Capítulo 62

Não perdemos tempo, parando apenas para que a Bitch dirigisse seus cães para três vans separadas, que Coil havia deixado esperando nos fundos da garagem. Assim que isso foi feito, todos corremos para o veículo que Coil tinha à nossa espera, uma limusine blindada. Ela não era muito diferente de uma limusine comum, mas os lados e o teto eram planos, e a dianteira era mais baixa e larga. No geral, transmitia a impressão de algo extremamente resistente.

Pensei se não era too conspícuo. Era bastante distinto a ponto de facilitar demais nossa localização. No entanto, Coil não parecia ser um cara burro, e o tempo era curto demais para ficarmos debatendo isso. Subi logo depois do Grue, mantendo a boca fechada por enquanto e os olhos atentos a detalhes.

O interior todo era de couro preto, as janelas tinham um escurecimento intenso. A roupa preta de Coil contra o fundo escuro tornava difícil de distingui-lo, enquanto ele se acomodava numa cadeira na extremidade oposta, de costas para o assento do motorista. Se eu enfiasse um pouco os olhos, parecia que só a cobra stencilada na roupa dele existia, pairando no espaço vazio. Nós nos sentamos no banco acolchoado de couro que revestia um lado da limusine. O Trickster, o único Viajante que veio conosco, ficou no fim, de frente para o Coil.

“Meus cães—” começou a Bitch.

“Serão cuidados, posso garantir,” respondeu Coil. “Você encontrará seus cães e as vans com as quais chegaram aguardando vocês na saída.”

A Bitch sorriu fechando os lábios, com cara de raiva, mas não disse nada.

“Gostaria,” Coil nos disse, “de fazer uma pequena demonstração. Porque prefiro estabelecer algumas coisas antes de passar para o assunto maior.”

Ele estendeu a mão até um suporte de copo à sua esquerda, pegou um rolo de moedas de vinte-five centavos, destruiu uma ponta do rolo e distribuiu várias moedas na palma da mão. “Se puderem pegar essas moedas e colocá-las na parte de trás das mãos.”

Ele lançou uma moeda na direção da Tattletale. Ela a pegou e bateu na parte de trás da mão dela, “Cara ou coroa.”

“Cara,” disse o Grue, enquanto pegava a próxima moeda.

Coil conferiu se eu estava pronto para pegar, e jogou na minha direção.

“Cara,” falei, batendo a moeda na mão.

Com mais uma, para a Bitch e o Regent.

Inclinei-me para frente, alcancei a mochila atrás de mim, peguei minha carteira de moedas, achei uma dólar de prata, mostrei para Coil e depois fiz um lançamento. Peguei de novo e bati na mesa. Cara. Assenti com a cabeça.

“Manipulação de probabilidade?” perguntei a ele, “Sorte aprimorada?”

Ele balançou a cabeça, “Não. Pelo contrário, Skitter. Eu controlo destinos. Decido resultados.”

“Ainda assim, parece manipulação de probabilidade pra mim,” respondi.

A Tattletale se inclinou para frente, para olhar por cima do Grue e me encarar, “Não. Bem, é, mas só no sentido mais grosseiro possível. Mas posso garantir que ele está dizendo a verdade, por mais vago que seja.”

“Quando perguntei quais eram seus poderes, na reunião, você disse que não sabia,” acusei ela.

“Não,” ela balançou a cabeça, “Disse que não podia dizer. E é verdade. Uma das condições para que eu pudesse fazer parte dos Undersiders e receber o financiamento que ele ofereceu foi que eu mantivesse os detalhes em segredo, e tenho que fazer isso até que ele diga o contrário, desculpe.”

Coil apoiou os cotovelos nos apoios de braço, juntou as pontas dos dedos na frente da boca (ou onde ela estaria, se sua máscara deixasse alguma parte do rosto à mostra). “Acredito que manter os potenciais inimigos na escuridão seja uma necessidade. Para isso, ao invés de arriscar que ela se torne uma inimiga, procurei vocês, os Tattletale, e a contratei, com incentivos suficientes para mantê-la leal e silenciosa sobre o assunto.”

“E nós?” perguntou o Grue.

“Não vou enfeitar as palavras, Grue,” respondeu Coil, “Minha escolha de formar os Undersiders foi uma aposta. Se vocês falhassem, se morressem, se ferissem ou fossem presos, isso só significaria que haveria menos parahumanos nesta cidade com quem eu precisasse me preocupar. Não quero dizer que não ajudei vocês ou que tentei empurrá-los para o fracasso. Fiz justamente o contrário. Tudo que quero dizer é que estava preparado para essa eventualidade.”

O Grue inclinou um pouco a cabeça, “E se conseguirmos?”

“Então vocês naturalmente estarão sentados aqui, capazes,” Coil se recostou. “Dignos de ouvir minha proposta, assim como os viajantes já tiveram.”

“Não posso deixar de notar que vocês não os testaram da mesma forma que a gente,” falou o Grue. “Trabalhamos pra vocês por quase um ano.”

“Os Viajantes têm um histórico comprovado. Com isso em mente, entrei em contato com eles e pedi que viessem para Brockton Bay. Eles ouviram minha oferta, e espero que o Trickster dê sua resposta esta noite.”

Todos olharam para o Trickster. Ele não se apressou a responder. Revistou o bolso da jaqueta, achou um maço de cigarros, pegou um, colocou na fenda da máscara e acendeu. Uma mão no chapéu para manter no lugar, enquanto abriu a janela para exalar a fumaça lá fora.

“Se você não está mentindo, se está fazendo uma tentativa de boa fé de resolver essa questão, estamos dentro,” falou o Trickster, sem olhar para o Coil.

“Ótimo,” respondeu Coil, sem mexer nenhuma expressão. Nada de surpresa.

“Resolver?” perguntei ao Trickster.

“Aquele cara,” Trickster inclinou a cabeça na direção do Coil, “Tá oferecendo à minha equipe uma solução temporária pra um problema em andamento, com promessas de que vai dar uma olhada numa solução definitiva.”

“Vago,” falou o Regent. Trickster deu de ombros.

Não consegui captar bem quem eram esses caras. Falei: “Isso não tem nada a ver com o que seu colega falou de vocês roubando uma quantidade absurda de empregos, como se estivessem tentando encher um poço sem fundo com dinheiro?”

Ele virou de lado, soltou uma longa fumaça e respondeu: “Minha companheira de equipe precisa manter a boca fechada sobre negócios secretos.”

Explicação clara: era pra eu parar de tocar nesse assunto, e provavelmente eu tinha razão, não tinha? Talvez não fosse a melhor ideia dedicar tempo para isso, mas fui lá e levantei a questão, quase garantido que ia mexer com um nervo sensível.

“Então,” falou o Grue para Coil, “Você provocou nossa curiosidade, que imagino era sua intenção.”

“Sim. Antes de tudo, deixe-me mostrar o que desejo,” disse Coil. Ele apertou um botão ao lado dos suportes de copo, e as janelas se abriram. Olhei para fora e vi a escuridão de um túnel. Ao sair do túnel, nos deparamos com uma vista da cidade. A baía e a cidade se espalhavam ao nosso redor, um horizonte iluminado por constelações de pontos laranja-amarelos e brancos, com a luz fraca da lua acima.

Voltei olhei para Coil e percebi que ele gesticulava em direção à janela aberta.

“A cidade?” perguntei.

“A cidade, sim. Desejar dominar o mundo é clichê e irrealista,” respondeu, com uma voz sibilante e suave. “Por enquanto, contente-me com tomar esta cidade para mim. Ainda que seja clichê, poucos realmente conseguem fazer isso com algum sucesso.”

“Não parece óbvio que você já esteja tentando isso?” perguntou o Regent.

“Talvez, mas ao contrário do que a maioria acha, não pretendo limitar meu controle ao crime organizado de Brockton Bay. Quero controlar tudo. Governo, tribunais, polícia, negócios, e muito mais.”

“Ambicioso,” falou o Grue. Acho que percebi uma mudança no tom dele. Dúvida?

“Com certeza. Mas fiquem tranquilos, Undersiders, já estou entrando na fase final do meu plano.”

“Fase final?” perguntei.

“Pense, Skitter. Quem são os principais atores nesta cidade? O que mudou? A ABB foi destruída, com o próprio plano que propus na reunião. A Empire Eighty-Eight está em crise por causa das jogadas que fiz hoje, e espero liquidá-la nas próximas semanas, com a ajuda de vocês, dos viajantes e de outros recrutas meus. Os Meninos e o Proteção, agora, estão em uma posição delicada. Tomei medidas para que o público saiba que os heróis deles tiveram apenas um papel parcial ao impedir a ABB, e suas ações nesta noite ajudaram a desestabilizar ainda mais a confiança neles. Se o assunto for aprofundado, espero que haja uma reestruturação na organização. Talvez troquem membros com outros grupos do Proteção, alguém novo assuma, regras, regras e quotas novos? Seja lá o que for, levará tempo até que eles retomem o fôlego e reconstruam sua reputação. Quando isso acontecer, eu já estarei estabelecido na minha nova posição.”

Deixou aquilo pesar no ar. “Quem mais sobrou? A New Wave não está em posição de dominar. São poderosos, mas controvérsios, com ainda menos confiança do público do que o Proteção. Os Merchants, sob liderança do Skidmark, são fracos e egocêntricos demais para fazerem uma jogada séria. O grupo do Faultline é mercenário, e o uso conservador do meu poder me tornou um homem extremamente rico, tendo a opção de comprar a cooperação dela quando for necessário.”

“Poucos ainda podem me impedir de fazer minha jogada, e não estou falando só de cape, não. Tenho comprado propriedades silenciosamente ao longo dos Docks e investido agressivamente na fase final do meu plano. Dois dos três candidatos à prefeitura neste junho foram comprados e transferidos para esta cidade por mim, assim como adquiri meus soldados de elite para controlar as ruas e dificultar os negócios da Empire. O conselho da cidade tem eleições em setembro, e até lá, vou deixar agentes espalhados por lá também. Quando digo que estou quase terminado, não estou falando em ambiguidades. As peças no tabuleiro já estão se encaixando e os primeiros já estão caindo.”

Caramba, pensei, lá se vai qualquer dúvida que ainda tinha sobre o Proteção não se importar com o que a Undersider’s sponsor tava fazendo. Droga. Será que ele tava mesmo tão perto?

“Deixando só vocês e seu papel nisso,” completou Coil.

“Que papel?” perguntou o Grue, com uma pontada de desafio na voz.

“Tomar esta cidade não adianta se eu não mantê-la, Grue. Escolhi vocês, os Undersiders, porque precisava de aliados confortáveis para ficar na região Norte, nos Docks, na Boardwalk, na Trainyard, nos arredores ao Norte. Escolhi vocês porque vi potencial, mas não eram tão visíveis a ponto de chamar atenção demais das autoridades, assim poderiam crescer de forma discreta até ficarem mais estabelecidos. Assim, vocês desenvolveriam experiência, conforto em atuar como equipe, e construiriam sua reputação. No meu combate ao Kaiser, não só fui desgastando seu império, como também trabalhei para mantê-lo ocupado para que vocês não ficassem entre duas forças principais logo no começo. Vocês só tinham que lidar com a ABB, e se saíram bem por quase um ano. A entrada da Skitter na equipe acabou de equilibrar ainda mais a balança.”

“Então, se aceitar essa proposta, quero que controlarem os Docks e a área ao redor. Vocês não são odiados demais, mostraram-se engenhosos e capazes. Devem proteger contra qualquer parahumano que tentar invadir e eliminar gangues ou grupos que não se submeterem ao meu comando e controle. Se esse projeto for bem-sucedido, quero que sejam meus agentes na expansão para cidades próximas

. Mas isso é plano de longo prazo, só uma possibilidade.”

“E o que a gente ganha nisso tudo?” perguntou o Regent.

Coil respondeu: “Acredito que riqueza e poder nem precisam ser mencionados. Além disso, deixo a critério de vocês negociarem seus termos. Enquanto explico o que desejo, vocês decidem o que pediriam em troca da cooperação.”

Ninguém se apressou a responder. Trocaram olhares, tentando entender as reações uns dos outros. O Trickster terminou seu cigarro, jogou-o na janela e fechou o vidro.

Coil quebrou o silêncio, “Bitch. Sei da sua coleção de cães. Mais de um prédio isolado com cães abandonados, à espera de eutanásia. Animais que você resgatou, recolheu e acolheu.”

Todos voltaram a focar nela. Ela parecia irritada, abriu a boca para falar, mas Coil a interrompeu antes.

“Não. Não vou atrapalhar seu trabalho. Respeito sua paixão. Mas, ao mesmo tempo, sei que isso provavelmente lhe dói, que você tem apenas um pouco de tempo para visitar esses locais, alimentar os animais resgatados e dar a atenção individual que eles precisam.”

A Bitch o encarou com raiva, parece que poderia matá-lo com o olhar.

“Posso fornecer os recursos que você precisa, para equipar totalmente os locais e deixá-los confortáveis para os cães. Assistentes para cuidar dos animais, trabalhando sob seu comando. Eu faria a cidade fornecer o mesmo tipo de financiamento para quem adote um animal de abrigo que se dá a tutores e casas de acolhimento, com supervisão, é claro, para garantir que os animais estejam bem cuidados, que o sistema não seja manipulado. Não haveria mais cães presos em abrigos, esperando a eutanásia. O que acha disso?”

“Eu diria que você está me enganando.”

Ele não insistiu, virou-se para o próximo membro do nosso grupo. “Regent. Você é um jovem difícil de agradar, porque cresceu sem precisar de nada, e espera luxo, entretenimento e mordomias como o normal.”

“O que você sabe sobre como eu cresci?” desafiou ele.

“Sei o que a Proteção sabe. Pouco após o Lung estar sob custódia, o Armsmaster começou a buscar informações sobre seu grupo. Os funcionários no escritório do PRT vasculharam registros criminais antigos e relataram parahumanos menos conhecidos, tentando identificar se algum supervilão de outra área tinha se mudado para Brockton Bay, mudando nomes, fantasias e métodos. Descobriram você.”

“Ah,” o Regent se recostou na cadeira. “Droga.”

“Pois é, eu sei quem você é. Sei que deu um jeito de sair do controle do seu pai, e que é bastante provável que uma parte de você esteja querendo provar para ele seu valor, buscar sucesso, poder e status em nossos círculos.”

“O pai dele?” perguntei.

“Não é minha história pra contar,” Coil fez um gesto com a mão, “Deixo para o Regent dividir daqui pra frente, se quiser. Tudo que quero dizer é que posso te dar isso, Regent. Status e notoriedade, talvez o suficiente para superar seu antigo homem.”

O Regent assentiu uma vez, mas não falou nada. Gostaria de ver a expressão dele por trás da máscara.

“Vocês precisam entender, Undersiders, que eu não uso medo como Lung ou manipulação como Kaiser. Quero que vocês trabalhem comigo porque sabem que sou a pessoa mais apta a ajudar vocês a conseguir o que desejam, e ninguém mais vai oferecer algo melhor.”

“Claro, parece até bom,” respondi. Será que conseguiria encontrar brechas nesse plano, talvez sabotá-lo? “Mas não esqueci que você acabou de dizer que está totalmente preparado para que a gente erre ao longo do caminho, e que estaria tudo bem se isso acontecesse. Você iria apenas ignorar, dizer 'menos cape para lidar' e nos deixar de lado, seguir em frente.”

Coil assentiu, “É verdade.”

“Então, se a gente errar mais tarde, vai ser a mesma coisa?”

“Não,” respondeu. Depois, fez uma pausa. “Entendo sua preocupação, mas já te contei muita coisa aqui. Se vocês forem presos, ou se meia equipe morrer em ação, será perigoso abandoná-los, porque vocês podem divulgar informações importantes. Isso continuará sendo assim.”

Assenti lentamente, “Só que vocês podem passar informações falsas, ou deixar de passar informações importantes.”

“Procure a Tattletale para saber a resposta. Pode até ter comprado a ajuda dela, mas espero que a considerem uma amiga, e vice-versa. Espero que confiem nela para verificar se o que eu digo é verdade, e que ela saiba mais sobre meus planos do que revela, no geral.”

Se eu quisesse insistir nisso, pareceria que não confio nela. Não gostava muito dessa ideia, mas assenti. “Tudo bem.”

“Skitter,” falou Coil. “Eu vim preparado, esta noite, com ofertas para o restante da sua equipe. Posso ajudar a cuidar dos cães resgatados da Bitch, e ajudar a evitar que mais animais precisem ser resgatados no futuro. O Grue confia em mim para um assunto pessoal, e ele sabe que meu poder só garante que as coisas aconteçam do jeito que ele quer, sem dificuldade. Você, e só você, Skitter, me deixa curioso para saber o que você deseja, no final das contas.”

Tattletale, à minha esquerda, se inclinou de novo, com interesse evidente no rosto.

Eu tinha que parecer convincente. Não ia deixar passar nada que pudesse alertar a Tattletale agora. Então, pensei bastante.

Gostaria que alguém quebrasse o silêncio enquanto eu refletia, talvez até me distrair, mas ninguém fez isso. Todos ficaram esperando, me colocando no centro de toda atenção, algo que eu odiava, dentro ou fora de fantasia.

“A cidade,” respondi, cuidando para soar o mais sincero possível, para não alertar a Tattletale, “Você quer controlá-la. Tudo bem. Quero que ela funcione. Arrume os Docks, deixe de ser um lixo. Dê trabalho às pessoas. Reforme o tráfico de drogas, pelo menos o mais pesado. Organize essa burocracia idiota do governo, das escolas, essas coisas. Essas são minhas condições.”

Coil balançou a cabeça, “Não posso te oferecer isso de boa consciência, querida Skitter.”

Ele levantou a mão para me cortar antes que eu pudesse falar. Não que eu fosse fazer isso, mas ele fez. “O que você fala, já planejei fazer, em grande parte. Oferecer isso como presente seria como te dar dinheiro, quando já estou disposto a te dar o quanto precisar.”

“Então você vai melhorar Brockton Bay,” respondi, cuidadosamente.

“Não me leve a mal. Não me acho uma pessoa boa—garanto que não. Mas você provavelmente vai descobrir que sou orgulhoso. Considerarei um fracasso catastrófico se esta cidade não prosperar sob meu comando, uma derrota enorme para o meu ego.”

Assenti de novo.

Ele continuou, “Nossas vontades podem divergir em certos tópicos. Acho que sempre haverá crime, sempre drogas.”

“Não estou prometendo soluções rápidas, Skitter. O que posso garantir é que vocês, indivíduos como vocês, controlariam territórios e seriam responsáveis por manter sua própria ordem, como acharem melhor. Com o tempo, as pessoas se adaptariam, a criminalidade reduziria. Eu, ao mesmo tempo, controlaria o fluxo de drogas na cidade, reduzindo a distribuição das mais problemáticas, aquelas que causariam maior decadência social e crime, enquanto disponibilizaria produtos mais benignos em seu lugar. Crime e drogas não podem ser eliminados completamente, mas são animais que acho que posso domar.”

“E a cidade em si?” perguntei. Pensei no meu pai, “Arrumar o ferry?”

“Sim. Se você aceitar minha oferta, espero que entre em contato comigo a qualquer momento, se desejar que eu cumpra ou não uma promessa, ou se sentir que estou deixando algo a desejar. Posso ser orgulhoso, mas prefiro que me provoquem, até de propósito, do que ficar complacente.”

Assenti lentamente novamente.

“Então, é isso. Vou dar tempo para vocês pensarem, Undersiders. Sei que isso não é o que assinaram no começo. Pode não ser tão atraente na sua escala de aventuras de capa e espada, e estou preparado para que vocês recusarem essa proposta. Só espero que, se recusarem, se preferirem continuar como criminosos comuns e não super-heróis, nosso acordo anterior permaneça válido.”

“Você investiu tanto na gente, e se dissermos não, podemos simplesmente sair?” perguntou o Regent.

Coil espalhou as mãos, “O que vocês querem que eu faça? Matar vocês? Ameaçar? Organizar uma prisão? Não há garantia de que qualquer tentativa minha teria sucesso completo, e vocês podem considerar um elogio o fato de que não quero que qualquer um escape e venha me perseguir como adversário dedicado.”

Ele bateu na janela atrás de si. Imediatamente, a limusine desacelerou e parou na rua. Olhei para fora e vi que estávamos nos Docks.

“Pensem no assunto. Discutam e me enviem uma resposta o quanto antes, de preferência em uma semana. Tattletale, fica claro, mas eu a libero oficialmente de todas as cláusulas do contrato que exigem que ela mantenha minha identidade como seu patrocinador em sigilo. Pode passar minhas informações de contato aos seus colegas de equipe.”

“Pode deixar,” respondeu Tattletale.

“E, antes que eu me esqueça, organizei contas individuais para cada um de vocês com um banqueiro supervilão chamado The Number Man, pois pagar pelo trabalho de hoje à noite em dinheiro vivo não foi viável. Meu pessoal fornecerá suas informações e instruções para acessar essas contas quando vocês forem buscar seus cães.”

Grue estendeu a mão, “Ainda não tenho certeza do que vamos fazer, se vamos aceitar ou não, mas foi bom trabalhar com vocês até aqui, e espero que continue.”

Coil apertou a mão do Grue, firmemente, “Igualmente, Grue, Undersiders.”

Nos afastamos do veículo. Estávamos no lado oeste dos Docks, pelo quanto a água parecia próxima e como estávamos perto das montanhas que cercam a cidade. Atrás da limusine estavam três vans, cada uma com dois soldados de Coil de prontidão.

Ao passarmos pelo final da limusine blindada, um soldado entregou envelopes para cada um de nós.

Continuamos andando e a Bitch abriu cada porta por onde passávamos, deixando seus cães saírem. Eles estavam menores agora. Judas, o mais alto, mal chegava ao meu ombro. A musculatura externa, úmida e enrugada, pendia como excesso de pele de alguém que perdeu muito peso. O interior das vans estava coberto de mais carne, sangue e ossos que tinham sido descartados. A última fase seria os cães se livrarem do último resquício de excesso de massa, revelando suas formas normais, escondidas em uma membrana seca, quase sem marcas das feridas que sofreram durante a noite.

Quando a Angelica, a última do grupo, foi liberada e as vans e a limusine se afastaram, nós voltamos ao loft. Cada um de nós ocupado demais com seus próprios pensamentos e dilemas, sem vontade de conversar, o silêncio foi impressionante.

Consegui. Tenho o que preciso.

Só não sabia exatamente como me sentia em relação a isso.