ele, seria um sucesso.

“Quer que eu venha descer e te apresentar?”

Isso ficou em sua cabeça por um momento. Essa mulher era simpática? Não. Gostariam dela os outros? Provavelmente não. Então, apresentá-lo por ela mesma poderia ser prejudicial, associando-o a alguém que poderiam ver negativamente.

“Não, acho que não é necessário, senhora.”

“As suas credenciais antigas ainda funcionam. Enviarei uma nova identificação em breve. Boa sorte.”

“Obrigado, senhora,” ele entregou o headset a ela e passou pela porta ao lado enquanto os uniformes do PRT abriam o caminho. Como se as boas-vindas à cidade, ouviu-se um grito vindo da rua lá embaixo, que se transformou numa risada maníaca na mesma respiração. Metade do quarteirão estava sem energia, e holofotes nas esquinas do telhado vasculhavam as ruas próximas. Os guardas do PRT estavam na beirada do telhado, com armas em punho. Ele se acalmou ao ver os guardas — se eles não estavam agindo sobre o que estivesse acontecendo lá embaixo, não tinha com o que se preocupar.

Inspirou fundo, até sentir as açoes do metal esticando ao limite dentro do peito. Depois, saiu do telhado e atravessou as portas do elevador. Quando as portas de ACM, de cor espelhada, se fecharam, o ruído do helicóptero foi completamente cortado.

O silêncio absoluto dentro da cabine. Quase não se percebia qualquer movimento ou vibração do elevador. Design de inventores, provavelmente. Ele evitou tocar as paredes de cromo ou o corrimão. Devia estar revestido com alguma coisa, mas sair grudado com uma parte do corrimão seria uma péssima primeira impressão.

Ao entrar no corredor, foi até um terminal de segurança. Passou seu cartão de identificação, pronunciou seu nome para reconhecimento de voz, “Weld”. Houve uma pausa, então as portas deslizaram abertas.

Seu time estava lá, com as máscaras removidas.

Clockblocker estava numa cadeira junto ao enorme computador na direita da sala, de olho nos novos moradores, depois se levantou, cruzando os braços. Loiro, sardento, de boca fina, vestia um traje todo branco, com imagens de relógios em movimento. Um capacete branco ficava sobre o móvel do terminal.

Shadow Stalker encostava-se na parede, folheando um celular. Com uma perna na parede, braço cruzado abaixo do peito, a outra mão descansando na curva do cotovelo, ela olhou para Weld, guardou o celular numa bolsa na cinta. Morena, bonita, e pelo que se via sob o traje e a capa volumosa, tinha um corpo bem torneado. Figura atlética. Uma parte da mente adolescente de Weld se sentiu aliviada por ter um pouco de ‘eye candy’ por perto.

Kid Win e Vista chegaram do que eram as ‘seções’ nos fundos do espaço aberto. Não eram verdadeiras seções, mas áreas divididas com camas e espaço para pertences pessoais. A base em Boston era parecida. Kid Win vestia roupas civis, cabelo castanho, rosto avermelhado, o que sugeria que tinha praticado exercício até pouco tempo. Parecia bem normal.

Vista usava pijama, o cabelo preso num rabo de cavalo. Tinha alguém tão jovem como ela em Boston, mas o garoto era um Thinker, com precog limitado, que trabalhava e se comunicava de lá. Essa garota tinha estado no campo — três dedos da mão esquerda bandados, com sangue visível; olhos inchados, como se tivesse chorado até há pouco tempo.

Ela tinha algo a comentar? Oferecer apoio? Não tinha certeza se seria bem-vindo.

“Olá,” falou ao grupo. Recebeu uma série de cumprimentos baixos e murmurados.

“Olha,” disse, “não vou fazer uma grande coisa dessa. Os caras lá em cima querem que eu esteja no comando. Vai levar um tempo até eu entender tudo, mas quero provar que consigo e vou trabalhar tão duro quanto qualquer um.”

Era difícil saber o que esperava, mas certamente esperava mais que olhares vazios e expressões surdas. Seria o momento errado pra isso? Cada um deles parecia exausto. Clockblocker parecia mal conseguir se manter de pé.

“Ouvi dizer que vocês são uma equipe excelente, e espero fazer jus à liderança. Meu objetivo é evoluir a fórmula vencedora. Conversei com a diretora sobre um treinamento especial—”

“Treinamento?” interrompeu Clockblocker, “Você acabou de perder meu interesse.”

“Escute, acho que você vai gostar da ideia.”

“Você viu como está a situação lá fora?” Clockblocker desafiante, “Menos de uma hora atrás, salvei um colega meu da física do ensino médio de ser arrastado pra um beco por meia dúzia de caras adultos. Um deles espetou uma agulha nele antes de eu afastá-lo. Os hospitais estão congestionados ou fechados, então trouxe ele aqui. Está lá em cima agora tomando remédios para não pegar HIV.”

Weld lutou para encontrar algo a dizer, fracassou.

Clockblocker continuou, “Kid Win e eu impedimos alguns lunáticos de máscara de gás de misturar amônia com alvejante numa arma química. Sabe por quê? Quis gaol de pessoas num prédio e ficar lá, saquear. Tem gente virando louca lá fora, e você fala treinamento.”

“Não quis dizer agora,” Weld tentou se justificar, recuando, “Pensei em treinamento pro futuro, após essa crise passar.”

“Você acha que vai passar?” Shadow Stalker respondeu, com voz cansada, “Tem gente dizendo que é assim que as coisas vão ficar. Quase concordo. Essa cidade não rebobina do desastre tão fácil.”

Tô perdendo eles. “Não posso acreditar nisso. Temos que ter esperança.”

“Faz uma patrulha de quinze horas aí fora, depois volta e fala de esperança,” falou Clockblocker. “Sabe, eu até consigo entrar na sua ideia, ser otimista e falar ‘vai, treinamento’. Mas você nem menciona quem você está trocando? Uma palavra pelos mortos? É questão de respeito, irmão.”

“Não quis desconsiderar eles ou seu sacrifício. Só não os conhecia, e—”

Clockblocker virou-se, jogou com raiva o braço no capacete, arrancando-o da prateleira. Trocou o capacete para baixo do braço e falou pros demais, de costas pra Weld, “Vou verificar minha família. Vou de traje, se der problema. Volto de manhã. Pode ficar no console, Kid?”

Kid Win balançou a cabeça, “Preciso de uma pausa, também.”

Vista olhou para Weld e perguntou: “Onde vocês precisam de mim?”

“Vai dormir,” disse Shadow Stalker, colocando uma mão na cabeça de Vista ao passar por ela, “Começo minha patrulha, vai com Clock pra não ficar só, assim ele chega em casa, tem alguém de apoio. Pode me substituir quando eu voltar, e talvez a gente faça Clockdeixar você ir com ele também.”

“Obrigada,” a voz de Vista saiu com um tom de alívio claro.

Inerte, Weld viu a equipe se dividir, Kid Win sentando-se no canto do terminal, Shadow Stalker e Clockblocker indo para o elevador.

“Consegui ferrar tudo. Já perdi eles,” falou Weld, quase só pra si.

“Não. Eles estão cansados,” comentou Vista ao seu lado. “E não é só sono. Você vai entender. Poderia ter mencionado Aegis, Browbeat, Gallant, mas não pode ser culpa sua se Clockblocker não te deu tempo. Não estão de humor pra discursos.”

“Certo,” respondeu Weld, sentindo-se perdido. “São eles que morreram?”

Vista o olhou com pena, como se fosse impossível não notar. “Você nem soube os nomes deles? Esquece o que acabei de falar. Sim, você errou feio.”

Depois virou-se e voltou para as seções. Estava na metade do caminho quando o viu esfregar uma bochecha com o dorso da mão.

“Eu... acabei de chegar,” disse Weld, sem forças.

Acabei de receber ordem de uma pré-adolescente. pensou.

“Droga,” murmurou, respirando fundo. Encontrou uma cadeira em frente ao computador e deixou a pilha de pastas sobre a mesa. Pegou a primeira da pilha, abriu e começou a estudar.