Capítulo 13

Cheguei fantasiado. Não me importava se achavam deselegante ou paranoico, preferia estar apto a me defender de uma faca do que jogar bonito.

Peguei um ônibus da biblioteca até minha casa e vesti o traje por baixo das minhas roupas. A maior parte dos painéis de armadura do meu uniforme eram peças separadas, fixadas por tiras que entravam em fendas no tecido do traje. Mas nem todas. Tinha feito algumas partes da armadura parte do macacão, como seções estreitas e rígidas ao longo do centro do meu peito, costas, canelas, pulsos, quadris e na parte superior dos ombros — assim, ao colocar as peças maiores, sulcos na parte de baixo das armaduras se encaixariam nelas, ajudando a evitar que se deslocassem. Antes de sair, me olhei no espelho e achei que ninguém perceberia, a menos que eu mantivesse uma postura estranha e prestasse muita atenção no que eu vestia. Usei roupas largas por cima do traje — uma das minhas calças jeans maiores e uma sweat, e mesmo assim, me senti visivelmente deslocado.

Troquei de roupa do jeito que tinha feito na noite anterior, procurando um beco vazio, colocando rapidamente a máscara, removendo as roupas de fora e guardando-as em uma das antigas mochilas do meu pai. Escondi a mochila antes de patrulhar ontem à noite, mas hoje decidi levá-la comigo. Fui até o outro lado do beco.

Quando estava a uma curta distância do local da briga da noite passada, enviei uma dúzia de moscas para fazer uma varredura. Concentrei-me nas sensações delas.

Insetos, provavelmente nem preciso dizer, percebem as coisas de forma bem diferente de nós. Mais do que isso, eles captam e processam informações numa velocidade completamente distinta. O resultado final era que os sinais que minha capacidade conseguia traduzir e enviar ao meu cérebro eram atenuados. As informações visuais chegavam como manchas de tinta em tons de preto e branco, alternando entre borradas e excessivamente nítidas. O som era quase insuportável de focar, convertido em vibrações graves que distorciam minha visão, e ruídos agudos semelhante a unhas riscando quadro-negro. Multiplicado por cem, mil, dez mil, era demais para mim. Quando minha capacidade era nova, eu não conseguia me controlar. A sobrecarga sensorial nunca me machucou de verdade, nem na pior fase, mas me deixava completamente miserable. Hoje em dia, essa parte da minha habilidade fica desligada uns noventa e nove por cento do tempo.

Minha forma preferida de sentir as coisas pelos meus insetos era pelo tato. Não que o sentido deles fosse muito melhor do que a audição ou visão, mas tinha mais a ver com o fato de que eu podia perceber onde eles estavam em relação a mim. Sentia com precisão quando eles estavam parados, se se moviam ou se alguma coisa os movimentava. Essa era uma coisa que passava bastante bem.

Então, ao enviar as moscas para fazer a varredura, os doze conjuntos de olhos compostos identificaram as três silhuetas borradas sobre uma sombra maior e mais definida, de fundo iluminado por uma luz branca que devia ser o sol. Eu mandei as moscas chegarem mais perto, em direção às "cabeças" das figuras, e elas pousaram na pele. Nenhum dos três usava máscara, o que me levou a acreditar que Tattletale estava dizendo a verdade. Não estavam fantasiados. Não posso garantir que os três fossem realmente Tattletale, Grue e Regent, mas senti confiança suficiente para subir na escada de incêndio até o telhado.

Era eles, sem dúvida. Os reconheci mesmo sem os trajes. Dois rapazes e uma menina. A menina tinha cabelo loiro sujo preso numa trança solta, algumas sardas na ponta do nariz e o mesmo sorriso astuto que reconheci na noite anterior. Ela usava uma camiseta de manga comprida preta, com um design no estilo grafite, e uma saia jeans até o joelho. Fiquei surpreso com a cor verde da "lentes" de seus olhos, parecidas com vidro de garrafa.

O menor e mais jovem dos dois rapazes — mais ou menos minha idade — era sem dúvida o Regent. Eu reconhecia seus cachos pretos. Era um cara bonito, mas não do tipo que eu acharia atraente. Era bonito, com um rosto triangular, olhos azul claro e lábios cheios, meio carrancudo. Apostei que tinha origem francesa ou italiana. Dava pra ver que tinha potencial para fazer sucesso com as garotas, mas eu mesmo não estava interessado. Os garotos bonitos — Leonardo DiCaprio, Marcus Firth, Justin Bieber, Johnny Depp — nunca me convenceram. Ele usava uma jaqueta branca com capuz, jeans e tênis, e estava sentado na beirada do telhado, com uma garrafa de refrigerante na mão.

O Grue, por outro lado, tinha uma presença impressionante. Era pelo menos um metro mais alto que eu. Sua pele de tom chocolate escuro, cabelo em tranças até os ombros e o queixo quadrado masculino — aquele estilo que você costuma associar a heróis masculinos — o diferenciava. Usava jeans, botas e uma camiseta verde simples, que me parecia um pouco fria pro clima de primavera. Notei que seus braços tinham uma definição muscular notável. Era um cara que treinava.

“E ela chega,” Tattletale exclamou, “Paga aí.”

O olhar de Regent se aprofundou por um segundo, e ele vasculhou o bolso em busca de uma quantidade de dinheiro, entregando à Tattletale.

“Você apostou que eu apareceria?” arrisquei.

“A gente apostou que você viria fantasiado,” Tattletale respondeu. Então, mais para Regent do que para mim, ela disse: “E eu ganhei.”

“De novo,” murmurou Regent.

“É sua culpa ter feito a aposta desde o início,” disse Grue, “Mesmo que não fosse ela, era uma aposta bobo. Aparecer fantasiado é o que faz mais sentido. É o que eu faria.” Ele tinha uma voz agradável. Era uma voz adulta, mesmo se a aparência dele desse a impressão de um cara na faixa dos vinte anos.

Ele estendeu a mão pra mim: “Oi, eu sou o Brian.”

Eu apertei a mão dele, ele não foi tímido em apertar forte.

“Pode me chamar de Bug, acho. Pelo menos até eu criar algo melhor, ou decidir que isso não é uma brincadeira elaborada.”

Ele encolheu os ombros: “Beleza.” Não havia ressentimento algum na minha desconfiança. Cheguei a me sentir meio mal.

“Lisa,” apresentou-se ela, sem oferecer a mão. Acho que teria sido estranho se ela tivesse feito isso. Não que parecesse antipática, mas ela não tinha aquela aura de cordialidade que o Grue tinha.

“Eu sou o Alec,” informou-me, em tom baixo, depois acrescentou: “E a Bitch é a Rachel.”

“Rachel não vai participar desta vez,” disse Grue, “Ela não concordou com o objetivo desta reunião.”

“E isso levanta uma questão,” cortei, “qual é o objetivo desta reunião? Estou meio desconcertado de vocês estarem revelando suas identidades secretas assim, ou ao menos fingindo que estão.”

“Desculpe,” Grue… Brian pediu desculpas, “Foi minha ideia. Achei que era uma demonstração de confiança.”

Por trás das lentes amarelas da minha máscara, estreitei os olhos, tentando interpretar suas expressões, de Lisa a Alec e Brian. Não consegui tirar conclusões definitivas.

“Por que diabos vocês precisam da minha confiança?” perguntei.

Brian abriu a boca, fechou de novo, olhou para Lisa — que abaixou e pegou uma lancheira de plástico — e ela me entregou.

“Disse que devemos a você. Todo seu, sem condições.”

Sem pegar a caixa, inclinei a cabeça para ver melhor a frente: “Alexandria. Era minha integrante favorita do Protecionato quando eu era criança. Essa lancheira é colecionável?”

“Abra,” pediu Lisa, frustrada.

Peguei. Pelo peso e pela movimentação do conteúdo, logo tive uma boa ideia do que era. Desmontei as presilhas e abri a caixa.

“Dinheiro,” suspiro, surpreso com tanta grana na minha mão. Oito maços de cédulas, amarrados por fitas de papel. Cada fita tinha um número escrito com marca permanente. Dois de cinquenta dólares cada…

Lisa falou antes que eu fizesse a conta mental: “Dois mil.”

Fechei a caixa e fechei as presilhas. Sem saber o que dizer, fiquei quieto.

“Você tem duas opções,” explicou Lisa, “Pode aceitar isso como um presente — um agradecimento por, intencional ou não, nos salvar ontem do Lung. E talvez um incentivo para nos considerar seus amigos quando estiver de traje e andando na calada da noite fazendo maldades.”

Seu sorriso se ampliou, como se tivesse dito algo que achava engraçado. Talvez fosse a ironia de uma vilã falando em “malfeitos”, ou o quão bregue era a expressão. Ela continuou: “Por causa de disputas de território, diferenças ideológicas, lutas pelo poder e egos inflados, há poucos na comunidade de vilões local que não atacariam a gente à primeira vista.”

“E a segunda opção?” perguntei.

“Você pode aceitar isso como sua primeira parcela da mesada mensal que tem direito como membro dos Undersiders,” falou Brian, “Como um de nós.”

Fiquei olhando para eles, procurando a piada. Lisa ainda tinha um sorriso meio bobo, mas me parecia que era o rosto padrão dela. Alec estava meio entediado, na verdade. Brian parecia sério de verdade. Droga.

“Duas mil por mês,” disse.

“Não,” cortou Brian, “Isso é só o que o chefe paga pra gente, pra manter o grupo unido e ativo. Nós ganhamos muito mais do que isso.”

Lisa deu um sorriso malicioso, e Alec riu enquanto balançava seu refrigerante. Fiz uma nota mental sobre esse ‘chefe’ deles.

Sem querer me perder, refleti rapidamente sobre o começo da conversa no contexto da proposta.

Perguntei: “Então a Bitch não veio porque era contra a contratação?”

“Sim,” disse Alec, “A gente votou e ela disse não.”

“No lado positivo, o resto de nós votou sim,” apressou-se Brian em acrescentar, olhando de soslaio para Alec, “Ela vai aceitar. Ela sempre vota contra incluir novos membros, porque não quer dividir o dinheiro cinco vezes.”

“Então vocês já fizeram recrutamento antes,” concluí.

“Uh, sim,” Brian ficou um pouco envergonhado, coçou a nuca, “Na primeira tentativa, não deu certo. Tentamos com a Spitfire, e ela saiu correndo antes mesmo da gente fazer a proposta de trabalho. Culpa nossa, por ter levado a Rachel naquela vez.”

“Depois ela foi recrutada por outro,” acrescentou Alec.

“Sim,” Brian encolheu os ombros, “Ela foi pega pelo Faultline antes de termos uma segunda chance. Fizemos uma proposta para a Circus também, e ela deixou claro que trabalha sozinha.”

“Me ensinou umas palavrões novas na hora,” disse Alec.

“Ela foi bem clara em dizer que gosta de voar sozinha,” admitiu Brian.

Então, veio a ideia de que, com um bônus em dinheiro e sem fantasias, como demonstração de confiança, tentariam me convencer a entrar para o grupo, enquanto as peças se encaixavam.

“É mais ou menos isso,” concordou Brian, “Resumindo, especialmente com o Lung fora de ação e a ABB enfraquecida pelo fato dele estar fora, certamente haverá disputa por território e poder entre as gangues e equipes locais. Nós, a turma do Faultline, a ABB restante, a Empire Eighty-Eight, os vilões solitários, e qualquer equipe ou gangue de fora que ache que dá pra se infiltrar e pegar uma fatia da Baía. Quando chegar a hora, vamos precisar de poder de fogo. Ainda não falhamos em um trabalho, mas, na nossa opinião, é só questão de tempo até nos vermos numa briga sem chance de vitória, com a Bitch sendo a única que realmente consegue causar dano.”

“Não entendo por que vocês querem que eu participe,” falei, “Eu controlo insetos. Isso não vai parar a Alexandria, a Glory Girl ou o Aegis.”

“Você sabotou o Lung,” Lisa se encolheu, “O suficiente pra mim.”

“Hum, na verdade,” respondi, “Se vocês não perceberam, foram vocês quem impediram ele de me executar ontem à noite. Isso só reforça o que eu tava dizendo.”

“Querida,” Lisa disse, “Equipes inteiras de capes enfrentaram o Lung e levaram uma surra. Você se sair tão bem é fantástico. O que importa é que o idiota está no hospital por causa de você, isso é o que fecha com chave de ouro.”

Minha resposta morreu antes mesmo de sair, só consegui um “Hunh?”.

“Pois é,” Lisa levantou uma sobrancelha, “Sabe qual inseto foi te morder? Viúva-negra, aranha-reclusa, mariposa Browntail, Mildei, Formigas-de-fogo—”

“Sim,” cortei ela, “Não sei os nomes oficiais, mas sei exatamente quais insetos o picaram, o que o queimou e o que os venenos fazem.”

“Então por que se surpreender? Alguns desses insetos são perigosíssimos, uma picada só já faz estrago, mas você os mandou picar várias vezes. É ruim? É. Mas quando o Lung foi para o hospital, eles o examinaram e o doutor responsável falou algo como: ‘Ah, esses realmente parecem picadas e ferroadas de inseto, mas os mais venenosas não costumam picar várias vezes. Vamos agendar uma revisão daqui a poucas horas’.”

Eu percebi para onde a história tava indo. Levantei as mãos em frente à boca, sussurrando: “Nossa, meu Deus.”

Tattletale sorriu, “Não acredito que você não sabia.”

“Mas ele se regenera!” protestei, abaixando as mãos, “Veneno não deveria ser tão efetivo contra alguém que se cura assim.”

“Eles ainda funcionam, acho, ou a cura dele parou de funcionar em algum momento,” Lisa explicou, “Quando chegaram nele, ele começou a sofrer necrose tecidual generalizada. Até o coração dele parou algumas vezes. Você lembrar onde tinha insetos mordendo nele?”

Fechei os olhos. Vi minha reputação indo por água abaixo. Um dos insetos que tinha usado era a reclusa marrom — uma das aranhas mais perigosas dos EUA, até mais que a viúva-negra. Uma única mordida de uma reclusa marrom pode fazer uma grande porção da carne ao redor escurecer e apodrecer. Tinha mandado meus insetos picarem as partes mais sensíveis na anatomia do Lung.

“Vamos dizer que, mesmo com a habilidade de se curar várias vezes mais rápido do que uma pessoa comum, o Lung vai passar a usar o banheiro sentado.”

“Chega de papo,” interrompeu Lisa antes que ela pudesse continuar, “Lung vai se recuperar, certo?”

Com o olhar que Brian me lançou, pensei que ela pudesse mentir, mesmo sabendo a verdade. Ela encolheu os ombros e me respondeu: “Já está se recuperando. Devagar, mas está melhorando, e deve estar em plena forma em seis meses a um ano.”

“É melhor torcer pra ele não fugir,” disse Alec, com a voz ainda baixa, mas com um toque de humor, “Porque, se alguém fizer meus bolas caírem fora, eu iria atrás de sangue.”

Brian beliscou a ponte do nariz e falou: “Obrigado, Alec. Assim, vocês estão levando nossa possível recruta a fugir numa crise de pânico antes mesmo de ela pensar em virar Undersider.”

“Como você sabe disso?” perguntei, num átimo, quando a ideia passou na minha cabeça. Quando Brian olhou pra mim com cara de quem achou que tinha dito algo ofensivo, eu esclareci: “Tattletale, ou Lisa, ou como quer que eu chame você. Como você sabe dessas coisas sobre o Lung… ou o fato de que eu estive na Biblioteca, ou que o capeta estava a caminho, ontem à noite?”

“Biblioteca?” interrompeu Brian, lançando um olhar pesado para Lisa.

Lisa ignorou a pergunta dele e piscou para mim: “Garota tem seus segredos.”

“Lisa é uma das razões de ainda não termos falhado algum trabalho,” Alec completou.

“E o chefe da gente é uma grande parte do resto,” concluiu Lisa.

“Só digo isso,” resmungou Brian, “Mas vamos deixar passar.”

Lisa sorriu para mim, “Se quiser a versão completa, tenho que avisar: os detalhes do que a gente faz só são acessíveis a membros do grupo. O que posso dizer é que somos um time bom, nosso histórico é excelente, e estamos aqui pra se divertir e lucrar. Sem grandes planos, sem responsabilidade real.”

Ficava pensando, por trás da máscara, que, embora tivesse conseguido algumas informações, ainda tinha várias perguntas. Quem era esse chefe que eles mencionaram? Ele ou ela estaria formando outras gangues de vilões de sucesso, em Brockton Bay ou em outro lugar? O que tornava esses caras tão eficazes, e se era algo que eu podia roubar ou copiar para mim mesmo?

Não era como se estivesse assinando alguma coisa no sangue, afinal. Eu tinha muito a ganhar.

“Então, ok, conto comigo,” avisei.