Volume 5 - Capítulo 8

A cidade de Fion, localizada na região sul do Principado, estava sob o controle direto da família do príncipe. Loris Baggio, príncipe de Inverey, estava atualmente no escritório do magistrado de Fion. Quase todas as forças militares restantes que ele havia mobilizado estavam reunidas na cidade.

Originalmente, ele planejava usar Fion como base para um contra-ataque depois de exaurir as forças invasoras da Federação através da tática de terra arrasada. No entanto, com a capital caindo mais cedo do que o previsto, toda a parte norte do Principado caindo sob o controle da Federação, e os ataques de Inverey às linhas de suprimento inimigas falhando repetidamente, as forças de Inverey estavam em uma posição difícil. Apesar da tática de terra arrasada de Inverey, seu inimigo mal se abalou.

Loris e os outros líderes militares de Inverey presumiram que a Federação se moveria para tomar o controle de outras áreas assim que a capital caísse, mas as forças da Federação interromperam sua invasão. Essa suspensão temporária foi inesperada. Eles atacaram a capital de forma relâmpago e depois pararam completamente... Simplesmente não fazia sentido.

“Por que eles não estão se movendo?” disse Loris Baggio com os dentes cerrados, encarando um mapa de Inverey desdobrado sobre a mesa da sala de conferências do escritório do magistrado. “Não há vantagem em prolongar uma invasão.”

Suas palavras estavam certas. Quanto mais tempo passasse, maior a probabilidade de nobres e plebeus se levantarem e se oporem aos invasores. Não havia como Lorde Aubrey, o homem conhecido como o Estrategista, não entender esse fato simples. E era exatamente por isso que a súbita cessação da agressão desconcertava e enervava Loris e seus generais.

Infelizmente para Loris, ninguém ali tinha uma resposta para ele. Longos minutos se passaram em silêncio absoluto.

Então, Salieri, chefe da divisão de inteligência, finalmente falou:

“Talvez Aubrey planeje usar seu próprio povo para colonizar a capital e o norte, solidificando o domínio da Federação.”

Um suspiro coletivo de surpresa percorreu cada pessoa na sala.

O governo havia evacuado o maior número possível de cidadãos de Inverey em preparação para a tática de terra arrasada, particularmente nas aldeias, vilas e cidades das regiões do norte por onde esperava que o exército da Federação avançasse. As forças de Inverey também queimaram edifícios e destruíram poços em muitas aldeias. Em suma, eles foram o mais completos possível em sua destruição planejada para garantir que a Federação não tivesse nada para usar. Soldados derramaram lágrimas enquanto aldeões soluçantes assistiam...

A realidade inescapável era que seu vasto território estava vazio e agora poderia ser repovoado pelos cidadãos da Federação... Embora Loris e seu povo não achassem que a Federação ficaria satisfeita apenas em controlar o norte e a capital, era inteiramente possível que Aubrey usasse essas regiões para estabelecer uma base, no mínimo.

“Salieri, você recebeu informações concretas que dão credibilidade a essa teoria?” Loris perguntou, ainda fazendo uma careta com o choque da notícia.

“Ainda não houve colonos, mas a construção de uma estrada da fronteira norte até Aberdeen começou, em uma escala normalmente inimaginável. Terá trinta metros de largura, correndo em uma linha quase reta, e é razoável supor que não há necessidade de construir tal estrada apenas para uso militar.”

“Entendo.”

Uma estrada de trinta metros de largura era enorme. Nos termos da Terra moderna, era equivalente a uma rodovia de oito pistas com quatro faixas de tráfego em cada direção... Não muito diferente de certos reinos petrolíferos.

Mais uma vez, o silêncio cobriu a sala de conferências.

A próxima vez que o silêncio foi quebrado, não foi porque alguém abordou um assunto delicado; em vez disso, foi devido à chegada de um dos subordinados de Salieri.

Depois de examinar o relatório que seu subordinado havia entregue, Salieri o entregou a Loris.

Loris leu o documento duas vezes e assentiu enfaticamente.

“Ouçam com atenção”, disse ele. “Aproximadamente trezentos dos melhores aventureiros do Reino cruzaram a fronteira e estão a caminho, enquanto falamos, para se encontrar com nossas forças. O Grão-Mestre Finley Forsyth os lidera. Além do mais, o Mestre Hugh McGlass, o campeão da Grande Guerra, marcha entre suas fileiras!”

A notícia praticamente enviou uma onda de choque pela sala de conferências.

Após um silêncio momentâneo, a sala explodiu em gritos de alegria tão altos que poderiam ter sido ouvidos dos céus.

“Huzzaaaah!”

Eles vinham lutando com unhas и dentes por tanto tempo que, naturalmente, essa notícia elevou seus espíritos. A conversa zumbia na sala, com o nome do Mestre McGlass sendo o primeiro nos lábios de muitas pessoas. Embora ele fosse cidadão de outro país, em certo sentido, ele também era um símbolo da independência do Principado, o que o tornava imensamente popular no país. Poderia se dizer que seu envolvimento implicava a certeza da vitória.

O relatório também observou que os agentes de inteligência de Inverey já haviam contatado a força expedicionária de Knightley, e arranjos estavam sendo feitos para levá-los a Fion. Embora soubesse que esta poderia muito bem ser a batalha final, o Príncipe Loris já havia se decidido: assim que o exército de Knightley chegasse, as forças de Inverey começariam seu contra-ataque.

◆

A força expedicionária de aventureiros do Reino caminhava pela floresta na parte oeste do Principado. Embora esta região de Inverey não estivesse completamente sob o controle da Federação, suas principais estradas estavam, forçando-os a viajar usando trilhas de caça ou os caminhos da floresta que apenas os locais conheciam. Às vezes, eles tinham que fazer sua própria rota cortando a vegetação densa.

O Grão-Mestre Finley Forsyth era o comandante supremo, mas o exército estava separado em divisões com base na região de Knightley de onde seus soldados vieram. A Divisão Leste liderava o caminho, seguida pela Divisão Oeste, Divisão Norte e Central, onde a capital estava localizada. A Divisão Sul estava na retaguarda.

“O Grão-Mestre odeia as pessoas do sul?” Ryo perguntou.

“Ryo, você não deveria perguntar isso”, Abel sussurrou de volta, correndo ao lado dele.

Hugh McGlass, correndo atrás deles, soltou um suspiro profundo. “A culpa é minha. Sou eu quem ele odeia.”

Ele acabou sendo a razão pela qual a Divisão Sul foi colocada na retaguarda. Chloe, um membro da divisão de inteligência de Inverey e uma de suas guias locais, corria ao seu lado. Embora todos os aventureiros fossem de rank C ou superior — exceto por Ryo, é claro — correr pela floresta provou ser mais árduo do que o esperado.

“Estamos começando a ficar para trás. Devemos andar em vez disso?” Ryo perguntou a Hugh.

“Sim, vamos fazer isso”, ele respondeu. Então ele levou os dedos aos lábios e deu um assobio agudo.

Em resposta, toda a Divisão Sul diminuiu para uma caminhada. Eles não pararam completamente, já que queriam chegar ao seu destino o mais rápido possível. Abel, Ryo e Hugh não estavam sem fôlego, mas Chloe suspirou de alívio ao mudar para um ritmo mais fácil.

“Aqui, Chloe”, disse Ryo, criando um copo de gelo e enchendo-o com água. “Por favor, beba.”

Mesmo parecendo exausta, ela ainda grasnou um “Obrigada”. Então ela bebeu tudo de um só gole.

“Eu deveria esperar tanto do campeão da Grande Guerra e de aventureiros de rank B”, ela murmurou entre respirações ofegantes, quase como se estivesse falando consigo mesma. “Eu estava confiante na minha resistência e na minha capacidade de guiar todos por esta floresta. ‘Seja voluntária como guia’, eu pensei — mas agora mal consigo acompanhar.”

“Você está indo muito bem, confie em mim. Olhe, os outros atrás de nós estão em pior estado”, disse Ryo, tentando confortá-la. “Estes dois não são normais.”

Chloe tinha cabelos curtos e castanhos e olhos da mesma cor que estavam constantemente examinando os arredores. Em suma, uma mulher bonita. Ela devia ter cerca de vinte anos. Duas adagas, bem cuidadas, pendiam de seus quadris. Ela era um pouco mais baixa que Ryo, mas ainda um pouco mais alta que a média. E como uma agente da divisão de inteligência, ela também era competente em combate corpo a corpo. Inverey havia despachado outro pessoal de inteligência para as outras divisões da força expedicionária, mas Chloe era a única mulher entre eles.

“Hugh não gosta de homens. Muito sujos, ele diz”, disse Ryo. “Contanto que tenham algum talento, ele prefere mulheres. A Divisão Sul não tem muitas, no entanto, então é por isso que ele trouxe você como nossa guia, Chloe.”

Seu comentário beirava o assédio sexual.

“Não invente coisas, garoto”, Hugh rosnou.

Chloe deu uma risadinha.

“O riso é realmente o melhor remédio. Está funcionando exatamente como planejamos, Hugh!”

“Novidade para mim. Eu não me lembro de ter tido uma conversa assim com você!”

A risadinha de Chloe evoluiu para uma gargalhada.

Observando-a, Ryo assentiu repetidamente em satisfação.

“Você com certeza pode ser atencioso em momentos como este, Ryo”, Abel murmurou ao lado deles, genuinamente impressionado.

“Então, Hugh... Por que o Grão-Mestre te odeia?” Ryo perguntou. Caminhar tornava a conversa muito mais fácil do que correr.

“Você realmente não vai largar isso, hein?” Hugh resmungou com uma carranca.

“Compartilhar segredos constrói solidariedade. E acredito que, para superar a morte, é melhor ter um forte senso de camaradagem”, declarou Ryo grandiosamente.

“Bem, para ser franco: recusei a oferta de Lorde Forsyth para me casar com sua filha”, disse Hugh com um suspiro.

Mesmo continuando a andar para a frente, Ryo virou a cabeça 180 graus para encarar Hugh com os olhos arregalados. Foi uma visão terrivelmente surreal, para dizer o mínimo.

Andando ao lado de Hugh, Chloe encarou o mestre da guilda de Lune surpresa.

Abel continuou andando, impassível, exceto por seu suspiro silencioso. Aparentemente, ele já sabia de tudo isso.

“A aparência dela era...” — Ryo hesitou — “uh, não do seu agrado? Ou...” Ele tinha que ter cuidado com suas palavras.

O assédio sexual não era tratado da mesma forma em Phi como na Terra. No entanto, isso não se devia à desigualdade de gênero. Na verdade, era exatamente o oposto: as mulheres de Phi tinham muito mais poder do que as mulheres na Terra. Embora os homens fossem frequentemente mais fortes fisicamente, a magia existia neste mundo, e a pesquisa indicava que as mulheres possuíam uma afinidade ligeiramente maior com a magia do que os homens. Havia também, segundo relatos, mais magos mulheres do que homens. Como a mortalidade era uma possibilidade real em muitas profissões, incluindo aventureiros, a cavalaria e os corpos mágicos, a sociedade naturalmente se desenvolveu em uma meritocracia. Não havia discriminação ou atraso na promoção exclusivamente por causa do gênero de alguém. Assim, este era um mundo onde as mulheres também eram poderosas.

É por isso que Ryo tinha que ter cuidado com suas palavras. A errada poderia levá-lo diretamente à sua morte...

“A aparência dela, eh? Não. Elsie é considerada uma das mais belas, mesmo na capital.” Hugh parecia perdido em suas memórias.

Ryo inclinou a cabeça curiosamente. “Então sua decisão teve algo a ver com a linhagem do Grão-Mestre? Você achou que estavam muito distantes em termos de status social ou algo assim?”

“Lorde Forsyth é um conde. Qualquer homem que se casasse com Elsie herdaria a posição”, respondeu Hugh com um suspiro.

Ryo ficou ainda mais curioso. “Ah, já sei! Hugh, você não é o tipo de Elsie... Hmmm, quero dizer... Talvez ela prefira alguém mais magro e aristocrático?”

“Na verdade, ela tem uma queda por homens de aparência feroz como eu. Irônico, não é?” Hugh soltou um suspiro ainda mais profundo.

Nesse ponto, Ryo havia inclinado a cabeça tanto para o lado que estava quase em um ângulo reto.

“Então por que você a recusou?” Ele não conseguia entender por que um homem recusaria uma oferta tão tentadora...

“Certo, então... Tudo isso aconteceu há três anos. Eu tinha trinta e seis anos na época e Elsie dezoito. Pura e simplesmente, eu senti pena de uma garota se casando com um homem quase vinte anos mais velho que ela.”

Que motivo estúpido. Ridiculamente estúpido, na verdade. Quem se importa com a diferença de idade se você tem amor ao seu lado?!

Ryo foi inteligente o suficiente para não deixar seus pensamentos escaparem de sua boca. Hugh McGlass era um mestre de guilda. Em outras palavras, ele era o chefe de Ryo, e Ryo sabia que um subordinado deveria respeitar seu superior.

Como sou sábio, ele pensou consigo mesmo enquanto assentia.

Hugh o encarou de soslaio. “Ryo, aposto uma boa grana que você estava pensando, Que motivo estúpido. Estou certo, não estou?”

“Como... O quê...”

Ryo ficou chocado até o fundo de sua alma. Aparentemente, a intuição de um campeão era real.

“Ah, mas o caos na capital...” Ryo parou, percebendo que seria rude terminar aquela frase. Como tantas famílias nobres viviam na cidade na época do incidente, as chances eram altas de que algo tivesse...—

“Eu sei o que você está pensando e não precisa se preocupar. Elsie por acaso estava no oeste na época. Twilightland, eu acho? De qualquer forma, ela не estava na capital.”

“Twilightland...” disse Ryo, maravilhado com o nome. Uma única palavra foi o suficiente para tirar sua mente da segurança de Elsie. “Terra do crepúsculo... Isso soa tão legal...”

“Essa é nova. Nunca ouvi alguém chamar assim antes... Enfim, Twilightland fica a sudoeste de Knightley. Ainda um país bem jovem, fundado há cerca de um século. Tenho que dizer, muito impressionante eles terem criado algo do nada.”

Se "twilight" não significa o mesmo que crepúsculo aqui, então o que significa Twilightland? Isso também levanta a questão: quem diabos nomeou esse país em primeiro lugar?

Mais um mistério insolúvel nasceu na mente de Ryo.

A Divisão Sul continuou marchando, com Ryo à frente.

De repente, ele sentiu seu Sonar Passivo reagir.

“Hugh”, ele chamou, “há uma luta a quatrocentos metros à frente.”

“Entendido.”

Hugh soltou um assobio agudo usando os dedos. Ao seu sinal, todos os setenta membros da Divisão Sul se reuniram ao seu redor. O mestre da guilda de Acray, Landenbier — encarregado de proteger a retaguarda — chegou por último.

“Há uma luta a quatrocentos metros à frente”, anunciou Hugh estoicamente. “Dependendo da situação, podemos precisar continuar independentemente. Achei que deveria avisar a todos agora.”

Normalmente, os soldados poderiam ter protestado, acusando-o de abandonar seus aliados. Toda a Divisão Sul, no entanto, sabia que Hugh não tomaria uma decisão como essa sem um bom motivo. Afinal, o título de "Campeão da Grande Guerra" tinha um peso tremendo, especialmente no campo de batalha.

“Vocês provavelmente estão se perguntando por quê. Eu vou lhes dizer. As chances são boas de que a luta já tenha começado entre a Federação e as forças de Inverey no campo de batalha principal, e eu quero sair desta floresta o mais rápido possível.”

Os olhos de Chloe se arregalaram.

“De qualquer forma, esse é o nosso objetivo. Vamos avaliar a situação novamente quando chegarmos lá. Continuamos em formação de coluna, como temos feito. Mestre Landenbier, estou confiando nossa retaguarda a você. Será o nosso fim se nos encontrarmos cercados.”

“Entendido.”

Em um exército, era senso comum colocar suas tropas mais confiáveis na frente e na retaguarda. Como qualquer força adversária iria querer esmagar seu inimigo da forma mais fácil e rápida possível, eles naturalmente atacariam pela retaguarda, certo?

Enquanto isso, Abel, o único aventureiro de rank B, estava à frente do grupo.

Ranks B eram valiosos. Apesar de todos os aventureiros de Acray, a maior cidade do sul do Reino, e Lune, a maior cidade da fronteira do Reino, estarem reunidos aqui, apenas um grupo de rank B atualmente ativo estava participando da expedição: Espada Carmesim. E mesmo assim, Abel era o único membro. Ainda assim, a Divisão Sul estava em uma posição melhor que as outras. Leste e Central tinham um grupo de rank B cada, enquanto Norte e Oeste não tinham nenhum.

Nenhum grupo de rank A havia se juntado à expedição, porque havia apenas um atualmente ativo em toda Knightley e eles estavam baseados na capital. De acordo com outro aventureiro de lá, os "superiores" os impediram de participar.

Essa informação deixou Ryo perplexo. Ele conseguia entender parar os cavaleiros, mas por que parar os aventureiros? Seria possível que eles pensassem que esta expedição falharia? Ou talvez fosse simplesmente porque a aniquilação dos Cavaleiros Reais significava que o poder militar da capital havia diminuído, então eles usaram os aventureiros de rank A para reforçar suas defesas?

Era um mistério atrás do outro.

Alguns minutos depois, a Divisão Sul alcançou o perímetro externo do campo de batalha em uma clareira ampla dentro da floresta. Permanecendo escondidos, eles avaliaram a situação.

“É um pântano...” Ryo sussurrou sem pensar.

Os aventureiros estavam lutando desesperadamente contra ataques de longa distância das forças da Federação. O chão sob eles havia se transformado em lama.

“Mas esta área não é um pântano...” Chloe disse suavemente. Ela era da parte oeste do Principado e cresceu perto desta floresta, então conhecia a região como a palma de sua mão.

“Isso deve significar que é uma armadilha preparada pela Federação”, disse Hugh calmamente. “Eles precisariam de pelo menos trinta magos da terra para transformar tanta terra em um pântano. Vendo como não é tão fácil reunir tantos tão rapidamente, os aventureiros devem ter sido atraídos para cá.”

O resto da Divisão Sul observava da mesma maneira impassível que o mestre da guilda. Embora os aventureiros presos estivessem recebendo um ataque violento, eles haviam formado uma formação tática para proteger seus próprios magos no centro. Eles provavelmente conseguiriam resistir por um tempo.

“Ryo, vasculhe os arredores. Quero saber as posições do inimigo e se eles têm ou não cavalos.”

“Entendido.”

Ryo se concentrou em seu Sonar Passivo por um momento.

“Eles estão divididos em dois acampamentos, ao norte e ao sul do pântano. Cada um tem cerca de duzentas pessoas. Eu conto o mesmo número de cavalos em seus respectivos perímetros. Sem cavaleiros, no entanto.”

“Sem cavaleiros? Eles não têm cavalaria, então?”

“As pessoas que realizam os ataques de longa distância devem ter viajado para o acampamento neles e os deixado lá”, Ryo adivinhou.

“Então eles devem estar usando os cavalos apenas para transporte. Perfeito. Vamos atacar o acampamento do sul pelo flanco e esmagá-los. Isso deve ser o suficiente para os aventureiros presos lutarem para sair daqui. Depois, roubamos os cavalos da Federação e cavalgamos para Fion, onde o que resta do exército de Inverey está.”

◆

A cidade de Fion ficava no centro de uma bacia, cercada a leste e oeste por montanhas de cem metros de altura e ao sul pelas Montanhas Maléficas. O terreno significava que um grande exército só poderia operar livremente na parte norte da bacia. As cadeias de montanhas convergiam no norte, no entanto, criando uma passagem estreita que eventualmente se expandia em outra bacia, o que fazia a região se assemelhar a uma cabaça vista de cima. Sem dúvida, este gargalo tornava a terra difícil de atacar e fácil de defender.

“Ataque inimigo!” um sentinela gritou da torre de vigia.

Então o sino tocou, seu chamado ecoando por toda a cidade.

Para os principais líderes militares de Inverey, incluindo o Príncipe Loris, isso não foi surpresa. Mesmo assim, não os impediu de ficarem tensos com a notícia de um grande exército se aproximando.

“Ativar Tempestade Verde”, disse Meredith, capitão da guarda, sua ordem ecoando pelo comando central.

Ao mesmo tempo, Loris e o Comandante dos Cavaleiros Stanley chegaram.

“Atualização da situação?” o último perguntou.

“O inimigo está ao norte do ponto de estrangulamento, incluindo a cavalaria. Na velocidade em que estão avançando, estarão ao alcance de tiro em um minuto”, respondeu Meredith.

O Capitão Meredith havia sido o vice-comandante da guarnição em Aberdeen, a capital do Principado. Por ordem do Comandante da Guarnição Nigel, ele havia retirado as duas pedras mágicas do ar — que eram usadas para disparar a Tempestade Verde — de Aberdeen e as entregou em segurança a Fion. Sua promoção subsequente a capitão da guarda desta cidade e supervisor da Tempestade Verde poderia facilmente parecer um resultado inevitável de seus atos.

“Bom. Assim que estiverem perto o suficiente, aniquile-os com um ataque de área”, disse o comandante dos cavaleiros casualmente.

Embora Meredith estivesse no comando da Tempestade Verde, aqueles mais altos na cadeia de comando eram os verdadeiros diretores de sua operação. Nesta ocasião específica, coube ao comandante dos cavaleiros. Muito pouca tomada de decisão foi realmente confiada a Meredith.

Mas depois de testemunhar a queda da capital com seus próprios olhos, ele não pôde deixar de expressar sua opinião. “Senhor Comandante”, disse ele, “será perigoso se você permitir que eles se aproximem demais.”

“Embora eu simpatize com seus sentimentos, temos um dever aqui. Ao derrotar um número considerável deles, podemos assustá-los a se retirarem. Não fazer isso desperdiça a utilidade desta arma.”

O comandante dos cavaleiros estava certo. A enorme disparidade na força militar entre Inverey e a Federação significava que a única esperança do primeiro era usar a Tempestade Verde efetivamente para virar a maré.

Nenhum dos medos dos homens se concretizou.

As forças da Federação pararam na passagem da montanha, bem fora do alcance de tiro da Tempestade Verde. Então o exército se dividiu ao meio, abrindo caminho para algo emergir lentamente.

“Um golem artificial...” o Comandante dos Cavaleiros Stanley engasgou, as palavras mal audíveis. Ele já havia sido informado de como o ataque concentrado da Tempestade Verde não teve efeito na capital.

“Meredith!”

Os olhos do Príncipe Loris perfuraram o capitão da guarda, que entendeu o que ele deixou por dizer.

“Sim, Vossa Alteza Sereníssima. Essas são as coisas que a Tempestade Verde não conseguiu danificar.” Meredith havia lhes contado a verdade devastadora, mas sem rodeios, em sua chegada, mas valia a pena repetir.

Loris voltou sua atenção para o comandante dos cavaleiros, a pessoa no comando. “Stanley, e agora?”

Ele considerou suas opções com uma careta por um momento. “Sabendo que a Tempestade Verde é ineficaz, nossa única escolha é nos lançarmos contra eles.”

“Você acredita que isso funcionará?”

“Sinceramente, não sei. Mas se os cavaleiros apostarem tudo o que têm nesta única batalha, então talvez tenhamos uma chance...” Stanley também não tinha certeza. Infelizmente, não havia outro caminho.

“Tudo bem. Eu confio em você, Stanley”, disse Loris.

Então o comandante dos cavaleiros curvou-se para ele e deixou o centro de comando para liderar sua ordem pessoalmente.

Três minutos depois, os portões da cidade se abriram, e o exército do Principado atacou, liderado pelos cavaleiros. As forças da Federação lançaram uma chuva de flechas, mas isso não parou ou mesmo retardou o exército de Inverey. Em pouco mais de um minuto, os cavaleiros alcançaram os golens artificiais a um quilômetro de distância e usaram seu tremendo ímpeto para estilhaçar as fileiras da frente do exército da Federação em um instante.

Naturalmente, vivas irromperam imediatamente no centro de comando de Fion.

Enquanto isso, as tropas da Federação fizeram o seu melhor para suportar o assalto agressivo. Infelizmente para eles, o resto do exército do Principado logo se chocou contra eles, demonstrando tanta tenacidade quanto os cavaleiros haviam demonstrado.

Desde o início da guerra, Inverey havia recuado repetidamente como parte de sua estratégia e, portanto, suas tropas nunca tiveram permissão para se envolver em combate em grande escala. Todo esse tempo, sua frustração vinha se acumulando.

O centro de comando só conseguiu verificar a presença de um golem artificial, que os soldados de Inverey rapidamente dominaram em uma excelente demonstração do adágio "força nos números". Uma vez que o golem foi imobilizado, a Federação o abandonou na passagem estreita.

Cerca de dois mil soldados do Principado participaram do ataque. Embora fossem apenas uma fração do exército da Federação, eles usaram seu ímpeto e fúria para sobrepujar seu inimigo aqui na passagem da montanha.

O exército de Inverey acabou por expulsar as forças da Federação completamente através da passagem e de volta à bacia do outro lado. Eles continuaram a avançar, sempre em frente, enquanto seu inimigo recuava de novo e de novo.

Depois de terem perseguido o exército da Federação por algum tempo, alguns dos comandantes de Inverey recuperaram o juízo.

“Eles não parecem quase fracos demais?” alguém perguntou, mas o mesmo pensamento passou pela cabeça de todos.

A maioria das duas mil tropas que haviam saído de Fion já estava bem além do ponto de estrangulamento e agora lutava nas planícies ao norte. E se um destacamento das forças da Federação se interpusesse entre eles e o ponto de estrangulamento, agora ao sul? O exército ficaria preso sem ter como escapar.

À medida que o entusiasmo esfriava e a racionalidade retornava, os comandantes da linha de frente perderam o zelo de incitar seus soldados a continuar o assalto. Seus subordinados ficaram agudamente cientes da mudança em seus superiores. Mesmo que não entendessem completamente o pior cenário, tinham certeza de que seus comandantes estavam preocupados com algo.

A moral no campo de batalha podia ser uma coisa inconstante.

O Comandante dos Cavaleiros Stanley, no comando, não conseguiu afastar suas crescentes dúvidas e finalmente deu a ordem.

“Recuar!”

Felizmente, o caminho pela passagem permaneceu aberto. O exército de Inverey tinha tempo de sobra, mas conduzir uma retirada súbita era muito mais difícil do que um ataque frenético. Os soldados de Stanley não entendiam completamente por que estavam recuando, nem sabiam até onde recuariam ou mesmo como.

Além disso, as forças da Federação agora avançavam de maneira invulgarmente ordenada. Não com força ou imprudência. Ordenadamente.

Stanley liderou a retirada enquanto lutava contra as forças da Federação que avançavam na linha de frente. Ele ainda não conseguia se livrar da sensação de que algo estava errado com esta batalha.

Embora bem organizado, os movimentos deste exército carecem de nitidez e precisão. Eles estão realmente sendo liderados pelo lendário Estrategista, Lorde Aubrey?

As forças do Principado recuaram firmemente pela passagem da montanha e começaram a se aproximar de Fion. Eles poderiam conseguir sair em segurança.

Então, finalmente, o próprio Stanley emergiu do outro lado da passagem. Como ele havia ficado na retaguarda, isso deu ao exército de Inverey a esperança de uma retirada bem-sucedida.

Nesse momento, Lorde Aubrey observava a batalha de longe. Sem o conhecimento de Stanley, os lábios de Lorde Aubrey se curvaram em um sorriso malicioso.

Apesar da retirada de Inverey, a luta não havia diminuído. Ambos os exércitos se uniram em uma confusão desorganizada, formando uma massa que lentamente se aproximava de Fion.

Meredith, capitão da guarda da cidade, foi o primeiro a perceber o que estava acontecendo. Como parte de seu trabalho, ele era responsável por permanecer pronto para ordenar que a Tempestade Verde disparasse a qualquer momento. No entanto, o caos da situação atual significava que eles infligiriam fogo amigo se decidissem disparar a Tempestade Verde. Ainda mais estranho, a confusão só continuou durante toda a retirada de Inverey pela passagem estreita.

“Vossa Alteza Sereníssima, a mistura de inimigos e aliados significa que não podemos disparar a Tempestade Verde.”

O Príncipe Loris de Inverey franziu a testa, confuso. “Não vejo necessidade de disparar ainda.”

“Sim, meu senhor, mas se dispararmos, poderemos matar os nossos. Se isso continuar, efetivamente nos impede de disparar até que o inimigo chegue à cidade.”

Loris de repente percebeu o verdadeiro objetivo da Federação.

“Uma perseguição paralela!”

Os portões da cidade estavam abertos para receber o exército em retirada de Inverey. O objetivo da Federação, então, era perseguir as forças de Inverey tão de perto que eles hesitariam em lançar ataques de longa distância da cidade, permitindo que a Federação invadisse Fion.

A estratégia anularia efetivamente o maior trunfo de combate de Fion, a Tempestade Verde.

Sabendo que a Tempestade Verde era ineficaz contra golens artificiais, o exército do Principado não teria escolha a não ser se engajar em combate corpo a corpo. Os cavaleiros, a elite e a última linha de defesa, provavelmente se juntariam também.

O Principado estava dançando conforme a música de Lorde Aubrey desde o início. Depois de atraí-los para a passagem estreita, ele os incitou a recuar e então se engajou em uma perseguição paralela. Desengajar-se deles durante a retirada também fora intencional. Na verdade, ele até mesmo permitiu propositalmente que o ataque inicial deles tivesse sucesso...

“Bastardo astuto!” Loris resmungou em vão.

◆

Enquanto as forças da Federação pressionavam o exército do Principado de volta para Fion, a Divisão Sul da força expedicionária do Reino continuava sua jornada a cavalo. Não era surpresa que aventureiros de rank C pudessem cavalgar, mesmo que um mago da água entre eles se agarrasse precariamente ao seu cavalo.

No entanto, foi apenas aquele mesmo mago da água que percebeu que algo estava errado. De repente, ele sentiu como se estivesse passando por uma minúscula membrana de ar.

“Pacote de Muralha de Gelo de 10 Camadas”, ele gritou, cobrindo toda a divisão com muralhas de gelo.

Uma fração de segundo depois, lanças de pedra começaram a se chocar contra as barreiras.

Thwak, thwak, thwak, thwak, thwak, thwak, thwak, thwak...

Sob contínuo ataque à distância, a Divisão Sul continuou através da floresta e emergiu em uma vasta planície. Lá, eles encontraram uma força de cerca de mil soldados se esforçando para montar uma emboscada, que eles correram para executar com a chegada abrupta de seu inimigo.

Ryo quase caiu do cavalo ao qual estava agarrado. Ao seu lado, Abel desmontou do seu com muito mais elegância.

Ambos os homens encararam o rosto familiar que haviam avistado entre os milhares à sua frente. Eles decidiram silenciosamente que seriam eles a enfrentar este oponente.

“Hugh, vá em frente com todos os outros. Faça um pequeno desvio. Abel e eu estamos familiarizados com o Terceiro Batalhão Independente Federado”, disse Ryo, encarando o inimigo. “Nós cuidaremos deles.”

“Senhores, espero que não tenham perdido o fato de que há mil deles?” Hugh perguntou, espantado.

“Mestre da Guilda, Lorde Aubrey foi seu nêmesis na Grande Guerra, certo? Bem, é a mesma situação aqui comigo e com Ryo. Além disso, mil é troco para o Ryo.”

“Abel, você está tentando me deixar com a bucha enquanto você lida com o Imperador das Chamas sozinho?” Ryo perguntou com um suspiro.

“Sim. Não se preocupe, você consegue.” Abel sorriu.

“Puta merda, rapazes”, Hugh gemeu, seu choque se transformando em confusão. “Não me digam que estão falando sério...”

O fato é que a totalidade da Divisão Sul não podia parar, não quando o resto da força expedicionária estava lutando para sair da floresta.

“Tudo bem. Mas é melhor vocês, idiotas, não morrerem, ouviram? Não me importa o quão bagunçados vocês fiquem, apenas certifiquem-se de sobreviver.”

“Entendido, chefe.”

“Pode deixar.”

Satisfeito, Hugh galopou para longe, o resto das tropas o seguindo.

“Muralha de Gelo de 10 Camadas.”

Usando sua carta de apresentação, Ryo bloqueou a chuva de flechas que o Terceiro Batalhão disparou contra a Divisão Sul. Foi um ataque fraco, considerando que os poderosos magos do batalhão se recusaram a tirar os olhos dos dois homens parados na frente deles.

Flamm Deeproad, sempre fiel ao seu nome, encarou Abel com fúria ardendo em seus olhos. “O que diabos você está fazendo aqui?”

Abel olhou de volta para ele friamente. “Para acertar as contas com você, é claro, Imperador das Chamas.”

“Aqui, Abel. Pacote de Muralha de Gelo de 10 Camadas. Pronto, agora você tem espaço apenas para vocês dois. Não precisa se segurar. Sinta-se à vontade para lutar até o conteúdo do seu coração.”

“Eu já te agradeci por sempre cuidar de mim? Não? Bem, obrigado. A propósito, Ryo, você não vai seriamente lutar contra mil pessoas, vai?”

“Você está seriamente me perguntando isso agora?! Depois que eu já me comprometi a derrotar sete dos subordinados do Imperador das Chamas, todos os mil do Terceiro, e o Manto Cinzento Faust? A menos que você queira sentir minha ira também, sugiro que você termine sua luta primeiro, Abel.”

“Sim, sim, promessas, promessas. Apenas certifique-se de não morrer.”

“Isso é um dado adquirido. E o mesmo para você, muito obrigado.”

O quarto duelo entre Abel e o Imperador das Chamas começou enquanto Ryo se preparava para lutar contra Faust e o Terceiro Batalhão Independente Federado.

◆

“Por que o Lorde Demônio Vermelho está aqui?”

“Pensei que este grupo fosse de aventureiros do Reino.”

“Isso significa que o Lorde Demônio Vermelho é um aventureiro do Reino?”

“Droga, fomos enganados!”

Ryo ouvia casualmente a conversa entre os sete subordinados do Imperador das Chamas. Aparentemente, eles acreditavam que haviam sido enganados. No entanto, em um mundo cheio de mal-entendidos, a verdade mais provável era que eles simplesmente fizeram as suposições erradas...

“Não acredito que você realmente nos seguiu até o campo de batalha”, Faust gritou com uma risada. Ele usava seu habitual manto cinza. “Mas suponho que deva ficar feliz pela chance de acabar com isso de uma vez por todas.”

“Você machucou meus discípulos. Agora é hora de você aceitar sua punição. Ah, e só para você saber, pretendo derrotar os subordinados do Imperador das Chamas e o Terceiro Batalhão também.”

“Oh?! Conte-me mais!” Faust gargalhou mais alto.

Seus subordinados, no entanto, continuaram a murmurar entre si.

“O batalhão inteiro? Como ele pode dizer isso como um pensamento casual...”

“Se todos nós atacarmos juntos, podemos conseguir...”

“Lorde Faust está aqui também!”

Apesar de sua frustração óbvia, os subordinados do Imperador das Chamas pareciam ter esperança na força dos números.

Krash.

Um baque surdo soou de algum lugar atrás de suas forças.

“Ah, quase esqueci de mencionar”, disse Ryo. “Eu coloquei uma parede de gelo lá para impedi-los de se reportar ao seu exército principal.”

“O quê?!”

“Bem, também significa que nenhum de vocês vai escapar”, Ryo provocou, sorrindo.

Era um homem contra mil, mas o mago da água estava tão certo de sua vitória que anunciou que não permitiria que nenhum deles escapasse. Desafiava a definição de bom senso de qualquer um.

Faust e os subordinados do Imperador das Chamas, sabendo que o mago da água diante deles era um oponente extraordinário e um temível portador de magia, começaram a entoar feitiços de uma só vez.

“Lento demais! Lança de Gelo 1024.”

Ryo de repente lançou uma barragem de lanças de gelo que foi imediatamente seguida pelo clamor de objetos duros colidindo, os baques surdos de projéteis gelados se espatifando em armaduras de couro e uma onda de suspiros dolorosos pelo campo de batalha.

Apenas cem pessoas caíram, o que significa que noventa por cento do batalhão sobreviveu ao primeiro ataque de Ryo. Basta dizer que eles eram um grupo excepcional e bem treinado.

“Não nos subestime! Esmague com o poder de muitos,” Faust entoou, com a voz ressoando.

Então dezenas — não, centenas — de pedras voaram em direção a Ryo.

Simultaneamente, os subordinados do Imperador das Chamas recitaram seus próprios feitiços. Cada um era um ataque de área de efeito que o lançador havia modificado, concentrando sua força ofensiva difusa em um único alvo: Ryo. Anteriormente, Ryo havia bloqueado seus ataques, mas desta vez eles sincronizaram seus feitiços com os de Faust, então os números por si só eram esmagadores.

“Dardo de Fogo.”

“Lâmina Sônica.”

“Chuva de Pedras.”

“Lâmina Sônica Gêmea.”

“Garoa”, disse Ryo, contra-atacando com o mesmo feitiço que usou da última vez. Garoa era uma série inesgotável e quase invisível de escudos de água. Quando dois ataques mágicos se encontram, eles colidem em um brilhante flash de aniquilação. O mesmo fenômeno aconteceu com as pedras de Faust. O escudo espesso, invisível mas poderoso, de vapor de água protegeu Ryo perfeitamente.

“Ótimo! Agora é a nossa vez!”

Se a magia não funcionava, então era combate corpo a corpo. O Lorde Demônio Vermelho era um mago, afinal, e derrotar um mago forçando-o a um combate corpo a corpo era uma estratégia testada e comprovada. Dos subordinados do Imperador das Chamas, um espadachim e um lanceiro atacaram Ryo. Os novecentos soldados sobreviventes do Terceiro seguiram o exemplo. Eles sobreviveram ao primeiro ataque de Ryo, o que os tornava os melhores dos melhores, capazes de cortar magia com suas espadas, lanças e coisas do gênero. Com tantos deles, não havia como o Lorde Demônio Vermelho viver para contar sua história.

“Você estaria correto”, disse Ryo com um leve sorriso. Ele desembainhou Murasame e conjurou sua lâmina gélida. “Em outras circunstâncias.”

Sem hesitação, ele avançou contra os dois lutadores que o atacavam.

Ele aparou os ataques do lanceiro e do espadachim com dois movimentos de sua espada, depois usou seu ímpeto para mergulhar direto nos novecentos soldados do Terceiro Batalhão Independente Federado.

“Impossível!”

Um mago não apenas empunhando uma espada em combate corpo a corpo, mas fazendo-o com competência? Eles estavam chocados. Com a luta tendo acabado de começar, eles se perguntavam se Ryo já estava sem mana... Não, definitivamente não, especialmente quando consideravam quantos feitiços de grande escala ele havia lançado da última vez.

Sorrindo, Ryo girou entre eles como um dançarino, balançando sua espada implacavelmente. Sua lâmina mal fazia contato, mas derrubava cada soldado um por um.

“Lança de Gelo 4”, ele entoou, usando lanças de gelo para desviar espadas à queima-roupa. Às vezes, as lanças atingiam um inimigo no queixo com força suficiente para causar uma concussão. Com seus cérebros tão fortemente sacudidos, as vítimas não conseguiam ficar de pé. Elas se recuperariam, com o tempo, mas as Lanças de Gelo eram rápidas e pesadas. Como a força era a soma da massa e da velocidade, aquelas lanças — mesmo com pontas cegas — eram duras para as mandíbulas das vítimas...

Um por um, Ryo deixou seus oponentes inconscientes, esmagou seus ossos para torná-los incapazes de lutar ou os imobilizou com lanças de gelo.

Agora vinha a parte cuidadosa...

“Caixão de Gelo.”

Sim, você leu certo. Em vez de usar Gelo Eterno para congelar o batalhão inteiro de uma vez, Ryo finalizou cada combatente individualmente, congelando-os com o Caixão de Gelo. Era quase como se ele estivesse deliberadamente exibindo seu poder.

Nem Faust nem os subordinados do Imperador das Chamas conseguiram lançar ataques eficazes em Ryo porque os soldados do Terceiro estavam constantemente se interpondo entre eles e ele.

Exatamente como ele havia planejado. Embora seus movimentos parecessem vistosos, tudo foi cuidadosamente orquestrado. Assim como a tática de perseguição paralela da Federação, Ryo estava usando o inimigo como um escudo para desencorajar ataques de longa distância.

E Faust e os outros haviam mordido a isca.

Ryo os provocou verbalmente para obter a vantagem mental, mas na verdade, ele tinha muito respeito por Faust e pelos outros sob o comando do Imperador das Chamas. Mesmo para Ryo, enfrentar mil soldados de uma vez não era uma lógica segura nem sã. Claro, ele poderia vencer, mas o perigo real residia no fervor de batalha de Ryo. Embora geralmente permanecesse adormecido, ocasionalmente o seduzia a coisas como enfrentar mil inimigos de uma vez.

Ou talvez essa fosse apenas sua verdadeira natureza.

Ryo levou cerca de três minutos para derrotar os soldados restantes do Terceiro Batalhão Independente Federado.

“Tão rápido?!”

“Mas tínhamos novecentos sobreviventes restantes...”

“O Lorde Demônio Vermelho é um verdadeiro terror.”

Os sete subordinados do Imperador das Chamas murmuraram entre si.

Faust estava em silêncio, seu sorriso desdenhoso não mais ocupando seu rosto. Ele percebeu que, mesmo que ele e Ryo estivessem em pé de igualdade no combate mágico, havia uma enorme disparidade em suas capacidades físicas.

“Tudo bem, pessoal”, Ryo começou, virando-se para os oito. “Como sabem, sou um aventureiro de Knightley. Esta carnificina foi a consequência de seu encontro com apenas um desses aventureiros.” Ele estufou o peito, sua expressão transbordando de confiança. “Se por algum erro ou outro a Federação entrar em guerra com o Reino, por favor, informem seus líderes sobre o que acabaram de ver para que parem a guerra. Caso contrário...” Ryo fez uma pausa para rir. “Este será o destino de todos em Handalieu.”

Os oito ficaram em completo silêncio.

Ryo havia demonstrado sua proeza de luta a tal ponto para deter futuras guerras. Foi também por isso que ele deixou o Terceiro vivo em vez de matá-los diretamente. Não fora por bondade ou otimismo. Futuros generais poderiam emergir de suas fileiras — alguns que poderiam se tornar líderes como Lorde Aubrey — e Ryo agora havia instilado neles o medo de lutar contra o Reino. Em outras palavras, ele garantira que a notícia dessa experiência horrível se espalhasse por toda parte. Alguns poderiam ter chamado de publicidade, enquanto outros poderiam ter chamado de propaganda.

Ryo não queria nenhuma infâmia pessoal. Ele não queria que toneladas de pessoas soubessem sobre ele. Mas ele também sabia que, se ou quando soubessem, ele deveria aproveitar sua fama ao máximo — especialmente se pudesse impedir que seu país se tornasse uma zona de guerra. Ele escondia o que podia sem alertar as pessoas sobre todo o seu potencial. Uma vez que soubessem, no entanto, ele não tinha problemas em abandonar toda a pretensão.

As estratégias estão sempre evoluindo. As táticas sólidas de hoje podem não ser as de amanhã, e as pessoas precisam estar prontas para fazer esse julgamento.

Historicamente, existem duas razões principais pelas quais uma grande potência pode intervir em uma guerra entre países menores: para testar suas armas e para fazer uma demonstração de força. Na última, a grande potência tenta obter uma posição vantajosa nas negociações de paz subsequentes e demonstrar sua força no caso de uma guerra.

Guerra e diplomacia são dois lados da mesma moeda. Embora ambos possam ser maneiras de resolver questões políticas, eles têm resultados tragicamente diferentes...

“Até um mago como eu pode empunhar uma espada. Então, o que você acha que um profissional como ele é capaz de fazer?” Ryo apontou para a batalha que se desenrolava dentro de sua parede de gelo entre Abel e o Imperador das Chamas. “Se você não tem certeza, apenas observe com atenção...”

Para esses soldados mortais, aquele duelo estava próximo da apoteose da esgrima.

◆

Vamos voltar um pouco no tempo.

A batalha entre Abel e o Imperador das Chamas estava a todo vapor desde o início.

“Morarta, Imperador das Chamas Liberado”, disse Flamm Deeproad, invocando sua lâmina mágica antes mesmo da luta começar.

Abel praguejou internamente.

Indo com isso logo de cara, hein?

Claro que sim. A arma de Flamm se tornava extremamente perigosa uma vez liberada em todo o seu potencial, o que lhe permitia deslizar literalmente através das defesas de seu oponente. Ela também podia se materializar a qualquer momento para aparar a lâmina de um inimigo. E fazia tudo isso automaticamente, como se Morarta tivesse uma mente própria.

“Faria alguma diferença se eu te chamasse de trapaceiro por usar isso?”

“Não, porque eu sei que você também possui uma espada mágica, Abel.” A Chama olhou incisivamente para a espada vermelha e brilhante de Abel. Não havia sarcasmo em sua voz. Ele estava simplesmente afirmando um fato. “Vá em frente e ative-a.”

“Infelizmente para mim, meu amigo aqui ainda não me aceitou, então não posso fazer isso!”

“Um espadachim do seu calibre, ainda ignorado por sua arma... Parece que essa lâmina é extraordinariamente orgulhosa.”

“É mesmo? O fato de ser mágica a torna incomum o suficiente, e agora você está me dizendo que ela também tem seu próprio senso de orgulho?” Abel suspirou profundamente. Ele não sabia nada sobre sua arma. Ele precisava de uma quando deixou o castelo para se tornar um aventureiro, e por acaso ela estava em um canto esquecido do tesouro. “Acho que eu deveria ter ouvido quando tive a chance, hein?”

Era tarde demais para "e se", no entanto. Na sua frente estava Flamm Deeproad, o outro campeão da Grande Guerra, que, segundo rumores, havia matado mil pessoas. Além do mais, ele havia desbloqueado todo o poder de sua espada mágica, Morarta. Abel deveria estar acabado neste momento. A única coisa que restava a fazer era aceitar sua derrota e morrer.

“Dane-se”, disse Abel. “Vamos fazer isso.”

Exceto que Abel não era do tipo que desistia. Ele havia lutado contra Flamm três vezes até agora. Na primeira vez, ele perdeu. Na segunda, ele venceu. A terceira partida deles foi interrompida. E agora aqui estava a quarta. Até agora, ele tinha visto o poder de Morarta duas vezes.

“Pereça!”

O Imperador das Chamas diminuiu a distância entre eles em um único salto e brandiu sua espada para baixo. Abel sabia que se tentasse bloquear Morarta como uma espada normal, ela atravessaria sua lâmina e abriria seu crânio em um só golpe. Com isso em mente...

Klang.

“Absurdo!”

Abel havia aparado Morarta. Mais precisamente, ele a aparou em sua forma sólida. Aqueles familiarizados com a esgrima de Abel teriam notado que Abel segurava sua espada muito mais perto de seu corpo do que o usual — tão perto que sua lâmina mágica e sua cabeça estavam quase se tocando.

“Se ela sentir que está prestes a me cortar, ela vai se materializar, certo?”

Se ele bloqueasse Morarta muito longe de seu corpo, ela passaria por sua arma e se resolidificaria antes de fazer contato com ele para cortá-lo. Assim, ele manteve sua espada tão perto de seu corpo ao se defender que enganou Morarta para que ela retomasse sua forma original.

Ou essa, pelo menos, era a forma como Abel imaginava que tinha funcionado...

“Abel, você tem o meu respeito”, o Imperador das Chamas rosnou, encarando-o.

Como um espadachim inigualável, Flamm Deeproad entendia a dificuldade de bloquear um ataque em um ponto muito mais próximo do corpo do que se estava acostumado. A memória muscular de alguém deveria ter rejeitado o posicionamento de Abel imediatamente, mas ele de alguma forma suprimiu deliberadamente esse instinto. Logicamente, essa era a única maneira de bloquear Morarta... Mesmo que Flamm entendesse tudo isso, não mudava o quão chocantemente difícil era executá-lo, técnica e mentalmente.

“Então tudo o que tenho a fazer é esmagar sua técnica e sua fortitude.”

E com isso, o Imperador das Chamas começou uma barragem de ataques. Abel aparou todos eles, sua espada praticamente tocando sua pele. Se ele cometesse um único erro, tudo acabaria em um instante. Enquanto desviava de golpes desconfortavelmente perto de seu corpo, um pavor incomum o preenchia.

No entanto, ele permaneceu calmo.

“Como... Como você consegue fazer isso?” o Imperador das Chamas sibilou, sua voz tensa. Ele realmente não conseguia compreender a situação. Se estivesse no lugar de Abel, teria durado dez golpes no máximo, provavelmente menos. Independentemente de quão extraordinário ele fosse ou quão surpreendente fosse sua esgrima, uma defesa tão sustentada deveria ser impossível!

“Porque eu sei o que é o medo supremo.”

“E o que é isso?”

“Um grifo pousando bem na sua frente. Nada é pior que isso.”

“Você ousa zombar de mim?!” o Imperador das Chamas cuspiu.

Sua zombaria era natural. Grifos eram criaturas lendárias. Não havia avistamentos nas Províncias Centrais há séculos. Se tal criatura fosse descer diante de seus olhos, você sem dúvida ficaria aterrorizado demais para se mover. Era verdadeiramente o medo supremo...

Depois de algum tempo, o Imperador das Chamas sentiu que algo estava errado. Ele não sabia exatamente o que havia acontecido, mas sabia que algo no homem à sua frente, o homem que continuava a se defender de seus ataques, havia mudado.

“É só minha imaginação, ou você está melhorando?” ele disse.

Através da repetição, uma pessoa podia otimizar sua técnica e eliminar o supérfluo. Em outras palavras, a repetição os refinava. E a essa altura, a defesa de Abel estava afiada.

Espadachins habilidosos aperfeiçoavam suas defesas através da repetição constante e da memória muscular. Começava no momento em que pegavam uma espada na forma de kata, uma sequência de posições e movimentos nas artes marciais, permitindo-lhes eventualmente reagir sem sequer precisar pensar em se defender. Isso era defesa.

Ao mesmo tempo, no entanto, não havia mais evolução. Era um fio entre muitos, incluindo combos ofensivos e defensivos, que juntos formavam a tapeçaria da "esgrima" de alguém. Nunca precisou ser mais do que isso porque a defesa não derrotava oponentes — o ataque sim.

Mas a defesa de Abel estava prestes a evoluir. Aparar a espada de Flamm a uma distância tão anormalmente próxima de seu corpo desafiava a experiência normal. Afinal, em qualquer outra situação exceto esta — onde ele estava se defendendo contra a espada mágica Morarta — ele não precisava mudar sua estratégia defensiva. No início, Abel teve que analisar deliberadamente a situação e cuidadosamente brandir sua espada cada vez que queria bloquear os ataques de Morarta.

No entanto, em algum ponto da luta, isso começou a mudar.

Ele havia lutado contra o Imperador das Chamas três vezes antes; ele conhecia sua esgrima. No entanto, depois de um tempo, manter sua espada perto de seu corpo se tornou uma segunda natureza. Por quê? Porque ele vinha balançando sua espada praticamente todos os dias desde a infância. Ele nunca negligenciou o básico, os fundamentos, e esse esforço avassalador salvou o pescoço de Abel em mais de uma ocasião, incluindo situações incomuns como esta. O trabalho duro nunca te trai. Embora sua defesa pudesse tê-lo mantido vivo por um triz em suas lutas anteriores com Flamm, ele a otimizou através do esforço, dando-lhe algum espaço para respirar.

E agora aquele espaço para respirar havia aberto uma janela de oportunidade para um contra-ataque.

“Você... Você... O que diabos é você?” As palavras saíram involuntariamente da boca do Imperador das Chamas. Em vez de raiva, agora estavam tingidas de medo. Ele percebeu que estava enfrentando algo além de sua compreensão...

Quando a vontade de alguém vacila, sua espada também vacila. Uma mente instável cria golpes instáveis, e de repente aquela janela de oportunidade ficou um pouco maior.

E quando isso aconteceu...

Skrrrsh.

A espada do Imperador das Chamas raspou na de seu oponente. Abel estava simplesmente bloqueando todos os seus golpes, mas agora ele angulou sua lâmina e empurrou. Dando um passo à frente no mesmo instante, ele cortou para cima, decepando o braço direito de Deeproad. O membro voou com Morarta ainda em seu punho.

“Ngh!”

Flamm não perdeu tempo em sacar uma adaga com a mão esquerda, mas Abel também havia antecipado isso.

Klang.

Ele mandou a faca para longe e pressionou sua lâmina contra o pescoço de Flamm Deeproad.

“O que você está esperando?! Me mate!” ele gritou.

Silencioso, Abel respirou fundo. A realidade era que ele estava lutando em seus limites físicos e mentais. Ele ansiava por um copo de água, mas Ryo, que sempre lhe dava o dito copo de água, ainda estava lutando contra seu próprio oponente do outro lado da parede de gelo.

“Imperador das Chamas, você é o oficial comandante aqui, certo? Do Terceiro Batalhão Independente ou o que quer que seja. Nós dois sabemos que o líder não pode morrer até o desfecho. Eles ainda estão se digladiando lá, então não se renda ainda. Aquele mago da água tem que terminar de derrubar seu amigo. Faust, era isso? Se você me fizer persegui-lo agora, as coisas ficarão ainda piores. Então vamos dar uma pausa e aproveitar o show, sim?”

Enquanto isso, os espectadores que assistiam ao duelo se desenrolar do outro lado da parede de gelo murmuravam entre si em total confusão.

“Isso não pode estar acontecendo, certo?”

“Lorde Flamm... Ele está...”

“O que devemos fazer?”

Os subordinados do Imperador das Chamas ficaram atordoados.

“Nada para nós fazermos”, disse o Faust Fanini de manto cinza. “Eles não são problema nosso. Não é verdade, mago da água? Afinal, sua intenção é nos matar, não é?”

“Nada escapa de você, hein, Faust?” Ryo concordou. Afinal, ele havia vindo até aqui para punir o homem que havia machucado seus alunos. Mesmo que Abel derrotasse seu oficial comandante, isso não tinha nada a ver com sua própria agenda.

Ouvindo a conversa deles, seis dos outros prenderam a respiração de forma aguda e coletiva, parecendo pasmos. A sétima, uma mulher, foi a única que não sorriu nem se entregou ao desespero.

Ela encarou Ryo resolutamente de volta.

“Nós também vamos lutar! Não vamos nos acovardar!”

Ela era uma maga com longos cabelos castanhos presos em um rabo de cavalo. Ryo se lembrava dela — a maga do ar que havia lançado Chuva de Balas na primeira vez que ele lutou contra seu superior, o Imperador das Chamas.

“Mas, Amelia, você esqueceu que Chuva de Balas não funciona no Lorde Demônio Vermelho?” disse uma pequena ruiva ao seu lado.

Se a memória de Ryo não falhava, ela havia usado magia de fogo naquela época.

Por algum motivo, o olhar de Amelia se voltou para Faust. “Não esqueci, Nilde. É por isso que vou usar a Tempestade desta vez.”

“Você não deve!” Nilde gritou, balançando a cabeça veementemente. “Seu coração vai explodir se você fizer isso. E requer muita mana para uma pessoa só liberar. O feitiço está listado como proibido nos textos por um motivo. Só porque é teoricamente possível não significa que as pessoas possam realmente usá-lo!”

Ryo inclinou a cabeça pensativamente.

Se ninguém pode usar, como sabem que o coração vai explodir?

Obviamente, a luta havia parado durante tudo isso. Se tudo o que Ryo queria era a vitória, ele poderia pressionar o ataque e garantir o triunfo. Mas o sucesso por si só não tinha sentido. Ele tinha que forçar Faust a se arrepender e deixar inequivocamente claro para os mil soldados do Terceiro Batalhão que assistiam de dentro de seus caixões de gelo que eles absolutamente não queriam ir para a guerra com o Reino ao qual ele e Abel pertenciam.

E era por isso que ele estava grato por seus oponentes planejarem usar seu maior ataque. Porque quando ele inevitavelmente o repelisse, faria maravilhas para seu plano. Ele esperou pacientemente que a conversa deles terminasse, mas honestamente não sabia como se sentir sobre a maga usando um feitiço que lhe custaria a vida... Sem mencionar o nome do dito feitiço...

“‘Tempestade’... O nome de uma das peças de Shakespeare... Primeiro Chuva de Balas e agora Tempestade. Quem nomeou esses deve ter sido um reencarnado...” Ryo murmurou, com a voz tão baixa que seus oponentes, ocupados discutindo entre si, não o ouviram.

“Você está certa. A mana de uma pessoa não é suficiente.” Amelia respondeu, seus olhos ainda fixos em Faust.

Com um pequeno aceno de cabeça, Faust tirou algo de seu manto e jogou para ela.

“Use.”

Era uma pedra mágica verde, aproximadamente do tamanho de meio punho.

“Através da alquimia, ela foi imbuída com o equivalente ao suprimento de mana de um indivíduo. Isso deve ser o suficiente para seus propósitos.”

Amelia pegou a pedra e inclinou a cabeça em reconhecimento.

Faust olhou de volta para Ryo. “Suponho que você chegou a algum tipo de entendimento depois do que acabou de acontecer?”

“Claro. Agora tenho uma teoria de por que você não ficou sem mana da última vez. Você tem um grande estoque de pedras mágicas infundidas com mana dentro desse manto, não é? Algumas delas provavelmente são tão grandes quanto a que você acabou de dar a ela, mas eu diria que a maioria é pequena.”

Então Ryo lhe mostrou uma pequena pedra mágica amarela entre os dedos: a mesma que Faust havia deixado cair após a batalha anterior.

“A ideia é simples, mas extremamente eficaz. Muitas pessoas já deveriam ter pensado nisso, mas a falta de aplicações registradas deve significar que executá-la corretamente é incrivelmente difícil, mesmo com a ajuda da alquimia. Eu diria que é a prova de que você é um alquimista de alto nível.”

A admiração de Ryo era genuína. Considerando o que Faust havia feito com seus discípulos, o homem carecia de qualquer tipo de humanidade. Mas sua avaliação como alquimista era uma questão totalmente diferente. Até mesmo Ryo entendia isso.

“Ainda assim, não posso tolerar suas ações.”

“Então o que você vai fazer?”

“O que mais? Destruir você. Nem sua própria mãe será capaz de reconhecê-lo quando eu terminar com você.” Um leve sorriso acompanhou a declaração de guerra de Ryo.

Amelia já havia começado a entoar a encantamento necessário, que parecia tão longo ou talvez até mais longo do que o para a Chuva de Balas. Os outros seis ficaram de guarda ao redor dela. Eles не atacaram Ryo porque sabiam que, não importa o que tentassem, não funcionaria.

“Prometo não atacar, contanto que vocês não o façam.”

Suas palavras os surpreenderam.

“Mas se vocês atacarem, eu vou contra-atacar. Quando isso acontecer, eu a esmagarei também, e isso vai parar o encantamento dela, não vai? Então sugiro que vocês assistam mansamente de lá. O que me dizem?”

As seis pessoas se entreolharam. Então Nilde, a maga de fogo ruiva, assentiu, agindo como sua representante.

“Excelente. Tudo bem, Faust, você terá a gentileza de me fazer companhia até que ela termine seu encantamento e lance a Tempestade em mim, sim?”

“Meus ouvidos me enganam, ou você está insinuando que vê lutar comigo como simplesmente um meio de passar o tempo?”

“Quer provar que estou errado?”

“Fascinante!”

Assim começou a segunda batalha mágica entre Ryo e Faust.

“Esmague com o poder de muitos.”

“Garoa.”

Ryo contra-atacou o ataque avassalador de pedras de Faust com sua garoa. A luz da aniquilação faiscou no espaço entre eles.

“Eu sei o quão poderosa é sua ofensiva, mas e sua defesa? Lança de Gelo 128.”

“Não me subestime! Cobertura.”

Lanças de gelo caíram sobre Faust de quase todo o céu, mas ele as bloqueou com um escudo de pedra.

“Você nem vai tentar interceptá-las uma de cada vez?”

“Pare de falar em enigmas! Diga o que você quer dizer!”

“Tudo bem. Seu controle mágico é fraco.”

No momento em que Ryo lhe respondeu, suas lanças de gelo pararam de cair em linhas retas e começaram a ziguezaguear erraticamente ao redor do escudo de pedra de Faust.

“Maldito seja! Pancada.”

Faust começou a gerar uma sequência de pequenas paredes de terra para interceptar cada lança de gelo. A luz da aniquilação brilhou no espaço entre eles, às vezes impulsionada pela ofensiva de Faust e pela defesa de Ryo, outras vezes pela ofensiva de Ryo e pela defesa de Faust. Seis dos subordinados do Imperador das Chamas ficaram ali com a boca aberta. Apenas Amelia permaneceu focada em entoar o encantamento para o feitiço da Tempestade com os olhos fechados.

“Vê? Você consegue fazer isso se se esforçar. No entanto, a densidade do seu ataque frontal diminuiu.”

“Já é hora de eu te tirar desse pedestal! Esmagar.”

“Então eu terei que retribuir o favor com outra rodada de Garoa.”

As faíscas da aniquilação queimavam ainda mais brilhantes agora entre eles, queimando os olhos de quem assistia. O tempo todo, Ryo implacavelmente bombardeava seu oponente com seu ataque de saturação de Lança de Gelo, enquanto Faust continuamente reconstruía suas barreiras de terra.

“Oh, olhe, a intensidade do seu ataque frontal caiu ainda mais. Estou supondo que você atingiu seu limite?”

“Seu desgraçado...”

“Nesse caso, que tal outra troca entre ataque e defesa? Jato Abrasivo 256.”

“Ngh! Guarda.”

Enquanto mantinha a Garoa, Ryo lançou jatos de água diretamente em Faust, que instintivamente se protegeu com paredes de terra. Infelizmente para ele, os abrasivos nos jatos de água de Ryo significavam que eles cortavam a terra rapidamente. Após penetrar várias camadas de pedras, os jatos de água perderam o ímpeto e desapareceram enquanto aniquilavam uma camada após a outra.

Faust se viu esgotando uma quantidade surpreendente de mana enquanto se defendia simultaneamente de ataques da frente e de cima, mas não podia fazer nada além de continuar se protegendo contra os ataques que pareciam não ter fim.

O resultado subsequente foi óbvio.

“Droga!”

As últimas paredes de pedra desapareceram, e ele não conseguiu criar uma nova para conter as lanças de gelo de Ryo. Faust caiu no chão de mãos e joelhos, visivelmente à beira da exaustão de mana.

“Você sabia que uma pequena fração das pessoas sente dores de cabeça logo antes de ficarem sem mana? Parece que você é um dos poucos azarados. Sua cabeça deve estar latejando”, disse Ryo alegremente. Então ele fez uma pausa. “Você está sentindo a mesma dor que forçou meus alunos a suportar. Eu retribuí o favor. Considere sua penitência.”

“Por que...” Faust ofegou roucamente.

“Sim?” Ryo o incentivou, sem saber o que ele estava tentando perguntar.

“Por que você não está sem mana?”

Faust havia usado toda a sua mana e a mana nas pedras mágicas presas ao seu corpo, mas Ryo estava lá sem mostrar sinais de esgotamento de mana, apesar da batalha prolongada e frontal. Isso era extraordinário, mesmo para um homem conhecido como o Lorde Demônio Vermelho.

“Você não entende a natureza da magia.”

“O que diabos você está...”

“Não há como criar usando apenas a energia mágica dentro do corpo. Houve um tempo em que eu mesmo acreditava nisso. Eu também me perguntava se a mana era o resultado de alguma interação com uma substância flutuando no ar. Mas nenhuma explicação justifica o fato de que os magos podem simplesmente criar matéria. Por exemplo, gelo ou pedra. Essa realidade significa uma quebra na lei da conservação de energia e na teoria da relatividade.”

Pela expressão de Faust, você teria pensado que Ryo estava falando uma língua estrangeira. Ele entendia as palavras, mas não conseguia fazer sentido delas. Mas, na verdade, quem poderia culpá-lo? Se ele não sabia que energia é igual a massa vezes a velocidade da luz ao quadrado, como poderia sequer começar a entender do que Ryo estava falando?

“Portanto, a única conclusão a que cheguei é que nenhum de nós, nem eu nem você, produzimos magia usando apenas a energia mágica em nossos corpos. Embora seja possível que surja uma nova teoria que não quebre a lei da conservação de energia ou a teoria da relatividade, eu pessoalmente ainda não cheguei lá. O que tenho até agora não pode nem ser considerado uma hipótese real. É mais como um palpite, na verdade.”

Nesse ponto, Ryo sentiu a familiar onda de poder mágico que ocorria antes que um usuário gerasse magia e se lembrou que havia deixado uma ponta solta...

“Acredito que ela está quase terminando de recitar o encantamento”, disse ele, olhando para Amelia.

Com o suor escorrendo pela testa, ela continuou a cantar. Então, finalmente, ela chegou à parte final.

“Esta magia bruta eu aqui abjuro.”

“Essa é uma fala direto de A Tempestade”, Ryo murmurou para si mesmo. “Eu sabia. Quem quer que tenha criado esse feitiço deve ter sido um fã de Shakespeare.”

“Tempestade.”

No momento em que Amelia proferiu a palavra gatilho, um vácuo se formou ao redor de Ryo.

Um segundo depois, ele implodiu.

“Isso é...”

“Tempestade...”

A onda de choque da explosão levantou uma nuvem de poeira, obscurecendo o que quer que estivesse acontecendo dentro do vácuo em forma de cúpula para os espectadores. Apesar da força para dentro do feitiço implodindo, não demorou muito para que os tremores secundários os atingissem também. Eventualmente, no entanto, a nuvem de poeira em redemoinho começou a assentar...

“O que é isso?”

“Um bloco de gelo?”

“Não pode ser...”

Um bloco de gelo do tamanho de uma pessoa estava no centro da cúpula, assemelhando-se a um dos milhares de caixões gelados espalhados pelo campo de batalha.

Então o bloco derreteu, e um homem de manto emergiu.

“Eu definitivamente não esperava isso! Você criou um vácuo, não? Então o comprimiu com fluxo de ar externo para fazer uma espécie de pseudo implosão... Estou familiarizado com as habilidades das garras do camarão-pistola gigante, mas isso é surpreendente em comparação.”

Ele se aproximou dos subordinados do Imperador das Chamas com sua habitual indiferença.

Nenhum deles deteve o mago da água de manto conhecido como Ryo porque, no fundo, eles sabiam que não podiam.

“Como você ainda está vivo?” eles murmuraram.

“Então este é o verdadeiro poder do Lorde Demônio Vermelho...”

Cinco deles olhavam em choque enquanto Amelia jazia desmaiada no chão. A outra, Nilde, ajoelhava-se ao lado dela, chorando.

Ryo colocou a mão direita no abdômen de Amelia. Quando o fez, os olhos de Nilde se arregalaram de surpresa. Mas Ryo apenas inclinou a cabeça, transmitindo sua intenção de não profanar o cadáver com um único e gentil aceno.

“O coração dela se rompeu”, ele murmurou.

A água compunha sessenta por cento do corpo de um adulto. Dois terços dessa água estavam dentro das células. O terço restante estava no fluido intercelular e no sangue do corpo, o que significava...

“Como um mago da água, eu deveria ser capaz de forçar o sangue a fluir...”

Ele circulou sangue por todo o corpo de Amelia.

“Faz menos de um minuto que o coração dela parou, então o cérebro dela deve estar bem... Eu acho. Tudo o que resta é... Hum, senhorita maga de fogo de cabelo vermelho?” Ryo disse a Nilde, ainda ajoelhada ao lado de Amelia.

“Hã? Sim?” Ela ergueu os olhos, surpresa por encontrar Ryo falando com ela.

“O coração dela se rompeu, mas estou usando minha magia para circular sangue por todo o corpo dela, então talvez eu consiga revivê-la. Um alquimista genial que conheço me deu uma excelente poção, que vou derramar diretamente em seu coração. Para fazer isso, vou cortar suas roupas e pele. Tudo bem?”

“E-ela vai voltar à vida?” Nilde perguntou em total descrença, olhando entre Ryo e Amelia.

“Não posso garantir, mas não custa tentar.”

“Por favor. Faça o que for preciso.”

Ryo assentiu ao ouvir a resposta dela.

“Jato de Água.”

Primeiro, ele cortou a roupa em volta do peito dela. Então, empunhando o jato de água como um bisturi, ele fez uma incisão da nuca ao umbigo e depois fez o mesmo no esterno, o osso longo e grande abaixo. Ryo estava realizando uma esternotomia mediana, algo que ele tinha visto em um drama médico na Terra. Dessa forma, ele poderia alcançar o coração sem danificar os pulmões, expor o tecido danificado e derramar a poção com precisão e rapidez.

“Criação de Gelo: Kit de Cirurgia Torácica.”

Usando uma série de instrumentos cirúrgicos feitos de gelo, Ryo moveu os ossos e músculos, revelando o buraco no coração, que estava coberto com uma fina camada de gelo. Ryo pegou a poção e derramou metade dela no coração. Uma luz fraca pulsou, então o coração foi reparado. Mas se recusou a bombear. Ryo colocou as mãos no peito para encontrar o ritmo de seu próprio batimento cardíaco, então se concentrou. Depois de um tempo, a película gelada que cobria o coração de Amelia começou a bater na mesma cadência...

“Está... Está batendo...”

“Declaro a massagem cardíaca de gelo um sucesso retumbante”, disse Ryo, radiante.

A única coisa que restava agora era reverter o processo. Ele fechou os ossos, salpicou mais da poção, fechou a pele, pingou um pouco mais de poção... Finalmente, ele tomou o pulso de Amelia, confirmou que ela estava viva e assentiu.

“Ela está de volta aos vivos”, disse ele com um sorriso.

“Oh... Oh meu Deus...” Nilde soluçou.

Como se tomasse isso como sua deixa, Amelia abriu os olhos.

“Estou tão feliz... Estou tão feliiiz...” Nilde uivou.

Enquanto isso, Amelia olhou para Nilde, seu rosto contorcido enquanto ela chorava. Então ela olhou para o Lorde Demônio Vermelho, parado ali sorrindo. À distância, os outros cinco subordinados do Imperador das Chamas a observavam com preocupação.

“A Tempestade... falhou?”

“Nãooo, você conseguiu. Você morreu porque conseguiu, Ameliaaa!” Nilde explicou em prantos.

Mas Amelia permaneceu confusa. Se ela havia conseguido, por que o Lorde Demônio Vermelho ainda estava vivo? Por que ela ainda estava viva?

“Ah, é verdade. Muralha de Gelo, Liberar”, disse Ryo, dissipando o recinto gelado ao redor de Abel e do Imperador das Chamas. Então ele se levantou.

Flamm Deeproad imediatamente correu. “Amelia!”

“Lorde Flamm... Sinto muito...”

“Pare. Apenas descanse.”

Evidentemente, o Imperador das Chamas era gentil com seus subordinados.

“Acho que ela não teria arriscado a vida para lançar esse tipo de magia se eles realmente não se importassem com ele, hein?” Abel sussurrou para Ryo.

“Uh, hora de considerar nosso próximo movimento. Para que o ataque surpresa do nosso grupo funcione, precisamos parar essas pessoas. Eu posso fazer isso congelando-as...”

“Tem certeza de que deveria fazer isso com alguém cujo coração acabou de recomeçar a bater?”

“Bom ponto. Então por que não os cerco com paredes de gelo? Se eu fizer com cerca de trezentas camadas de profundidade, devemos conseguir comprar bastante tempo para Hugh e os outros.”

“O-Opa, você pode fazer tantas? Dez, claro, mas trezentas?”

“Eu só tenho que criar trinta da versão de dez camadas. Simples, certo?”

Com isso, Ryo encerrou o Imperador das Chamas, seus sete subordinados e Faust dentro de trezentas paredes feitas de gelo.

“Eu os libertarei mais tarde esta noite, então agradeceria se vocês permanecessem quietos lá dentro até então”, disse ele.

O Imperador das Chamas assentiu em resposta. Ele havia aceitado a derrota.

“Parece que os espadachins por aqui são bastante graciosos na derrota”, Ryo cantarolou, fingindo falar consigo mesmo. “A marca de um verdadeiro espadachim, não acha?” Ele olhou incisivamente para Abel, confirmando que não era um monólogo.

“Essa última parte é uma alfinetada para mim, não é?”

“Nãooo. Por que você pensaria isso?”

“Sim, sim. E daí se eu sou um mau perdedor? É assim que os aventureiros são.”

“Na defensiva, não estamos? Muito típico de você, Abel.”

“Não sei por quê. Talvez toda a baboseira que sai da sua boca me faça sentir como se estivesse enlouquecendo?”

“Bem, talvez se você fosse realmente uma pessoa decente...”

“É preciso um para reconhecer o outro, certo? Isso significa que eu deveria andar em melhor companhia?”

“De qualqueeeer forma. Estou feliz que isso esteja resolvido. Resolvido e enterrado, de uma vez por todas.”

“Sim, para nós dois.”

Então os dois bateram os punhos um no outro.

Justo quando parecia que tudo havia acabado, eles logo perceberam que as coisas estavam apenas começando.

“Vamos nos encontrar com os outros.”

“Estou um pouco cansado, então sugiro que andemos rápido...”

“Isso é código para correr?”

Eles começaram a se dirigir para o campo de batalha principal ao sul.

“Você não acabou de abrir o peito daquela maga do ar?”

“Sim. Ela usou uma magia maluca capaz de fazer o coração do lançador explodir.”

“O que significa que ela tentou te matar, certo?”

“Sim, mas... Seria uma coisa derrotá-la em batalha depois que ela deu tudo de si. No entanto, matar a si mesma com sua própria magia é outra coisa totalmente diferente. Eu não gosto disso.”

Ryo sabia que estava apenas sendo presunçoso, que aquilo era o cúmulo da hipocrisia. Mas que importava? No final, a vida era apenas uma série de experiências auto-satisfatórias. Então ele não achava que havia necessidade de se preocupar com isso.

“O fato de você ter derramado uma poção em um órgão dentro do corpo humano me diz que você sabe muito sobre anatomia, hein?”

“Quando você mata monstros, você extrai suas pedras mágicas, não é? Você também come carne, então deve saber muito sobre seus corpos. É basicamente assim.”

“Exceto que eu não consigo nem imaginar abrir o peito de uma pessoa para salvá-la”, disse Abel balançando a cabeça.

Ryo inclinou a cabeça ligeiramente, “Bem, eu estudei história, o que significa que li sobre todo tipo de coisas. Era natural que eu soubesse.”

“Espere, você está me dizendo que pesquisou o corpo humano enquanto estudava história? Sério?”

“A história abrange todo o escopo da experiência humana, desde os primeiros passos dos humanos, a criação da palavra escrita e o presente. Faz sentido que a medicina caia em algum lugar dentro disso, não acha? Além disso, política, economia, matemática e física também se enquadram no guarda-chuva da história.”

“Se você diz...”

“Em outras palavras, o universo inteiro é o objeto de estudo. Isso é história.” Embora Ryo tenha rido, não havia dúvida em sua voz.

“E é também por isso que estou pesquisando a equação diferencial parcial não linear, de segunda ordem, simultânea e de dez dimensões.”

“O que diabos você acabou de dizer? Acho que não entenderia isso nem se você escrevesse.”

“A mais famosa é a equação para a gravidade do Professor Einstein. Se eu usar isso como um trampolim, acho que posso descobrir o que é a magia — não, mana. Acredito que posso descobrir a verdadeira natureza da mana.”

“A verdadeira natureza da mana, hein... O velho Hilarion tem pesquisado a verdade sobre a magia a vida inteira, mas nunca ouvi ninguém estudando mana. Já tem alguma pista?”

“Ainda não. Um dia, porém. Um dia”, disse Ryo, animado.

Ele originalmente queria se dedicar à física teórica, mas a serendipidade o levou a estudar história. Como amante tanto da ciência quanto dos estudos sociais, ele não os considerava tão diferentes, mas certamente não esperava que acabaria administrando um negócio.

Então Abel piscou como se tivesse acabado de se lembrar de algo. “O que você vai fazer com as mil ou mais pessoas que você congelou?”

“Devo libertá-los ao mesmo tempo que o Imperador das Chamas e os outros? Como o plano é soltá-los ao anoitecer, eles devem ter tempo de sobra para se recuperar com a Cura Extra.”

“Ahhh, certo. Você pode desfazer seu gelo mesmo à distância.”

“É um fenômeno estranho, não é?” Ryo inclinou a cabeça pensativamente. “Sempre me perguntei sobre isso, sabe. Meu feitiço de Caixão de Gelo é fácil de entender, mas uma vez que o uso para congelar alguém, eles permanecem congelados mesmo que eu me afaste muito. É quase como se alguma amarra mágica o conectasse a mim... Talvez isso signifique que a mana está sendo fornecida o tempo todo, o que me permite descongelar um caixão à distância?”

“Mas mesmo você deve ter algum tipo de alcance máximo, certo?”

“Claro. No momento, é cerca de quatrocentos metros. Meu alvo tem que estar dentro desse alcance quando eu lanço um feitiço. Essa discrepância é o motivo pelo qual me tornei curioso sobre a relação entre magia e distância em primeiro lugar.”

“Hum. Interessante.”

O fato de seus feitiços, que só podiam ser ativados em alvos a quatrocentos metros, poderem se sustentar depois que ele deixou o limite de alcance original era um mistério para os séculos.

“O que nos leva de volta à equação diferencial parcial não linear, de segunda ordem, simultânea e de dez dimensões.”

“Certo, a coisa que eu não entenderia nem se você escrevesse para mim.”

“Simplificando, é uma equação que unifica gravidade, espaço e massa. No padrão E=mc², massa e energia são formas diferentes da mesma coisa fundamental. A partir disso, podemos derivar uma nova equação que expressa a relação entre energia e gravidade. Mas não consigo resolver minha grande teoria sozinho. Vamos trabalhar nisso juntos, Abel.”

“Não, obrigado.”

“Por que não?! Se resolvermos e entendermos, estaremos um passo mais perto de iluminar as profundezas da magia...”

“Resolver isso só te deixa um passo mais perto? Só isso?” Abel suspirou, imaginando a extensão do caminho à frente. Nenhuma conquista era fácil.

“Sim. Na minha opinião, uma expressão da equação que descreve a relação entre energia e gravidade não levaria em conta a mana. Por quê? Porque aqui, estamos trabalhando com quatro propriedades, não três. Se ao menos o Professor Einstein tivesse vivido um pouco mais... Ah, bem, é o que é. Resolver esta equação significa descobrir uma nova solução, e isso significa gravar nossos nomes na história. É isso que está em jogo aqui.”

“Agora estou ainda mais determinado a não tocar em nada disso nem com uma vara de dez pés.”

“Quando eu chegar à fase da hipótese, eu te ensinarei sobre mana. Nesse dia, farei você engolir suas palavras, Abel.”

“De volta a falar uma língua estrangeira, hein? Tudo bem. Quando esse dia chegar, apenas certifique-se de simplificar as coisas para que eu possa entender do que diabos você está falando, ok?”

Finalmente, a física teórica da Terra e a magia de Phi estavam começando a se sobrepor...