Volume 6 - Capítulo 5

No dia seguinte, Ryo e Abel realizaram seu trabalho sem incidentes. À noite, como prometido, Abel treinou com Ceferino das Cinco Montanhas.

Depois disso, o dia fatídico para Ryo chegou. Ele estava de bom humor desde o momento em que acordou.

“Mwa ha ha! Finalmente, realizarei minha maior ambição!”

“Eu quero mesmo saber?”

Enquanto Abel tomava o café da manhã, Ryo bebia café. “O café da manhã é a refeição mais importante do dia!” era praticamente seu lema, então era muito incomum ele pular a refeição assim.

“Ramen!” disse ele. “Finalmente, vou comer o glorioso ramen! Décadas de dor e sofrimento... Você não tem ideia de quanto tempo esperei por este dia.”

“Décadas, é? Então, com certeza espero que você consiga o que quer, Ryo”, disse Abel, com a voz genuína.

Aquelas palavras tiveram um impacto imediato e profundo em Ryo. Ele congelou em seu estado de êxtase por vários momentos. Então, sua cabeça lentamente se virou para o espadachim, como se Ryo fosse um autômato enferrujado voltando à vida.

“Você está sugerindo que este pode não ser o ramen com que venho sonhando?”

“Não, não, não.” Assustado com a mudança drástica de Ryo, Abel balançou a cabeça desesperadamente. “Mas... não faria mal ser realista?”

“Bem, se este prato não for o que eu quero, então... sinto muito, mas terei que congelar toda a Twilightland...”

“É melhor você não fazer isso, seu idiota!”

Pelo bem dos funcionários civis de Knightley, que estavam simplesmente fazendo o seu melhor para negociar, Abel rezou para que Ryo conseguisse o ramen que queria.

◆

Mais tarde naquela manhã, Abel foi assistir a várias ordens de cavalaria treinando. Ele não se importava em observar, já que não era obrigado a bajular ninguém nem nada do tipo. O problema era que cada ordem de cavaleiros pertencia a uma das diferentes casas nobres de Twilight. Quando soube que essa competição havia sido organizada antes da delegação deixar o Reino, ele simplesmente deu de ombros e disse: “Lidar com a nobreza é um saco.”

Depois de saber sobre a potencial guerra civil que se fermentava ali, com a nobreza de Twilight no centro, seu interesse foi inegavelmente despertado. Além disso, nenhum dos aventureiros jamais havia conhecido um nobre.

Enquanto os funcionários civis estavam ocupados com as negociações, Abel estava a caminho das batalhas simuladas, e Ryo estava em uma carruagem a caminho da propriedade da Duquesa Alba, Myu e seus quatro companheiros de grupo foram escoltados para dentro do castelo e para o salão do arquiduque.

A delegação havia escolhido grupos de aventureiros de rank C com muitos usuários de magia para complementar a escolta de cavaleiros, que se especializavam em combate corpo a corpo. Como as mulheres supostamente tinham maior afinidade com a magia do que os homens, havia mais magas do que magos entre os aventureiros.

Mesmo assim, o grupo de Myu, Valkyrie, ainda era uma exceção — com todas as três de suas magas sendo mulheres. Talvez isso explicasse por que o grupo se dava tão bem, com os cinco geralmente viajando para todos os lugares juntos. Naturalmente, quando o avô de Myu, o arquiduque de Twilightland, convocou Myu, os outros vieram junto. Claro, eles receberam permissão para se juntar a ela.

O arquiduque em questão, Cyrus Theo Santayana, estava esperando por eles no salão.

“Olá, vovô...” disse Myu enquanto passavam pela porta.

“Faz tempo demais, garota.”

Naquele momento, ele não era o governante de um país, mas um avô simplesmente feliz em ver sua neta.

◆

O campo de treinamento ficava nos arredores da capital, Tebas. Quando Abel chegou, as quatro ordens de cavalaria já estavam em formação.

Assim que Abel desceu da carruagem, quatro jovens bem-vestidos se aproximaram dele.

“Mestre Abel, obrigado por vir. Eu sou Roberto, Conde de Lillo, e estarei presidindo esta batalha simulada.”

“Sou Abel, um aventureiro de rank A de Knightley.”

Eles apertaram as mãos. Os outros três também eram todos nobres: dois viscondes e um barão. Cada homem liderava uma das quatro ordens de cavalaria que participavam da batalha simulada.

Abel examinou os cavaleiros.

Esta é uma grande reunião de jovens nobres, hein? Cada ordem tem cerca de quarenta cavaleiros... Estou surpreso que um barão tenha uma força de combate tão grande. Não acho que Kenneth tenha um único. Talvez esses caras sejam exaltados brincando de guerra, no entanto.

“Por favor, siga-me até os assentos, Mestre Abel”, disse o Conde Lillo. “Após a batalha, apreciaríamos quaisquer pensamentos e observações que você pudesse compartilhar.”

“Entendido”, respondeu Abel.

◆

Enquanto Ryo passava pelos portões da propriedade ducal de Alba, ele se lembrou de uma universidade nacional localizada nos subúrbios de Tóquio. Ele frequentou uma universidade particular na cidade, mas a universidade nacional local, que havia se mudado para um campus maior, se assemelhava à propriedade ducal. Claro, a mansão da duquesa não tinha cinco andares de altura...

Mesmo assim, Ryo não pôde deixar de encarar uma fileira de prédios elegantes nas proximidades.

Certamente aquela é a biblioteca... Aquele é o salão de concertos? Ah, aquele deve ser o observatório!

Por que havia um observatório aqui? Era um mistério para a eternidade...

Eventualmente, a carruagem parou em frente a um prédio particularmente magnífico. Quando Ryo desembarcou, um tapete vermelho se desenrolou pelo chão, com mordomos e criadas alinhados em ambos os lados.

“Bem-vindo!” eles chamaram, suas vozes perfeitamente sincronizadas. Não havia uma nota discordante entre eles.

Ryo foi rapidamente dominado. Apenas essa visão lhe mostrou o poder da Casa de Alba. Se você visse a equipe de uma mansão relaxando, presumiria que seus mestres não eram ninguém especial. O inverso também era verdade: uma equipe movendo-se em sincronia perfeita só poderia pertencer a alguém verdadeiramente impressionante.

Cada mordomo e criada aqui sabia que representava o nome Alba e que sua conduta se refletia em seus mestres. Eles eram treinados diariamente para serem responsáveis por cada uma de suas ações, e isso é profissionalismo.

Claro, pessoas no poder pagavam altos salários e benefícios generosos para reter talentos como este. Ter o dinheiro e a previdência para investir e sustentar tal equipe era, por si só, uma marca de competência. Além disso, para manter seus subordinados tão polidos, aqueles no poder tinham que ser profissionais. A prova estava aqui na propriedade de Alba, nas ações de seus mordomos e criadas.

Isso deixou Ryo com muito o que pensar.

Ryo foi levado a uma grande sala de jantar. Na Terra, ele tinha visto o Palácio de Versalhes e a Casa de Hóspedes do Estado no Palácio de Akasaka em fotografias, mas isso não o preparou para quão extraordinariamente grande era a propriedade ducal. Parecia que os designers haviam pego cada dimensão dos móveis típicos e as duplicado — não, triplicado.

Uma mesa enorme dominava o centro da sala. Na extremidade oposta, Ryo mal conseguia distinguir o que parecia ser uma pessoa. Sim, você leu certo. A sala era tão massiva que Ryo não conseguiu dizer imediatamente se havia alguém ali com ele.

É maior que um ginásio...

Por que alguém precisaria de uma sala de jantar tão grande? Não adiantava se perguntar sobre isso, então Ryo deixou esses pensamentos de lado por enquanto e seguiu um mordomo para o outro lado da sala.

A pessoa que Ryo havia avistado antes caminhou em sua direção e se revelou como a Duquesa Agnes Alba, a beleza estonteante que ele conhecera no banquete.

“Mestre Ryo”, disse ela, “obrigada por vir.”

“Vossa Graça, estou profundamente honrado com seu convite hoje.”

“Oh, bobagem. Chega de formalidades. Por favor, me chame de Agnes. Afinal, somos colegas magos da água, hm?”

Agnes o presenteou com um sorriso terrivelmente sedutor, algo entre um sorriso largo e um sorriso de canto de boca.

Ryo ficou encantado por um momento. “Hum... Certo, claro, Lady Agnes.”

A razão pela qual Ryo manteve a compostura não foi por causa de sua força de vontade, mas pelo aroma que pairava na sala de jantar, despertando lembranças queridas...

“Ah, um aroma maravilhoso, não concorda? Vamos deixar os tópicos mais pesados para depois e comer primeiro, certo? Venha, por aqui.”

Agnes gesticulou para que Ryo se sentasse, depois ocupou a cadeira ao lado da dele. Assim que se sentaram, a equipe entrou trazendo bandejas de servir.

Um criado removeu cuidadosamente a tampa de uma das tigelas.

“Ohhh...” Ryo gemeu.

Ramen tonkotsu... Era exatamente o que ele queria! O mordomo colocou cuidadosamente suas refeições na frente deles.

De repente, Ryo notou algo estranho: os talheres.

“Um garfo, pauzinhos e uma colher chinesa...”

Sim, pauzinhos. Ele não via pauzinhos desde que deixou a Floresta de Rondo, nem no Reino nem em Twilightland.

“Embora você possa comer ramen com um garfo, evidentemente, a maneira correta de comê-lo é com o que eles chamam de ‘hashi’ no leste. Mas eles são um pouco complicados e levam algum tempo para se acostumar, então preparei um garfo também.”

“Uau...”

Hoje, Ryo aprendeu que, mesmo em Phi, havia uma cultura oriental que comia com pauzinhos...

“Agora, vamos comer enquanto está quente.”

“Vamos.” Ryo instintivamente juntou as mãos. “Itadakimasu.”

Agnes pareceu surpresa com a frase, uma palavra japonesa dita antes de uma refeição, mas a atenção de Ryo já havia se perdido...

Olhando para a tigela de ramen, Ryo segurava os pauzinhos na mão direita e a colher de sopa chinesa na esquerda, ambos perfeitamente posicionados. Primeiro, ele pegou um pouco de caldo com a colher e levou à boca.

“Delicioso...” ele murmurou, incapaz de se conter.

Agnes observava, com a satisfação estampada em seu rosto. Em seguida, ela mesma tomou um gole de caldo.

Depois de tomar duas colheradas, Ryo começou a comer o macarrão, que era de espessura média. Ryo não gostava de macarrão fino ou dos fundamentalistas que insistiam que eram a única opção para o ramen tonkotsu. O sabor era a única coisa que importava para Ryo. O sabor era rei, e isso significava que mesmo o ramen tonkotsu com macarrão extra-grosso também era rei se fosse delicioso!

Agora, de volta à tigela à sua frente...

Sluurp.

Nhom.

Ryo deu sua primeira mordida, depois a segunda, a terceira e a quarta...

Antes que percebesse, ele não conseguia parar. Ryo, cujo apetite costumava variar com o tempo e a ocasião, nunca fora bom em comer rápido. Além disso, ele odiava fazer bagunça ao comer.

Mas naquele momento, ele estava dando um show que poderia envergonhar até mesmo um comedor profissional de velocidade. O ramen, claro, era delicioso.

Sendo de Kyushu, Ryo era muito exigente com seu ramen tonkotsu — e ainda assim não conseguia encontrar um único defeito no ramen à sua frente! Era simplesmente requintado! Ele terminou a tigela inteira em pouco tempo.

Quando terminou, soltou um longo suspiro de satisfação.

Agnes sorriu e então fez uma pergunta aterrorizante: “Gostaria de repetir?”

Ryo nem sequer parou para respirar. “Sim, por favor!”

Seu sorriso se alargou ainda mais. Ela continuou comendo.

Ryo não sabia o que dizer além disso, então olhou para o lado para ver uma mulher bonita comendo com a cabeça inclinada, o cabelo preso atrás das orelhas para não cair no delicioso ramen. Que vídeo adorável aquela cena daria.

O mago da água estava satisfeito.

◆

O momento feliz de Myu e Cyrus foi abruptamente interrompido quando um barulho alto irrompeu no corredor do lado de fora. Um momento depois, as portas do salão do arquiduque se escancararam de repente, e soldados armados entraram. Mesmo à primeira vista, eles não pareciam membros da guarnição do castelo. Mas também não eram bandidos ou aventureiros, já que usavam o mesmo equipamento e se moviam em perfeita uníssono.

Avaliando corretamente a situação, os cinco membros da Valkyrie se moveram para a frente de Cyrus — a pessoa mais importante ali — e assumiram posições defensivas com uma prontidão digna de aventureiros de rank C.

“Qual o significado disso?” exigiu o arquiduque. Então seus olhos se concentraram em um único homem entre as fileiras dos intrusos. “Vou perguntar de novo. Qual é o significado disso, Conde Maguilla?”

“Cyrus Theo Santayana”, respondeu o homem, com o rosto impassível, “estamos prendendo você sob suspeita de traição.”

Seus olhos se arregalaram em choque. “Mas que...”

“Determinamos que você tentou vender tesouros nacionais para o Reino de Knightley através de sua delegação visitante, e até mesmo tentou vender o próprio país. Suas ações são nada menos que traiçoeiras. A partir de agora, todos os seus privilégios como arquiduque estão suspensos. Sugiro que você se submeta e aceite este julgamento.”

“Ridículo! Por que você faria isso? Você sabe que não há necessidade. Se desejar, todos vocês sabem que eu abdicarei voluntariamente do meu posto.”

O Conde Maguilla e seus soldados não se surpreenderam com as palavras do arquiduque, mas Myu e o resto da Valkyrie certamente ficaram. No entanto, eles não intervieram. Eles entenderam que não era o lugar deles.

“Infelizmente, Cyrus, isso seria problemático para nós”, disse uma voz do corredor. Após um momento, o orador entrou.

“Eu suspeitava que você tinha algo a ver com isso, Marquês Espier”, disse Cyrus. “Por quê? Tudo isso é tão desnecessário. Você deveria entender isso melhor do que ninguém!”

O Marquês Espier não respondeu; em vez disso, olhou para os membros da Valkyrie. “Aventureiros do Reino, já detivemos vinte membros da delegação. Seria melhor se vocês não resistissem.”

As cinco mulheres se entreolharam. Finalmente, Myu olhou para Cyrus inquisitivamente.

“Duvido muito que ele esteja mentindo, então não se incomodem em lutar. Ele e seus aliados são os verdadeiros governantes deste país.”

“Vovô?”

“Perdoe-me, Myu, por envolvê-la nisso...”

A julgar por como seus ombros caíram em derrota, Cyrus Theo Santayana, Arquiduque de Twilightland, havia se rendido.

◆

Embora Abel se sentisse mal por pensar assim, a batalha simulada não era a coisa mais emocionante de se assistir.

Que tipo de feedback eu deveria dar a eles? Ugggh.

Ele suspirou internamente, mas não deixou nada disso transparecer em seu rosto. Como convidado, era apenas uma questão de educação.

Enquanto Abel ponderava sobre o aperto em que se encontrava, um mensageiro a cavalo chegou para fazer seu relatório ao Conde Lillo, que estava a uma curta distância. Depois, Roberto acenou para os soldados nas arquibancadas.

Um segundo depois, uma trombeta soou, e uma voz ecoou pelo campo de batalha.

“Batalha simulada encerrada.”

Abel ficou surpreso.

Já? Que péssima hora. Eu ainda não sei o que dizer...

Ele gemeu de desânimo por dentro.

Indiferente às suas preocupações, Roberto chamou: “Se o senhor puder descer, Mestre Abel.”

Ele e os três nobres restantes desceram para o campo de batalha. Durante todo o tempo, Abel tentava desesperadamente organizar seus pensamentos — o que pode ou não explicar por que ele seguiu o conde cegamente e, de repente, se viu cercado pelas quatro ordens de cavalaria.

“Hm?”

Só então ele finalmente percebeu que algo não estava certo. Embora os cavaleiros ainda não tivessem desembainhado suas espadas, suas mãos repousavam nos punhos.

“Agora, bom senhor”, disse Roberto. Havia um toque de escárnio em sua voz que não estava lá antes. “Peço desculpas pela repentina do meu pedido, mas, por favor, renda-se sem resistir.”

“Respeitosamente, Conde Lillo, não entendo.” Abel manteve uma postura calma enquanto observava os arredores. Ele estava cercado, sem como escapar ileso.

“Então permita-me informá-lo. O arquiduque foi preso há pouco tempo por traição. Surgiram evidências de que ele vendeu tesouros nacionais para o Reino de Knightley e depois tentou vender o próprio país. Os tesouros foram descobertos na bagagem da delegação.”

Abel franziu a testa. Ele não precisava pensar muito para saber que isso era uma armação, é claro. O problema real era a segurança da delegação. Claramente, isso fazia parte da guerra civil sobre a qual Phelps lhe contara, mas a escala do conflito ainda não estava clara. Em outras palavras, mesmo que a delegação conseguisse de alguma forma sair da capital de Twilight, Tebas, eles conseguiriam chegar às fronteiras do Reino?

Ele precisava extrair informações...

Mas, convenientemente para Abel, Roberto continuou falando.

“Detivemos todos os funcionários civis de sua delegação. Os cavaleiros e aventureiros que estavam na casa de hóspedes também se renderam sem lutar.”

Sério, seu desgraçado! O que mais eles deveriam fazer quando você faz de reféns as pessoas que eles deveriam proteger?!

Sua expressão não traiu sua raiva interna, no entanto.

“Entendo. E os aventureiros que visitaram o arquiduque hoje?”

“Ah, a neta dele e seus amigos. Eles provavelmente são os intermediários que ele usou para vender os tesouros, o que os torna cúmplices de sua traição. Naturalmente, eles serão executados.” O escárnio na voz do Conde Lillo havia se tornado um rancor absoluto a essa altura. “Podemos até fazer um exemplo do resto da delegaç...”

Antes que Roberto pudesse terminar, Abel sacou sua espada e saltou, separando a cabeça do conde de seu corpo com um único golpe. Então, rápido como um raio, o espadachim mergulhou nos cavaleiros que cercavam o conde, enfiando sua espada pelas frestas de suas armaduras. Mesmo estando em guarda o tempo todo, Abel se moveu rápido demais, e eles caíram um por um. Ele não hesitou, apenas continuou avançando, matando-os.

Foi somente depois que cerca de vinte cavaleiros morreram que eles finalmente começaram a montar um contra-ataque. Estranhamente, nenhum deles fez um único som.

“Então todo aquele barulho durante a batalha simulada era só para mostrar, hein?” Abel murmurou enquanto continuava a avançar por suas fileiras.

Tornou-se mais difícil acertar um golpe mortal de uma só vez, mas Abel ainda conseguia enfiar sua lâmina nas frestas de suas armaduras, mirando em articulações e tendões vulneráveis. Como qualquer animal, um corte afiado ali e você o imobilizaria. Qualquer espadachim comum seria totalmente incapaz disso, mas este era Abel, um prodígio, e ele abriu caminho através dos cavaleiros um por um.

Mas ele nunca poderia ter previsto o ataque que veio a seguir — de baixo, desferido por alguém que ele já havia derrotado... alguém que ele havia decapitado.

“Puta merda!” Abel ofegou.

O Conde Lillo, ainda caído no chão abaixo, havia enfiado sua espada no tendão da perna esquerda de Abel, imobilizando instantaneamente o espadachim. Independentemente de seu talento extraordinário, mesmo ele não poderia lutar contra cem cavaleiros com aquele tipo de ferimento. No instante seguinte, ele foi esfaqueado em vários lugares, desarmado e depois jogado no chão.

“Que inferno está acontecendo?!” Abel rugiu.

O cadáver de Roberto de repente se levantou, pegou sua cabeça do chão e a parafusou de volta no toco de seu pescoço.

“Pensar”, disse Roberto, “que um humano — um humano imundo — me decapitou!”

Não havia nem polidez falsa nem zombaria teatral em sua voz agora — apenas ódio puro e assassino pelo espadachim que ousara cortar sua cabeça.

“Ohhh”, Abel murmurou enquanto tudo se encaixava. Havia poucas coisas que sua amada espada mágica não conseguia matar. Se algo que parecia tão humano quanto Roberto ainda estava de pé, então era quase certamente—

“Você é um vampiro.”

“Correto. Nós somos vampiros.”

“Espere, o que você quer dizer com ‘nós’?”

Claro, ele se referia a si mesmo e aos outros três nobres ali.

◆

Na sala de jantar da Duquesa Alba, um mago da água saboreava seu café como um soldado desfrutando de sua vitória no campo de batalha. No entanto, ele não conseguia tirar da cabeça a questão sobre o ramen. O prato não era geralmente recriado em muitas histórias de isekai por causa da dificuldade de fazer o macarrão. O macarrão de ramen é feito misturando farinha de trigo com kansui, uma água mineral alcalina, o que lhes dá um sabor e textura distintos do macarrão udon ou soba. O kansui, no entanto, é um composto sintético, tornando-o extremamente difícil de obter em um mundo de fantasia...

Enquanto o curry aparecia frequentemente em histórias de isekai, o ramen não — pelo menos até onde Ryo sabia. Talvez fosse melhor dizer que era raro...

No entanto, mesmo assim, Ryo o havia encontrado aqui nesta história do nada. Era verdadeiramente um mistério.

“Mestre Ryo, algo errado?” Agnes perguntou ao seu lado, tirando Ryo de seus pensamentos sinuosos.

“Oh, não.” Ryo decidiu simplesmente ser honesto. “Eu estava apenas me perguntando quem fez aquele ramen...”

“Tee hee.” Agnes ficou obviamente encantada com sua pergunta. “Curioso, estamos? Eu vou te dizer. A receita foi criada pessoalmente pelo Lorde Shinso.”

“Bem, este Lorde Shinso é um gênio!”

“Eu sabia que você concordaria! Você consegue reconhecer a grandeza dele a partir de um único prato.”

Agnes parecia genuinamente satisfeita em ouvi-lo elogiar este inovador misterioso. Até mesmo um bronco como Ryo podia dizer que ela gostava do homem. E ver uma mulher bonita apaixonada e aproveitando a vida geralmente era comovente — mesmo que você não fosse o objeto de sua afeição. Mas às vezes, podia doer um pouco...

Mais tarde, enquanto Agnes e Ryo conversavam, o mordomo veio entregar um pequeno pedaço de papel para Agnes. Ela leu e sua expressão se nublou por um segundo, mas ela rapidamente controlou suas feições e jogou o papel na lareira.

“Mestre Ryo”, disse ela, “na verdade, tenho um favor a lhe pedir.”

“Como posso ajudar?”

Depois de ser presenteado com um ramen tão delicioso, ele naturalmente queria realizar o desejo dela da melhor forma possível.

“Por favor, fique aqui por mais um tempo.”

Ryo inclinou a cabeça, confuso. “Desculpe? O que você quer dizer?”

Ele perguntou por pura curiosidade, mas no segundo em que as palavras saíram de sua boca, o cérebro de Ryo analisou automaticamente todos os pedaços de dados que ele havia adquirido consciente e inconscientemente. Ele se lembrou que Phelps havia dito que a situação política em Twilightland estava se tornando mais desagradável a cada dia, e que uma guerra civil estava iminente. Não poderia ser coincidência que ele, Abel e os outros membros da delegação estivessem separados hoje.

“Acho que uma guerra civil estourou”, disse Ryo. “Ou devo dizer um coup d'état...”

Coup d'état é uma frase em francês, então Agnes provavelmente não entendeu o que Ryo quis dizer. No entanto, ela entendeu que Ryo suspeitava de algo.

“Posso garantir sua segurança se você ficar”, ela respondeu, sua expressão tornando-se desanimada, “e juro libertá-lo assim que isso acabar, mas se você realmente pretende ir embora...”

“Então o quê?”

“Então você não me deixa escolha.”

Agnes estalou os dedos, e uma sensação sufocante de desconforto caiu sobre Ryo. Ele havia experimentado a mesma sensação, primeiro com o falcão assassino de um olho, depois com BeheBehe, e novamente na aldeia da Seita...

“Não...” ele murmurou. “Não me diga... Anulação mágica?”

Agnes não conseguiu esconder sua surpresa. “Como você sabe?”

“Eu sou quem deveria estar chocado. Hm, então isso deve ser alquimia...”

Não posso acreditar que alguém além de Hassan possa criar um campo de anulação mágica usando alquimia.

“Vamos apenas dizer que sou apaixonada pela disciplina. Apesar das circunstâncias atuais, adoraria ver a fórmula mágica...” disse Ryo.

“Infelizmente, isso é impossível. É uma especial que o Lorde Shinso fez só para mim.”

“O homem realmente é um gênio...”

Primeiro ramen e agora um campo de anulação mágica? Que talento.

“Você vê agora? Não há como negar que você é um mago raro e excepcional, Mestre Ryo. No último século, os magos da Província Central tiveram a impressão de que precisavam usar encantamentos para ativar seus feitiços. Mas não você, e ainda assim aqui está você, impotente dentro deste espaço anulado...”

“Lady Agnes, quando você me viu usar magia?”

“Não vou mentir para você.” Ela suspirou profundamente e levantou a cabeça. “Foi quando você lutou contra os assassinos da Seita.”

“Entendo...”

Na época, ele não havia notado mais ninguém no raio de quinhentos metros ao seu redor, então ela e seus camaradas deviam estar observando de fora desse alcance ou usaram algo para ocultar sua presença.

De repente, Ryo se lembrou de algo que Agnes havia dito antes: “No último século, os magos da Província Central tiveram a impressão de que precisavam usar encantamentos para ativar seus feitiços...”

Espere aí... Eu não já ouvi algo assim antes...?

Vasculhando sua memória, Ryo encontrou sua resposta.

“Kalinikos, Conde Haskill.”

Agnes se encolheu em resposta, que foi a peça final do quebra-cabeça.

“Lady Agnes... Esta é a nação dos vampiros, não é?”

A julgar pelo choque em seu rosto, Agnes não esperava que ele dissesse aquilo.

“Como—”

“Uma análise abrangente das informações”, respondeu Ryo. “Sua beleza também foi um fator.”

Com mais de noventa anos, alguém tão bonita provavelmente não era humana... provavelmente. Claro, essa era apenas a opinião de Ryo, mas...

“Só para deixar claro”, continuou o mago da água, “o Conde Haskill não entregou seus compatriotas.”

“Então... suponho que você estava lá quando ele desapareceu, Mestre Ryo.”

Não havia reprovação ou culpa em suas palavras. Ela estava apenas buscando confirmação.

“Eu estava. No final, um clérigo da Igreja Ocidental tomou as rédeas da situação...”

“Arcebispo Graham”, ela murmurou, a voz tremendo levemente. “Não importa. Embora eu não esperasse que você descobrisse o segredo deste país, não há nada que eu possa fazer sobre isso agora. Mas isso torna tudo ainda mais difícil se você decidir ir embora.”

“E se eu tiver que ir?”

“Então você terá que morrer”, respondeu Agnes, com genuína tristeza no rosto. “Detesto fazer isso, mas tenho um dever a cumprir.”

“Enquanto eu estiver aqui, o resto da delegação está em perigo, certo? Eles poderiam ser executados junto com o arquiduque.”

“Se eu for honesta, é exatamente isso que vai acontecer.”

Agnes queria que Ryo ficasse, mas não queria mentir. Se ela o enganasse para ficar ali, sua intuição lhe dizia que todos os envolvidos sofreriam um destino terrível se ele descobrisse a verdade.

“Nesse caso, não tenho escolha a não ser ir embora.”

“Tem certeza?”

“Sim.”

Agnes balançou a cabeça gentilmente.

Um momento depois, todas as paredes e janelas da sala de jantar foram substituídas por pedra. Então um homem apareceu perto da porta.

“Sinto muito, mas você me forçou a isso, Mestre Ryo”, disse ela. “Se você continuar a insistir, talvez eu tenha que tirar sua vida...”

“Você tem seu dever, e eu tenho o meu.”

“Você não entende que não pode usar magia?” disse Agnes. “E mesmo que você seja proficiente com uma espada, como espera lutar contra vampiros que são superiores tanto em velocidade quanto em força? Mas vejo que minhas palavras caem em ouvidos surdos. No mínimo, vamos terminar isso rapidamente. Ele é—” Ela fez uma pausa, apontando para o homem perto da porta. “Ele é um dos nossos melhores espadachins. Permita-me apresentar Ser Griffin. Mestre Ryo, suas chances de vencer são mínimas.”

“Seja como for, há algumas batalhas das quais você simplesmente não pode fugir. Para mim, esta é uma delas.”

Ryo sabia que não podia vencer, mas não tinha escolha a não ser lutar... porque ele também sabia que Abel e os outros contavam com ele.

Ryo pegou o cabo de Murasame e conjurou sua lâmina de gelo. Agnes inspirou bruscamente ao ver a cena, mas Ser Griffin permaneceu impassível.

Os dois homens se aproximaram, diminuindo a distância entre eles pouco a pouco.

Ser Griffin foi o primeiro a atacar. Ele cortou na diagonal, seu corpo se movendo com uma velocidade assustadora. Em vez de aparar, Ryo desviou do golpe e contra-atacou com um corte horizontal.

Ser Griffin desviou recuando com uma velocidade incrível.

Embora essa troca tenha sido curta, até mesmo Agnes pôde perceber quão extraordinária era a esgrima deles.

Embora a Duquesa Agnes Alba fosse uma das magas mais famosas e poderosas de Twilightland, ela também era conhecida como um talento de elite com a espada. Ela não teria se oposto a enfrentar Ryo ela mesma depois de anular sua magia, mas ela havia elaborado este plano de contingência caso Ryo se revelasse um espadachim tão extraordinário quanto era um mago da água. Foi por isso que ela convocou Ser Griffin, um dos melhores espadachins vampiros.

Ela presumiu que Ryo iria querer se juntar a seus amigos, e embora esperasse que este cenário exato não acontecesse, ela estava destinada à decepção desde o início. Se ela tivesse que matá-lo, ela pelo menos queria garantir que sua morte fosse indolor.

Agnes havia gostado de Ryo. A princípio, ela o via apenas como um poderoso mago da água, mas agora gostava dele como pessoa e achava seus maneirismos cativantes. Claro, ela não o via de uma forma romântica. Os vampiros viam os humanos como animais de estimação, e ela achava que ele era um tipo decente.

Ainda assim, ela gostava dele. Ter que abrir mão de algo que ela gostava despertou uma série de emoções nela: arrependimento, tristeza e o desejo de tornar seu fim o mais indolor possível. Com essa confusão de pensamentos em sua mente, Agnes observou os dois se prepararem para lutar.

Mas o primeiro golpe revelou que sua previsão estava muito errada. Ryo não era apenas um espadachim extraordinário — ele estava muito além disso.

Eu sabia que seu manto pertencia ao Rei das Fadas, mas sua espada também? Isso significa que o Rei das Fadas da Água o treinou...? Nunca em todos os meus anos eu poderia ter imaginado que um mago como ele existisse...

Com um balanço de cabeça, Agnes continuou a observar.

Isso é mau.

Assim como Agnes havia dito, Ser Griffin definitivamente o superava tanto em velocidade quanto em força.

Isso é mau, pensou Ryo enquanto desviava de outro ataque.

Se ele não podia vencer usando agilidade e poder, talvez Ryo pudesse superá-lo usando uma técnica superior, assim como Abel e Hugh fizeram quando enfrentaram Roman, o Herói... Isso era improvável.

Quanto mais penso sobre isso, mais vejo que não há como vencer.

O abismo entre Ryo e Ser Griffin parecia tão grande quanto o que ele enfrentou ao lutar contra Sera em seu Manto do Vento... E Ryo ainda não tinha conseguido derrotá-la. Então, sem solução à vista, ele continuou lutando.

Dos três, Ser Griffin era provavelmente o mais surpreso.

Ontem, a duquesa havia lhe pedido para enfrentar um mago humano com uma espada. A princípio, ele ficou confuso. Os humanos eram tão frágeis que nenhum vampiro se daria ao trabalho de levar a sério uma luta com um deles.

Embora Ser Griffin pudesse admitir que alguns humanos tinham um nível admirável de capacidade de aprendizado, ética de trabalho ou criatividade, os humanos simplesmente não eram páreo para os vampiros em combate, nem com magia nem com a lâmina.

Dito isso, ele não poderia ter recusado um pedido da Duquesa Alba, indiscutivelmente o auge do poder em Twilightland, independentemente de quão inútil todo o exercício provavelmente seria. Além disso, ela havia dito que a batalha ocorreria depois que ela ativasse a anulação mágica da mansão. Com a batalha agora reduzida a uma pura luta de espadas, Ser Griffin não pensou que duraria muito. Mesmo o Herói humano e o aventureiro de rank A visitando Twilight teriam sorte de durar dez golpes. Ser Griffin havia dito tudo isso à Duquesa Alba.

Ela riu em resposta. “Eu também acho. De verdade, mas... nunca se sabe o que vai acontecer. Esse é o tipo de oponente que você enfrentará.”

Como um mago humano poderia ter feito a Duquesa Alba dizer tal coisa? Ser Griffin finalmente ficou intrigado.

Avançando para o presente, onde Ser Griffin já havia cruzado espadas com seu oponente vinte vezes. Ele era superior tanto em velocidade quanto em força, mas era difícil dizer quem era melhor em termos de habilidade. Ainda assim, ele não conseguia romper as defesas do outro homem.

Ele é realmente um mago?

Ryo era mais perigoso do que um puro espadachim. Embora Griffin não achasse que perderia, ele não esperava mais que essa luta fosse uma vitória fácil.

E assim, a batalha aparentemente interminável continuou.

◆

Abel estava imobilizado no chão, sangrando profusamente de um corte profundo na perna esquerda e vários cortes espalhados pelo resto do corpo. Apesar do quanto seus inimigos o haviam ferido, ele permaneceu totalmente consciente.

“Não acredito que havia quatro vampiros...” disse ele, encarando o Conde Roberto Lillo.

“Bastante habilidoso, de fato, para um humano”, ele respondeu. “Um aventureiro de rank A, correto? Ah, mas no final, você ainda é apenas um humano. Que tolice espantosa entrar em uma luta que você não tinha esperança de vencer.”

“Há algumas lutas das quais você simplesmente não pode fugir”, Abel respondeu com um sorriso provocador. “Eu não esperaria que um vampiro entendesse.”

“Você ousa abrir a boca, mesmo nesta situação? Tudo bem, vou cortar sua cabeça aqui mesmo. Temos muitos outros que podemos usar para as execuções públicas.”

Os soldados que seguravam Abel levantaram seu tronco, tornando mais fácil para o outro vampiro decapitá-lo.

Roberto ergueu sua espada.

Então uma voz soou, ecoando pelo campo de batalha: “Você realmente vai matar esse homem?”

Todos os quatro vampiros enrijeceram e se viraram lentamente para o jovem que se aproximava deles, seu passo nem lânguido nem apressado. Ele se movia com graça perfeita, seus movimentos refinados por muitos anos. Mesmo à primeira vista, ele irradiava uma aura que garantia que ele tinha todas as respostas...

“L-Lorde Shinso...” Roberto murmurou, engolindo em seco. “Por que está aqui?”

“Sou simplesmente um espectador. Um observador neutro, se preferir, e é por isso que apareço em qualquer lugar e em todos os lugares num piscar de olhos.” Ele examinou Abel da cabeça aos pés, como se para confirmar suas suspeitas. “Hmm... Então, Roberto, deixe-me perguntar de novo: Você realmente pretende matar este homem?”

“P-Peço perdão, meu lorde, mas você não tem base para interferir nos assuntos políticos do país...” Apesar de seu nervosismo óbvio, ele manteve uma fachada corajosa, talvez porque não quisesse que seus deveres fossem infringidos.

“Estou bem ciente. Conforme nosso acordo, não me intrometerei na política.”

Robert soltou um suspiro suave de alívio. Então ele endireitou as costas e, de cabeça erguida, declarou: “Sim, eu o matarei.”

“É mesmo?” Shinso perguntou baixinho, então se aproximou do espadachim. “Aventureiro Abel, você realmente não tem objeções?”

Pelo seu tom e escolha de palavras, Abel suspeitou que o homem conhecia sua verdadeira identidade. A julgar por sua pergunta, então, o homem estava confirmando silenciosamente que Abel não queria revelar sua herança para negociar por sua vida.

“Não. Afinal, sou apenas um aventureiro, e é só isso.”

“Entendo...” disse Shinso com um suspiro suave.

Ele se afastou de Abel enquanto Roberto erguia sua espada.

Naquele momento, Shinso ouviu Abel murmurar.

“Agora é a hora de dizer alguma frase legal que você reserva para situações de vida ou morte, certo? O que foi que Ryo disse mesmo? ‘The time is out of joint’ alguma coisa...”

“Espere, Roberto!” Shinso gritou de repente, desembainhando sua espada com a velocidade de um raio e—

Clink.

—bloqueando o golpe mortal de Roberto.

“O-O que você está fazendo?” perguntou Roberto.

“Roberto, eu disse espere”, repetiu Shinso.

O conde e Abel ficaram ambos atônitos. Shinso acabara de tirar o fôlego de Roberto, e o vampiro estava determinado a acabar com o humano. As expressões chocadas dos outros vampiros espelhavam a de seu líder.

“Meu lorde?” Roberto finalmente disse.

“Gostaria de lhe perguntar uma coisa.” Shinso então se virou para Abel. “Aventureiro Abel, o que você murmurou há um momento?”

Abel piscou, estupefato com a pergunta. “Hã?”

“Seu vira-lata!” Roberto rosnou. “Sua Senhoria lhe fez uma pergunta, e você vai responder!”

“Roberto, chega. Aventureiro, perguntarei novamente: O que você disse há um momento?”

“Hum...” Abel tentou se lembrar. “‘Agora é a hora de dizer alguma frase legal que você reserva para situações de vida ou morte’?”

“Não. Depois disso.”

“‘The time is out of joint’?”

“‘Ó sina maldita, ter eu nascido para endireitá-la!’” disse Shinso, terminando o resto da frase.

Abel estava absolutamente confuso agora. Ele não conseguia imaginar ninguém além de Ryo proferindo palavras tão estranhas.

“Como você sabe o resto disso?”

“Aventureiro Abel, eu poderia perguntar a você a mesma coisa!”

“Eu... Um amigo me disse. Um aventureiro chamado Ryo. Ele está aqui agora em Twilight comigo.”

Os olhos de Shinso se arregalaram em choque. “Ele está? Ele está mesmo? Fantástico!” Ele acenou com entusiasmo e depois se virou para o Conde Lillo e os outros. “Roberto, eu o proíbo de matar este homem.”

“P-Perdão, meu lorde, mas não tenho certeza se—”

“Você pretende me fazer repetir, Conde Lillo?” Shinso respondeu, sua voz subitamente desprovida de emoção.

No momento em que ele falou, uma mudança ocorreu em Roberto e nos outros vampiros. Seus dentes batiam, suor frio escorria por seus corpos e, segundos depois, suas espadas caíram de suas mãos.

“Sinto... muito... muito... mesmo...”

Todos os quatro caíram de joelhos e curvaram suas cabeças. O contraste entre esses nobres e os cavaleiros, imóveis e inexpressivos, era impressionante.

Shinso se aproximou de um dos soldados. “Dê-me uma poção.”

O homem tirou uma do bolso e entregou a Shinso, que então a passou para Abel, ainda ferido e incapaz de se levantar.

“Beba”, disse Shinso.

Enquanto Abel se recuperava após terminar a poção, Shinso acariciou o queixo e ponderou. Eventualmente, ele reuniu seus pensamentos e se virou para o espadachim.

“Então, Abel, quanto você sabe sobre o que está acontecendo agora?”

“Ouvi falar de uma possível guerra civil, mas o ‘quando’ era vago. Acho que hoje é o grande dia.”

“De fato. Eu deveria ter esperado tanto do Reino — ou, para ser mais específico, devo dizer da rede de inteligência do Marquês Heinlein?”

Abel conseguiu esconder sua surpresa. Sua informação tinha vindo de Phelps A. Heinlein, o filho do marquês, mas como Shinso sabia disso?

“Talvez você saiba quem é o mentor também?” Shinso o pressionou.

“O Conde Contreras lidera o governo atual, e o Marquês Espier lidera a facção oposta. No entanto, a própria administração não notou nenhum sinal de um golpe iminente, então os nobres são os únicos a fazerem movimentos. Além disso, Contreras foi quem convidou a delegação do Reino... Isso é tudo o que sabemos até agora.”

Abel contou-lhe tudo, embora francamente não tivesse ideia se Shinso era amigo ou inimigo. Mas, no mínimo, ele o havia salvado da morte e parecia interessado em Ryo.

E então Abel se lembrou de algo. “Ah, sim... Quando Ryo ouviu sobre tudo isso, ele disse que poderia ser ‘um golpe de estado’ ou crianças crescidas brincando de guerra.”

Shinso balançou a cabeça feliz. “Eu gosto do jeito que ele pensa. Estou cada vez mais intrigado por ele. Dito isso, não negarei que a situação é complicada de inúmeras maneiras.”

Com a expressão tensa, ele se virou para o Conde Lillo, que ainda estava de joelhos com a cabeça curvada. “Roberto, Vicente deveria ter capturado os membros da delegação do Reino ao mesmo tempo em que prendeu o arquiduque, certo?”

“É como o senhor diz, meu lorde”, respondeu ele, ainda suando profusamente.

“Então, como as coisas estão, o pessoal de Knightley está atualmente nas mãos do Marquês Espier”, observou Shinso, virando-se para Abel. “Vicente eventualmente executará Cyrus, o arquiduque. Como ele o está acusando de traição, ele provavelmente executará toda a delegação, incluindo sua neta Myu, que foi a causa de tudo.”

“O que você disse?” Os olhos de Abel se arregalaram. “Por quê? Por que ir tão longe? A delegação não tem nada a ver com nada disso!”

“Porque é um jogo.”

“O quê?”

“Como Ryo apontou, todo esse empreendimento é uma farsa. Um golpe de mentira. ‘Crianças crescidas brincando de guerra’, como ele disse. Para os nobres de Twilight, executar a delegação representa uma das condições para a vitória.”

“Isso é loucura!” Abel gritou. Ele tremia agora — não de medo, mas de raiva. “Isso não é motivo para tirar a vida de alguém!”

“Não para você, mas é motivo suficiente para eles.”

“Por quê?!”

“Porque são vampiros”, disse Shinso, seu rosto completamente inexpressivo.

Um minuto se passou, mas pareceu uma eternidade. Ninguém falou, ninguém se moveu.

E então veio um som fraco, quase inaudível — e Shinso percebeu que Abel estava rangendo os dentes.

“Eu não vou deixar isso acontecer”, Abel rosnou. “De jeito nenhum. O que posso fazer para salvá-los?”

“Eles são vampiros, o que significa que não veem os humanos como iguais ou oponentes dignos de negociação.”

“Você está brincando comigo?”

“Pense desta forma: os humanos não veem o valor de negociar com seu gado, não é? Se suas galinhas se organizassem em seu próprio país e pedissem para assinar um tratado, eles não se dariam ao trabalho.”

Abel encarou, o rosto se contorcendo.

“Porque, para os humanos, as galinhas são simplesmente comida. Elas não são iguais.”

O rosto de Shinso permaneceu impassível, enquanto o de Abel se contorcia ainda mais de raiva.

“Então, o que você vai fazer?” Shinso perguntou. “O que o gado pode fazer?”

“Nós lhes mostraremos nosso poder. Mostraremos do que somos feitos.”

“Sim! Essa é a única opção!” Os olhos de Shinso se arregalaram, sua expressão se transformando em uma mistura de loucura, surpresa e êxtase. “Ninguém dá ouvidos às palavras dos impotentes. É imoral? Antiético? Desumano? Sim, sim e sim. E daí? As leis da natureza são as mesmas para todos os seres vivos: os fortes predam os fracos. Apenas a humanidade desejar desviar-se disso é o cúmulo da arrogância, e os arrogantes estão condenados a perecer. Os filhos dos homens não morrem por nossa causa, vampiros, mas por sua própria soberba — soberba da qual nem mesmo estão cientes. Além da salvação está a sua espécie, não acha?”

Shinso irradiava com uma intensidade frenética. Abel o ouvia, ainda furioso, mas Roberto e os outros quatro vampiros, ainda de joelhos, instintivamente levantaram as mãos para proteger suas cabeças.

“As galinhas também desejam viver? Se sim, só há uma maneira: tornem-se fortes e provem seu valor. Façam seus opressores entenderem que se tentarem lhes fazer mal, eles serão destruídos. No entanto, vocês não podem provar sua força permanecendo uma galinha.” Shinso balançou a cabeça, depois suavizou o tom. “Então, por que não se tornar uma fênix? Ou talvez um grifo? Afinal, quem tentaria fazer mal a um grifo? E se um grifo quisesse negociar, você aquiesceria, certo? Claro que sim, porque grifos são poderosos.” Shinso riu. “Se você não é forte, ninguém o levará a sério. Essa verdade não abrange todas as eras, todos os mundos?”

Abel assentiu. “Desafio aceito, desgraçado. Vou te mostrar o quão forte eu sou e recuperar meu pessoal”, disse ele, sua voz não deixando dúvidas sobre suas intenções.

Shinso se virou para os quatro vampiros. “Informem o Marquês Espier e o Conde Contreras que uma terceira força entrará na briga: o Reino de Knightley, liderado por Abel.”

◆

“Bem, parece que você declarou guerra”, disse Shinso a Abel mais tarde, enquanto cavalgavam em sua carruagem. “Mas você não espera vencer sozinho, não é, Abel?”

“E você? Vai me ajudar?”

“Não, sou simplesmente um... guia. Meu papel é explicar as regras para você e seu acampamento, já que vocês não as conhecem. Não me juntarei como combatente.” Shinso riu. “Além disso, mesmo que eu o ajudasse e vencêssemos, não seria uma verdadeira demonstração da força humana, seria?”

“Então você também é um vampiro.”

“Sou. Você provavelmente já percebeu que todos os nobres desta terra são vampiros, exceto a família do arquiduque.”

“Imaginei que sim.”

Enquanto conversavam, a carruagem passou por um grande portão, entrou em um jardim e parou.

“Os preparativos adequados são necessários para a batalha. Trarei o que você precisa.”

Com isso, Shinso saiu da carruagem, e um mordomo apareceu para cumprimentá-lo.

“Drab, estou ajudando a delegação do Reino na ‘guerra civil’. Seja gentil e traga-me todos os anéis de atordoamento que temos à mão.”

“Sim, meu lorde.”

O mordomo retornou à mansão.

“O que são esses ‘anéis de atordoamento’?” Abel perguntou enquanto desembarcava.

“Infelizmente, uma espada normal não matará um vampiro — mas isso não vem ao caso. De qualquer forma, existe uma ferramenta alquímica que paralisa um vampiro quando você o decapita ou perfura seu coração. Durante jogos como esta guerra ou em batalhas simuladas entre nossa espécie, nós o prendemos em nossas espadas. É muito parecido com um anel. Tudo o que você precisa fazer é prendê-lo na guarda. Não interfere em nada quando você balança a espada, mas...” Shinso olhou atentamente para a espada de Abel. “A sua é bem interessante.”

“Sim, é uma lâmina mágica.”

“Hm, sim, claro que é. No entanto, não era isso que eu queria dizer...” Então ele baixou a voz e murmurou tão baixo que Abel nem o ouviu. “Parece uma espada que Richard faria.”

◆

Enquanto Abel e Shinso observavam a equipe da mansão carregar as mercadorias na carruagem, o olhar do espadachim pousou no brasão do veículo: duas espadas curvas cruzadas, com uma bola de fogo azul acima delas. No caminho para cá, eles passaram por vários cavaleiros e guardas que ficaram em posição de sentido e saudaram no momento em que viram o brasão...

“Ei, eles te chamaram de ‘Lorde’ Shinso, certo?” Abel perguntou.

“E daí?”

“Qual é o seu título?”

“Título?” Shinso repetiu com uma inclinação curiosa da cabeça.

“Todos aqueles cavaleiros e guardas te saudaram. Sem mencionar que Lillo e os outros não puderam te desafiar. Isso não é normal, é?”

“Ah, entendi.” Finalmente entendendo, Shinso assentiu várias vezes. “Não tenho nenhum cargo oficial. Suponho que sou uma espécie de... aristocrata, embora não tenha um título oficial.” Ele terminou com uma risada.

Isso, é claro, não fazia sentido para Abel. Shinso não tinha nem cargo oficial nem título, mas era tratado com tanto respeito — ou era medo?

“A resposta à sua pergunta tem a ver com meu papel entre a raça dos vampiros”, disse Shinso com um sorriso.

“Então por que você está me ajudando?”

“A maior razão, é claro, é Ryo.”

“Ohhh...”

“Não se preocupe, não vou comê-lo. Eu simplesmente desejo... conversar.”

“Na verdade, não estou muito preocupado com isso”, disse Abel honestamente. Ele sentia que Shinso e Ryo se dariam bem, provavelmente porque ambos eram farinha do mesmo saco insano. Claro, um era um vampiro e o outro um humano, mas isso realmente não importava.

“E depois há você, Abel.”

“Eu?”

“Na verdade, você é o segundo príncipe do Reino, Albert, não é?” ele disse em um tom completamente casual.

Abel não ficou particularmente surpreso. Ele já suspeitava que Shinso conhecia sua identidade real.

“Recuso-me a responder a essa pergunta.”

“Claro. Não estou nem um pouco incomodado.”

Perguntas retóricas também eram comuns neste mundo.

“Quero saber uma coisa”, disse Abel.

“Pode falar.”

“Quantas pessoas são realmente vampiros neste país?”

“Eu... não posso realmente responder a isso. Honestamente, porém? Não muitos. Por que deseja saber?”

“Para descobrir quantos terei que matar.”

“Ah, entendo...” disse Shinso com um aceno de cabeça. “Todos os nobres são vampiros.”

“Sim, você mencionou isso antes.”

“No entanto, também há vampiros entre aqueles que servem à nobreza, assim como alguns que servem enquanto detêm títulos próprios. Por exemplo, Drab, meu mordomo.” Ele gesticulou para o homem que carregava a carga para a carruagem. “Ele é um vampiro e um barão.”

“Espera, sério?” Abel inclinou a cabeça curiosamente.

“Digamos que a situação dele é complicada, e vamos deixar por isso mesmo.” Shinso sorriu ironicamente.

Assim que tudo foi carregado na carruagem, Abel e Shinso partiram.

“Como eu disse antes, você não pode vencer sozinho, Abel. Você precisará de aliados.”

“Você quer dizer aliados habilidosos, certo?”

“Naturalmente. Você precisa provar sua força.”

“Existem aventureiros que podem estar dispostos a ajudar, mas... eles são cidadãos deste país. Eles podem sofrer mais tarde se se rebelarem contra a nobreza.”

Abel franziu a testa. Ele estava lidando com aristocratas que haviam assumido o controle do governo central e capturado o arquiduque, o governante do país. Ele estava honestamente hesitante em pedir ajuda.

“Hmm. Não se preocupe com isso”, respondeu Shinso. “Posso garantir que eles não sofrerão nenhuma consequência.”

“Quem é você realmente? Sua posição entre os vampiros por si só não lhe permitiria garantir algo assim.”

“Tudo bem, tudo bem, se eu tiver que responder... Sou o curador de uma biblioteca particular.”

“Não entendo”, disse Abel com um balanço de cabeça.

No entanto, por algum motivo, ele estava sentindo uma vibe semelhante a um certo mago da água...

Mais tarde, Abel viu um rosto familiar enquanto passavam pela guilda dos aventureiros. “Pare!” ele gritou.

A carruagem parou, e ele abriu a porta e saiu.

“Abel?” perguntou Ceferino, líder das Cinco Montanhas, surpreso.

“Estávamos justamente indo para a sua casa.”

“Nossa casa?”

“Sim. Tinha um favor a pedir.”

“A resposta é sim”, Ceferino respondeu imediatamente.

“Eu nem disse nada ainda”, disse Abel, surpreso.

“A atmosfera ao redor do castelo está tensa. Até nós, aventureiros, podemos sentir que algo está acontecendo com os nobres. Além disso, você se deu ao trabalho de vir até nós, em uma carruagem surpreendentemente impressionante, e agora está saltando para me pedir um favor... Bem, posso dizer que isso não é normal para você. Imagino que a delegação tenha sido arrastada para o que quer que esteja acontecendo. Então, a resposta é sim.”

Acontece que Ceferino havia pensado muito sobre isso.

“Caramba, ok. Agradeço, então. Você está certo sobre os nobres estarem envolvidos. Nobres de alto escalão também — estamos falando de marqueses e condes. Há uma chance de que eles o persigam por me ajudar...”

“Se isso acontecer, eu simplesmente me mudo para o Reino.”

“Opa, calma aí...”

Abel ficou mais uma vez espantado com a resposta imediata de Ceferino. No entanto, os outros quatro membros das Cinco Montanhas apenas sorriram ironicamente. Ninguém o impediu.

“Sabe, o normal aqui seria um de vocês se opor”, disse Abel, exasperado.

“Ao contrário de sua aparência, Ceferino é o líder do grupo”, respondeu a maga, Ilana, com uma risada.

Ainda assim, ele hesitou.

“Abel, uma vez que você toma uma decisão, você deve manter o curso”, observou Shinso ao sair da carruagem.

Mas por um momento, pareceu que Ryo era quem estava falando com ele.

“Sim... Sim, você está certo. Ceferino, meus amigos e todos os outros na delegação estão sendo mantidos como reféns. Quero resgatá-los. Negociar não vai funcionar, no entanto. Teremos que usar a força, e preciso da sua ajuda para isso.”

“Feito.” Mais uma vez, Ceferino não hesitou.

O resto de seu grupo assentiu em concordância.

“Eles devem ser fortes se você está disposto a confiar neles, Abel”, disse Shinso. “Mas eles não são suficientes.”

“Quantos mais eu preciso?” Abel perguntou.

“A batalha ocorrerá em ambientes fechados, mais ou menos. Então, seis pessoas, incluindo você, devem ser suficientes para a equipe de ataque. Mas para proteger a área, proteger os reféns e defender o perímetro, você precisará de pelo menos dez aventureiros de rank B, ou vinte de rank C.”

“Certo, hora de ir para a guilda”, disse Ceferino imediatamente.

Shinso pareceu surpreso. “Você conseguirá recrutar tão rapidamente?”

“Deixe comigo. Pode não parecer, mas tenho contatos na sede da guilda. Vou reuni-los, então vocês podem ir na frente.”

“Entendido. Garanto por este meio que, uma vez resolvido este assunto, nenhum mal acontecerá a você ou a qualquer outro aventureiro. Ah, mais uma coisa...” Shinso tirou o anel do dedo médio de sua mão direita e o entregou a Ceferino. “Mostre este anel ao Mestre da Guilda Candelas. Conheço-a há séculos, e ela irá garantir por mim.”

“Há séculos? Mas ela tem mais de setenta anos, e você é—” Ceferino começou, examinando o rosto de Shinso. Não importava como ele olhasse, o outro homem parecia estar na casa dos vinte.

“Eu só pareço jovem”, respondeu Shinso com um sorriso.

◆

“É melhor elaborarmos uma estratégia antes que as Cinco Montanhas façam sua parte”, disse Abel mais tarde, em frente à guilda dos aventureiros. “Mas tenho que ser honesto, há tanta coisa que ainda não entendo. Primeiro de tudo, por que os nobres — Marquês Espier e Conde Contreras — estão fazendo isso?”

“Porque é um jogo para eles.”

“Ah, certo... Você mencionou isso.” Abel balançou a cabeça em desgosto. “Mas se é um jogo, então existem condições de vitória. Se pudermos descobrir quais são, temos uma chance.”

“Tenho certeza que você está certo, mas não sei quais são.” Shinso inclinou a cabeça pensativamente. “Se eu tivesse que arriscar um palpite, diria que a condição de vitória de Vicente é... capturar e executar o Arquiduque Cyrus. Uma adicional é provavelmente capturar a delegação do Reino.”

“Droga”, Abel praguejou, mas rapidamente recuperou a compostura. “Ok, tudo bem. Entendo Espier, já que ele está na ofensiva, mas o que não consigo entender é Contreras e a defensiva. O que eles estão mirando? O que eles estão tentando fazer?”

“Bem... eu certamente não saberia.” Shinso deu de ombros, depois continuou. “Dito isso, neste tipo de jogo, condições específicas de vitória e derrota são absolutamente essenciais.”

“Quais são elas?”

“Os defensores devem capturar a cabeça decepada do general e sua base.”

“Entendo...” disse Abel com um aceno vigoroso.

Isso foi fácil de entender. Cada lado tinha uma figura-chave que liderava sua respectiva força. Quem perdesse a cabeça, perdia a guerra. Tomar a base inimiga não se qualificava como condição de vitória, mas os jogadores neste jogo eram nobres poderosos. Em qualquer país, salvar as aparências era importante para a aristocracia — então, embora perder uma base não resultasse em derrota imediata, ainda seria um grande golpe. Em suma, tomar a base inimiga era uma maneira certa de demonstrar poder.

“Tomar a cabeça do líder não será uma tarefa fácil. No entanto, você pode ser capaz de capturar uma base, mas isso seria um desvio de seu objetivo principal, Abel.”

“Sim. Meu objetivo principal é resgatar meus camaradas no castelo.”

“E Vicente entende isso. Então, assim que a notícia se espalhar que você está entrando na briga, ele reforçará primeiro as defesas do castelo. Os recursos são finitos, no entanto. O poder militar não aparece simplesmente do nada. Fortalecer uma área enfraquece outra. A guerra é sobre atrair seu inimigo para colocar sua força militar onde você quer, enfraquecendo a defesa do seu verdadeiro alvo. Essa é a chave.”

“Por que tenho a estranha sensação de que é exatamente isso que Ryo diria...”

“Ha ha ha! Você tem? Parece que ele e eu nos daremos muito bem.” Shinso riu.

Mesmo em sua ausência, Ryo poderia muito bem ter sido o protagonista.

“Nesse caso, devo atacar primeiro o acampamento principal do inimigo. Fazer o primeiro movimento enquanto o oponente ainda está de braços cruzados aumenta as chances de sucesso. Então, por quem devo começar?”

“Sandalio.”

“Conde Contreras? O que está na defensiva? Por quê?”

“Comparada à maioria das propriedades nesta capital, a dele é mais fácil de capturar. Também fica mais perto da guilda dos aventureiros.” Com uma imagem bastante precisa das duas residências em sua cabeça, Shinso chegou a essa conclusão após compará-las.

“Entendi. Então, o que faço depois de tomar a mansão?”

“Por que simplesmente não a queima?”

“Opa, opa, opa.” Abel ficou atônito — até que Shinso falou para lhe dar o quadro completo.

“Ele perderá completamente a face nesse caso. E o que Vicente faria em resposta para evitar que o mesmo acontecesse com ele?”

“Ele... consolidaria suas forças em sua base.”

“E de onde eles se moveriam?”

“Do castelo que ele ocupou.”

Os dois assentiram em uníssono. Eles tinham uma estratégia: atacar o castelo enquanto as forças de Espier estavam desviadas para outro lugar.

◆

“Abel, você tem certeza de que deseja prosseguir com este plano?” Shinso perguntou, não particularmente entusiasmado.

“Sim. Além disso, não tenho muito tempo. Sinto muito por todo o trabalho que estou lhe causando, mas... se nossos camaradas forem executados, Ryo vai ficar furioso, e você não poderá falar com ele então. E você não gostaria disso, certo?”

“Você está talvez... me ameaçando?” Shinso murmurou com um balanço de cabeça.

“Sinto muito, mas não sinto.” Abel deu de ombros.

“Bem, tenho a sensação de que você está correto sobre a fúria dele...”

Seus preparativos continuaram apesar das reclamações de Shinso, que Abel escolheu ignorar. Então o misterioso vampiro tomou sua decisão.

“Digamos que você tomou minha carruagem à força”, disse Shinso. “Sim, vamos ficar com isso.”

“Cara, você e Ryo são realmente assustadoramente parecidos”, Abel murmurou baixinho.

A residência do Conde Contreras na capital não ficava longe da guilda.

Quando a carruagem chegou ao portão principal fortemente guardado, um cavaleiro totalmente armado disse: “Pare! Ninguém tem permissão para entrar hoje!”

“Você não sabe a quem pertence esta carruagem?” perguntou o cocheiro. Embora ele não tivesse levantado a voz, sua raiva crepitava, e todos nas proximidades perceberam. Suas palavras atraíram os olhos de todos os cavaleiros ali para o brasão pintado na carruagem: duas espadas curvas cruzadas sob chamas azuis...

No momento em que o reconheceram, todos congelaram. Poucas pessoas comuns conheciam este brasão. Por outro lado, os nobres de Twilight e todos os que os serviam o conheciam muito bem.

E para eles, este brasão representava medo. Um medo insondável.

Uma onda avassaladora de ansiedade dificultou a fala, mas o cavaleiro finalmente conseguiu espremer: “Eu... eu peço perdão...”

Simultaneamente, o portão se abriu, e a carruagem passou para o espaçoso pátio além. Nenhum dos guardas se moveu até que estivesse fora de vista.

A carruagem parou suavemente em frente à entrada da mansão. Servos saíram apressadamente de dentro, mas Abel pôde dizer apenas por seus movimentos que eram humanos. Ele saltou do assento do cocheiro e passou por eles, nocauteando-os um por um.

“Corram para o terceiro andar!” ele gritou para Ceferino.

“Pode deixar!” o espadachim respondeu, seguindo atrás com os outros membros das Cinco Montanhas. Os aventureiros que o grupo havia reunido ainda não estavam aqui, então os seis subjugariam o inimigo primeiro como uma demonstração de força.

Eles subiram a grande escadaria além da porta da frente. Abel derrotou os cavaleiros que desciam freneticamente as escadas com um único golpe amplo. Ceferino fez o mesmo com a próxima onda. A espada de nenhum dos jovens foi parada por outra. Era uma corrida contra o tempo para capturar a base inimiga. Eles queriam proteger o último andar antes que os guardas do lado de fora, incluindo os ao redor do portão principal, percebessem.

Quando chegaram ao segundo andar, encontraram dez cavaleiros alinhados em uma formação defensiva.

“Nieves! Ilana!” Ceferino gritou.

“Acende, ó grande luz. Flash.”

A sacerdotisa Nieves cantou imediatamente, e uma luz brilhante iluminou a área e deixou os cavaleiros cegos.

“Ó vento que oprime a todos, ponha os tolos de joelhos. Air Buster”, Ilana cantou, criando um vendaval poderoso que atingiu os cavaleiros cegos por cima, derrubando-os, batendo suas cabeças no chão e deixando-os inconscientes.

“Bom trabalho”, disse Abel.

“Oh, Abel, sua visão — você consegue ver bem?” Ceferino estava preocupado, pois não o havia avisado sobre o feitiço de Nieves de antemão.

“Sim. Nossa sacerdotisa também pode usar o feitiço de cegar. Eu memorizei o encantamento.”

Como Nieves, Rihya da Espada Carmesim também era capaz de lançar o feitiço, que apenas magos da luz avançados podiam usar. Se implantado habilmente, como nesta ocasião, poderia terminar uma batalha de uma só vez.

O grupo continuou subindo as escadas para o terceiro andar.

“A sala no canto direito!” Abel gritou, e o resto assentiu. Eles haviam se informado juntos com antecedência, então sabiam o que esperar.

E para surpresa de ninguém, inimigos estavam posicionados no corredor que levava ao seu destino.

“Abel, vai!”

“Conto com vocês!”

Abel avançou a toda velocidade. Tão fundo na mansão, havia também alguns magos de guarda que começaram a lançar feitiços no espadachim.

“Técnica de Espada: Sombra Perfeita”, disse Abel, ativando uma técnica de espada que lhe permitia desviar de todos os ataques de longo alcance, incluindo os mágicos, com movimento mínimo. Abel desviou de tudo o que eles jogaram nele — espadas e magia — sem diminuir a velocidade e correu pela porta. Atrás dele, ouviu os sons da batalha entre as Cinco Montanhas e os cavaleiros, mas optou por não lhes dar atenção.

Em vez disso, ele se concentrou no homem na sala com ele.

“Seu lixo!” o homem cuspiu, ácido em sua voz.

Então ele sacou sua espada e atacou Abel, que optou por desviar em vez de aparar. A arma de seu oponente era pesada, e o próprio homem era rápido. Mesmo em seu nível de habilidade, Abel não teria conseguido desviar do ataque com facilidade. Ele recuou para criar alguma distância.

“Você é um vampiro?” ele perguntou, quase certo de que o homem à sua frente era seu alvo.

“Já é irritante o suficiente que forasteiros estejam se intrometendo em uma batalha entre nobres... Mas humanos de todas as coisas? Lixo inútil!”

“Cara, você realmente precisa trabalhar no seu vocabulário se ‘lixo’ é o melhor insulto que você tem”, Abel respondeu. “Qual é o sentido de viver para sempre se você não se dá ao trabalho de se aprimorar? A vida eterna é desperdiçada com você”, disse Abel, tentando provocar o homem. Ele sabia da importância de irritar seu oponente e induzi-lo a um ataque...

“Ora, seu...” o homem rosnou, levantando sua espada.

Abel deu um passo à frente e aparou antes que seu oponente pudesse completar totalmente seu golpe. Então ele angulou sua espada e usou seu impulso para arrastar a lâmina pela arma de seu oponente até que a borda mordeu seu pescoço indefeso e fez sua cabeça voar.

Em um único golpe, Abel havia decidido a luta.

Enquanto Abel respirava fundo para acalmar sua mente agitada, ele notou que os sons da batalha no corredor haviam parado. A porta se abriu, e os cinco membros das Cinco Montanhas, juntamente com outra pessoa, entraram.

“Um belo corte, de fato”, disse Shinso. “Como se esperaria de um espadachim de rank A. O resto dos aventureiros está se preparando para queimar a mansão.”

O homem parecia estar se divertindo.

“E todos os outros que guardavam o lugar?”

“Eles foram derrotados e agora estão reunidos em um lugar seguro, longe do fogo. Não há necessidade de se preocupar.”

“Não conte com a vitória antes do tempo”, disse Abel com um balanço de cabeça.

Shinso pegou a cabeça decepada do chão e a colocou em cima do corpo do vampiro, ainda ajoelhado.

“Ei, o que você está—” Abel começou.

“Você cortou a cabeça dele usando uma espada com um anel de atordoamento, então ele não poderá se mover por um tempo, mesmo que o montemos de volta. Ele permanecerá inconsciente, mas acordará em breve, para que possamos interrogá-lo então.”

“Interrogar? O que você quer dizer?” Abel perguntou.

“Ah, você achou que este era Sandalio?”

“Acho que não, então.”

“De fato. Este é o mordomo-chefe do Conde Contreras. Ele é responsável por tudo nesta mansão quando Sandalio não está por perto, então ele também deve saber por que ele não está aqui. Francamente, sua ausência me deixa curioso. Ele não foi visto desde que o jogo começou.”

“Ainda não consigo aceitar chamar tudo isso de ‘jogo’.”

“Aceite ou não, é o que é. Humanos e vampiros têm diferentes expectativas de vida, e isso por si só nos faz ver o mundo de maneira diferente.”

“Ah, é?” Abel inclinou a cabeça pensativamente, tentando ao máximo entender. Não adiantava negar as palavras de Shinso, já que ele sabia que os humanos não tinham o monopólio da verdade...

“‘Há mais coisas no céu e na terra, Horácio, do que sonha a sua filosofia’”, disse Shinso, como se recitasse falas de uma peça.

Naturalmente, Abel ficou confuso. “Que diabos é isso?”

“Shakespeare. Pergunte a Ryo sobre isso mais tarde”, disse ele, oferecendo nada mais do que um sorriso maroto.

Finalmente, os olhos do mordomo-chefe se abriram.

“Já era hora”, disse Abel.

O mordomo o encarou.

“Pensei que você fosse o próprio Contreras, mas acontece que você apenas gerencia sua equipe.”

“Sua Senhoria nunca se dignaria a confraternizar com um mero humano!” o homem respondeu com nojo.

“Sim, sim. Agora nos diga onde exatamente seu nobre e poderoso conde está e o que ele está fazendo.”

Ele zombou. “Você realmente espera que eu responda?”

“Mordomo Cirino, ou devo dizer Barão Porcel?” Shinso interveio. “Eu também gostaria de saber o que o querido Sandalio está fazendo.”

O homem congelou e olhou para Shinso em reconhecimento. Ele ficou momentaneamente sem fala em choque. “L-Lorde Shinso... por que está aqui...”

“Simplesmente satisfazendo minha curiosidade. Então, Cirino, você vai nos responder?”

“Eu... Bem...”

O suor imediatamente começou a brotar em sua testa. Abel se perguntou brevemente como isso era possível depois de ele tê-lo decapitado, mas manteve seus pensamentos inapropriados para si mesmo.

“Então você se recusa a responder?”

“N-N-N-N-N-Não, claro que vou! Eu vou responder! Sua Senhoria está se preparando para lançar um contra-ataque...” Cirino respondeu ansiosamente, mas sua voz sumiu no final.

Não responder a Shinso não era uma opção, mas ele contemplou se fazer isso poderia interferir nos planos de sua facção. Ele hesitou por alguns momentos, pesando sua escolha: seu mestre ou Shinso...

“O Conde Contreras capturou uma maga das trevas usando seu Votum. Ele usará essa maga para invocar monstros e atacar o castelo.”

“Você só pode estar brincando comigo...”

Abel não perdeu que Cirino passou de se referir a Sandalio como “Sua Senhoria” para “Conde Contreras”. Sua rápida mudança de lealdade surpreendeu Abel. Ouvindo por perto, os membros das Cinco Montanhas se entreolharam e balançaram a cabeça.

“Um movimento interessante”, disse Shinso, “mas imprudente.”

Ele balançou a cabeça levemente, sorrindo ironicamente.

◆

“A mansão de Contreras está pegando fogo?” perguntou o Marquês Vicente Espier, mal se contendo para não gritar. Ele acabara de receber o relatório no corredor do lado de fora do salão do arquiduque. Embora tivesse conseguido controlar suas emoções, ele ainda não tinha ideia do que estava acontecendo. “Que diabos? Quero detalhes, agora!”

Dentro do salão, o Arquiduque Cyrus Theo Santayana e sua neta, assim como seu grupo de aventureiros do Reino, estavam em prisão domiciliar. Espier havia saído para ouvir o mensageiro, pois esta era uma informação sensível.

“Abel do Reino de Knightley é o perpetrador mais provável, já que ele se juntou à guerra apenas recentemente”, disse o mensageiro. Seu nome era Conde Efrain Maguilla.

“Certo, claro! Porque nós com certeza não estávamos envolvidos!” Vicente respondeu secamente. “O que isso significa, então? Que as defesas da mansão de Contreras são tão deficientes que meros humanos conseguiram romper?”

“Ele pode ser humano, mas Abel é um aventureiro de rank A.”

“Que diferença isso faz?! Deixar qualquer humano tomar sua mansão é uma desgraça para os vampiros!”

Apesar da hostilidade entre o Marquês Espier e o Conde Contreras, eles ainda se respeitavam como companheiros vampiros. Caso contrário, não teriam se dado ao trabalho de lutar em primeiro lugar. Não importa que Shinso visse tudo isso como um jogo...

“Lá se vai a reputação do homem como vampiro. Está completamente na lama agora, o que provavelmente é o que os humanos querem.” Vicente ponderou por um momento, e então assentiu. “Não tenho escolha. Mova metade das forças que guardam o castelo para minha propriedade. Agora que a dele foi tomada, eles mirarão na minha em seguida.”

“Entendido”, disse Efrain com um aceno de cabeça, e então ele se apressou.

“Humanos imundos...” Vicente cuspiu. “E que se dane o Lorde Shinso também. Permitir que humanos se intrometam em uma batalha sagrada entre vampiros é nada menos que blasfêmia!”

O marquês estava praticamente apoplético de raiva.

◆

Abel, Shinso e os membros das Cinco Montanhas se esgueiravam pelo depósito subterrâneo da casa de hóspedes do castelo.

“Por que diabos existe um armazém subterrâneo aqui? Que gênio achou que era necessário?” Abel resmungou.

Uma casa de hóspedes estatal acomodava enviados estrangeiros. Como a casa de hóspedes estatal de Twilightland ficava nos terrenos do castelo, que já tinha um enorme armazém para seu uso privado, não fazia sentido para Abel por que havia um segundo. Todos os ingredientes para as refeições eram armazenados lá.

“Fui eu”, respondeu Shinso, emocionado em explicar para ele. “Permita-me esclarecê-lo, Abel. Nós o instalamos quando o castelo foi construído, apenas no caso de algo assim acontecer. Você não acha que é uma maneira interessante de se infiltrar de fora? Ou usar como uma rota de fuga?”

Abel suspirou exasperado. “Sim, você e Ryo são realmente farinha do mesmo saco.”

O depósito subterrâneo raramente era usado pelas razões mencionadas acima.

“Uau. Tem um vinho muito antigo aqui...” Ceferino, espadachim das Cinco Montanhas, comentou com um olhar para as garrafas.

“Usamos principalmente como adega”, respondeu Shinso. “Temos vinho normal, bem como uma variedade de vinho espumante que envelheceu por décadas... Mas fica aí parado. Quase ninguém bebe. Talvez meu povo tenha se esquecido que esta coleção existe?” Ele fez uma pausa antes de continuar. “Abel, se você vencer, compartilharei essas bebidas premiadas como um presente com todos.”

“Huzzah!” gritaram os membros das Cinco Montanhas.

Eles estavam, afinal, ajudando Abel de graça... Eles não estavam buscando uma recompensa ou algo do tipo, mas saber que este licor de alta qualidade potencialmente os aguardava se eles se saíssem bem era definitivamente uma motivação poderosa.

Abel os conduziu para fora da adega subterrânea e subiu as escadas. Ele espiou para verificar o primeiro andar, então ele, o espadachim Ceferino, o batedor Primo e o portador de escudo Leoncio assentiram um para o outro.

Três segundos depois, os quatro saltaram—

“Hã?!”

“O quê?!”

—e subjugaram os seis guardas. Talvez porque Espier tivesse deslocado pessoal para defender sua propriedade, a guarnição do castelo parecia pouco numerosa.

“Certo, tragam nosso reforço”, disse Abel.

Primo e Shinso saíram por uma entrada secreta para o depósito subterrâneo. Vinte aventureiros de rank C da guilda local esperavam do lado de fora para ajudar a proteger a casa de hóspedes estatal.

“Quanto a nós, vamos para o refeitório.”

Os quatro restantes assentiram às palavras de Abel.

Bang!

A porta se escancarou, e os três vanguardistas invadiram e derrubaram os três guardas perto da porta. Eles não ficaram surpresos ao ver mais dois guardas no fundo do refeitório.

“Seus desgraçados!” gritou um homem que parecia ser o comandante. Ele sacou duas espadas e avançou direto para eles.

“Técnica de Espada Dupla: Dez Golpes.”

“Técnica de Espada: Pico Perfurante.”

Enquanto Abel se chocava com o comandante, sangue jorrou de seus ombros — mas sua lâmina mágica perfurou o peito do outro homem.

Cada lutador havia atacado apenas uma vez, mas os resultados foram devastadores.

“Primeira vez vendo uma técnica de espada dupla”, Abel murmurou, ainda sangrando, “e minha primeira vez sendo atingido por uma.”

Enquanto isso, Ceferino e Leoncio derrubaram os dois guardas no fundo do refeitório, o que só fez Abel resmungar mais.

De repente, os funcionários civis, aventureiros e cavaleiros que haviam sido mantidos cativos gritaram de alívio e excitação.

“Abel!”

“Sabíamos que você viria!”

“Abel, seus reforços protegeram a casa de hóspedes”, disse Shinso, entrando na sala.

Primo o seguiu.

“Ótimo, obrigado”, respondeu Abel.

Então ele bebeu um frasco de poção, e as feridas em ambos os ombros cicatrizaram.

“A julgar pelo dano que o comandante infligiu com sua técnica, devo presumir que seu ‘limitador’ foi removido”, disse Shinso.

“O que é um ‘limitador’?” Abel perguntou, desconhecendo a palavra.

“Os soldados sob o comando da nobreza de Twilight podem, é claro, usar Habilidades de Combate, enquanto espadachins de alto escalão podem usar Técnicas de Espada, e espadachins duplos podem usar Técnicas de Espada Dupla. Dito isso, colocamos restrições neles através da alquimia, para que não possam usá-las normalmente e, por padrão, não são permitidos a usá-las nesses jogos também... Evidentemente, porém, a classe de comandante pode.” Shinso deu de ombros. “Parece que há regras das quais nem eu estava ciente.”

Mas Abel não podia simplesmente ignorar essa nova informação. “Os soldados... podem usar Técnicas de Espada? Que porcentagem deles?”

“Hmm? Todos eles, eu acredito.”

“Não. Pode. Ser.”

Os cavaleiros e aventureiros do Reino, ouvindo à margem, também ficaram chocados. Muitos espadachins de rank C não podiam usar Técnicas de Espada, o que dizia muito sobre os aventureiros de Knightley, conhecido como o país dos aventureiros. E, no entanto, todos os soldados empregados pelos aristocratas de Twilightland eram capazes de usá-las... Em outras palavras, eles eram mais fortes que aventureiros de rank C...

Abel balançou a cabeça, depois olhou ao redor do refeitório. Todos com quem ele fez contato visual assentiram, dizendo-lhe silenciosamente que ninguém estava gravemente ferido.

“Abel, a verdade é que as cinco mulheres da Valkyrie ainda não retornaram”, disse Shoken, que era o responsável pelos aventureiros na delegação.

“O que aconteceu com elas?”

“Myu foi convocada por Sua Alteza, o arquiduque, então descobrimos que todas foram colocadas em prisão domiciliar... Não pudemos fazer nada.”

“Entendi.”

Seis guardas no refeitório e seis no primeiro andar. Mesmo com um comandante que podia usar espadas duplas, tantos aventureiros e cavaleiros deveriam ter sido capazes de revidar. No entanto, aqui estavam eles, cativos.

“Myu é a neta do arquiduque. Ela provavelmente foi pega no meio de tudo isso enquanto se encontrava com ele...” Abel olhou diretamente para Shinso enquanto dizia isso.

Com a cabeça inclinada em pensamento, Shinso pensou um pouco. “Uma filha de Cyrus conectada ao Reino... Deve ser a filha que se casou com o Marquês Westwing. Sim, lembro-me agora. Ela estava nos documentos.”

Naquele momento, os guardas inimigos recuperaram a consciência. Bem, todos, exceto o comandante, que havia sido esfaqueado no peito. Todos pareciam ser humanos.

“L-Lorde Shinso?!” um deles gritou de surpresa.

Ele então imediatamente se ajoelhou e curvou a cabeça. Os outros seguiram o exemplo. Todos tremiam, seus corpos cobertos de suor frio. Um único olhar foi suficiente para determinar que era um suor anormal.

Os aventureiros e cavaleiros de Knightley permaneceram em silêncio enquanto observavam a cena se desenrolar.

Então, no momento seguinte, rugidos estrondosos vieram de fora.

“Que diabos?” os membros da delegação gritaram em choque.

Notando o olhar de Abel, Shinso assentiu. “O ataque dos monstros.”

“Monstros? O que você quer dizer?” alguém perguntou. O resto do grupo não entendeu.

“Abel? Do que ele está falando?” Ignus perguntou a Abel em nome dos outros. Dado o quão fora de controle a situação estava até agora, o emissário tentou não intervir, apesar de sua posição como líder da delegação. Mas com as palavras “ataque de monstros”, ele teve que intervir e chegar ao fundo disso. Ele era um negociador, afinal. Ele tinha que considerar não apenas seu próprio país, mas também seu relacionamento com Twilightland.

“Tudo faz parte do plano do Conde Contreras. Ele capturou a maga das trevas da Seita dos Assassinos que nos emboscou no caminho para Twilight, e ele vai usá-la para controlar monstros e atacar o castelo.”

“Você deve estar brincando...” Ignus murmurou.

Abel se virou para Shinso. “Não faz muito tempo, você disse que isso era um movimento ruim, certo?”

“Disse. Pode ter funcionado em uma batalha um contra um, mas então você se envolveu.”

A breve explicação foi suficiente para Abel. Ele entendeu tudo agora.

“Acho que entendi”, disse ele. “Os guardas estacionados perto do portão principal lidarão com os monstros, o que significa... que o interior do castelo, especificamente onde o arquiduque está, ficará vulnerável.”

“Correto. Devemos ser capazes de garantir a segurança de Cyrus, sua neta e seus amigos. Acho que o próprio Marquês Espier provavelmente está lá também.”

“Então o que estamos esperando? Vamos invadir o lugar.”

◆

Ignorando a batalha entre os monstros e a guarnição perto do portão principal, Abel, Shinso e as Cinco Montanhas entraram no castelo pelas portas da frente, com a maior naturalidade.

“P-Por favor, pare, meu lorde”, um cavaleiro chamou desesperadamente para Shinso.

Mas nenhum deles ousou tocá-lo. Os cavaleiros mantiveram uma distância cuidadosa enquanto o seguiam, como se tivessem medo de que seus braços derretessem se chegassem muito perto.

Abel honestamente sentiu pena deles.

“Tem certeza disso?” o espadachim perguntou. “Você não deveria não intervir?”

“Não estou intervindo. Estou simplesmente andando na frente de todos vocês.”

“Ceeerto. Do seu jeito, então.”

“Francamente, tudo isso está ficando um pouco cansativo. Vamos terminar logo.”

Abel suspeitava que sabia o que Shinso não havia dito: que ele estava preocupado com os membros da guarnição lutando no portão. Claro, Shinso era um vampiro, então Abel duvidava que ele desse muita importância à vida dos guardas humanos. Mesmo assim, ele não achava que sua intuição estava errada.

Shinso abriu a porta do salão do arquiduque sem bater.

O Arquiduque Cyrus e outro homem desconhecido congelaram no fundo da sala; enquanto isso, os membros da Valkyrie gritaram de alegria.

“O quê?!”

“Abel!”

Cyrus foi o primeiro a se mover. Ele rapidamente se levantou de sua cadeira, veio diante de Shinso e se ajoelhou.

Os cinco membros da Valkyrie pareciam atônitos, e por que não estariam? O arquiduque de Twilightland, a pessoa de mais alto escalão no país, acabara de se ajoelhar diante do jovem que acabara de entrar sem um pingo de hesitação.

“Há quanto tempo, Cyrus”, disse Shinso.

Antes disso, Shinso não irradiava uma aura particularmente inacessível ou opressiva. Poderia ser melhor descrita como o mesmo temperamento do filho mais velho de uma boa casa nobre. No entanto, no momento em que ele proferiu essas palavras, a atmosfera se transformou. Todos os presentes sentiram. Tanto Abel quanto os membros da Valkyrie, que não sabiam nada da situação, reconheceram que a pessoa diante da qual o arquiduque se ajoelhou era um homem de poder extraordinário.

“Vossa presença me honra, meu—” Cyrus começou.

“Chega de formalidades rígidas”, Shinso interrompeu. Ele olhou para o fundo da sala. “Vicente, precisamos conversar.”

Ele estava se dirigindo ao Marquês Vicente Espier. Embora o homem parecesse imponente à distância, um olhar mais atento revelou seu leve tremor enquanto ele desesperadamente se cobria de falsa bravata.

“C-Claro, meu lorde. No entanto... você não tem voz na política desta nação...”

“Você presumiria meu propósito aqui?” disse Shinso. Ele fez a pergunta como se estivesse afirmando um fato, mas nenhum traço de raiva ou irritação tocou sua voz.

Vicente estremeceu, e então a cor sumiu de seu rosto. “P-Perdoe-me, meu lorde”, ele engasgou. Sua boca estava completamente seca. Ele engoliu convulsivamente, abalado até o âmago.

“Marquês Espier, estou aqui para informá-lo que Abel já tomou a casa de hóspedes e libertou a delegação do Reino.”

Vicente ouviu em silêncio.

“Além disso, estarei devolvendo esses aventureiros de Knightley para a dita casa de hóspedes. Você tem alguma objeção?” Shinso perguntou, mas não era uma pergunta.

E Vicente sabia disso.

“N-Nenhuma,” o marquês respondeu.

Shinso olhou de relance para o arquiduque, ainda de joelhos, antes de se virar para o marquês. “Vicente, o que você planejava fazer com Cyrus?”

“E-Executá-lo por traição...”

“Não!” Myu gritou, sua voz pequena, mas afiada.

“Hmm...” Shinso olhou primeiro para o arquiduque, depois para Myu e, finalmente, para Vicente. “Você não controla mais a casa de hóspedes estatal, e os monstros que Sandalio despachou estão atacando o portão principal. Com a maioria de suas forças ocupadas defendendo sua mansão, você não pode mais se defender.”

Vicente encarou, atônito e silencioso.

“A propósito, Abel também tomou a propriedade de Sandalio. Você foi superado em todos os sentidos, Vicente. Já é hora de admitir a derrota.”

As palavras de Shinso atingiram Espier como um raio. Seu rosto empalideceu ainda mais antes que a raiva o tingisse de vermelho.

“E perder para um humano? Eu não posso... Eu não vou. Nunca admitirei a derrota. Nunca!”

“Vicente.”

“Não importa, mesmo que você esteja dizendo essas palavras, meu lorde. Não vou aceitar!” Vicente se levantou, sua expressão ainda furiosa, e apontou para Abel. “Humano, eu o desafio para um combate individual!”

“Pare com isso, Vicente”, Shinso o advertiu com uma carranca.

“Desafio aceito”, Abel respondeu prontamente.

“Abel.”

“Estou apenas provando minha força. Não é essa a melhor opção aqui?” Abel disse com um encolher de ombros casual.

Mas suas palavras apenas provocaram ainda mais seu oponente.

“Provando sua força? Provando sua força?! Um mero humano contra um vampiro... Contra mim, um marquês... Ridículo... Vou esmagar essa arrogância!”

“Digo o mesmo para você.”

E assim o palco estava montado para uma luta entre os dois generais.

“Já que você mencionou que é um marquês”, disse Abel, “devo dizer que cortei a cabeça de Lillo assim. O homem nem sequer conseguiu me dar um golpe, e ele é um conde. Isso significa que você é mais forte que ele, então, por causa do seu título e tudo mais?”

Abel estava apenas tentando provocá-lo antes do início da luta, e Vicente mordeu a isca.

“Você está zombando de mim?!” o marquês sibilou.

Humanos e vampiros podiam ser provocados a atacar, e um lutador irado sempre fazia o mesmo movimento: um golpe para baixo.

Vicente não era diferente.

Ele é rápido. Pena para ele...

Abel estava antecipando isso. Apesar da velocidade e força sobre-humanas de seu oponente, ele ainda previu seu movimento e—

Klang.

—o habilidoso espadachim fez a espada de Vicente voar de sua mão. Então Abel pressionou a ponta de sua lâmina contra a garganta do homem.

“Chega!” A voz de Shinso soou.

Levou apenas um golpe.

“Isso é... impossível...” A voz de Vicente era quase inaudível. Ele não conseguia acreditar no que acabara de acontecer.

“Então, pergunta”, Abel começou despreocupadamente. “Os vampiros são mais emotivos que os humanos? Porque não demorou muito para o mordomo de Contreras perder a calma também.”

“Eles o subestimaram demais”, respondeu Shinso, franzindo a testa. “Eles permitiram que seu desprezo pelos humanos os cegasse.” Então ele se virou para Vicente, que ainda parecia incapaz de aceitar sua derrota. “Nós somos vampiros. Você é livre para ver e tratar os humanos como quiser, mas deve respeitar aqueles com poder. Caso contrário, seremos mais uma vez levados à beira da extinção.”

A angústia em sua voz disse a Abel que Shinso falava por experiência. Quanto ao Marquês Espier...

“Eu não aceito... Eu não aceito... Deve ter havido algum tipo de erro. Sim, sim, você trapaceou! Magia? Alquimia? Tal astúcia não é digna de um duelo um contra um...”

Algo brilhou no ar, mas aconteceu tão rápido que ninguém — nem mesmo Abel, um aventureiro de rank A — entendeu o que era.

E então a cabeça de Vicente deslizou de seu pescoço e caiu no chão, e todos perceberam que Shinso havia balançado sua espada e decapitado o marquês. Sem uma palavra, Shinso perfurou seu coração.

Então ele cantou: “Das cinzas às cinzas, do pó ao pó.”

Sua lâmina brilhou branca por um momento, e então o corpo de Vicente se desfez em cinzas e desapareceu.

“Sinto muito por você ter visto isso”, disse Shinso, seu tom mais uma vez leve.

Pensei que ele e Ryo fossem farinha do mesmo saco, mas eu estava errado. Nem mesmo Ryo é tão assustador, pensou Abel.

Mas depois de ver o que acabara de acontecer, algo o incomodou. Especificamente, o que ele ouviu sobre vampiros serem imortais...

“O marquês está morto?”

“Não... exatamente. No entanto, não é algo com que você precise se preocupar.”

“Exceto que eu já estou. Quer dizer, quem não estaria?”

“Seja como for, por que não lidamos com a bagunça em frente ao portão principal também?”

“Tudo bem. Guarde seus segredos.”

Embora Abel não estivesse feliz com Shinso desviando de sua pergunta, tudo o que ele podia fazer era assentir em concordância. Ele então olhou ao redor. O arquiduque, Valkyrie, Cinco Montanhas e os soldados de Vicente ainda estavam no salão.

“O que vai acontecer com os homens de Espier agora?”

“Hmm... Uma boa pergunta.” Shinso olhou para eles. Eles pareciam atordoados, como se suas almas tivessem deixado seus corpos. “Atenção.”

Os soldados saíram do torpor, suas espinhas se endireitando com a voz aguda de Shinso.

“Vocês devem seguir as ordens de Cyrus e defender o castelo até novo aviso.”

“Sim, meu lorde!”

Havia tanta energia em suas vozes agora que era difícil acreditar que eles estivessem em tal estupor um momento atrás. O Arquiduque Cyrus inclinou a cabeça respeitosamente.

“Certo então, vamos para o portão principal”, disse Shinso.

Abel e os membros das Cinco Montanhas assentiram.

◆

Uma batalha feroz se desenrolava em frente ao portão principal do castelo.

“Nós até jogamos wyverns contra eles, mas ainda não conseguimos romper...” disse o Conde Sandalio Contreras, um homem de meia-idade com cabelos castanhos. Ele fez uma careta de desgosto.

“Meu lorde, as defesas do inimigo estão sendo desgastadas pouco a pouco, mas provavelmente levará um pouco mais de tempo...”

“Com minha propriedade caída, nossa única chance de virar o jogo é recapturar o arquiduque ou derrotar ou capturar o Marquês Espier... Visconde Moreras, você já conseguiu prender Abel do Reino?”

“Não, meu lorde. Pensei que ele apareceria na residência do marquês, mas...”

Ambos os homens fizeram uma careta, naturalmente frustrados com o rumo dos acontecimentos. Seus planos deram errado depois que um certo alguém se juntou à guerra no meio do caminho.

“Meu lorde, a fadiga está desgastando a maga das trevas.”

“Hmph. Humanos são tão frágeis.”

No momento em que Sandalio falou, uma voz soou.

“Raio de Luz.”

Centenas de raios de luz explodiram de alguém perto do portão principal. Eles perfuraram as pedras mágicas dos monstros com precisão mortal, fazendo-os desaparecer abruptamente. A luz recuou um momento depois, e então um profundo silêncio se instalou no campo de batalha enquanto os defensores percebiam que não tinham mais ninguém para lutar.

“O que... aconteceu?” Sandalio murmurou involuntariamente.

Sua mente se recusava a compreender o que seus olhos acabavam de testemunhar.

“Sandalio, acabou.”

Aquela voz, tão fria, lhe deu um arrepio na espinha. Ele não a ouvia há décadas. O medo o dominou.

“Lorde Shinso...”

Ao vê-lo, tanto o Conde Contreras quanto seu tenente, o Visconde Moreras, se ajoelharam no chão.

“Este jogo acabou. Abel tomou sua mansão e reivindicou o arquiduque.”

“O que...” Sandalio gaguejou. Demorou dez longos segundos antes que ele encontrasse sua voz novamente. “Meu lorde... o Marquês Espier aceitou a derrota?”

“Não sei.”

“Desculpe?”

“Ele lutou com Abel em combate individual e foi derrubado com um único golpe.”

“Absurdo!” Sandalio ficou mais uma vez sem palavras. Em outras palavras, Espier havia perdido não apenas a guerra, mas um duelo um contra um para um humano.

“A derrota é inevitável quando você está contra um oponente mais forte. É só isso. Mas Vicente se recusou a aceitar a realidade e se revoltou contra a suposta injustiça. Quais são seus pensamentos sobre isso, Sandalio?”

Ele sentiu a raiva à espreita nas palavras de Shinso e começou a tremer. Não era mais um simples medo; não, ele estava agora nas garras do terror total.

“Conduta imprópria... não apenas de um vampiro, mas de um nobre vampiro.”

“Concordo. É por isso que aniquilei Vicente.”

Mesmo ele, Conde Contreras — um dos aristocratas mais poderosos de Twilightland — não sabia o que Shinso queria dizer com “aniquilação”. Mas ele sabia de uma coisa: os vampiros que Shinso “aniquilava” nunca mais reapareciam.

“Então, Sandalio, o que você vai fazer?”

“Eu aceito minha derrota.” Sua voz era clara, sem traço do terror que o dominava até então.

Claro, ele não queria aceitar sua derrota. O que a tornava ainda mais irritante era o fato de que humanos o haviam vencido, mas isso não era nada comparado à personificação da desgraça parada diante dele.

Ele havia começado esta “guerra” para prolongar o jogo, então arriscar a aniquilação agora teria sido tolice. Se ele obedecesse ao ser absoluto diante dele, ele poderia evitar tal destino. Ele sabia disso. A obediência era o único caminho a seguir!

“Eu me rendo. Retirarei todos os meus soldados.”

E com isso, a agitação na capital de Twilightland, Tebas, chegou ao fim.

... Ou assim parecia.

◆

“Abel, onde está Ryo?” Shinso perguntou enquanto voltavam para a casa de hóspedes do portão principal.

“Não está aqui, aparentemente...” Abel respondeu, e então ele continuou com uma pergunta que intrigou Shinso com sua repentinidade. “A Duquesa Alba é poderosa?”

“Sim, ela é. Imensamente. Seu exército também. Mas... por que pergunta?”

“Bem, para ser honesto, ela convidou Ryo para visitar sua casa hoje.”

“O que você disse?” Shinso pressionou a mão direita na testa.

Pela primeira vez desde que Abel o conheceu, ele parecia inquieto.

“Você não parece muito bem, cara. Suponho que você tenha uma boa razão para isso.”

“Bem, a duquesa... Agnes... ela despreza a interferência dos outros mais do que qualquer coisa. Em outras palavras, ninguém, incluindo eu, pode ajudar.”

“Por favor, me diga que você está brincando.”

“Não estou, infelizmente. Só podemos esperar que Ryo escape por conta própria.”

“Não. Pode. Ser.”

Tanto Shinso quanto Abel suspiraram profundamente.

◆

Na sala de jantar da mansão da duquesa, uma luta de espadas aparentemente interminável continuava. Ser Griffin superava Ryo em velocidade e poder, mas eles estavam empatados em técnica. Sob essa luz, Ser Griffin tinha uma vantagem esmagadora. Ele atacava, e Ryo defendia, e era assim que o duelo continuava, com nenhum dos lutadores cedendo um centímetro.

O que há com ele... Ele não cai de jeito nenhum.

Ser Griffin estava ficando mais frustrado e impaciente. Apesar de seus ataques implacáveis, seu oponente ainda não havia se rendido. Ele nunca havia experimentado isso antes. Não, isso não era bem verdade... Isso havia acontecido com ele uma vez antes. Apenas uma vez, mas foi contra um vampiro, o que era esperado. Mas contra um humano? Absurdo.

A mente de Ryo permaneceu calma.

As leis da esgrima são as leis do universo.

Todo movimento de espada vem de quatro princípios fundamentais: inércia, força, ação e reação.

E nada pode ignorar as leis da física.

Tome, por exemplo, uma espada golpeando de cima para baixo. Considere o caminho do golpe, o ponto de origem, o impulso e, finalmente, o ponto final. Em cada posição ao longo de seu arco, a velocidade do golpe varia junto com seu poder destrutivo. Para aparar uma espada que desce sobre você, sua queda auxiliada pela inércia, você deve aplicar uma força na direção oposta. Você deve balançar o braço para fazer esse movimento, o que significa firmar os pés para iniciar o golpe e usar o tronco para equilibrar o corpo. Praticar esgrima é um meio de fixar todos esses princípios em sua mente subconsciente.

A pedra angular da esgrima de Ryo era a defesa, que ele podia solidificar com esforço dedicado. Por exemplo, se ele se concentrasse completamente na defesa, até mesmo Sera, usando seu Manto do Vento, precisaria de mais de duas horas para romper.

Além disso, ele estava acostumado a ficar na defensiva. Quando chegou a Phi, a primeira pessoa a lhe ensinar esgrima foi o Rei das Fadas da Água na forma de um Dullahan. Depois disso, ele treinou com Sera e seu Manto do Vento inúmeras vezes. Em suma, ele sempre lutou contra oponentes mais fortes. Isso havia melhorado naturalmente sua defesa, quisesse Ryo ou não.

De modo geral, estar constantemente na defensiva é mentalmente desgastante. Se você cometer um erro, tudo acaba. Por outro lado, também significa que você não precisa correr riscos desnecessários. Se você considerasse isso, então a situação de Ryo não parecia tão ruim, e essa era a mentalidade a que Ryo se apegava.

Ryo ergueu a espada e desviou do poderoso golpe descendente de Ser Griffin antes que ele acumulasse toda a sua força. O ângulo de seu aparo fez a lâmina do homem deslizar sobre Murasame, então Ryo contra-atacou com um corte diagonal. Mas seu oponente era um vampiro, e ele usou sua rapidez sobre-humana para saltar para trás e escapar do perigo.

Ainda assim, Ryo não entrou em pânico. O contra-ataque era apenas uma parte de sua estratégia defensiva. Não importava se acertasse; seu objetivo final era fazer seu oponente desconfiar de contra-ataques. Tudo o que ele tinha que fazer era fazer seu oponente hesitar, mesmo que por um momento. Ryo só precisava que ele desse um passo em falso — mesmo meio passo — e esse leve erro de cálculo, durante um momento crucial, poderia significar a diferença entre a vitória e a derrota.

Mas até que esse momento chegasse, ele não devia se apressar. Não havia necessidade. Ryo tinha apenas uma coisa a fazer: defender.

A luta de espadas deles parecia durar para sempre, mas isso era apenas uma ilusão. Nenhum ser vivo pode se mover para sempre. Não, isso não está bem certo. Mesmo robôs e máquinas não eram inesgotáveis. A energia é sempre finita. As máquinas ficavam sem baterias, e os humanos ficavam sem fôlego. Desnecessário dizer que os vampiros também não eram exceção.

Pela enésima vez, Ser Griffin balançou sua espada diagonalmente para baixo. Mas desta vez, ele perdeu o equilíbrio por uma fração de segundo. Apesar de ser um vampiro, ele estava começando a se desgastar.

Os contra-ataques constantes de Ryo o estavam afetando, embora apenas ligeiramente. Ser Griffin recuava a cada um, apenas um pouquinho antes. Desta vez, logo antes de Griffin balançar sua espada para baixo, Ryo deu meio passo com o pé direito, desviou a espada do homem no início de seu arco e usou seu impulso para cortar imediatamente o ombro esquerdo do vampiro.

Ryo então dissipou a lâmina de gelo de Murasame e deu outro meio passo com o pé direito. Em um instante, ele trocou Murasame para a mão esquerda e cravou sua lâmina na garganta do vampiro.

No momento em que o fez, o corpo do vampiro foi arremessado para trás.

E então ele parou de se mover.

Claro, Ser Griffin não havia ignorado a resistência. Ryo simplesmente tinha uma reserva anormal de resistência, que qualquer um poderia adquirir com esforço suficiente. Em uma batalha, aquele que ainda está de pé no final é o vencedor. Isso, mais do que qualquer coisa, exige resistência.

E foi a resistência que determinou o resultado de sua luta. No momento em que a exaustão de Ser Griffin degradou sua habilidade, removendo a vantagem que ele tinha sobre Ryo, o resultado ficou claro. Foi um triunfo da resistência sobre-humana, que havia superado até mesmo a de um vampiro.

“Ryo vence”, disse Agnes com um estalar de dedos.

Instantaneamente, a estranha sensação que envolvia Ryo desapareceu.

“A anulação mágica...”

“Sim, eu a desliguei.”

Agnes então chamou seu mordomo e ordenou que ele tratasse Ser Griffin e preparasse uma carruagem.

“Ummm...” Ryo inclinou a cabeça curiosamente, incapaz de entender o que ela estava fazendo.

“Pode haver restrições de viagem dentro da capital. No entanto, em minha companhia, você pode se mover livremente. Eu o escoltarei até a casa de hóspedes, Mestre Ryo.”

“Oh, entendo... Muito obrigado, então...”