Volume 6 - Capítulo 7

O marquesado de Kulkova localizava-se na parte oriental do Império Debuhi. Era governado pela Marquesa Maria Kulkova, uma das grandes nobres, e tornara-se um bastião do avanço tecnológico em campos que iam da indústria e agricultura à arte e culinária. Orgulhava-se de ter, indiscutivelmente, a única cidade acadêmica do Império, atraindo pesquisadores não apenas de todo o Debuhi, mas também do resto das Províncias Centrais. A marquesa tinha laços profundos com a família imperial, e abundavam rumores de que muitos projetos de pesquisa altamente confidenciais eram conduzidos ali, projetos que não podiam ser realizados na capital imperial. Fundos de seus cofres pessoais, bem como da propriedade, fluíam para a pesquisa, atraindo mentes brilhantes, o que levava a um influxo de capital privado, atraindo talentos ainda mais excepcionais... Esse ciclo virtuoso, que continuou por mais de uma década, estava prestes a render um resultado inovador, mas não seria revelado ao público em geral. Afinal, informação especial é domínio exclusivo da classe privilegiada.

— Lady Maria!

— Bem-vinda, Lady Fiona.

Em frente à sua mansão, a marquesa cumprimentou alegremente a princesa imperial, que acabara de descer de sua carruagem.

— Obrigada pelo convite, minha senhora.

— Oscar, vejo que você também se tornou um belo jovem. — Maria sorriu para Oscar enquanto ele desembarcava depois de Fiona.

A Marquesa Maria Kulkova, em seus trinta e poucos anos, estava tão bonita e elegante quanto da primeira vez que ele a conheceu. Ela os conduziu a uma sala de visitas, onde foram tratados com a máxima hospitalidade que ela e sua equipe podiam oferecer.

— Embora já se tenham passado quatro anos desde nosso último encontro, você não mudou nada, minha senhora. Continua tão bela como sempre.

— Pare, você me lisonjeia. E permita-me dizer que você mesma desabrochou em uma linda jovem, Vossa Alteza.

— Agora sou eu quem está envergonhada...

Oscar ouvia a conversa delas com um sorriso. Sem dúvida, os membros de sua divisão nunca tinham visto uma expressão tão gentil em seu rosto. O mesmo valia especialmente para aqueles na corte imperial. Ele sorria porque eram apenas os três, todos velhos amigos. E sua calma vinha do conhecimento de que Fiona adorava Maria como uma irmã mais velha, ou até mesmo uma mãe.

— Papai disse que eu veria algo especial hoje?

— Sim — respondeu Maria. — Embora a pesquisa tenha sido realizada aqui em meu território, foi um projeto diretamente sob o controle de Sua Majestade. Finalmente foi concluído, o que relatei a ele, e ele disse que a enviaria como sua representante para experimentá-lo.

— Experimentá-lo? — perguntou Oscar, erguendo uma sobrancelha.

Ela sorriu em resposta. Naturalmente, ela havia incluído deliberadamente a palavra-chave como uma técnica para direcionar a conversa, então lhe agradou que ele tivesse notado. Ela já esperava isso, já que ele serviu como seu guarda-costas e passou tempo em seus salões por muitos anos... Era o quanto ela havia pensado em suas palavras. O pupilo deve sempre manter seus sentidos aguçados e sua educação... Essa é uma verdade que permanece inalterada em qualquer era, em qualquer mundo.

— Lady Maria, o sábio chegou — informou Eckhart, o mordomo-chefe de Maria.

— Oh, ele está aqui. Mande-o entrar — respondeu ela. Então, virou-se para Oscar. — Eu queria que você o conhecesse.

— Eu?

Isso era muito incomum. Um tipo especial de laço unia os três. Oscar já havia sido empregado como guarda-costas de Maria. Ela adorava a Imperatriz Frederica, que morreu pouco depois de dar à luz Fiona, como uma irmã mais velha. Compreendendo tudo isso, o Imperador Rupert VI aproximou Fiona e Maria. E por uma combinação de coincidência e destino, Oscar se tornou o professor de espada e magia de Fiona. Então, por que Maria convidaria deliberadamente uma quarta pessoa para o espaço que os três compartilhavam?

Além disso, sua maneira indicava que esse “sábio” era alguém que ele conhecia. Ele não tinha a menor ideia de quem era, no entanto. E ainda assim... dizia-se que ela era a mulher mais culta do Império, então nunca agiria sem tato. Quanto mais ele considerava, mais a situação o intrigava.

Um velho de cabelos brancos abriu a porta e entrou. Pelas rugas, parecia ter entre setenta e oitenta anos. No entanto, sua postura era perfeitamente ereta, ele estava vestido elegantemente e seus longos cabelos estavam presos de forma arrumada. Ele segurava um cajado na mão, mas não era do tipo usado para apoiar os passos. Em vez disso, era um de tamanho moderado, do tipo frequentemente carregado por curandeiros.

— Mestre da Guilda?

— Há quanto tempo, Oscar.

Moritz Bachmann, o curandeiro que uma vez serviu como mestre da guilda dos aventureiros na capital imperial. Quando Oscar se juntou, ele contou a Bachmann quase tudo sobre si mesmo e sua sede de vingança. Ele havia julgado que a honestidade era a melhor maneira de coletar informações sobre Boskona, seu inimigo.

Na época, Bachmann sentiu pena genuína do garoto de quinze anos. Ele havia chegado ao rank C tão jovem e possuía o tipo de talento mágico que se dizia aparecer apenas uma vez a cada poucas décadas. Ele também não se esquivou do esforço que a esgrima exigia... No entanto, seu coração estava consumido pela vingança.

Cinco anos atrás, quando Moritz foi ao palácio imperial para anunciar sua aposentadoria, ele viu Oscar. A mudança no rapaz o surpreendeu na época. Ele estava claramente diferente de antes, não mais aprisionado pela vingança. Claro, ele sabia que Oscar estava servindo ao lado de Fiona, a décima primeira princesa, e estava convencido de que isso havia provocado a mudança para melhor. No entanto, o rapaz ainda tinha espaço para amadurecer. Talvez em alguns anos... Moritz aguardava ansiosamente por isso.

Depois disso, a vida seguiu, e enquanto dirigia uma escola para curandeiros no marquesado de Kulkova, ele também se tornou uma espécie de conselheiro para Maria. Não muito tempo atrás, ela mencionou a ele que Oscar e Fiona estariam de visita. Naturalmente, ele também quis encontrá-los.

— Pedi a Maria que arranjasse um tempo para nós — disse Moritz, e então riu baixinho, seu olhar saltando de um lado para o outro entre Oscar e Fiona. Ele assentiu com entusiasmo.

— O que você acha, Mestre Sábio? — perguntou Maria, mantendo sua pergunta deliberadamente vaga.

— Maravilhoso — respondeu Moritz, de forma igualmente vaga.

Mas ela entendeu que a mudança em Oscar era maravilhosa. E a Princesa Fiona, que havia provocado essa mudança, também era maravilhosa. Acima de tudo, a relação entre os dois jovens era maravilhosa. Moritz pôde ver por si mesmo que Fiona havia derretido completamente o coração congelado de Oscar.

Então, os quatro aproveitaram a festa do chá. Embora fosse a primeira vez de Moritz com a princesa, ele conversou com ela como se a conhecesse há anos, sorrindo o tempo todo. Talvez sua habilidade social fosse um testemunho de sua idade e experiência. Oscar assistia à cena, sentindo-se um pouco surpreso.

— Algo em mente, Oscar? — Maria murmurou baixinho.

— Oh, não... Eu só estava pensando em como ele é incrível — respondeu ele honestamente.

— De fato. Eles acabaram de se conhecer, mas nem eu esperava que se dessem tão bem tão rápido... Na verdade, talvez eu não devesse me surpreender.

— O que quer dizer? — Oscar inclinou a cabeça, pensativo.

— Eu lhe disse que ele dirige uma escola aqui para treinar curandeiros, certo?

— Sim.

— Bem, ele tem um ditado do qual gosta particularmente. ‘A magia pode curar feridas físicas, mas não pode curar feridas emocionais. Curar feridas emocionais requer confiança entre o curandeiro e o paciente.’

— Confiança...

— Sim. Construí-la não é de forma alguma uma tarefa fácil. Apenas uma palavra errada pode destruí-la. É por isso que um curandeiro deve escolher suas palavras com cuidado... O ponto central de seu ensinamento.

— Entendo... Acho que compreendo. — Oscar assentiu enfaticamente. Era precisamente porque ele havia considerado seriamente suas palavras que Moritz estava se saindo tão bem nesta situação.

— Eu ainda tenho tanto a aprender neste mundo — murmurou Oscar.

Maria sorriu.

O mordomo-chefe de Maria, Eckhart, entrou na sala e sussurrou para ela: — Minha senhora, os preparativos estão concluídos.

Moritz ouviu. — Oh, céus — disse ele, — perdoem um velho por perder a noção do tempo conversando.

— De forma alguma, Mestre Sábio.

— Não, não, esses dois jovens estão aqui por um motivo, não é? Eu só queria um pouco do tempo deles, и recebi mais do que esperava. Eu não poderia estar mais feliz. Meus agradecimentos, Lady Maria. — Moritz curvou-se profundamente.

— Oh, por favor, levante a cabeça, pois eu também compartilho dessa alegria — respondeu ela com um sorriso.

Apenas Fiona e Oscar не entendiam sobre o que eles estavam falando...

— Vocês ficarão por alguns dias, certo? Por que não visitam a escola do Mestre Moritz enquanto estão aqui? — sugeriu Maria.

— Com certeza! — disse Fiona ansiosamente.

— Ficaríamos encantados — disse Oscar.

Moritz balançou a cabeça feliz.

◆

Os três restantes deixaram a sala não muito depois de Moritz.

— Primeiro, quero que vejam tudo — disse Maria.

Confusa, Fiona inclinou a cabeça. — Tudo?

Oscar permaneceu em silêncio, embora também estivesse intrigado. Enquanto os três atravessavam o pátio a caminho de onde quer que Maria os estivesse levando, seus cavaleiros corriam de um lado para o outro. Norbert, comandante de sua ordem, veio se reportar a Maria.

— Minha senhora, há um incêndio razoavelmente grande em uma parte da cidade e relatos de distúrbios em outra. Estou despachando alguns de meus homens.

— Confio em você. Para confirmar, essas coisas estão acontecendo simultaneamente? — Maria perguntou incisivamente.

— Sim — respondeu Norbert.

— E esses dois locais ficam em lados opostos da cidade, por acaso?

— Sim.

— Entendo. Obrigada.

Com isso, ela começou a andar novamente. Fiona e Oscar a seguiram. Ambos estavam curiosos, mas não conseguiam decidir se era apropriado perguntar, então permaneceram em silêncio. Claro, Maria sabia. Foi ela quem quebrou o silêncio.

— Norbert e eu estávamos discutindo um problema que temos com espiões.

— Espiões? — perguntou Fiona.

— Então, alguém ou várias pessoas se infiltraram nesta cidade para obter algum tipo de informação? — Oscar respondeu em vez dela, e Maria assentiu.

Eles caminharam por mais um tempo antes que ela começasse a explicar.

— O alvo deles provavelmente são plantas e outros documentos do tipo. E não é a primeira vez. Em meu domínio, vários tipos de pesquisa e desenvolvimento avançados estão prosperando, então estamos sob cerco, por assim dizer, há muito tempo. — Ela sorriu. — No entanto, quem quer que esteja nos mirando nesta ocasião tem sido particularmente persistente. Não é surpreendente, na verdade, pois temos algo que poderia mudar significativamente o curso de ação do país. E eles estão atrás disso há muito tempo.

— Sério?

— Mas como, se foi desenvolvido apenas recentemente?

Fiona e Oscar estavam ambos confusos com sua formulação pouco clara.

— É melhor que vocês vejam por si mesmos...

O olhar de Maria se perdeu na distância. Oscar e Fiona o seguiram e viram cerca de dez pessoas correndo, com outras as perseguindo...

Bip. Bip.

Um apito agudo soou.

— Ladrões! — gritou Maria. — Aqueles dez não são do meu povo.

— Vossa Alteza, vou atirar nas pernas deles.

— Mestre, você pega os cinco primeiros, e eu pego os cinco últimos.

Os dois trocaram acenos de cabeça e então lançaram seus feitiços em uníssono.

— Fogo Perfurante.

Um total de vinte agulhas finas e brancas de chama perfuraram as pernas dos vilões com uma precisão assustadora. Quase imediatamente, os ladrões caíram no chão.

— De quase duzentos metros de distância... Uma exibição soberba. — Maria ficou impressionada.

— Eles roubaram uma falsificação que nós trocamos, minha senhora.

Maria assentiu com satisfação. — Bom trabalho, Norbert.

Como sabiam o que estava sendo alvo, tais preparações antecipadas eram eficazes. E, considerando os piores cenários, eles sempre preparavam salvaguardas duplas e triplas. Essa mentalidade proativa era o padrão no marquesado de Kulkova.

— Na verdade, uma das pessoas que capturamos... — Norbert hesitou e olhou para Oscar.

— O quê? Diga. Parar só vai deixá-lo desconfortável — insistiu Maria.

— Bem, eu o vi pessoalmente pela primeira vez, mas sua aparência corresponde à descrição de um certo indivíduo.

— De quem?

— Boskona — disse Oscar depois de olhar bem para o cativo.

Não havia tensão, tremor ou falsa bravata em sua voz — apenas aço.

— Foi o que pensei. — Norbert assentiu em confirmação.

Diante deles estava um “espelho unidirecional” tratado alquimicamente. Além dele, Boskona estava “amarrado” a um poste. Mais especificamente, eles haviam perfurado um de seus braços nele, e o outro estava... Oscar o havia cortado na final do torneio de artes marciais e, por ordem do imperador, a regeneração do membro usando a Cura Extra foi proibida. O prazo para regenerar um membro ausente usando a Cura Extra era de vinte e quatro horas. Se não fosse feito até então, ele permaneceria ausente para o resto da vida. Essa tinha sido a punição de Boskona por seus crimes passados. Uma punição consideravelmente severa, mesmo para o Império. E é por isso que ele não tinha o braço direito.

O “espelho unidirecional” permitia que eles vissem através dele, mas parecia um espelho normal para quem estivesse do outro lado. Se um certo mago da água do Reino estivesse aqui, ele teria dito: “É um espelho mágico!”

Boskona, em seu estado crucificado, estava sendo interrogado — mas permanecia em silêncio.

Oscar o encarou. Mas, para sua surpresa, nenhuma emoção surgiu em seu coração. Porque... a vingança, verdadeira e completamente, era coisa do passado para ele agora. Ele tinha certeza disso.

Claro, ele sabia o porquê e o como. A resposta para ambos era a princesa ao seu lado. Em sua cabeça, ele se ajoelhou no chão e jurou novamente.

Eu ofereço tudo o que sou a você, Vossa Alteza.

◆

Os três e o Comandante dos Cavaleiros, Norbert, começaram a se mover. Depois de um tempo, outro cavaleiro trouxe um pequeno pedaço de papel e o entregou a ele. Norbert o leu e olhou para Maria.

— Boskona não disse nada — disse ele, — mas os outros que capturamos confessaram que a Gongorad & Cia. forneceu os fundos e deu as ordens.

— Gongorad... Ele detém um poder considerável, principalmente na parte ocidental da Federação, não é? Hmm. Pensando bem, ele não se expandiu para o Império também?

— Sim. Ele supostamente tem fortes laços com o Duque Moorgrund no sudeste — explicou Norbert.

— Uma pedra no meu sapato — suspirou Maria.

A prestigiosa linhagem ducal de Wilhelmsthal já havia dominado a região sudeste do Império. Estava ligada à família imperial. No entanto, após a morte do Duque Stefan, os membros restantes da linhagem perderam poder rapidamente. Agora estava essencialmente extinta porque Sieghardt, filho e herdeiro de Stefan, havia se tornado um acólito no Templo...

O Duque Moorgrund havia absorvido uma parte do que antes era o Ducado de Wilhelmsthal. Originalmente um dos dez nobres mais poderosos do Império, ele agora possuía um poder comparável ao do Marquês Meusel.

Embora Maria não fizesse fronteira com suas terras, ele era um oponente que ela não podia se dar ao luxo de subestimar.

— A questão permanece: para quem a Gongorad & Cia. pretendia vazar a informação? Para a Federação ou para o Duque Moorgrund e seus aliados? — perguntou Maria.

— O Duque Moorgrund tem mantido distância de meu pai, não é? — respondeu Fiona. Ela também entendia a luta pelo poder entre o imperador e os grandes nobres dentro do Império. Claro, não era uma guerra aberta, mas a facção do Duque Moorgrund — composta por trinta por cento das principais casas — era muito oposta ao reinado de seu pai.

A facção do Marquês Meusel não se opunha ao imperador, mas também não o apoiava. Era, por assim dizer, uma facção neutra. Metade dos grandes nobres pertencia a esta.

Aqueles como Maria, que também eram membros das principais casas, mas podiam ser considerados apoiadores do imperador, representavam uma pequena minoria de apenas dez por cento ou mais. O resto eram oportunistas, esperando para ver para onde o vento soprava...

— Embora Moorgrund tenha deixado suas opiniões bem claras, ele realmente se envolveria em uma espionagem tão descarada? Acho que não. É mais provável que ele esteja subornando burocratas em vários departamentos na capital para obter informações... Sim, isso parece mais plausível. — Maria sorriu ironicamente.

Mas quem estava por trás deste último esquema?

— A Federação? — disse Fiona.

Maria assentiu. — A Federação usou golens artificiais na recente invasão do Principado de Inverey. O Conde Frank de Velde os desenvolveu. Um alquimista genial conhecido por títulos como ‘o Cérebro do Reino’ e ‘o Artesão’ está agora com a Federação. Com um talento de seu calibre, eles poderiam desenvolver algo semelhante a isso se conseguissem colocar as mãos nas plantas. Se isso acontecer... até o Império estaria em perigo.

— Lady Maria, o que exatamente é essa coisa a que você continua se referindo?

— Chegamos. Lady Fiona, será melhor para você ver com seus próprios olhos do que eu explicar.

O edifício em si era bastante massivo. Maria tocou uma porta particularmente grande, que era, ela mesma, um dispositivo alquímico. Brilhou fracamente e se abriu.

O grupo entrou, subiu as escadas e caminhou por um tempo. Então, Maria abriu outra porta grande, e eles passaram por ela. Então, eles viram uma vasta frota de—

— Navios? — Fiona murmurou em questionamento.

Eles eram enormes. Um único vaso parecia poder acomodar mais de cem pessoas. E havia dez. Pareciam inegavelmente com navios.

Em sua cabeça, Fiona mapeou este local. Ela se lembrou que um lago gigantesco se estendia mais adiante. Ela se perguntou se eles os estavam construindo aqui e depois os lançando no lago, mas a dúvida a incomodava.

— Como eles sequer se moveriam na água?

Colocá-los no lago era uma coisa, mas o que vinha depois? Todos esses navios eram enormes. Seria difícil para eles navegarem pelo rio.

— Não acho que estes sejam projetados para viagens fluviais. Parece-me que são feitos para flutuar em lagos ou navegar nos mares, certo? Mas o Império não faz fronteira com o mar.

— Você está correta, Vossa Alteza — respondeu Maria com um sorriso.

— Então eles são... — começou Fiona.

— Couraçados aéreos — disse Oscar.

— Sim. Este é o nosso mais novo desenvolvimento. — Maria fez uma pausa por um momento. — O Império pode não ter acesso ao mar, mas de agora em diante, o céu será o nosso mar.

◆

Fiona e Oscar saíram com Maria liderando o caminho.

— Minha senhora, esses couraçados são diferentes daquele na capital imperial, não são? — ele perguntou a ela.

— Você quer dizer O Halter, não é? Aquele não pode ser replicado.

O Halter era o único couraçado aéreo que o Império possuía. Oscar e Fiona haviam viajado nele quando receberam o príncipe de Inverey. Ele existia desde que o Império Debuhi ainda era um reino, e ninguém sabia exatamente quando foi construído ou quem foi seu construtor. O nome do couraçado permaneceu inalterado desde que foi exibido na ponte, mas... todo o resto sobre ele estava envolto em mistério.

— O recém-desenvolvido ‘motor de levitação’ em seu núcleo central torna O Halter intocável. Ainda не sabemos como funciona, mas está em operação há vários séculos, talvez até mais de um milênio, sem qualquer manutenção. É aí que entram os mecanismos de flutuação dos couraçados que você viu antes.

— Recém-desenvolvido...

— A Associação Imperial de Alquimia, liderada pelo Conde Hashford, pesquisou por trinta anos, e eles finalmente conseguiram. — Maria balançou a cabeça com um sorriso. Ela achava a tenacidade dos alquimistas espantosa.

— Trinta anos... Isso é mais antigo que esta cidade...

— De fato. O apoio de seu pai a esta cidade pode ser amplamente atribuído a eles. A determinação deles causou uma grande impressão nele.

Os três contornaram o estaleiro e saíram para o lago. Um navio gigantesco flutuava ali, atracado em um píer enorme.

— E ali, Lady Fiona, temos um dos couraçados equipados com uma versão única do motor de levitação... O Kulkova, o terceiro navio da classe Markdorf — disse Maria.

— O terceiro? — Fiona inclinou a cabeça.

Maria sorriu. — Minha esperança era que você viajasse no primeiro navio, o Markdorf, mas ele está sendo equipado para combate real, e ajustar o armamento está se mostrando difícil no momento. O terceiro navio, no entanto, é projetado para ser um cruzador de lazer. Bem, ele ainda não tem armas, tecnicamente falando.

— Equipando... Você está se referindo às velas, ao sistema de propulsão e coisas do tipo?

— Correto, Vossa Alteza. O sistema de propulsão, que está no coração do navio e utiliza dispositivos alquímicos, já está instalado. Quanto às velas e mastros, eles requerem a instalação de vários outros equipamentos antes de se tornarem operacionais.

Enquanto ouviam a explicação de Maria, Fiona e Oscar embarcaram no navio a partir do píer e subiram na ponte.

A ponte é o centro de comando de um navio, onde uma equipe opera toda a embarcação: o capitão, responsável por todo o navio; o primeiro oficial, que auxilia o capitão e assume o comando quando o capitão não está na ponte; o navegador-chefe, que cuida de assuntos práticos, desde a seleção e proposição do curso do navio até a supervisão do carregamento e descarregamento de carga; o timoneiro, que segue o curso usando o leme; e muitos outros.

Oscar e Fiona foram autorizados a observar a viagem de teste da ponte.

— A maioria das viagens de teste anteriores foi realizada à noite, então esta é especial, considerando que é dia.

— Suponho que fazer isso à noite era para evitar que o navio fosse visto? Isso é seguro? — perguntou Oscar.

— Você supõe corretamente. Mas, sim, ficaremos bem. O navio não é visível do chão — respondeu Maria com um sorriso.

— O quê? — Fiona estava confusa.

Tinha quase cem metros de comprimento. Absolutamente massivo. Então, como poderia ter sido invisível?

Oscar compartilhava de sua confusão.

— O Kulkova solicitando permissão de lançamento — disse o capitão ao tubo acústico.

— Aqui é o Controle da Orla. Dispositivo alquímico da Orla, Contraste Celestial A, implantação concluída. Permissão de lançamento concedida.

O capitão assentiu. — Lançar! — comandou ele.

Naquele momento, o navio deu um solavanco para a frente e então... começou a flutuar. Oscar e Fiona ficaram sem palavras com a sensação, bem como com a mudança na paisagem do lado de fora da janela. Que experiência nova e valiosa.

— Atualmente, é apenas para fins militares. Mas talvez um dia, chegue um tempo em que esses navios cruzarão os céus do Império — disse Maria, compartilhando alegremente sua visão do futuro.

— Seria uma visão maravilhosa. — Os olhos de Fiona brilhavam.

Quanto a Oscar, ele simplesmente observava as duas, com felicidade estampada no rosto.