Capítulo 87

Coil mantinha firmemente a filosofia de que não se podia ser paranoico demais. Cada momento de cada dia era um delicado ato de equilíbrio, antecipando inúmeras ameaças invisíveis de todos os lados, seja ao conversar com seus subordinados ou ao simplesmente levantar para enfrentar o dia.

Em uma realidade, ele estava seguramente escondido em sua base subterrânea, disfarçado, com nada menos que vinte soldados armados entre ele e as múltiplas portas de metal pesado. Passara a noite lendo, acompanhando as notícias e verificando suas ações na bolsa. Sua localização era conhecida apenas por quem trabalhava para ele, indivíduos bem pagos ao ponto de que, mesmo que tivessem motivos para atacá-lo, seus 'colegas' teriam incentivo para impedi-los.

Segunda realidade: Ele acordava em uma casa comum, um pouco descuidada, no extremo sudoeste da cidade. Preparou seu café da manhã e comeu, depois saiu de roupão para pegar o jornal e a correspondência, fazendo uma reverência aos vizinhos enquanto eles levavam suas duas filhas para fora de casa. O alagamento não tinha afetado tanto o bairro deles quanto outros, mas as escolas ainda não estavam funcionando, então a mãe e o pai levariam as garotas ao trabalho com eles por um curto período.

Ele voltou para dentro, tomou banho e vestiu uma camisa de botão, um par de caquis e uma gravata de seda. Entrou em seu Prius de quatro anos e dirigiu rumo à cidade. O percurso, que normalmente levaria dez minutos, durou cerca de quarenta e cinco minutos, pois foi preciso desviar de ruas destruídas, edifícios caídos e obras de reconstrução, movendo-se com os demais motoristas em um congestionamento eterno desde o momento em que saiu da rua arborizada onde morava. A aparência era a de um homem comum indo trabalhar. Sua identidade, forjada, era completa: um emprego real em uma empresa de verdade, registros de dez anos de saúde, impostos, odontologia, pagamentos de hipoteca e mais.

O soldado que o recebia era conhecido pelos outros como Creeper. Nenhum capitão teria esse homem em sua equipe; suas preferências o tornariam inapto para o serviço público, e o fato de Coil ser a única pessoa capaz de lhe oferecer a 'recompensa' que desejava fazia de Creeper um leal ao máximo que um homem pode ser.

Todos tinham um ponto fraco, um vício ou algo que necessitavam em um nível primal, desesperado. Às vezes, essa necessidade precisava ser criada ou cultivada, para que pudesse ser alimentada posteriormente. Aquelas pessoas impulsionadas por essas coisas, carregando essa vontade na superfície, estavam entre as preferidas de Coil, logo após as que eram úteis. E quem era útil e desesperado por algo que Coil pudesse oferecer?

Ora, esses eram os Viajantes, Creepers e os Grues do mundo.

A riqueza tinha que bastar para todos os demais.

Creeper era a única pessoa que tinha chance de descobrir Coil de máscara deixada de lado, por isso valia a pena comprar sua lealdade. O homem aguardava no assento da frente da van branca, com os olhos fixos à frente, até ouvir as três batidas na porta de trás do veículo. Ele pressionou um botão, abrindo a porta para que Coil pudesse entrar.

Dentro da van, escondido da visão de Creeper por uma barreira entre os bancos, Coil tirou suas roupas, dobrando-as com cuidado. Vestiu seu traje, sua segunda pele. Uma zíper estava oculta na imagem da longa cobra branca que se contava pelo corpo do traje até a cabeça. Ele a fechou ao redor de si, encaixando a lingueta metálica na aba ao redor do tornozelo. O tecido permitia que ele enxergasse e respirasse através dele, mas aparentava ser preto acinzentado opaco aos olhos externos, salvo em luz muito forte.

Nesses dias, ele passava cada vez menos tempo na identidade civil, pensando até em descartá-la completamente. Poderia ser Coil em tempo integral, quando a base estivesse totalmente preparada. Por ora, contudo, enquanto precisasse de uma cama e de um refúgio do barulho das obras, o disfarce era necessário. Sentou-se na única cadeira na parte de trás do veículo.

Para observadores externos, Creeper parecia um operário comum dirigindo um furgão de manutenção até o canteiro de obras. A base subterrânea de Coil ficava além do alcance do enorme lago no centro do centro da cidade. Se o crateramento tivesse se estendido mais uns quarenta ou cinquenta pés, poderia ter causado mais do que apenas rachaduras nas paredes internas, custando a Coil meses de obra em vez de dias, centenas de milhares de dólares em vez de poucos.

Creeper conduziu o veículo até a rampa de entrada e entrou na garagem de estacionamento. Ficou lá com a van enquanto Coil saía.

Coil entrou por uma porta na esquina mais baixa e isolada da garagem, acessando uma sala com um sistema elétrico protegida por uma grade de metal. Abriu a porta para passar pela jaula, contornando a caixa elétrica e passando por uma porta oculta ali, chegando ao pesado portão de cofre que marcava o acesso à sua base subterrânea.

Mesmo após estar dentro, com dois funcionários aguardando para recebê-lo e uma equipe de capitães em prontidão, ele permanecia cauteloso. Na outra realidade, levantava-se do computador, atravessava a sala ao lado da sua. Parou na porta, observando a garota deitada na cama. Estava vestida de branco, imóvel além do movimento da respiração, com os olhos abertos.

“Bom dia, meu bem. Você sabe quais perguntas eu faço.”

“Bom dia?” ela questionou, levantando a cabeça. “Parece que acabei de jantar. Bala?”

“Não, minha pet. Ainda é cedo. Agora, por favor, responda à minha pergunta.”

Birrenta, ela respondeu, “0,252% de chance de algo dar errado nesta próxima hora. 3,7441% de chance de problemas antes do almoço.”

“Boa garota,” ele disse.

Assim, ele deixou para trás aquele mundo onde passou a noite estudando as notícias, acompanhando tendências internacionais de negócios, rastreando os detalhes das operações mais minúsculas de suas tropas — ele ajudava a garantir o sucesso das grandes com seu poder. A realidade se desvanecia rapidamente, permanecendo apenas o mundo onde ele havia dormido uma noite inteira, tomado um café reforçado, dirigido até a base com Creeper. Apenas as memórias e o conhecimento ficavam.

De pé perante seus funcionários e soldados, ele dividia as realidades mais uma vez, deixando apenas um batimento entre a eliminação de uma existência e a criação de outra.

Costumava se questionar se realmente era ele quem criava as realidades ou se era tudo apenas sua percepção, prevendo futuros na medida em que esses futuros dependiam de suas ações. Perguntou à sua Country, e ela não soube responder.

Detestava esses momentos, antes de adquirir sua 'animal de estimação' e das garantias que ela lhe dava. Nesses momentos, ele era mais vulnerável, quando começava uma nova utilização de seu poder, suas versões tão próximas uma da outra. Era, infelizmente, inevitável — a menos que encontrasse uma maneira de expandir para um terceiro mundo. Apesar de saber que o risco de perigo era mínimo, que sua pet não poderia mentir se quisesse, ele ainda tentava manter uma distância entre os dois mundos o máximo possível.

Primeira realidade: “Capitães, comigo. A Organização Oitenta e Oito está dividida, e vou orientar vocês em uma série de ataques para causar o máximo dano antes que as duas facções possam se fundir novamente.”

Outra: “Quero inspecionar a base. Capitães, como estavam.”

Dois grupos indo em direções separadas. Um de seus eus acompanhava os soldados, descendo a escada metálica para o nível inferior; o outro seguia na direção oposta, atravessando a passarela metálica, com os funcionários apressados para acompanhar seus passos largos.

Observava o progresso da base enquanto ela tomava forma. As caixas e os galpões estavam sendo desembrulhados, camas beliche para soldados de plantão, uma enfermaria totalmente equipada, estoques e instalações para cozinhas, armas por toda parte. Começava a ganhar forma, detalhes finos surgindo onde antes só haviam ângulos retos e pilhas organizadas de caixas.

Ele era dono da empresa que construiu os abrigos subterrâneos em Brockton Bay e cidades vizinhas. Esconder os detalhes de sua base em construção era uma questão de interceptar informações no momento e local certos, pagando com seu próprio dinheiro e não com o da cidade, controlando o que era divulgado e a quem. Os poderes de sua pet lhe garantiram que ninguém perceberia qualquer discrepância tão cedo.

“A sala dos Viajantes,” era mais uma afirmação do que uma pergunta, mas precisava de uma resposta.

Um homem de suéter e óculos pequenos de armação redonda falou: “Concluído. Quartos individuais, mobília, cozinha e guarda-roupas. Algumas modificações menores são necessárias para torná-la mais acessível a deficientes, mas podem todos se mudar hoje mesmo.”

“E a instalação de contenção?” ele perguntou, já sabendo a resposta, pelas interrupções que ouvira enquanto passou a noite na instalação. Tinha ouvido o barulho do trabalho poucas horas atrás, e informado que pessoas começavam a chegar.

“A porta do cofre foi instalada ontem à noite. Ela —” Pitter fez uma pausa, “agitada. Tivemos que chamar o Trickster para conversar com ela. Ele está aqui agora.”

“Vou falar com eles.”

“Sim, senhor.”

Ele não gostava de interagir com pessoas, especialmente subordinados tão importantes quanto os Viajantes ou os Undersiders, sem a capacidade de criar ou eliminar a realidade se a conversa não fosse favorável. Aqui, ele estava protegido. Seu outro eu estava dando ordens sobre movimentações, alvos a atacar, indivíduos a observar, informada pela noite que passou rastreando as operações e os patrulhamentos da Patrulha e dos Heróis.

Deixou que o senhor Pitter assumisse a liderança enquanto se dirigiam às moradias dos Viajantes. O homem era pequeno, discreto, comum. Enfermeiro registrado, tinha um histórico exemplar de oito anos cuidando de duas crianças gravemente doentes. Depois descobriu que sua esposa o traíra, tentou divorciá-la. Decidiu que aquilo não era aceitável para ela, e ela começou a desmontar sua vida, destruindo suas carreiras, amizades, relações familiares e tudo mais, fazendo acusações e plantando provas de crimes gravíssimos. Acusações e suspeitas que um babá homem devia desconfiar o tempo todo.

Mr. Pitter era um daqueles tipos que eram úteis e adquiridos com coisas mais fortes que dinheiro. Garantiria o conforto e o abastecimento dos Viajantes. Mais especificamente, cuidaria da Dinah, certificando-se de que todas as doses fossem administradas corretamente e que ela estivesse na melhor saúde possível. Tudo o que ele queria era que sua esposa somisse, e o caos causado por ela fosse se resolvendo discretamente depois da morte dela. Passara de homem destruído a alguém tão dedicado às suas tarefas que até Coil hesitou.

Pitter bateu na porta, esperou. Quase um minuto até ela abrir.

Trickster apareceu na porta, sem máscara. Sua pele tinha um tom mais escuro, deixando sua etnia ambígua — poderia ser um caucasiano mais moreno, mestiço, do Oriente Médio ou do Sul da Ásia. Seus cabelos eram longos, até os ombros, e um nariz adunado, junto a um pico de viúva, davam-lhe uma aparência severa. Seus olhos, normalmente agudos, estavam avermelhados pelo sono.

“Você é realmente tão sádico, Mr. Pitter? Eu entendo que me chamem aqui às cinco da manhã, se Noelle precisar, mas me acordar três horas depois?”

A ‘babá’ não respondeu, apenas saiu do caminho, para que Trickster tivesse uma melhor visão de Coil. Trickster se inclinou para fora da porta para inspecionar seu empregador, puxou um pouco de sono do canto do olho com a unha do polegar. “Droga. Tudo bem.”

“Obrigado,” Coil respondeu, “gostaria de falar com seu amigo, lá embaixo. Experiência passada sugere que funciona melhor se você atuar como intermediário.”

“Não sei se é uma boa ideia.”

“Deixe comigo. Quer que eu espere enquanto você lava o rosto? Se arruma?”

“Se for só conversar com ela, e se você não tiver mais nada para mim fazer, acho que vou voltar direto pra cama, depois.”

“Como desejar.”

Trickster vestiu um roupão preto, amarrou ao redor da cintura e saiu na passarela de metal.

“Tem alguma coisa que eu possa dizer pra ela?” Trickster perguntou. “Algo que anime?”

“Nada definitivo. Pretendia apresentar a Tattletale, dos Undersiders, à situação, pedir sua opinião. Isso, se ela já não tiver alguma ideia do que está acontecendo. De qualquer forma, as habilidades dela podem revelar detalhes que estamos deixando passar.”

“Pretendia? Acho que ela não pode, agora, por causa do que aconteceu no hospital?”

“Mais ou menos. Ela me informaram que há dificuldades no grupo dela e pediu que não a distraísse nem desse tarefas até que tudo fosse resolvido ‘de um jeito ou de outro’. Palavras dela.”

“Isso não vai passar esperança pra Noelle.”

“Não. Não vai mesmo.”

Voltaram ao passarelo, desceram as escadas. Uma porta de cofre, com vinte pés de diâmetro, encaixada na parede de concreto. Dominava a vista, três vezes a altura de Coil.

Coil se moveu para o lado, apontando para o monitor pequeno e o teclado à esquerda da porta.

Trickster apertou um botão no teclado. “Noelle? Você aí?”

O monitor piscou. O rosto de uma menina apareceu na maior parte da tela. Tinha cabelo castanho, oleoso, e olheiras profundas. Seus olhos se mexiam enquanto observava a tela dela, mas ela não respondeu.

“Oi,” Trickster falou.

“Oi,” a voz dela tinha um tom rouco, como se tivesse gritado até ficar sem voz.

“Coil quer falar com você.”

Coil deu um passo à frente, para compartilharem a câmera. “Noelle. Desculpe a obra te incomodar. Não devíamos estar fazendo isso tão tarde da noite.”

“Você me trancou,” ela acusou.

“Para sua segurança, e a nossa,” Coil explicou.

“Você topou isso,” Trickster confirmou, “Falamos sobre isso. Você pediu que fizéssemos.”

“Sei. Eu... não achei que fosse tão claustrofóbico. Ou tão solitário. Juro que estou ficando com febre, e só faz algumas horas.”

Trickster abriu a boca, fechou de novo. Quando conseguiu falar, disse: “Pode me ligar a qualquer hora.”

“Menos quando você estiver trabalhando.”

“Então pode falar com o Oliver ou com o Mr. Pitter.”

“Oliver ainda está ocupado conversando com vocês, e o Pitter me dá arrepios.”

Coil ergueu uma sobrancelha por trás da máscara, lançou um olhar para Mr. Pitter. O homem não reagiu.

Trickster preferiu não comentar diplomáticamente a presença do Pitter. Calmamente, falou: “Estamos procurando uma solução.”

“Vocês estão tentando há um mês e ainda não conseguiram!” ela começou a gritar, e o tom rouco ficou ainda mais acentuado, “Arrume isso! Arrume ela! Você fez isso comigo, Krouse!”

“Noelle,” Coil falou, controlando a voz, “Trickster não é o culpado. Assim que possível, convidarei uma funcionária minha para falar com você e os demais Viajantes. O poder dela dará dicas. Também estou em contato com o chefe de estudos de parahumanos na Cornell. Um especialista na área.”

Seu grito ecoou pelo sistema de intercomunicação. “Isso é só mais tocação, tentativa e teoria! Você prometeu que ia me arrumar um jeito!”

De um impacto quase sísmico contra a porta do cofre, quase todos os soldados na parte de baixo se levantaram ou se viraram para encarar a entrada, mãos nos armas. Poeira saía das juntas onde as paredes de concreto encontravam o teto.

Incomodante. Nada mais emergiria dessa conversa. Pelo menos ele sabia a única coisa que queria descobrir: ela estava piorando. Usou seu poder, substituindo a realidade com a garota revoltada por aquela onde conversava com seus soldados.

“-undersiders estão ocupados de outro modo, então você será apoiado indiretamente pelos Viajantes. Capitã Heroux? Quanto tempo sua equipe leva para estar pronta?”

“Estamos prontos para partir a qualquer momento.”

“Bom,” Coil falou. “Esteja preparado, terei ordens para vocês em menos de uma hora.”

“Sim, senhor.”

Coil se virou, deixando os capitães com suas tarefas. Olhou para Mr. Pitter. “Os aposentos dos Viajantes estão todos prontos, confio?”

“Sim. Acabamos de instalar a porta pesada durante a noite. Noelle estava agitada o suficiente que tivemos que chamar o Trickster para acalmá-la.”

“Entendi.”

“Ele ainda está aqui, se quiser falar com ele.”

“Deixe a criança descansar. Ela vai estar cansada.”

“Sim, senhor.”

“Garanta que ela tenha uma ração dupla nesta manhã.”

“Os custos—”

“São minha preocupação. Com o sono dela perturbado, ela vai ficar... mal-humorada. Vamos evitar que tenha muito do que reclamar. E Mr. Pitter?” ele fez uma pausa, “Converse com Duchene sobre a construção assim que ela chegar. Quero aquela porta no nível inferior reforçada. Estenda as paredes para dentro e coloque uma segunda porta, se for preciso. Agende qualquer obra para o meio do dia, para não interromper o sono dela de novo, mas quero tudo pronto o mais rápido possível.”

O homem acenou, interpretando corretamente a ordem como uma dispensa e saiu apressado.

Restava-lhe apenas um assistente, que veio ao seu encalço. Cranston. “Algo urgente?”

“Não, senhor. Os negócios que comprou ainda enfrentam dificuldades após a catástrofe, mas recebemos indenizações—”

“Bom. Vamos discutir mais tarde.”

“Sim, senhor.” Cranston saiu apressado.

Coil voltou ao fim do complexo, mais distante da entrada, entrou em seus aposentos. Parou no computador para verificar e-mails e as últimas notícias. Nada de crítico.

Dividiu as realidades. Em uma, permaneceu em frente ao computador. Na outra, entrou na sala reservada para sua pet. “Bom dia, minha bem.”

“É manhã?” ela grogui, sentando-se. “Pensei que tinha acabado de jantar. Bala?”

“Você conhece minhas perguntas matinais.”

Ele já tinha as respostas na cabeça — notou que pouco tinham mudado, enquanto ela as dizia — mas, se ele sempre anulasse a realidade em que lhe perguntava sobre possíveis perigos matinais e nunca mais voltasse a questionar, ela nunca se lembraria. Mesmo uma mente como a dela tinha seus limites e fronteiras.

“A chance de meu grande plano dar certo, ignorando meus poderes?”

“Setenta e dois vírgula dois zero zero dois um por cento.”

Satisfatório. Era um número que ele poderia aumentar nos dias e meses seguintes usando seu poder. Curiosamente, o número estava melhor do que antes do ataque de Leviathan.

“Chance de os problemas com os Undersiders serem resolvidos?”

“Não entendo.”

Ele franziu o cenho. Outra limitação. Ela precisava conseguir visualizar as cenas. “Qual a probabilidade de os Undersiders ainda estarem ao meu lado, no momento em que meu plano consiga ou não alcançar o sucesso? Com uma casa decimal?”

“Sessenta e cinco vírgula seis.” ela respondeu. “Mas nem todos os Undersiders são iguais.”

“Humm?” ele coçou o queixo. “A chance de meu plano dar certo com esse grupo novo, em comparação ao antigo?”

“Não entendo. Minha cabeça está começando a doer.”

“Mais umas duas perguntas, minha pet. Se o grupo muda, é mais provável que meu plano funcione? Com uma casa decimal, por favor.”

“Sim. De quatro a onze por cento, dependendo de quem entra e quem sai.”

“Última: qual a chance de eu achar uma cura para a situação dos Viajantes? Com uma casa decimal?”

“Nove vírgula cinco. Bala?”

Sete por cento mais baixo do que antes do ataque do Endbringer. Será que uma pessoa fundamental morreu ou deixou a cidade? Ou será que minha teoria mais apurada está certa? Existia alguma razão para Leviathan vir até aqui, além do ataque a uma cidade já sitiada?

É difícil ignorar a realidade de que Leviathan, desde sua chegada, foi se aproximando lentamente deste local onde a garota já se encontrava. Os Viajantes tinham percebido também — telefonaram, preocupados.

Talvez fosse uma questão para Tattletale, quando ela fosse apresentada a Noelle.

“É ruim. Eu quero a bala tanto, sabendo que vou querer a bala, vejo como ela, isso tudo vai acumulando.”

Sete por cento mais baixo. Em que ponto a fidelidade deles deixou de valer o que ele investia?

“Saber que vai ficar mal se não conseguir, ver como ela é, como fica, a doença se aproxima, porcentagem maior, a imagem fica tão clara que quase dói como se fosse de verdade. Mesmo com só nove vírgula dois—”

“Você vai conseguir um pouco para te acalmar, minha pet,” Coil a interrompeu com um tom o mais tranquilizador possível. Sabia que era difícil esconder toda a irritação por ser interrompido nos pensamentos, mas ela estava distraída demais com seus próprios problemas para perceber.

Seu plano estava avançando, mesmo que com um pequeno atraso pelos acontecimentos recentes. Os inimigos potenciais estavam divididos ou em menor número, a cidade mais vulnerável à tomada. A vitória estava quase ao seu alcance, e ele podia saboreá-la.

Talvez fosse hora de comemorar. Coil mantinha seus vícios. Seria injusto cobrar dele mais, considerando seu talento único.

Certamente, tinha sido um talento caro. Mesmo com sua habilidade de manipular os mercados de uma forma que videntes e precognitivos não podiam detectar, levaram anos para pagar. Uma empreitada exasperante, diante de planos que ele tinha vontade de pôr em prática, tendo que adiar tudo. E ainda devia um favor, até uma semana de serviço, e não tinha certeza se era forte e seguro o bastante para lutar se exigissem um preço excessivamente alto ou demais do seu tempo num momento crítico de seu plano.

Ele cancelou a realidade onde ficara ao lado de sua pet, voltando ao computador. Era melhor deixar a realidade onde ela não estivesse tão cansada, caso quisesse fazer mais perguntas naquela manhã.

As realidades que criava não eram reais. Eram apenas sonhos vívidos e precisos. Para desfrutar de um mundo totalmente separado, livre de qualquer consequência além das que ele desejasse? Seria irracional não se permitir esse prazer. Qualquer um faria, se pudesse.

Esses entretantos o mantinham centrado, completamente calmo. Precisava desse estado, após a irritação de lidar com a garota dos Viajantes.

Ele tocou um botão do telefone: “Mr. Pitter? Meu escritório.”

“Sim, senhor,” a resposta veio imediata.

Estava perto de alcançar seus objetivos. Seria uma tragédia risível, chegar tão perto só para que seu poder falhasse, ou por engano escolher a realidade errada, ou ainda que sua outra versão fosse acidentalmente morta, obrigando-o a conviver com as consequências dessas distrações banais. Por enquanto, não tocaria em sua pet nem em seus subordinados dotados de poder — especialmente agora que estava tão próximo.

Um clique, parecido com uma parte do papel de parede, fez seu gaveta mais inferior se abrir.

Mr. Pitter entrou na sala. “Senhor?”

Uma realidade: “Minha pet precisa de seu ‘docinho’, uma dose baixa, por favor.”

A outra: Um novo clique no mouse, bloqueando remotamente as portas. Mr. Pitter virou-se, alarmado, testou a porta.

Por ora, mesmo com a proteção de suas outras realidades, ele não faria nada que não pudesse explicar posteriormente, se fosse necessário. Não manteria contato com ninguém que não pudesse substituir. Mr. Pitter? Substituível.

Depois de tudo, não existe paranoia demais.