Capítulo 361

O agente Choi levantou novamente seu captador de luz e olhou para o local onde os funcionários da Daydream Inc. haviam estado rindo animadamente.

Finalmente, ele confirmou.

“…!”

Realmente havia doze conchas marinhas.

O agente Choi apressou-se a perguntar a uma das crianças sereias,

“Ei, garoto, você consegue ver isso?”

“O quê? Ver o quê? O que tem aí?”

“Eu—”

“Eu vejo um gato,” respondeu a criança com animada inocência.

Esse item é invisível apenas para as crianças.

Mais precisamente… elas simplesmente não conseguem percebê-lo.

‘Espera…’

O agente Bronze sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

‘Então… havia um item crucial que a Agência nunca havia identificado até agora…’

Eles sempre haviam se infiltrado na história fantasma na forma de crianças. Nessa forma, não conseguiam nem sentir as conchas. Apenas com uma busca forçada poderiam encontrá-las, no máximo.

Mas naquele momento, os agentes do Escritório de Gestão de Desastres haviam descoberto a existência das conchas…

O agente Choi virou lentamente a cabeça na direção do gato, mas o animal o observou tranquilamente e, mais uma vez, transmitiu sua vontade.

[Por aqui]

“Agente—”

“Ah, não, não, está tudo bem.”

O agente Choi atendeu ao chamado.

Ele estendeu a mão para tocar onde as conchas estavam guardadas no cofre…

Mas não conseguiu.

“……”

Ele não podia tocá-las.

A alucinação que fundamenta o Palácio Oceano Brilhante — a origem dessa história fantasma e de sua infecção — estava rejeitando qualquer tentativa de tocar as conchas.

“Então…”

[Por aqui]

“……”

O agente Choi caiu em silêncio.

Como se sua vez tivesse terminado, o gato se movimentou, indo direto na direção de Baek Saheon.

‘Por que comigo de novo?!’

Baek Saheon gritou para si mesmo, mas no instante seguinte percebeu.

“Oh… Devo coletar essas conchas, senhor?”

Exatamente.

‘Está me mandando recolher os itens!’

Tomado por um súbito entusiasmo por obedecer à ordem do gato pela primeira vez, Baek Saheon enfiou a mão no cofre e agarrou as conchas.

[10]

Mesmo feliz, sua mente trabalhava em cálculos.

‘Como vou pegar as doze de uma vez nessa situação?’

Se o gato falasse só comigo, eu poderia pegar todas de uma vez. Mas agora teria que passar algumas para meu chefe chato e meu colega obcecado por dinheiro só para mantê-los satisfeitos.

‘Droga.’

[9]

Deve ter reunido todos aqui para criar uma cena mais dramática, sensacional. Aquele gato é aquele desgraçado psicopata Kim Soleum…

‘Espera um minuto…’

Baek Saheon parou.

Aquela pressão louca, estranha e grotesca que acabara de sentir — aquela presença — estava além do que qualquer psicopata humano comum poderia gerar, certo?

O halo vermelho ao redor de Kim Soleum também parecia diferente.

Embora Baek Saheon já tivesse visto halos de perigo em humanos antes, aquele era… outra coisa completamente diferente.

[8]

Era mais parecido com os fenômenos anômalos descritos em histórias de fantasmas…

Uma sensação de estranheza.

‘Impossível.’

Não era possível que seu antigo colega de quarto fosse simplesmente um psicopata desumano…

[7]

‘Ele nunca foi realmente humano…’

Um arrepio percorreu sua espinha.

Mas o barco já tinha partido. Ele precisava coletar os itens.

‘Tanto faz.’

[6]

A contagem regressiva estava quase no fim.

Baek Saheon cerrou os dentes e rapidamente recolheu as conchas marinhas com cordão dourado, ignorando os olhares de Kang Yihak e do seu chefe, assim como dos agentes.

Quando guardou as doze na sua bolsa…

“Hã?”

Ele encontrou mais uma concha escondida no fundo do cofre.

Não tinha cordão dourado, mas era, de fato, um Suspiro do Anjo.

‘Extra.’

Enquanto pensava em como guardá-la discretamente e estendia a mão—

[Por aqui]

Algo saltou de dentro.

“…!”

Baek Saheon quase tropeçou no gato e caiu.

Aquela infecção viscosa que jorrou de dentro da concha voou pelo ar, mas perdeu o alvo.

“Argh!”

Baek Saheon rapidamente lançou a concha que segurava.

O agente Bronze, segurando o captador de luz, correu para frente e acertou a concha que esguichava limo com seu revólver de vidro.

Bang! Com um estalo curto, a concha se quebrou, e o pedaço de carne que parecia um carrapato se contorceu e rastejou como um inseto, só para ser atingido por outro tiro e jogado no chão.

Crunch.

O sapato de Jin Nasol esmagou o pedaço no chão.

“……”

No silêncio gelado, todos se voltaram para olhar o gato.

A entidade da história fantasma que os havia guiado forçadamente até ali.

Uf.

Fiz o possível para desviar o olhar dos outros, sentindo que ia suar frio.

Não era difícil na forma de um gato.

‘Só queria confirmar isso.’

Por isso escolhera esse lugar entre todos os possíveis para colher as conchas Suspiro do Anjo.

No momento em que se pega a concha escondida no fundo do cofre, o limo infeccioso jorra para fora.

Esse era o truque, o perigo exclusivo desse lugar.

Como um mimic[1], o perigo biológico havia parasitado um item aparentemente útil, escondendo-se ali numa típica e assustadora reviravolta de terror.

Mas ao unir esse clichê ao que aprendi com o tatuador…

‘Fica uma dica ainda mais clara.’

Uma pista sobre a verdadeira natureza das conchas.

Pelas poderosas percepções sensoriais do tatuador na Moonlight Tattoo Shop, as conchas — Suspiros do Anjo — estavam ligadas a eventos sombrios e catastróficos.

Provavelmente àquela infecção insana e à ruína da cidade.

Mas, ao mesmo tempo, elas carregavam uma imagem opositora, de consolo e cura.

Inclua as palavras do tatuador — “Mesmo sabendo racionalmente que não é uma ameaça, sua imagem parece suja e horrível” — e monte as peças…

— Originalmente uma cura, as conchas causaram um evento catastrófico, embora essa não fosse sua função prevista.

… É essa a conclusão.

Então, quem contaminou as conchas?

‘Um suspeito muito óbvio.’

— Uma úlcera biológica infecciosa havia invadido as conchas, disfarçando-se de Suspiro do Anjo.

A tática das sereias biológicas de criar a alucinação do Palácio Oceano Brilhante para aprisionar hospedeiros infantis é idêntica.

‘Ela primeiro se escondeu nas conchas, espalhando a infecção.’

Assim as crianças foram infectadas, a loucura se espalhou sem controle, e a civilização da cidade desconfiou tanto das conchas que impediram um tratamento rápido…

‘Tudo se encaixa.’

Kim Soleum havia trazido todo mundo até aqui para transmitir essa dica diretamente, sem levantar suspeitas.

E…

“Aha.”

Aqui estava alguém que havia captado a dica com exatidão.

“……”

Enquanto o agente Choi pegava um fragmento da concha quebrada, arrepios subiam pelo seu braço.

Quase uma emoção.

O olhar afiado e experiente captava pistas rapidamente, aproximando-os da resposta.

“Uma cura?”

Ele olhou de volta para o gato.

“Isto é uma cura?”

“…!!”

“Então vocês bloquearam as crianças para que não vissem nem tocassem as conchas, misturaram conchas falsas para enganá-las — para evitar que fossem curadas.”

O gato não respondeu, mas o agente Choi já estava certo.

Num tom tão calmo que mal parecia direcionado à presença que segundos antes exalava puro terror, ele declarou,

“Sim. Isto… é uma cura.”

“……”

A tensão começou a engrossar o ar.

‘O que…?’

Para os funcionários da Daydream Inc., suas palavras soaram apenas como risadinhas infantis.

Não inteligíveis, contudo a atmosfera estranha despertou seus instintos.

“Mas a questão é…”

O agente Choi lançou um olhar para a bolsa que Baek Saheon apertava.

A mão de Baek Saheon se fechou com força na alça.

“Lá fora, há vinte e oito crianças.”

E todas estavam infectadas demais para escapar.

“Mas só há doze conchas… e olha nas mãos de quem elas estão.”

O agente Choi levantou a mão e preparou seu revólver de vidro…

[10]

“……”

[9]

O gato…

Antes que alguém percebesse, já estava sentado em outro lugar.

[8]

Perto do sapato de Jin Nasol.

“O quê.”

[7]

“Não sei o que esperam que eu faça.”

[6]

“‘Faça o que você ia fazer,’ é isso?”

[5]

“Tudo bem, então faz.”

[4]

E assim Jin Nasol fez como planejado.

[3]

A gerente assistente da elite da Daydream Inc. estalou seu fio de ataque a partir da unha…

Não contra um dos agentes, mas contra uma das crianças sereias.