Volume 5 - Capítulo 6

O Principado de Inverey, que se tornara independente como resultado da Grande Guerra, estava situado ao sul da Federação de Handalieu. Cohn era tanto um aventureiro de rank-C quanto um agente de inteligência do Principado. Depois que ele e Ryo escoltaram com sucesso o oitavo príncipe da Monarquia de Joux, o Príncipe Willie, até o Reino de Knightley, ele recebeu ordens para se infiltrar em Jeclaire, a capital da Federação de Handalieu. Lá, ao coletar e analisar informações, descobriu que uma nova arma estava sendo desenvolvida na cidade fechada de Leste. Essa pista se tornou sua nova diretiva.

A cidade fechada de Leste ficava a quinze quilômetros a leste de Jeclaire. Estava sob o controle direto do governo nacional e, como o descritor de “cidade fechada” sugeria, apenas aqueles com permissão especial poderiam entrar. Nem plebeus nem nobres eram isentos. Apesar da dificuldade de se infiltrar em tal cidade, a vasta experiência de Cohn como aventureiro e espião o ajudou a realizar essa proeza.

Hoje, parecia que ele teria sua chance de obter as informações necessárias da oficina de armas.

Cohn estava profundamente perturbado. Neste mundo, a maioria das armas era criada usando alquimia. Tanto o Reino quanto o Império eram pioneiros no campo da alquimia. A Federação de Handalieu? Muito menos. Antigamente, como um antigo estado vassalo, o Principado de Inverey liderava os avanços alquímicos da Federação. Desde que ganhou a independência após a Grande Guerra, Inverey era agora um inimigo de fato, deixando o progresso alquímico na Federação estagnado.

No entanto, essa nova arma seria lançada em serviço muito em breve. A síntese de todas as informações que o Principado havia coletado sobre seu desenvolvimento levava a uma conclusão lógica: esta arma poderia mudar todo o curso da guerra.

Como a Federação adquirira as técnicas alquímicas para produzir tal arma? De onde viera um alquimista tão capaz?

Essas perguntas ficavam na vanguarda da mente de Cohn.

— Bem — ele murmurou para si mesmo —, devo ter minha resposta em breve.

Ele dirigiu sua carroça até a entrada da oficina de armas. Seus terrenos eram surpreendentemente grandes para uma oficina, provavelmente porque também testavam seus projetos aqui. A segurança era rígida, com guardas verificando cada recém-chegado.

— Bom vê-lo novamente. Pães Koron ao seu dispor — disse Cohn, usando seu pseudônimo.

— Ei, Koron. Você nunca tira uma folga?

— Não posso reclamar. Sou grato pelo trabalho. Preciso do dinheiro para as despesas médicas do meu pai.

Cohn levantou a veneziana na parte de trás da carroça para os guardas verificarem sua carga, como sempre. Ele não trazia ferramentas enquanto estava disfarçado para evitar expor sua identidade real, então o escrutínio rigoroso não o preocupava em nada.

Depois de passar cinco minutos abrindo as caixas e barris na parte de trás da carroça, os guardas assentiram. — Ótimo, tudo parece bem — disse um deles. — Você vai para a primeira entrada de entrega novamente hoje?

— Não, me disseram para levar esta remessa para a quinta.

— A quinta, hein... — disse o guarda. A atitude de ambos mudou. — Nesse caso, não podemos deixar você ir sozinho. Nós o escoltaremos. Não que você saiba onde fica, certo?

— Você está certo. Agradeço sua ajuda. Quando me disseram para ir à quinta doca de serviço ontem, eu estava honestamente preocupado em me perder ou pior.

Ele estava, é claro, mentindo. Cohn sabia exatamente onde era. Ele também sabia que a entrada de entrega em questão, conhecida como Área 5, só era acessível a estranhos se estivessem acompanhados por guardas.

— Eu sei o quão bom é esse pão que você faz, Koron, mas ainda estou impressionado que eles finalmente deixaram você entrar na quinta. Acho que os parabéns estão em ordem, hein? — disse o capitão dos guardas com uma risada.

Cohn não foi responsável por criar a Pães Koron como uma padaria ou marca. Era uma padaria pequena, mas bem conceituada, estabelecida em Leste há vinte anos e próspera hoje. Na realidade, ela havia sido montada e administrada pela divisão de inteligência de Inverey desde os dias do Principado como um estado vassalo. Nunca usada para operações de inteligência abertas, operava sob o disfarce de uma padaria de cidade comum, sem atores suspeitos entrando e saindo.

No entanto, desta vez, uma ordem especial veio da divisão de inteligência de Inverey instruindo seus operativos a garantir informações específicas usando todos os recursos à sua disposição. Mais especificamente, eles foram instruídos a coletar informações sobre a nova arma, mesmo que isso arriscasse a Pães Koron, uma base de operações que permanecera sem ser detectada por vinte anos.

Obter informações de máxima prioridade ao custo de tanto tempo e esforço... Até mesmo Cohn ficara chocado com a ordem, mas isso apenas mostrava o quão vital a inteligência era para a sobrevivência de seu país.

A Área 5 era a parte mais interna da oficina de armas, isolada das outras quatro. Apenas aqueles que haviam passado por uma avaliação especial e adquirido qualificações especiais podiam trabalhar lá.

— É sempre tão sério aqui — disse um guarda caminhando na frente de sua carroça.

— Sim — respondeu o outro. — Mesmo dentro da oficina, este lugar é uma classe à parte.

— É tão especial assim? — perguntou Cohn.

— É, então não faça nada estúpido, Koron. Alguns dos caras com quem trabalhamos usam magia de ataque.

— Que perspectiva aterrorizante.

A Área 5 ostentava torres de vigia de pedra com cerca de dez metros de altura. Vários guardas estavam postados em cada uma delas.

Definitivamente quero evitar ser alvejado por qualquer um deles.

Enquanto seguia os dois guardas, Cohn elaborou uma rota de fuga em caso de emergência. Depois que ele entrou na Área 5, guardas especializados inspecionaram sua mercadoria várias vezes. Quando terminaram, deixaram-no passar para a quinta doca de carga.

— Essa foi uma inspeção incrivelmente minuciosa...

— Certo? Eu te disse que este lugar era outra coisa. Há mais guardas na doca à frente, mas você não pode ir mais longe. Você terá que entregar o pão aqui.

Foi quando o plano de Cohn desmoronou.

Tantos guardas malditos na entrada de serviço? “Ruim” nem começa a descrever isso. A única maneira de conseguir alguma informação é entrando, então... tudo se resume à sorte, hein?

Na quinta doca de serviço, os guardas que o acompanhavam realizaram os procedimentos necessários e entraram com sua carroça.

Que inferno, mais trinta deles?

Isso era inesperado. Cohn já havia passado pelas primeira e segunda entradas de entrega várias vezes antes. No máximo, ele só tinha visto dois guardas, mas havia mais de dez vezes esse número na quinta doca.

— Ok. Nós vamos descarregar e carregar as mercadorias. Você é o padeiro, então nos diga o que há em cada uma que desempacotarmos.

— C-Certo — respondeu ele, e fez como instruído.

Eventualmente, restavam apenas duas...

— Ah, aquela caixa pequena é um pedido especial para alguém chamado “o Doutor”. Foi o que me disseram na primeira doca de carga ontem...

A atitude dos guardas mudou de repente.

— Você tem certeza? — perguntou um homem que parecia ser o capitão desses trinta guardas. — Eles disseram mais alguma coisa?

— Eles me disseram para entregar a ele quente e pessoalmente — disse ele, olhando ao redor.

Muitos dos guardas balançaram a cabeça.

— Eu imaginei... — murmurou o capitão.

Talvez... isso funcione?

Cohn esperou, ousando ter esperança.

— Não temos escolha a não ser seguir as ordens do Doutor. Eu o levarei. Homens, preciso de dois de vocês para virem conosco. Padeiro, pegue essa caixa e me siga.

Cohn correu para atender à ordem do capitão, pegando a caixa menor. Ela foi projetada alquimicamente para incluir uma função de retenção de calor. Era a única do seu tipo na Pães Koron.

A Senhora Sorte ainda não me abandonou, eh?

Cohn foi levado a uma sala longe da entrada da quinta doca de carga. Uma placa pendia acima da porta que dizia “Laboratório 1”. O capitão bateu em uma das grandes portas duplas e entrou sem esperar por uma resposta. Cohn, carregando a caixa, fez o mesmo.

— Doutor, eu trouxe o padeiro. Peço desculpas, mas você sabe que estranhos não são permitidos aqui, então, por favor, abstenha-se de fazer esses tipos de pedidos irracionais no futuro...

— Já era hora! Entre, entre — disse o homem de meia-idade conhecido como “o Doutor”.

O capitão suspirou, como se estivesse acostumado com seu comportamento.

— O pão especial da Koron que comi no escritório do diretor ontem estava sublime. Isso é uma caixa alquímica térmica? Deixa pra lá, primeiro o pão. Devo admitir, estive salivando só de pensar nisso.

O Doutor provavelmente estava em seus meados dos sessenta, com cabelos e barba brancos e compridos. Ele usava um jaleco branco, mas teria parecido em todos os aspectos um mágico fantástico com uma varinha na mão. Apesar da idade avançada, seus olhos brilhavam com vitalidade, suas costas estavam retas como uma vara, e ele exalava uma aura poderosa, quase intimidadora.

Mas o que surpreendeu Cohn ainda mais foi o próprio homem. Embora fosse cidadão de Inverey, Cohn conhecia o rosto e o nome desse homem. Ele também sabia que o homem tinha sido um pilar integral de uma nação — exceto que ele tinha sido um farol de Knightley, não da Federação. O Doutor deveria estar no Centro Real de Alquimia, uma oficina de alquimia, ou no Colégio de Magia, em vez de uma oficina de armas em Handalieu.

Um dos dois grandes alquimistas do Reino de Knightley, um gênio conhecido pelo apelido de “o Artesão”.

Frank de Velde.

— Sim, sim, é isso — disse ele. — Transcendente. Eu pedi três. Você tem três, não tem? Excelente! Maravilhoso! Vou levar os dois restantes também.

O Doutor, nome verdadeiro Frank de Velde, pegou os dois pães intocados e os colocou em uma caixa isolada na sala.

— Fantástico! Sinto-me rejuvenescido. Padeiro, qual era o nome da sua loja mesmo? Koron? Gostaria de fazer um pedido para amanhã também...

— Doutor, por favor, não em dias seguidos — interveio o capitão da guarda.

— Bah, seu mesquinho. Regras são regras, eu sei disso, mas... Ah, tudo bem, então. Depois de amanhã. Os mesmos três pães de hoje.

— M-Muito bem. Obrigado por sua preferência — disse Cohn com um aceno de cabeça.

Então, ele olhou abruptamente para a janela de cristal transparente que cobria toda a parede ao seu lado. Através dela, ele vislumbrou o resto da sala...

Aquilo é...

— Tudo bem, padeiro, hora de ir.

— Ah, sim, claro.

A pedido do capitão, Cohn deixou a sala, a visão da área além da janela gravada em sua mente.

◆

A Pães Koron ficava em um beco de Leste. Era uma padaria popular que se dedicava especialmente aos seus pães de creme e geleia. Cohn estava em seu porão agora.

— Cohn, seu relatório.

O homem à sua frente estava se aproximando da meia-idade, e os clientes regulares da loja pensavam que ele era o dono. No entanto, como ele supostamente estava com a saúde debilitada recentemente, Cohn, seu “segundo filho”, estava ajudando a administrar as coisas por lá.

— Consegui me infiltrar na Área 5 — começou Cohn. — Fui levado a um dos laboratórios e, no fundo, vi o que parecia ser a arma em questão. — Ele hesitou. — Mas...

— O que foi? Diga-me. O destino do país repousa em seu relatório.

O homem nunca levantou a voz. Ele passara muitos longos anos servindo seu país como um operativo clandestino sem nunca ceder à pressão. Talvez fosse essa confiança que dava tanto peso inexplicável à sua voz.

— Eu sei, mas... esta é uma nova arma, uma que nunca vimos antes... — Cohn vacilou.

— Hm, entendo o que você está tentando dizer. — O lojista inclinou a cabeça.

— De qualquer forma, com base nas informações que coletei e no que vi... — ele continuou —, a nova arma da Federação é um golem.

Um silêncio se estendeu por algum tempo.

— Você ouviu o que eu disse? — disse Cohn, perdendo a paciência.

O lojista, perdido em pensamentos, se encolheu.

— Perdoe-me. Ouvi. Você disse... golem, não foi?

— Isso mesmo. Tinha dois metros e meio de comprimento, do tamanho de um ogro, com quatro pernas. Sua parte superior era humanoide, com dois braços e uma cabeça.

O lojista gemeu de consternação.

Nenhum país nas Províncias Centrais havia criado com sucesso um golem artificial. Claro, existiam golens selvagens. Eles eram raros e vinham em muitas formas diferentes. Uma vez, Ryo e Abel tropeçaram em um que parecia apenas uma rocha em sua jornada da Floresta de Rondo. Havia também outros golens selvagens mais raros que se assemelhavam a criaturas vivas.

Embora não existissem exemplos de golens artificiais nas Províncias Centrais, havia um exército deles nas Províncias Ocidentais conhecido como o “Corpo de Golens”. Bardos e menestréis errantes espalhavam contos do exército, e Cohn também estava ciente disso. O que ele vira na Área 5, com suas quatro pernas e parte superior semelhante a um humano, estava próximo de sua imagem mental de um golem artificial. Por essa razão, ele relatou que a nova arma era um golem.

— Certo. Do que o golem é feito? Havia mais de um?

— Os materiais base? Seu palpite é tão bom quanto o meu. De longe, a superfície parecia metálica. Havia cerca de vinte deles naquele laboratório, então eles podem ter mais em outro lugar.

— Pelo menos vinte golens de metal... — O lojista se calou.

Rumores diziam que um golem das Províncias Ocidentais era tão poderoso quanto cinco aventureiros de rank-B. Se isso fosse verdade, vinte golens eram equivalentes a cem aventureiros de rank-B...

— Isso torna a Federação uma superpotência, não é?...

O lojista não conseguia nem começar a imaginar uma cena como a que Cohn descrevera, mas, no mínimo, eles precisavam informar sua pátria. No entanto, considerando que a criação de golens artificiais fora impossível para qualquer nação nas Províncias Centrais até agora, seria necessário mais do que um alquimista comum para alcançar tal feito. Especialmente quando a sofisticação alquímica de Handalieu não era tão avançada para começar...

— Quem é o pesquisador principal? Você o viu?

— Vi. Já o vi antes, então tenho certeza que é ele. Ele é o gênio alquimista do Reino de Knightley, Frank de Velde.

— Você não pode estar falando sério...

O nome foi um choque, mesmo para o veterano lojista. Frank de Velde era o maior alquimista da geração atual. Normalmente, um talento como ele seria considerado um tesouro nacional e proibido de deixar o país pelo resto de sua vida. Pode ser desumano, mas até mesmo o Reino, bastante leniente em comparação com o Império, implementaria tais medidas. Era difícil acreditar que uma mente talentosa como a dele estivesse no centro do desenvolvimento de armas em um país inimigo.

Mas não era trabalho do lojista fazer tais julgamentos. Isso era para seus superiores em Inverey fazerem. Seu Departamento de Inteligência teria informações mais detalhadas e abrangentes do que ele e os outros operativos aqui.

— Entendido. Vou avisar o alto escalão em casa. Bem feito.

Com isso, o lojista começou a escrever uma mensagem.

Cohn se desculpou. Depois de deixar o porão, ele se espreguiçou e murmurou: — Parece que as coisas também serão difíceis em meu lar adotivo.

◆

Quatro dias depois que Cohn trouxe as informações que reunira da Área 5, Loris Baggio, príncipe soberano de Inverey, ouvia um relatório em seu castelo em Aberdeen, a capital do Principado.

— Em suma, as novas armas da Federação consistem em pelo menos vinte golens artificiais feitos por Frank de Velde? — disse Giuseppe Salieri, chefe da divisão de inteligência de Inverey.

— Isso está correto, meu senhor.

— Não são exatamente boas notícias, não é? — comentou Loris com uma careta.

Sua atitude sombria era natural. Primeiro, a Federação superava o Principado de Inverey em dez vezes em força militar. Além disso, esses novos golens artificiais significavam que Inverey não tinha chance alguma de vencer se a guerra estourasse... e, à luz de quão terrível a situação já era, não seria surpresa se a Federação declarasse guerra hoje.

É por isso que Inverey havia pedido reforços ao Reino, mas a resposta fora decepcionante. Claro, Loris fora informado do levante na capital real e entendia que seria difícil esperar ajuda dos Cavaleiros Reais. Mesmo assim, os movimentos do Reino eram mais lentos do que ele antecipara.

— Realmente não podemos depender de outras nações, eh? — murmurou Loris.

O Chefe Salieri, ouvindo-o, simpatizou com o sentimento.

— Não há nada que a Tempestade Verde não possa fazer — afirmou Salieri firmemente, referindo-se à força de defesa do Principado.

— Não discordo. Gekko conseguiu as pedras mágicas, então acredito que conseguiremos, de uma forma ou de outra... Mas apenas um dos dispositivos estará operacional, sim? Duas pedras mágicas são necessárias para que funcione, tornando todo o aparato intensivo em combustível. De qualquer forma, a questão agora é onde posicioná-lo...

— Se tivesse a mobilidade do projeto original, poderíamos tê-lo levado diretamente para o campo de batalha... — disse Salieri com uma expressão frustrada.

— O que está feito, está feito. A Federação agiu mais rápido do que prevíamos. Era inevitável que não conseguíssemos realizar nossos planos a tempo. — Com um aceno de cabeça, Loris examinou o relatório novamente.

— Handalieu tem uma força mobilizável de duzentos mil. Supondo que eles deixem tropas nas fronteiras do Império e do Reino, eles enviarão sessenta mil para nosso país... Cinco mil são cavaleiros, duzentos do corpo mágico e mil aventureiros, com o restante sendo civis recrutados — disse o príncipe soberano, lendo o conteúdo em voz alta.

— Temos quinhentos cavaleiros, trinta do corpo mágico e... cem aventureiros no máximo. Mesmo que reunamos civis, não chegaremos nem a dez mil...

Eles já haviam elaborado uma estratégia. O alto escalão militar já havia simulado a situação várias vezes. Mesmo Loris sabia que não havia outra maneira. Infelizmente, a probabilidade de fracasso era apenas marginalmente melhor do que qualquer outra estratégia que pudessem conceber.

Uma batida soou na porta.

— Vossa Alteza Sereníssima, o Mestre Gekko chegou.

— Deixe-o entrar.

Gekko era um poderoso comerciante que representava o Principado de Inverey, com rumores de ter sido o Ministro do Comércio não oficial do país. Ele também era um dos homens em quem Loris mais confiava.

— Vossa Alteza Sereníssima, o senhor me chamou?

— Chamei. Obrigado por vir em tão pouco tempo. Agora temos uma ideia da nova arma da Federação. Para ser franco, a capital não pode ser defendida. Assim que os preparativos em Fion estiverem completos, quero que você fuja imediatamente.

As palavras do príncipe soberano foram tão ultrajantes que até mesmo Gekko, uma das mentes mais rápidas do Principado, levou alguns segundos para processá-las.

— O senhor quer dizer que não temos escolha a não ser empregar uma estratégia de terra arrasada?

A política de terra arrasada implicava que os defensores atraíssem o exército invasor o mais fundo possível em seu território. À medida que o exército recuava, evacuava e arrasava cidades e vilas pelo caminho para sobrecarregar as linhas de suprimento do inimigo. Além disso, atacava essas linhas de suprimento com pequenas escaramuças para impedir que os suprimentos chegassem às linhas de frente. Então, uma vez que os oficiais e soldados do exército invasor atingissem seus limites físicos e mentais, o lado defensor lançava um contra-ataque para alcançar a vitória.

No entanto, mesmo que conseguissem derrotar o inimigo, suas cidades e vilas estariam em ruínas, e a vida de seus cidadãos se tornaria extremamente difícil. A reconstrução pós-guerra traria desafios assustadores. Era uma das estratégias que os líderes menos preferiam adotar...

Mas Loris concluiu que a terra arrasada era sua única opção. De todos os planos apresentados por seus altos oficiais militares, era o mais duro. Como chefe do país com uma divisão de inteligência excepcional, Loris Baggio tinha um conhecimento mais detalhado sobre o Corpo de Golens das Províncias Ocidentais do que a população em geral. Se a pessoa que criou os golens artificiais da Federação fosse algum Zé ninguém, ele poderia ter julgado as criações como inferiores ao Corpo de Golens.

No entanto, o criador era Frank de Velde, o homem cujas realizações criaram o título de “gênio alquimista”. Depois dele veio um jovem brilhante chamado Kenneth Hayward, mas mesmo assim o nome de Frank de Velde não desapareceu. Na verdade, Frank e Kenneth competiam entre si, e dizia-se que sua rivalidade avançou a alquimia do Reino em vinte anos. Se um gênio como esse estivesse por trás dessas novas armas, elas quase certamente não poderiam ser inferiores aos golens das Províncias Ocidentais. Em outras palavras, as forças militares de Inverey seriam incapazes de impedir o avanço da Federação para a capital.

Com a mente decidida, Loris convocou Gekko e ordenou que ele fugisse.

— Táticas de terra arrasada serão implementadas em toda Inverey. Quando isso acontecer, serei marcado como um governante inadequado — disse Loris com uma risada autodepreciativa. — Gekko, se vencermos esta guerra, precisaremos de comerciantes como você durante a reconstrução mais do que tudo. Nossos suprimentos estarão esgotados e o povo passará fome. Precisaremos de mercadorias de outros países o mais rápido possível. É por isso que quero que você fuja.

Loris confiava em Gekko e naqueles sob seu comando em sua empresa. O comerciante incentivaria os jovens a escapar para outros países, se já não o tivessem feito. De qualquer forma, ele tinha certeza de que eles ajudariam na reconstrução assim que a luta terminasse.

— Sua vontade será feita. Felizmente, temos fortes laços com o Reino, e seu status como uma potência agrícola será uma bênção. Deixe a reconstrução conosco — disse Gekko com uma voz de aço. Ele sabia que essas eram as palavras que Loris precisava ouvir.

— Obrigado. Tenho total fé em você. — Loris inclinou a cabeça.

Depois que Gekko e Salieri deixaram a sala, Loris ficou sozinho. Espalhado diante dele estava um mapa com o Principado de Inverey e a Federação de Handalieu. Olhando para ele, ele murmurou baixinho, mas com força: — Nunca mais seremos escravos.

Depois de deixar o escritório de Loris, Gekko caminhou rapidamente para fora do castelo.

— Mestre Gekko!

Max, o capitão de seus guardas, correu até ele assim que ele saiu.

— Tenho notícias terríveis! As crianças que enviamos mais cedo estão...

◆

Naquele dia, Ryo e Sera almoçaram na Estação de Abastecimento como de costume, depois foram para a propriedade do margrave. Eles tinham uma nova sessão de treino marcada, que havia se tornado uma rotina diária a essa altura, nos campos de treinamento dos cavaleiros.

Quando chegaram, no entanto, o caos que os saudou era tudo menos usual.

— O que aconteceu? — Sera perguntou a um cavaleiro próximo.

— Oh, Senhora Sera, Mestre Ryo. Acabamos de receber notícias da capital real. A Federação de Handalieu declarou guerra ao Principado de Inverey.

Como ambos os países faziam fronteira com Knightley, ninguém poderia dizer com razão que o Reino não estava envolvido. Ryo ficou claramente abalado com a notícia.

— Ryo?

Sera nunca o tinha visto assim.

— É que... eu tenho discípulos em Inverey...

— Discípulos? — Ela ficou tão surpresa que tudo o que pôde fazer foi repetir suas palavras.

— São apenas crianças que trabalham para a empresa de Gekko... Comerciantes em ascensão, na verdade. Duvido que acabem no campo de batalha, mas se a Federação avançar para a capital...

— Ryo, acalme-se.

Sem outra palavra, ela segurou suas mãos com força. Só isso foi suficiente para acalmá-lo.

— Obrigado, Sera.

Ela soltou as mãos dele, corando um pouco.

— C-Claro. — Sua voz saiu tão baixa, tão quieta, que não chegou aos ouvidos de ninguém.

— Vai ficar tudo bem. Sei que Gekko os manterá longe do combate. Há também uma chance de ele os enviar para outro país... Se os meninos estiverem praticando todos os dias, suas Muralhas de Gelo devem estar muito mais fortes, o que será perfeito para se protegerem. Vai ficar tudo bem. Sim, as coisas vão acabar bem — disse Ryo, tentando se convencer. — Uhum! Tudo está bem!

— Sua Muralha de Gelo...

Sera já a tinha visto antes e sabia que mesmo uma única camada não poderia ser facilmente quebrada. Dito isso, pensar em jovens comerciantes em ascensão tentando executar o feitiço era... um pouco assustador. Ela decidiu guardar o pensamento para si mesma.

Naquele momento, o Comandante de Pelotão Eden passou por ali. Ele havia liderado uma unidade de transporte de cavaleiros de Lune para a capital real pouco antes da agitação lá.

— Eden!

— Senhora Sera, Mestre Ryo. Confio que ouviram falar da declaração de guerra?

— Sim, agora mesmo. Você acha que os cavaleiros do Reino se juntarão ao esforço de guerra? — Ela queria saber o que o futuro próximo reservava. Um mero cavaleiro não teria ideia, mas um comandante de pelotão como Eden poderia saber.

— Honestamente? Duvido. Com os Cavaleiros Reais na capital aniquilados, é improvável que quaisquer cavaleiros do Reino, incluindo os de Lune, participem...

— Entendo...

Sera olhou para Ryo.

— Eu vou — disse ele —, mesmo que tenha que ir sozinho.

Ryo já havia tomado sua decisão. Seus discípulos poderiam estar em perigo. Se ele não fosse e algo acontecesse, ele se arrependeria pelo resto da vida.

— Ryo, pare e pense. As fronteiras já estarão fechadas, tornando difícil deixar o país por conta própria. Há boas chances de que eles recrutem aventureiros e enviem um exército voluntário. A guilda vai querer membros dispostos a trabalhar como mercenários. É assim que você poderá cruzar a fronteira, então sugiro que você vá primeiro à guilda.

Sera sabia que não poderia impedi-lo de ir para o Principado de Inverey, mas poderia pelo menos garantir uma rota mais confiável.

— Isso faz muito sentido. Obrigado, Sera. Vou para lá agora.

Justo quando ele estava prestes a se virar e ir embora, Ryo se viu envolto em suavidade. Ela o estava abraçando.

— Sera?

— Nunca se sabe o que pode acontecer no campo de batalha. Eu adoraria me juntar a você, mas como instrutora dos cavaleiros, não posso abandonar meus deveres. Então... tome cuidado. É melhor você voltar são e salvo. Entendido?

Ryo não podia ver a expressão dela com o rosto enterrado em seu ombro, mas ele entendeu o sentimento universal por trás de suas palavras.

— Eu voltarei. Eu prometo. — A determinação marcou sua voz.

— Bom — respondeu ela com um aceno de cabeça.

Quando ela afrouxou os braços e se afastou, Sera já estava sorrindo. E assim, ela disse: — Boa sorte.

— Voltarei antes que você perceba.

Então Ryo partiu para a guilda dos aventureiros.

A guilda dos aventureiros estava lotada. A comoção causada pela notícia da declaração de guerra atingiu o auge quando a guilda postou um aviso de comissões de mercenários a pedido do país anfitrião. Como os aventureiros seriam enviados como tropas voluntárias, o trabalho envolvia sério risco de vida, tornando a recompensa correspondentemente alta. No caso de Knightley, o Reino fornecia rações para a jornada e a batalha. Além disso, cada pessoa recebia um salário diário de cinquenta mil florins, incluindo pagamento por periculosidade. No entanto, apenas aventureiros de rank-C ou superior poderiam aceitar tal trabalho. Era um pré-requisito necessário porque aventureiros de baixo nível morreriam facilmente em um campo de batalha.

A propósito, Ryo ainda era um aventureiro de rank-D.

Quando ele chegou à guilda, o fervor causado pelo anúncio já havia passado. Continuava lotada, uma grande multidão se aglomerava no saguão e aventureiros conversavam aqui e ali. Os de rank-C e superior discutiam para qual campo de batalha iriam, enquanto os de rank-D e inferior falavam com nostalgia sobre um dia pisar no campo de batalha e conquistar suas riquezas de uma só vez.

Nenhum dos aventureiros tinha escrúpulos em ir para a guerra. Arriscar suas vidas era uma ocorrência diária, afinal. Se alguma coisa, eles se sentiam honrados por estarem lá. Afinal, o mestre da guilda de Lune se tornara um campeão durante a Grande Guerra.

— Um dia, talvez o mesmo seja verdade para nós! — diziam eles.

Não era natural?

Abrindo caminho pela multidão, Ryo chegou ao balcão. Lá, as recepcionistas — veteranas de muitas batalhas burocráticas — realizavam seu trabalho, sempre profissionais. Elas pareciam um pouco cansadas, no entanto.

Ryo foi até o guichê de Nina.

— Nina, gostaria de me candidatar como mercenário.

— Desculpe, o quê? — ela perguntou. Como uma profissional inveterada, ela sabia o rank de cada aventureiro em Lune. Lá, ela conhecia Ryo—

— Mas você é um rank-D... Apenas ranks-C e superiores podem aceitar a comissão de mercenário.

— Não, você não pode estar falando sério...

Desta vez, foi a vez de Ryo ficar sem palavras. Mas ele não era do tipo que desistia assim, não com as vidas de seus discípulos em jogo — potencialmente.

— Então, por favor, me torne rank-C agora mesmo.

— V-Você sabe que isso é impossível...

Nina ouvira os rumores da extraordinária proeza de combate de Ryo. Como recepcionista, ela estava a par de todos os tipos de histórias sobre aventureiros. Embora não tivesse favoritos, ela se perguntava por que Ryo, geralmente tão despreocupado, estava tão desesperado. Se ele fosse um aventureiro comum, ela poderia ter adivinhado dinheiro ou fama. No entanto, ela sabia que Ryo havia guardado uma quantia considerável de dinheiro na guilda. Ela não sabia o número exato, mas ouvira dizer que era o suficiente para levar uma vida de lazer se ele assim escolhesse. Ela também sabia que a fama significava pouco para ele. No entanto, por alguma razão, ele não recuaria desta vez...

— Eu tenho que ir para o Principado de Inverey de qualquer maneira. Meus discípulos estão em perigo.

Seu apelo frenético finalmente esclareceu Nina. Seus discípulos. Isso explicava seu desespero. Mesmo assim...

— Sinto muito, mas não podemos quebrar as regras... — disse ela, impotente.

— Eu entendo. Por favor, deixe-me falar com Hugh.

Ryo começou a caminhar em direção à porta que levava aos escritórios nos fundos.

— Ryo, espere!

Ele se moveu tão rapidamente que poderia ter se teleportado. Ela não notou a névoa, suas partículas finas demais para molhar alguém, flutuando atrás dele. Quando ela o chamou, ele já havia passado pela porta.

◆

Hugh McGlass estava mais ocupado do que o normal, o que significava que ele também estava de mau humor. Era natural, considerando o aviso de mercenários que o Reino havia publicado.

Uma batida soou na porta de seu escritório.

— Entre.

Se fosse urgente, sua equipe teria entrado sem bater. Dito isso, até onde ele sabia, ele também não tinha reuniões agendadas com ninguém a essa hora. Perplexo, mas incapaz de responder apropriadamente porque não sabia quem era, tudo o que podia fazer era deixá-los entrar.

— Com licença — disse Ryo, entrando.

— Ryo? O que você está fazendo aqui, garoto?

— Tenho um favor a lhe pedir. Por favor, me torne um rank-C.

Hugh franziu a testa. — O quê?

◆

— Entendo por que você quer ir, mas simplesmente não é possível desta vez — respondeu Hugh, olhando para o registro da guilda de Ryo. Ele continha informações sobre os trabalhos que ele havia completado, suas contribuições e muito mais. Depois de verificá-lo, ele decidiu que Ryo ainda não poderia ser promovido a rank-C.

— Urk... Mas acho que fiz bastante para merecer...

Ele sabia que havia aceitado relativamente poucas comissões, mas estava confiante de que cada uma contribuíra muito, então insistiu nisso.

— Não vou negar isso. Mas você precisa entender, C não é um rank fácil de conseguir. É para aventureiros de primeira classe de verdade. Tanta gente nem chega a C e acaba se aposentando como rank-D. É por isso que as regras para chegar a C são tão rígidas. Nem mesmo os mestres de guilda têm autoridade para ignorá-las.

— Então quem tem?

— Ninguém. Nem um duque ou mesmo Sua Majestade. Você simplesmente não pode obter C ou superior a menos que cumpra os requisitos. Simplesmente não podemos comprometer o número de trabalhos e a taxa de sucesso. Depois de se tornar um rank-D, você precisa completar com sucesso centenas de pedidos, e ter uma taxa de sucesso de mais de noventa e oito por cento. Sem mas, nem meio mas — declarou Hugh decisivamente.

— Droga...

Nesse ponto, até mesmo Ryo sabia que seria fútil insistir.

— Acho que terei que cruzar a fronteira à força — ele deixou escapar. — Congelar tudo deve resolver...

— Garoto, não se atreva. Estou te implorando — Hugh se apressou em dizer.

No final, Ryo não conseguiu subir para o rank-C, o que significava que não podia trabalhar como mercenário. Abatido, ele voltou para o saguão da guilda. Ao retornar, encontrou o caos. Parte dele ainda tinha a ver com a contratação de mercenários pelo país, mas agora havia aventureiros gritando.

— Rápido! Use uma poção ou lance Curar!

— Água! Traga-me um pouco de água!

Desviando o olhar para a fonte da comoção, ele viu um homem exausto e bem constituído caído perto da entrada, seu corpo coberto de feridas. Ele usava roupas de viagem de comerciante, mas seu físico e roupas lhe davam a presença de alguém acostumado a arriscar a vida.

Os aventureiros, sentindo um espírito afim, estenderam a mão para ajudar. Após múltiplos lançamentos de Curar por vários curandeiros e água suficiente, o homem recobrou os sentidos.

— Ryo! Estou procurando por um mago da água chamado Ryo! Alguém sabe onde posso encontrá-lo? — ele gritou.

Todos os aventureiros se viraram para olhar para Ryo, que acabara de voltar do escritório do mestre da guilda.

— Hã? O que diabos? Sherfi? Por que você está aqui?

O homem deitado no chão era Sherfi, um ex-assassino. Se Ryo se lembrava corretamente, ele havia mudado de vida e agora trabalhava para Gekko como um de seus guarda-costas...

— Ryo, por favor! Salve as crianças...

◆

Geralmente, a maioria das carruagens em Knightley era puxada por quatro cavalos. No entanto, Ryo pagou uma quantia enorme para comprar a maior, mais rápida e mais durável carruagem disponível em Lune, que era puxada por seis cavalos. Observar Ryo colocar estoicamente saco após saco de moedas de ouro na mesa do proprietário cada vez que ele se recusava a assentir fez Sherfi sentir o estômago revirar. Não era por causa de seus ferimentos também. Na verdade, até o proprietário parecia pálido. Seu cérebro simplesmente desligou em algum ponto da transação...

Agora, andando na melhor carruagem, Ryo sentiu a necessidade de contratar também o melhor cocheiro. Ele não sabia dirigir, e embora Sherfi pudesse, seu trabalho era explicar a situação a Ryo enquanto viajavam. Como Ryo não queria que Sherfi se distraísse, ele decidiu que outro cocheiro era necessário.

Ryo teve uma ideia de quem. Um de seus conhecidos em Lune era um dos melhores cocheiros da cidade. Em vez de usar dinheiro para convencê-lo, Ryo compartilhou seu propósito honesto para a viagem. Ele queria ajudar as crianças, seus discípulos.

O homem assentiu em concordância silenciosa.

Pouco depois, ele se sentou no assento do cocheiro, segurando as rédeas. A pessoa em questão era um aventureiro e membro do grupo de rank-B, Espada Carmesim, um portador de escudo conhecido como Warren, o Inflexível.

A propósito, os colegas de Warren — um mago do ar, uma sacerdotisa e um espadachim — viajavam na carruagem com eles. Mas não havia necessidade de se preocupar com eles...

◆

— Sherfi, pode explicar agora? — Ryo perguntou enquanto a carruagem atingia a velocidade de cruzeiro. — Em detalhes.

— Sim. Gekko disse às crianças menores de idade que trabalhavam na empresa para escaparem para o Reino de Knightley. Assim que a Federação declarou guerra, eles deixaram a capital de Inverey. Eles chegaram a Rednall sem incidentes.

Sherfi bebeu um gole de água. Suas feridas haviam cicatrizado graças à multidão de Curas que recebera na guilda, mas ele havia perdido muito sangue e não se recuperara totalmente.

— Rednall? — Ryo repetiu, ouvindo o nome pela primeira vez.

— É uma cidade na fronteira oeste do Principado, entre Redpost no Reino e Zimarino da Federação — disse Abel, líder da Espada Carmesim. Como Rihya e Lyn estavam conversando, ele deve ter se sentido sozinho.

Ryo, com um coração mais largo e profundo que o oceano, graciosamente decidiu permitir que ele se juntasse à conversa.

— Continue — disse Abel, carrancudo. — Diga o que você está pensando. Eu te desafio.

— Vejo que sua imaginação está tão ativa como sempre, Abel. Tudo bem, Sherfi, continue falando.

— C-Certo. Bem, vejamos... Quando chegamos a Rednall, a Federação já havia fechado suas fronteiras e despachado tropas para as regiões mais próximas de Inverey e Knightley. Na época, seus soldados estavam em um impasse com os do Reino.

— Espere, a Federação fechou suas fronteiras naquela fase? — interveio Abel.

— Sim. Muitos outros além de nós tentaram escapar para o Reino, mas foram parados em Rednall. Nosso grupo estava viajando em quatro carruagens. Havia quatro adultos, incluindo eu, e vinte crianças, então decidimos não forçar o bloqueio. Discutimos ir para o sul no dia seguinte. Mesmo que as estradas lá sejam ruins, a segurança na fronteira não seria tão severa.

— Faz sentido — comentou Abel.

— Mas naquela noite — continuou Sherfi —, Rednall foi atacada.

Ryo gemeu. Ele estivera fazendo uma careta o tempo todo.

— Por ser uma cidade fronteiriça, tem muralhas altas e um portão robusto e bem guardado. Se reforços viessem do Reino, eles teriam entrado no Principado por Rednall via Redpost, certo? Então Inverey teve que proteger Rednall, e é por isso que acho que eles postaram um bom número de soldados lá. Mas quando percebemos que algo estava errado em nossa pousada, os soldados invasores da Federação já haviam destruído os portões.

— Um traidor ou um sabotador deve ter aberto o portão por dentro — disse Abel.

— Provavelmente. — Sherfi assentiu. O inimigo deve ter se infiltrado em Rednall antes do início da guerra.

— Nós fugimos. As crianças que podiam usar magia da água protegeram as outras com Muralhas de Gelo. Lutamos contra hordas intermináveis de soldados da Federação e conseguimos passar. Os jovens eram bem treinados.

— Claro que são. Eles são meus discípulos — disse Ryo, com uma expressão suave.

— Infelizmente para nós, eles apareceram no último momento... — Sherfi abaixou a cabeça e respirou uniformemente, tentando organizar seus pensamentos. — O mago que parecia ser o comandante inimigo quebrou as Muralhas de Gelo das crianças.

— O que você— — os olhos de Ryo se arregalaram. Ele ficou sem palavras. Ele sabia que as Muralhas de Gelo das crianças eram apenas de uma camada, mas ele as havia ensinado. Elas não deveriam ter quebrado tão facilmente.

— Isso é impossível... Suas barreiras deveriam ter sido difíceis de resistir à Habilidade de Combate Empalamento Total.

— Estou bem ciente. Eu vi a Muralha de Gelo de Evans bloquear essa mesma técnica quando Max a usou.

Aos dezesseis anos, Evans era o mais velho dos cinco discípulos de Ryo. Gekko acreditava que ele tinha potencial para se tornar um grande comerciante no futuro, e dos alunos de Ryo, ele era o que aprendia mais rápido. Quanto a Max, ele era o capitão dos guarda-costas de Gekko e podia ser considerado o chefe de Sherfi.

— O mago deles estava em um nível totalmente diferente. Ele quebrou todas as muralhas de gelo das crianças apenas com sua magia da terra.

— Não posso acreditar...

— Na minha estimativa, apenas dois magos são dignos de serem chamados de os mais poderosos — o ex-líder da Seita e você, Ryo. Dito isso, acho que ele é tão forte quanto vocês dois. É por isso que vim até Lune.

— Por líder, você quer dizer Hasan, não é? Certo, ele também era um mago da terra. — Ryo assentiu, lembrando-se.

O líder da Seita dos Assassinos se autodenominava a reencarnação de Hasan-i Sabbah. Ele travou uma batalha feroz com Ryo, mas acabou sendo traído por seu próprio discípulo e perdeu a vida. O homem também se destacava em alquimia, com Ryo herdando seu caderno preto a seu pedido. No entanto, o conteúdo era muito difícil de entender, então Ryo ainda não o dominara.

— Se você acha que o comandante inimigo está no nível de Hasan, então não é de se admirar que ele tenha destruído as Muralhas de Gelo das crianças. Isso significa que ele também te derrotou, Sherfi?

— Não, fui derrotado por outro. Um espadachim — respondeu Sherfi, olhando de relance para Abel.

— Um espadachim? — Abel murmurou baixinho, sentindo que algo estava errado.

— Ele usava um manto azul escuro e tinha cabelos laranja...

— De jeito nenhum...

— Ele também tinha uma espada mágica que brilhava em vermelho.

— Você deve estar brincando comigo...

— Aquele mago da terra chamou o espadachim de Imperador das Chamas.

— Maldito seja. Flamm Deeproad.

O silêncio reinou na carruagem por um tempo.

Então Abel se virou para Ryo e inclinou a cabeça profundamente.

— Ryo, sinto muito.

— Hã? Pelo quê? — Ryo inclinou a cabeça em confusão.

— Deveríamos ter acabado com o Imperador das Chamas naquela época. Se tivéssemos feito isso, talvez pudéssemos ter evitado que isso acontecesse.

— Ah, é isso que você quer dizer. Não, você está errado — disse Ryo sem hesitação. — Nada disso é sua culpa, Abel. A responsabilidade recai sobre o mago da terra e Deeproad. Sherfi, o que aconteceu com você e as crianças depois?

— Bem, eu estava em péssimo estado, mas pouco antes de desmaiar, ouvi o mago dizer— — Sherfi fez uma pausa, incerto. Ele olhou para Ryo antes de desviar rapidamente o olhar. O que quer que ele quisesse dizer, estava lutando para expressar. No entanto, ele entendeu que não tinha escolha.

— Há uma alta probabilidade de que eles tenham sido levados.

— Há? Mas por que se dar ao trabalho? Eles são civis — disse Ryo, intrigado.

Levar soldados como prisioneiros de guerra fazia sentido, mas qual era o ponto de capturar civis? Eles pretendiam usá-los em negociações, dado seu emprego na empresa de Gekko? Mesmo que sim, Ryo não conseguia ver por que eles precisariam negociar especificamente com Gekko.

— Talvez porque essas crianças são magos.

— Não vejo a importância disso.

— ‘Bem, bem. Esses filhotes não são um achado fascinante?’ Foi o que ele disse.

Krak.

No momento em que Sherfi falou, o som de gelo quebrando sacudiu a carruagem. Em sua fúria, Ryo gerara instantaneamente gelo e o quebrara.

— Ryo... — disse Abel com simpatia.

— Eu sei. Eu sei, tudo bem? A raiva não resolve nada agora. Não posso evitar.

Ele não se deu ao trabalho de mascarar sua fúria. No entanto, ele sabia que seu amigo estava certo, então tentou ao máximo suprimi-la com pura força de vontade. Ele precisava manter a calma.

— Não perdoarei ninguém que colocar a mão nessas crianças — disse Ryo com uma voz fria e sem emoção. Era como se suas emoções tivessem sido estilhaçadas.

Abel sentiu um arrepio na espinha. Apenas uma intensidade sinistra permanecia nas palavras de Ryo. Esta era a primeira vez, mesmo para Abel.

◆

Ryo já havia feito a jornada de Lune a Redpost como escolta com a caravana de Gekko. Levaram doze dias. Supondo trinta quilômetros por dia, a rota ao longo da antiga estrada tinha 360 quilômetros de comprimento.

Desta vez, ele e seus amigos percorreram a distância em doze horas, graças à habilidade de Warren em gerenciar a fadiga dos cavalos da carruagem a galope, à magia de luz de Rihya, que ocasionalmente aliviava o cansaço dos cavalos com Curar, e à magia de ar de Lyn, que criava uma barreira de ar com Deslizar para facilitar os movimentos dos cavalos.

— A Espada Carmesim tem três aventureiros verdadeiramente excelentes, não é? — disse Ryo com um olhar pontiagudo para Abel.

— O quê? Você está dizendo que sou inútil? — Abel retrucou.

— De jeito nenhum, de jeito nenhum. — Ryo desviou o olhar rapidamente.

Apesar de suas queixas, Abel estava interiormente feliz. Na superfície, Ryo pelo menos parecia estar se sentindo melhor. Embora a raiva amplificasse a força, ela agia contra a intuição, e a intuição também era necessária para realizar uma missão.

O grupo entrou na melhor pousada de Redpost. Eles haviam saído de Lune às onze da manhã e chegado às onze da noite. As pousadas abertas a uma hora tão tardia eram as melhores ou as mais baratas. Ryo escolheu a primeira sem hesitação.

Ryo pediu ao gerente noturno para cuidar da carruagem e dos cavalos e para arranjar quartos para as três pessoas que mais trabalharam durante a viagem.

— Muito obrigado, Warren.

Ryo curvou-se educadamente. Ele estava grato do fundo de seu coração.

Warren assentiu com seu sorriso habitual.

— Obrigado a vocês duas também, Rihya, Lyn. Desejo-lhes um bom descanso esta noite em seus quartos.

— Claro, não se preocupe com isso.

— Boa sorte, Ryo!

As duas jovens o encorajaram à sua maneira.

E então, Ryo, Abel e Sherfi saíram silenciosamente da cidade de Redpost.

◆

— Acho que as forças da Federação em Zimarino atacaram Rednall — explicou Sherfi.

— Você provavelmente está certo — comentou Abel. — Flamm Deeproad costumava trabalhar para o Grão-Duque de Volturino, e Zimarino fica em seu território.

— Devemos verificar o estado do bloqueio da fronteira primeiro — disse Ryo.

Assim, os três investigaram as forças da Federação perto da fronteira.

— Eles estão posicionados ao redor de Rednall. Parece uma emboscada para mim. O que vocês dois acham? — disse Ryo.

— Tenho certeza de que o objetivo deles é atacar as forças do Reino assim que cruzarem a fronteira.

Enquanto Abel analisava e elaborava um curso de ação com Ryo, Rednall apareceu à distância.

— Aquilo é fumaça? — perguntou Abel.

— Sim, e muita. Está vindo das muralhas — respondeu Ryo.

— Os portões da cidade parecem seguros, pelo menos... — Sherfi se calou.

Eles chegaram à mesma conclusão.

— Rednall está agora nas mãos da Federação.

— Então as chances são maiores de as crianças estarem em Zimarino...

— Proponho que nos infiltremos.

Os três se dirigiram para a cidade em questão.

— O problema é, como fazemos isso? — perguntou Ryo.

A Federação estava em modo de guerra. Mesmo ele sabia que a segurança em uma cidade fronteiriça como Zimarino seria extremamente rígida. De fato, fogueiras queimavam ao redor das muralhas defensivas, com soldados visivelmente estacionados em todos os lugares.

— Não temos outra escolha. Abel, você deve liderar um ataque suicida solo...

— Vá se ferrar.

— Mas...

— Deixe-me adivinhar: você vai dizer que o auto-sacrifício é a coisa mais bonita do mundo. Esse argumento não funcionou da última vez, e não vai funcionar agora também.

— Vou adoçar o acordo dando-lhe permissão para matar todos os soldados inimigos em Zimarino. Não precisa se segurar! Destrua tudo ao seu bel-prazer!

— Não. Desculpe, mas não. Sem chance.

— Abel, você só fala e não faz nada.

— Não posso acreditar que estou tendo essa conversa. Talvez eu já tenha perdido a cabeça.

O retorno da habitual leviandade de Ryo era um sinal claro de que ele recuperara a compostura, e Abel ficou feliz com isso. No entanto, ele se recusou a concordar com a sugestão de seu amigo.

— Tudo bem, seja assim. Sherfi, se precisar de alguém para culpar, culpe o Abel.

— Uhhh—o quê? — Sherfi não tinha ideia do que Ryo queria dizer.

◆

De repente, várias fogueiras que os defensores haviam acendido ao longo das muralhas caíram. Incêndios imediatamente começaram a se espalhar a uma taxa anormal.

— Uma das fogueiras caiu! Rápido, apague-a!

— Por que está se espalhando tão rápido?!

Assim que os soldados saíram para apagar os incêndios, um trio se aproximou das muralhas da cidade.

— Jato Abrasivo 6.

Eles entraram na cidade de Zimarino pelo buraco que Ryo fez na muralha.

— Sherfi, eu realmente pensei que usar você como sacrifício funcionaria para distrair os soldados...

— Ryo, não tenho certeza se isso é necessário se nosso objetivo é atrair a atenção deles. Acabamos de conseguir a mesma coisa derrubando algumas fogueiras e deixando as chamas fazerem o resto.

— Acho que não deveria me surpreender com sua versatilidade, considerando que você é um ex-assassino. Aposto que você tem todo tipo de ferramentas e truques à sua disposição, hm?

— Não é normal causar uma distração para entrar sem ser detectado?

Ao comentário de Sherfi, Ryo se virou para Abel. — Você ouviu isso, Abel? Até um ex-assassino é capaz de fazer isso. Você não se envergonha de sua incapacidade de realizar uma tarefa tão simples?

— Nem um pouco, e isso é principalmente porque você é maluco e nada do que você diz faz sentido. — Depois de elegantemente desviar da censura de Ryo, Abel olhou para Sherfi. — Você selou o buraco que ele fez na muralha e fez parecer que sempre esteve lá. Você usou alguma ferramenta especial para isso também?

— Sim, uma alquímica para ser exato — respondeu Sherfi. — Usa o tipo de magia da terra em que nosso líder se destacava. — Ele a tirou do bolso para mostrar a Abel. Tinha a forma de um marcador permanente. Uma substância semelhante a argila usada para preencher vãos e coisas do tipo escorria da ponta.

— Que conveniente. Da próxima vez que eu encontrar Kenneth, vou pedir a ele para produzir em massa. Ele e eu podemos dividir os lucros meio a meio — murmurou Ryo.

Seus companheiros o ignoraram.

Os três se afastaram do centro da cidade. Era a primeira vez de Sherfi em Zimarino, mas a segunda de Ryo e Abel. Como da outra vez, era noite, o que complicava as coisas.

Com Rednall agora sob controle da Federação e Zimarino fazendo parte das linhas de frente, suas ruas estavam quase vazias. O fato de ser meia-noite também poderia ter contribuído, embora...

Eles chegaram à mesma taverna que haviam visitado da última vez. Abel, Ryo e Sherfi entraram nessa ordem. Embora a porta estivesse aberta e eles estivessem claramente abertos para negócios, não havia clientes lá dentro.

— Bem-vindos — o taverneiro, polindo copos no balcão, chamou.

Da última vez, eles não foram saudados assim quando entraram pela porta. Mas talvez ele lhes tivesse dado a cortesia se estivesse vazio, como agora...

— Bem, bem. Vocês, rapazes, são um colírio para os olhos.

— Acho que você se lembra de nós, hein? — Abel perguntou.

— Como eu poderia esquecer a generosidade do Senhor Manto?

Ryo sorriu timidamente.

— Vou querer uma cerveja, então.

— V-Vinho para mim, por favor — acrescentou Sherfi.

— Uma caneca de leite. E bife em cubos!

Mesmo que o objetivo fosse reunir informações em uma taverna, ainda era de bom tom pedir primeiro. Abel, Sherfi e Ryo todos entendiam isso.

◆

— Bem vazio por aqui, hein? — comentou Abel.

— É o que acontece quando a guerra estoura. Especialmente com a rendição de Rednall. Mesmo os habitantes mais otimistas de Zimarino não sairiam para beber à noite nessas circunstâncias. — O taverneiro sorriu com pesar e então pareceu se lembrar de algo. — Certo, vocês não são do Reino? Tem certeza de que é seguro para vocês estarem aqui?

— Sim, na verdade, entramos não faz muito tempo.

— Entraram? Mas é tão tarde. Na verdade, quer saber? Deixa pra lá. Tenho certeza de que vocês têm seus motivos. — O taverneiro claramente decidiu que a opção mais segura era não se intrometer. Controlar sua curiosidade no trabalho significava prolongar sua expectativa de vida.

Todos os três já haviam recebido suas bebidas. A única coisa que faltava era o aguardado...

— Aqui está! Seu bife em cubos!

— Siiiim! É isso, é disso que eu gosto! Nada supera a carne quando o corpo precisa de energia!

Segurando um garfo na mão direita e uma caneca de leite na esquerda, Ryo começou a comer. E estava delicioso. O cozinheiro observava-o devorar a refeição com alegria. Mesmo os profissionais gostavam de ver os outros apreciarem a comida que faziam.

— Taverneiro, se importa de responder algumas perguntas? — Abel perguntou.

— De jeito nenhum. É o mínimo que posso fazer por vocês, já que essa caneca de leite custa uma moeda de ouro grande.

— Espere, você está falando sério? Cem mil florins por leite? — disse Sherfi, com o queixo caído.

O taverneiro assentiu.

Sherfi então olhou para Ryo, que estava saboreando seu bife em cubos e leite sem se preocupar com o mundo, com um leve horror.

— Tudo bem, tanto faz, eu acho... Ok, primeira pergunta. As tropas que atacaram Rednall estão estacionadas aqui? — perguntou Abel.

— Sim. O Terceiro Batalhão Independente Federado, aparentemente. Acho que há cerca de mil deles?

— Você sabe quem é o líder deles?

— Não. Mas eu sei que ele está no segundo quartel da guarnição da cidade, perto do portão leste. Acabaram de construir, e tem uma prisão bem grande. Transferiram uma tonelada de prisioneiros para lá antes de entregar tudo ao Terceiro Batalhão.

— Entendido — disse Abel com um aceno de cabeça. Ele trocou olhares significativos com Ryo e Sherfi, que assentiram de volta. Eles começariam por lá.

Foi quando Ryo notou algo. Ele olhou para a porta.

— O que foi, Ryo? — Abel perguntou.

— Alguém está vindo. Não, não alguém. Eu sei quem é.

— Um inimigo?

— Não, não se preocupe. Definitivamente não é um inimigo — respondeu Ryo. Considerando que este era um campo de batalha, ele manteve seu Sonar Passivo ligado desde que entraram em Zimarino.

Então a porta da taverna se abriu e duas mulheres entraram. Ryo reconheceu os cabelos loiros e os olhos azul-claros da mulher na frente. Ele também conhecia a espadachim ao seu lado, mas deveria haver uma terceira mulher atrás dela e, à esquerda, um mago...

— É um prazer revê-los, Lorde Demônio Vermelho e Espadachim Carmesim — disse a mulher de cabelos loiros, inclinando a cabeça.

— Ummm, você deve estar se referindo a Abel como Espadachim Carmesim, certo? Já que sua espada brilha em vermelho. Quanto a Lorde Demônio Vermelho... — Ryo olhou ao redor, percebendo que ninguém mais se encaixava na descrição. — Isso deveria ser eu?

— Correto. É assim que você é conhecido por aqui. Evidentemente, aqueles sob o comando do Imperador das Chamas e os membros da guarnição da cidade são os culpados por sua... — ela disse, fazendo uma pausa —, infâmia, vamos chamar assim.

— Não posso acreditar que minha reputação foi prejudicada por tal desinformação. Sou apenas um humilde mago da água. Espere, por que não me chamaram de Lorde Demônio Azul?

— Seu problema é com a cor, hein? — Abel parecia exasperado.

— Bem, você estava usando a máscara e o manto vermelhos da nossa organização na época — respondeu a mulher de cabelos loiros a Ryo.

— Você está certa. Eu já te agradeci pela ajuda naquela época? Se não, muito obrigado.

Da última vez que estiveram aqui, Ryo havia emprestado as peças de roupa para esconder sua identidade.

Por “organização”, é claro, eles se referiam à Fronteira da Aurora.

◆

— Desta vez, meus companheiros estavam vigiando a cidade e descobriram vocês dois. Eles me disseram que vocês entraram em uma taverna. Pensei que devia ser uma intervenção divina, então aqui estou eu, para vê-los.

— Uma intervenção divina, hein? — Abel repetiu.

— Ah, perdoe-me — disse a mulher. — Eu nem me apresentei.

— Deixe-me adivinhar. Flora Leggiero Vigi?

Seus olhos se arregalaram.

— Você é a filha do Grão-Duque Volturino, certo?

— Sou. Tenho certeza que pode imaginar minha surpresa. Como você—

— Você enganou o Imperador das Chamas da última vez.

— Oh, sim... Flamm... — Flora balançou a cabeça com um sorriso irônico. — Ele estava sob as ordens do meu pai para me trazer de volta, sabe.

— Mas não é o caso desta vez, hein? — Abel não se deu ao trabalho de rodeios.

Flora assentiu. — Então você também está ciente. Ele foi enviado para cá, perto da fronteira, como parte das forças da Federação.

— Bem, estamos procurando por ele e pelo mago da terra que trabalha com ele.

— Agora estou mais do que convencida de que isso foi a vontade do céu! — exclamou Flora.

— Acho que isso significa que vocês também estão — disse Abel, surpreso.

— Uma de minhas guarda-costas, Nala, foi levada. — Flora olhou por cima do ombro para onde a maga guardiã deveria estar. — Claro, nós atacamos, na esperança de resgatá-la, mas falhamos. O Imperador das Chamas e o mago da terra de que você fala se interpuseram em nosso caminho.

— Você sabe o nome deste último, por acaso?

— Sei. Faust Fanini. Embora jovem, ele é o mais poderoso mago da terra da Federação, que também é um alquimista.

— Um mago e um alquimista... — Ryo murmurou com uma carranca, pensando em seus discípulos capturados.

— Achamos que ele sequestrou nossos — bem, tecnicamente, os de Ryo — alunos, então vamos resgatá-los.

— Entendo. Mas por que eles estão sequestrando magos como Nala e esses estudantes? Não faz sentido...

— Nenhuma ideia, mas aposto uma boa grana que ele não está tramando nada de bom — cuspiu Abel, seu desgosto óbvio.

Ryo assentiu em vigoroso acordo. Afinal, ninguém em sã consciência levaria crianças à força.

Então os dois grupos procederam a uma reunião de estratégia conjunta.

— Gostaria que A Fronteira da Aurora lançasse uma distração — propôs Ryo. — Claro, não exigirá todos em seu grupo. Damos as boas-vindas a qualquer um que queira se juntar à nossa invasão na base inimiga.

— Entendido. Senhora Flora, faremos com que Jigiban e seus homens criem uma distração enquanto nós duas, os gêmeos e o irmão deles nos juntamos a Ryo e companhia. O que você me diz? — perguntou Kala, a outra guarda-costas e espadachim de Flora. Ela era, evidentemente, também responsável pela estratégia de batalha em seu grupo.

— Parece-me bem — disse Flora.

— No entanto, suspeito que apenas a guarnição da cidade responderá à distração. Duvido que o batalhão independente da Federação morda a isca.

— Concordo — disse Ryo, assentindo.

— Sabendo disso, vocês estão de acordo em seguir com este plano? — ela pressionou.

— Estamos. Nosso Abel será o primeiro a invadir a base.

Flora e Kala olharam para o homem em questão. Abel não discutiu, apenas franziu a testa. Ele não se opôs como faria normalmente porque Ryo lhe contara seu plano antes da sessão de estratégia conjunta.

— Enquanto os outros atraem a atenção do inimigo, gostaríamos que você priorizasse a libertação de quaisquer cativos, incluindo Nala e as crianças. Se não os encontrar, leve quaisquer cativos que encontrar para um local seguro.

— Entendido. Então o que você fará, Lorde Demônio Vermelho? — Kala piscou, percebendo seu lapso. — Ryo, quero dizer.

O risco de reputação era verdadeiramente assustador.

— Se meus discípulos não estiverem na prisão que você mencionou, o mago da terra deve tê-los levado com ele, então o encontraremos. Sherfi e eu os traremos de volta — disse Ryo, com a voz resoluta.

Sherfi assentiu enfaticamente.

De todas as pessoas aqui, Sherfi provavelmente se sentia o mais responsável. Ryo também se importava profundamente com as crianças, mas sua culpa era diferente da de Sherfi. Se Sherfi tivesse sido mais forte, se ele tivesse lidado melhor com a situação, as crianças não teriam sido sequestradas. Talvez tivesse sido inevitável depois que os outros adultos responsáveis morreram, deixando-o como o único sobrevivente. Ryo e Abel lhe disseram para não se culpar, mas Sherfi não conseguia se perdoar...

◆

Um dos subordinados do Imperador das Chamas bateu na porta do escritório do capitão no segundo quartel da guarnição. Ele havia se tornado o escritório de Flamm.

— Senhor — disse o subordinado, entrando. — Estou aqui para informá-lo de um incêndio de grandes proporções que eclodiu perto do portão oeste. Os guardas da cidade estão a caminho para extingui-lo.

— Então essa é a fonte da comoção. Certo. Faça o que achar neces—

A porta se abriu novamente.

— Senhor, o quartel está sob ataque!

— Acalme-se. Siga o protocolo e intercepte o inimigo. Quantos são eles?

— Um.

Os olhos de Flamm se estreitaram. — O quê?

— Nós cercamos o espadachim solitário, mas derrotá-lo provou ser impossível. Ele é muito forte.

— Muito bem. Eu mesmo lidarei com ele. — Flamm se levantou e pegou sua espada favorita. Então ele fez uma pausa, olhando para seu subordinado. — Há algo de distinto nele?

— Vermelho... Ele possui uma lâmina mágica como a sua, meu senhor.

— É mesmo? Interessante.

Imediatamente, uma imagem de um homem empunhando uma lâmina mágica surgiu em sua cabeça — o mesmo homem que ele enfrentara alguns meses antes nesta mesma cidade. Ele não havia esquecido a humilhação daquele dia.

E isso não era coincidência.

Com certeza, Flamm saiu para descobrir mais de cem de seus camaradas derrotados por um único espadachim, assim como o relatório de seu subordinado afirmava. Ele empunhava uma espada mágica vermelha, assim como o relatório dizia — e assim como ele se lembrava de meses atrás...

— Abel, seu canalha! — O rosto de Flamm ficou vermelho e se contorceu de raiva.

— Ora, ora, se não é o próprio Imperador das Chamas. Você está atrasado, Vossa Majestade.

— O que diabos você está fazendo aqui?!

— Para acertar as contas entre nós de uma vez por todas. Pensei que era óbvio. — Abel não queria dizer uma única palavra que saía de sua boca. Se Flamm Deeproad estivesse em seu juízo perfeito, ele teria percebido que seu oponente estava mentindo.

Na verdade, mesmo que ele estivesse em seu juízo perfeito, ele provavelmente teria lutado contra Abel mesmo depois de ver que era uma farsa.

De qualquer forma, toda vez que esses dois se encontravam, a batalha era a única opção para eles...

— Você pode enviar quantos homens quiser — disse Abel friamente. — Não me importo. Só não venha chorar para mim quando eu derrubar todos eles.

— Escutem bem! — rugiu o Imperador das Chamas. — Nenhum de vocês deve interferir! Mesmo que eu esteja à beira da morte. Entendido?!

— Sim, senhor!

Seus subordinados assentiram bruscamente em resposta.

— Ei, ei, ei. Você tem certeza disso, cara? Não vou pegar leve com você, sabe.

— Já tive o suficiente de sua conversa fiada, Abel. Você morrerá pela minha mão.

— Ah, é? Dê o seu melhor.

E assim, a cortina se abriu para o terceiro duelo entre o Imperador das Chamas, Flamm Deeproad, e Abel.

Enquanto isso, o grupo de sete, composto por Ryo, Sherfi, Flora, Kala e os três irmãos — Viviana, Tatiana e Octavio — chegou à prisão no segundo quartel da guarnição.

— Sonar Passivo — disse Ryo, investigando a prisão. — Pelo que posso dizer, há dois guardas do outro lado da porta, bem como muitos outros, presumivelmente cativos.

Os outros seis assentiram.

— Três, dois, um... Lança de Gelo.

Ele arrebentou a porta com uma lança incrivelmente grossa feita de gelo. O trio de irmãos invadiu simultaneamente.

— Gah!

— Ngh...

Eles derrubaram os dois vigias em um instante, pegaram suas chaves e foram habilmente destrancando as algemas que prendiam os pés dos cativos.

Os estudantes que Ryo procurava estavam por acaso perto da entrada. Três deles, na verdade.

— Pessoal, vocês estão aqui!

— Mestre Ryo!

— Graças a Deus...

Ele os abraçou com força, lágrimas escorrendo de seus olhos. Seus discípulos também estavam chorando. Todos estavam radiantes com o reencontro.

Alguns minutos depois, Sherfi voltou das profundezas da prisão.

— A maga da Fronteira da Aurora está aqui e vários outros também, incluindo a maioria das crianças que trabalham para Gekko...

— O que você quer dizer com ‘a maioria’? — Ryo parecia confuso. Naturalmente, “a maioria” era inaceitável. Ele estava aqui para resgatá-los todos.

— Evans e Luce estão desaparecidos.

— Não, isso— — Ryo franziu a testa, sem palavras. Ele considerara a possibilidade de as crianças não estarem na prisão, mas... De seus cinco alunos, Evans era o mais velho, com dezesseis anos, e Luce, o mais novo, com dez. No entanto, os dois meninos eram os que aprendiam mais rápido quando se tratava de magia.

— Eles foram levados há algumas horas, provavelmente para onde quer que o mago da terra esteja... — disse Rian, um dos três que estavam ali.

— Levados? Mas por quê?

— Para terem sua mana drenada, eu acho — respondeu Rian, choroso. Ele devia estar se lembrando do que os vilões fizeram com ele.

Mesmo que você perdesse sua mana, certamente a recuperaria com descanso. No entanto, esgotá-la completamente levava a tonturas e desmaios. Não era uma sensação boa, nem era algo a que você se acostumava com a experiência. Algumas pessoas sentiam dores de cabeça terríveis antes de perder a consciência, então era obviamente algo que você não queria que as crianças passassem.

— Deve ter doído muito, não é? — disse Ryo antes de abraçar os três meninos com força novamente. Todos eles fungaram alto, ainda chorando. Mas não demorou muito para que levantassem a cabeça com determinação.

— Salve-os, Mestre.

— Mestre, por favor!

— Estamos bem, de verdade. Não se preocupe conosco.

Eles o imploraram mesmo com as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

— Vocês sabem que eu vou. Nem precisam pedir. — Ryo fez o seu melhor para sorrir tranquilizadoramente para eles. — Quero que vocês vão com estas simpáticas senhoras e seus amigos, tudo bem? Eles os manterão seguros enquanto eu trago Evans e Luce de volta. Confiem em mim.

— Ok — responderam os três meninos com um aceno de cabeça.

Eles claramente queriam ir com ele, mas também sabiam o quão poderoso era o mago da terra. Eles entenderam que só seriam um obstáculo no resgate de seus amigos. Magia não era a única coisa que Ryo lhes ensinara...

— Há pessoas do outro lado desta porta — disse Ryo.

Sherfi assentiu. Depois que os cinco membros da Fronteira da Aurora levaram os magos capturados, incluindo as crianças, para um local seguro, Ryo e Sherfi chegaram até aqui.

— Dois estão sentados em cadeiras no centro da sala. Há um adulto no fundo à direita... Provavelmente o mago da terra que estamos procurando. Não sinto mais ninguém lá dentro. Seguimos o plano.

— Entendido. — Sherfi assentiu novamente.

— Três, dois, um. Lança de Gelo.

Assim como antes, uma enorme lança de gelo arrebentou a porta. Ryo e Sherfi invadiram ao mesmo tempo.

— Muralha de Gelo de 10 Camadas.

Krash, krash, krash, kraaash.

A muralha de gelo de Ryo repeliu várias lanças de pedra apontadas para Sherif.

— Oh? Eu não esperava que meu ataque fosse desviado — disse um homem de túnica cinza no fundo da sala, surpreso. Ele estava atualmente manuseando uma caixa enorme. — Especialmente por um— o que é isso, uma parede transparente de gelo? Ah, agora entendo. Você deve ser o professor dessas crianças?

— Correto. E você as devolverá todas para mim — disse Ryo com uma voz que não admitia discussão.

Enquanto conversavam, Sherfi desfez as amarras de Evans e Luce, depois os colocou sobre os ombros.

— O inferno que vou! Broca. — Com essa única palavra, o Manto Cinzento enviou dezenas de lanças de pedra em direção a todos eles.

— Pacote Muralha de Gelo de 10 Camadas.

Elas ricochetearam na Muralha de Gelo omnidirecional de Ryo como se não fossem nada.

— Sem encantamento? Bem, você não é um mago incomum? — disse Ryo com indiferença.

— Eu poderia dizer o mesmo de você. No Império, o Mago do Inferno e seu povo são famosos por lançar seus feitiços apenas com palavras-gatilho. Mas você não parece um cidadão imperial... Você é um homem de Inverey? Não me lembro de ter ouvido falar de alguém como você de lá, no entanto.

Como as crianças que trabalhavam para a empresa de Gekko eram do Principado de Inverey, o mago da terra presumiu incorretamente que Ryo também era, porque ele era seu professor. Nem é preciso dizer que Ryo não tinha intenção de corrigi-lo.

— A falta de informação é o primeiro passo para a derrota, Faust Fanini.

— Então — disse ele —, você sabe meu nome.

— Eu não acabei de te dizer o quão vital é a informação? Se você não consegue nem entender isso, a Federação está fadada a perder esta guerra. Você não concorda?

— Tolo! Tudo o que tenho a fazer é te matar aqui e agora. Não há escapatória para você, não de mim.

— Escapar? De você? — A raiva brilhou nos olhos de Ryo então. — Você acha que eu sequer consideraria fugir depois de tudo o que você fez com meus discípulos? Nunca. Nem em um milhão de anos!

— É mesmo? Então, que seja a morte. Esmague.

Naquele momento, uma enorme parede de rocha desceu do teto. Antes que atingisse o chão, Ryo criou um cone de gelo que partiu a rocha ao meio, protegendo-os.

— Lança de Gelo 256. — Mudando da defesa para o ataque, Ryo fez chover 256 lanças de gelo sobre Faust.

— Guarda.

Paredes de pedra apareceram em rápida sucessão acima do mago da terra, quase automaticamente — mesmo enquanto eram destruídas.

— Se são números que você quer, são números que você terá! Lança de Gelo 256. Lança de Gelo 256.

Uma rajada de lanças de gelo correu em sua direção de frente e de cima, mas Faust bloqueou o ataque de Ryo com paredes de rocha em ambas as direções.

— Você honestamente acredita que seu suprimento de mana aguentará um ataque de força bruta como este?

— Eu te perguntaria o mesmo, considerando todas as paredes de rocha que você reconstruiu — retrucou Ryo.

Seu ataque e defesa continuaram inabaláveis.

— Bem, eu não te daria misericórdia mesmo que você implorasse por ela! — ele acrescentou.

— Talvez você não me entedie, afinal! — provocou Faust.

Ryo lançou Lança de Gelo e Muralha de Gelo ao mesmo tempo, enquanto Faust usava suas paredes de rocha para se proteger e atacar Ryo e seus companheiros.

Então, a porta atrás dele se abriu e um homem solitário entrou. Ele tinha cabelos prateados curtos e pele bronzeada escura. Seus olhos verdes eram ainda mais impressionantes do que seus belos traços esculpidos. O homem não parecia nem um pouco surpreso com a batalha mágica e explosiva que se desenrolava diante dele. Ele caminhou elegantemente em direção a Faust, desenrolou um pedaço de papel e o exibiu para o homem.

— O que é isso? Não aprecio você interrompendo minha diversão!

— Você acabou de receber o comando de maior prioridade.

Faust leu o documento enquanto usava sua magia.

— Partir imediatamente? Isso é uma besteira completa! Não vê que estou no meio de uma luta?!

— Isso vem diretamente do Lorde Aubrey, então, por favor, faça o que diz.

— Seu filho da...

— Ou você prefere que eu te mate agora e assuma o comando do Terceiro Batalhão?

— Maldito seja! Tudo bem! Considere feito. Em troca, você lida com aquele mago da água, Odoacer! — Com esse tiro, Faust parou de repente de usar sua magia.

— Hã? — Ryo ficou atordoado. Ele observara seu oponente discutir com o homem de cabelos prateados, mas não esperava que Faust cortasse sua magia daquele jeito — ou que ele corresse pela porta que o outro homem usara, com sua túnica cinza esvoaçando. Ele quase o perseguiu, mas uma única pedra brilhante caiu das roupas de Faust e distraiu Ryo por tempo suficiente para que ele perdesse sua chance.

O homem de cabelos prateados virou-se para eles e atirou oito adagas.

— Lança de Gelo 8.

Ryo, é claro, as bloqueou.

Infelizmente, era uma distração. Antes que ele percebesse, o homem havia diminuído a distância entre eles e atacado.

Klang!

Ryo aparou o golpe limpo com Murasame.

Os extraordinários olhos verdes de seu oponente se arregalaram de surpresa. Ele obviamente não esperava que um mago se defendesse com uma espada. Sua surpresa durou apenas um instante, então ele deu um grande passo para trás enquanto lançava mais projéteis em Ryo.

Ryo os cortou com Murasame, o que se revelou um erro. Três dos projéteis eram adagas, mas no instante em que sua lâmina cortou os dois restantes, uma nuvem de fumaça explodiu para fora, obscurecendo sua visão.

— Bombas de fumaça! Pacote Muralha de Gelo de 10 Camadas.

Se você não conseguia ver seu inimigo, então tinha que proteger o que é importante para você. Para Ryo, isso era Evans e Luce nos braços de Sherfi. Todo o resto vinha em segundo lugar. Mesmo assim, ele tomou medidas proativas.

— Chuvisco.

Uma chuva repentina cobriu a sala, o que ele esperava — de suas experiências anteriores — que afastasse a fumaça.

— Por que a fumaça não está desaparecendo? Espere, está, mas mais fumaça continua a sair das bombas...

Aparentemente, essas bombas eram muito mais eficazes do que as que a Seita dos Assassinos havia usado.

Ryo decidiu esperar. Ele supôs que o homem de cabelos prateados havia feito uma retirada apressada e pensou que agora não era hora de correr riscos.

Após um minuto, a maior parte da fumaça havia se dissipado. Como ele suspeitava, não havia sinal do homem.

— Ryo, vamos persegui-lo?

— Não, Sherfi — respondeu ele com um pequeno aceno de cabeça. Ryo sabia que estava tudo menos calmo. — No minuto em que cumpri nosso objetivo de resgatar Evans e Luce, eu deveria ter nos tirado daqui... Em vez disso, lutei com aquele mago. Quão imprudente eu poderia ser?

— Bem, ele não te deu muita escolha, deu?

— O homem de cabelos prateados parece muito mais experiente do que o Manto Cinzento. Ele me fez dançar na palma de sua mão.

— A aura dele fede, como eu costumava ser.

— Espere, você está dizendo que ele está na Seita?

— Não, mas ele pode ser um assassino contratado pela Federação ou um sabotador...

— Entendo. — Assentindo, Ryo pegou algo do chão: uma pedra mágica brilhante, pequena e amarela.

— Faust deixou isso cair quando correu.

— É minúscula. Estou surpreso que você sequer a tenha notado.

A pedra mágica era minúscula, como uma pedra que você colheria de monstros como javalis menores ou coelhos menores. Aventureiros nem se dariam ao trabalho de coletar pedras tão pequenas.

— Não sei por que ele tinha isso, mas... este definitivamente não é o momento nem o lugar para se perguntar.

Com um aceno de cabeça, Ryo forçou seus pensamentos de volta à situação em questão.

— Evans, Luce, vocês foram tão corajosos. Estou orgulhoso de vocês.

Então ele abraçou seus discípulos inconscientes, alívio e arrependimento enchendo seu rosto. Ele não se arrependia de não ter sido capaz de protegê-los ele mesmo; agora ele se arrependia de não lhes ter ensinado mais, para que eles pudessem se virar sozinhos. Ryo balançou a cabeça novamente.

— Vamos deixar esta cidade. Sherfi, leve-os e junte-se à Fronteira da Aurora. Vou encontrar Abel, então iremos até você.

◆

O duelo entre Abel e Flamm Deeproad tornou-se intenso desde o primeiro golpe.

O Imperador das Chamas desceu o golpe, e Abel bloqueou. As duas escaramuças anteriores haviam começado exatamente da mesma maneira. Como era a terceira vez que se enfrentavam, cada homem sabia como o outro usava sua espada, sua força, velocidade e técnica. Eles não precisavam mais esperar e avaliar os movimentos um do outro, então era natural que lutassem com todas as suas forças desde o início.

O papel de Abel no plano de Ryo era atrair o Imperador das Chamas para fora do prédio e, se possível, também os soldados dos outros batalhões independentes. Isso significava que não havia necessidade real de continuar lutando contra Flamm, mas às vezes a vida não lhe dava escolha.

— Sim, essa é a minha história, e vou mantê-la — Abel murmurou para si mesmo enquanto lutava. Se Ryo visse sua expressão, ele definitivamente diria: “Você não parece feliz?”

Claro, o próprio Abel não estava ciente. Se alguma coisa, ele pensou do fundo de seu coração que seu oponente poderia ter sido o mais irritante que ele já enfrentara.

— Olha, eu tenho um papel a desempenhar em tudo isso e vou desempenhá-lo. É o que é — ele murmurou, mesmo que questionasse em seu íntimo quem ele estava realmente tentando convencer.

Eles lutaram ferozmente, atacando e defendendo. Então, de repente, Abel fez uma careta quando o Imperador das Chamas desferiu três estocadas em rápida sucessão, um movimento que faltara em seus duelos anteriores.

Um espadachim fluía de um golpe para outro. Um corte descendente, por exemplo, nunca era um ataque autocontido. Ao contrário do período Edo do Japão, quando os princípios da esgrima incluíam golpes singulares, os campos de batalha reais não se limitavam a dois duelistas. Se você não derrotasse o inimigo à sua frente, você mesmo seria derrotado, então primeiro você tinha que fazer tudo ao seu alcance para vencê-los. Depois disso, você passava para o próximo...

Cada decisão fazia parte do fluxo da batalha, tanto o combate individual quanto todo o campo de batalha. Um golpe nunca terminava com um golpe. Não podia.

Deeproad empunhava uma espada de duas mãos, enquanto a lâmina de Abel podia ser usada com uma ou ambas as mãos. Estocar com uma arma de duas mãos era único de várias maneiras. Apenas considerando o fluxo, por exemplo, você poderia começar a ver o quão verdadeiramente extraordinária era uma estocada de duas mãos. Com uma arma de duas mãos, um espadachim poderia conectar qualquer corte diagonal, corte diagonal reverso ou corte horizontal com outro ataque semelhante. Com um corte diagonal, um espadachim poderia seguir até os pés do oponente e então fazer a transição para um corte horizontal ou um diagonal reverso, criando vários combos comuns.

Mas quando um espadachim executava uma estocada, ele estendia totalmente os braços, o que significava que ele tinha que retrair o membro em vez de realizar um ataque de acompanhamento. No Japão, existia uma técnica para conectar uma estocada a um corte horizontal, mas exigia que um espadachim adivinhasse corretamente a direção em que seu oponente se esquivaria e angulasse sua espada no segundo em que terminasse sua estocada. Além disso, era impossível colocar força suficiente em um corte horizontal com o braço totalmente estendido. A técnica não podia ser usada em uma luta real sem muita prática.

Portanto, o único movimento para combinar com uma estocada era outra estocada... De certa forma, fazia sentido — mas era complicado, exigindo uma grande velocidade para ser executado em rápida sucessão...

— Espero que não se importe que eu diga, mas essas estocadas consecutivas são bem audaciosas, Imperador das Chamas — disse Abel de forma cortante.

— Vou tomar isso como um elogio — Flamm Deeproad se recusou a deixar o sarcasmo de seu oponente irritá-lo.

Maldito seja por ser tão calmo. Não demorou muito para você recuperar a compostura — e maldito seja por não lutar como antes.

Abel não teve escolha a não ser reconhecer uma verdade frustrante: Flamm havia se tornado mais forte. Ele já era um monstro antes, e agora era ainda mais habilidoso...

Abel suspirou suavemente.

Flamm Deeproad, o Imperador das Chamas, não estava tão relaxado quanto parecia. Embora tivesse recuperado a compostura, isso apenas lhe deu a clareza para perceber que Abel se tornara mais forte.

O que ele poderia ter experimentado apenas nestes últimos meses? Ele escapou de uma situação de vida ou morte? Ele enfrentou um inimigo formidável? Talvez. Talvez... mas só isso não explica. Por outro lado... Ele e eu somos ambos espadachins, constantemente arriscando nossas vidas — no entanto, o crescimento parece acontecer de uma vez. E com ele, nossa percepção muda.

Flamm franziu a testa, as engrenagens de sua mente girando enquanto continuava a lutar.

A mentalidade de uma pessoa muda quando confrontada com a existência de um espadachim de habilidade monstruosa. Muitos ficam devastados por essa realidade, sabendo que nunca alcançarão o mesmo nível de habilidade, não importa o quanto tentem. Mas uma pessoa verdadeiramente forte se levanta quando é derrubada e busca se superar. Não há lógica no funcionamento interno do coração. Eles simplesmente percebem que precisam fazê-lo. Suspeito que Abel encontrou tal inimigo. Oh, eu o invejo.

Então as palavras saíram da boca de Flamm antes que ele pudesse detê-las: — Você deve ter encontrado um monstro ou testemunhado uma batalha monstruosa.

Abel ficou momentaneamente surpreso, mas rapidamente se concentrou em sua luta. — Sim, ambos, na verdade. Eu encontrei um monstro e vi monstros lutando. Com espadas e magia.

Ele estava se lembrando da batalha entre Ryo e a akuma, Leonore, no caminho de volta para Lune da capital real. Depois de prometer não interferir, ele testemunhou uma batalha verdadeiramente desumana. Depois de experimentar algo assim com seus próprios olhos...

— Percebi que posso subir ainda mais alto — explicou Abel.

— Oh? Então me mostre os frutos do seu trabalho.

— Pode deixar, Imperador das Chamas. Vou te arrastar comigo.

Abel há muito esquecera sua tarefa de manter o Imperador das Chamas à distância. Não era mais uma questão de bem e mal, apenas um espadachim seguindo seus instintos...

Em uma missão para recuperar Abel, Ryo foi ao quartel. Quando chegou à praça, no entanto, não foi seu amigo que o cumprimentou, mas um grupo de sete espectadores assistindo Abel e o Imperador das Chamas duelarem.

— Ei! Você acabou de sair do quartel?

— Você não está usando o uniforme do batalhão nem o da guarnição da cidade, então você não é um de nós.

— O que te torna um inimigo!

— Vento, por sua vontade, seja a lâmina que corta meus inimigos. Corte de Ar — cantou um deles. Eles deviam ser um mago do ar.

— Lança de Gelo. — Ryo rebateu o feitiço com o seu próprio.

Eles começaram a murmurar em voz alta em choque.

— O quê?!

— E-Ele acabou de anular meu ataque com uma lança de gelo?

— Impossível...

— Ele não está usando a infame máscara e manto vermelhos, mas...

— O Lorde Demônio Vermelho?

— Meus homens — Ryo chamou por eles —, como eu ansiava por vê-los!

Era exatamente como algo que um certo ditador de pele pálida de um anime de batalha espacial diria — exceto que a entrega melodramática e artificial de Ryo o fazia soar como um ator de terceira categoria, em vez de seu eu despreocupado habitual.

— Maldito seja! — um espadachim e um lanceiro próximos gritaram, avançando sobre Ryo para diminuir a distância. Eles conheciam o poder do Lorde Demônio Vermelho e sua magia. Durante o último encontro, ele havia brincado com eles, congelando-os como picolés. Eles devem ter pensado que poderiam pegá-lo de surpresa lutando a curta distância.

— Muralha de Gelo de 5 Camadas.

Ryo repeliu a espada e a lança deles.

— Próximo passo: Pista de Gelo.

Eles imediatamente caíram para trás, escorregando e caindo no gelo embaixo.

— Lorde Demônio, seu covarde desprezível! — gritou o espadachim, incapaz de se levantar.

— Humanos tolos. Vocês não sabem que ser chamado de covarde é a maior forma de elogio?!

Enquanto Ryo interpretava seu papel ao máximo e o espadachim e o lanceiro continuavam a deslizar, os quatro magos atrás deles terminaram de cantar.

— Dardo de Fogo.

— Lâmina Sônica.

— Chuva de Pedras.

— Sônico Gêmeo.

Todos os quatro eram feitiços ofensivos normalmente usados para suprimir um inimigo ou negar uma área, mas os magos concentraram seus ataques em Ryo. Além disso, cada um era o feitiço de área de efeito mais avançado em sua respectiva categoria elemental de fogo, vento, terra e ar. Aquele mesmo mago do ar provavelmente havia lançado Chuva de Balas em seu último encontro.

Em suma, ninguém podia negar que os subordinados do Imperador das Chamas eram magos excepcionais.

Infelizmente, seu oponente era Ryo.

— Chuvisco.

Ryo criou um escudo de água de alta densidade, quase transparente. Como as moléculas de água do escudo estavam tão compactadas, ele anulava os ataques mágicos recebidos com flashes brilhantes de aniquilação. Chuvisco era a versão refinada e renomeada do Escudo de Gelo Revampado Nº 2, que Ryo inventara durante sua batalha com Hasan, o líder da Seita dos Assassinos.

Naturalmente, os quatro magos não puderam fazer nada. Quando seus ataques atingiram o denso escudo de água, eles desapareceram.

— Isso realmente aconteceu? — alguém disse.

Não importava qual mago o dissera, porque todos eles estavam pensando exatamente as mesmas palavras.

Embora apenas Ryo entendesse exatamente o que havia acontecido, os magos sabiam de uma coisa: seus feitiços haviam sido aniquilados por uma magia avassaladora, porém incompreensível. Se Ryo tivesse usado o mesmo feitiço para contra-atacar como fizera antes, eles poderiam não ter ficado tão chocados. Pelo menos então eles teriam entendido por que suas magias falharam.

Mas isso? Isso era diferente...

— Eventualmente — Ryo murmurou para si mesmo —, espero usá-lo como uma mina marítima. Algo que eu possa manter implantado por um longo tempo. Dez segundos é simplesmente muito pouco.

Ryo não estava satisfeito com o feitiço. Com uma duração máxima de dez segundos, ele precisava ser relançado toda vez que estava prestes a se dissolver. E isso era uma grande dor de cabeça.

— Idealmente, a versão final se moveria comigo — ele continuou. Como estava falando consigo mesmo, usou seu tom de voz normal em vez da afetação de lorde demônio.

Cada uma das pessoas — os quatro magos, o portador do escudo que ainda não tivera impacto, o espadachim e o lanceiro escorregando no gelo — ficou em completo silêncio.

— Oh. — Ryo piscou, de repente voltando a si. — Esqueci por que vim aqui. Tenho que pegar Abel. Tempestade. Caixão de Gelo 7.

Sete pilares de gelo mais uma vez se ergueram na cidade de Zimarino.

— Oh, só para que vocês saibam, não estou feliz com essa história de Lorde Demônio Vermelho. Como podem ver, sou um mago da água. Preferiria algo como Lorde Demônio Azul, O Tirano da Água ou O Soberano do Gelo. Por favor, certifiquem-se de emendar minha lenda com base nessas notas — disse ele.

Mesmo congelados, eles deveriam ser capazes de ouvi-lo por condução óssea. Ryo bateu em um dos pilares de gelo com uma expressão satisfeita. De repente, lembrando que os soldados do batalhão independente o tinham, assim como Abel e o Imperador das Chamas, cercado, Ryo se virou.

— Pista de Gelo.

Nem é preciso dizer que o gelo se espalhou pelo chão.

Nem é preciso dizer que os soldados começaram a escorregar.

E, nem é preciso dizer, aquele inferno de tropeços engolfou todo o batalhão.

Depois, Ryo notou que um homem ficou de pé — além de Abel e do Imperador das Chamas, que continuavam lutando. Aquele homem permaneceu tão imóvel quanto uma estátua, sabendo que qualquer movimento o faria cair no gelo. Ele devia ter um incrível senso de equilíbrio e um núcleo bem treinado.

Ryo apertou os olhos e percebeu que o homem tinha cabelos prateados curtos e olhos verdes.

— Ah, ele é o que trouxe informações para o Manto Cinzento.

Antes de sua fuga, ele havia feito Ryo dançar na palma de sua mão. Sua presença aqui provavelmente significava que ele tinha uma mensagem para Flamm Deeproad.

Ryo começou a se aproximar do homem de cabelos prateados. Sozinho, ele caminhou lentamente por seu campo de geada, passando por centenas de soldados caídos e imóveis que desistiram de tentar se levantar. Era uma visão bastante poética.

Notando a aproximação de Ryo, o homem de cabelos prateados imediatamente desembainhou a espada. Ele não fez mais nenhum movimento. Ele sabia que se mudasse seu equilíbrio minimamente, cairia. No entanto, se ele deixasse o inimigo se aproximar...

— Não quero fazer mal — disse Ryo, suas palavras ecoando no silêncio ao redor. Apenas o choque de dois espadachins habilidosos duelando nas proximidades perturbava o silêncio. Todos os soldados deitados no chão não emitiam um pio. Realmente parecia que eles haviam desistido de tudo...

O homem de cabelos prateados pareceu hesitar por um momento, tentando decidir como responder. Ele finalmente achou melhor não fazer nenhum movimento. Ainda assim, manteve a espada desembainhada, por precaução.

— Meu objetivo é acabar com essa luta de espadas e recuperar meu espadachim. Tenho certeza de que o seu é quase idêntico, exceto que você quer levar o Imperador das Chamas embora. Estou errado?

O homem não disse nada.

— Tudo bem, vou tomar seu silêncio como um não. O que significa que não há necessidade de lutar. Prometo que assim que o espadachim e eu deixarmos esta cidade para trás, libertarei todos. No entanto, tenho uma condição.

Uma das sobrancelhas do homem se contraiu. Se ele achasse a condição inaceitável...

— Posso saber seu nome?

O homem de cabelos prateados piscou, incapaz de esconder sua surpresa. — O quê?

— Nosso assassino — bem, ex-assassino — mencionou que vocês dois poderiam ser farinha do mesmo saco. Disse algo sobre fazer parte da agência de informações ou sabotadores da Federação. Ou era a agência de inteligência? Tenho certeza que você entendeu. Então, você me diria seu nome? Sou Ryo, do Reino de Knightley.

— Então — o homem disse em voz baixa —, as forças reais já estão aqui.

— Não, ainda não — respondeu Ryo, ouvindo-o. — Vim aqui porque seu amigo Manto Cinzento — Faust, quero dizer — colocou suas mãos imundas em meus discípulos. Quando vocês tomaram o controle de Rednall, ele os fez prisioneiros, mesmo sendo civis. Ele até drenou a mana deles, o que poderia muito bem ter sido tortura. Pelo amor de Deus, Luce tem apenas dez anos!

Ryo sentiu suas emoções se inflamarem enquanto tudo o que aprendera voltava à sua mente. Sua fúria assustou os soldados deitados no chão mais do que o próprio homem de cabelos prateados. Eles se preocupavam com o infortúnio que poderia lhes acontecer se um mago capaz de congelar vastas áreas de terra voltasse sua ira contra eles...

Ryo respirou fundo. — Minhas desculpas por perder o controle ali. Agora, diga-me seu nome.

— Odoacer.

— Obrigado, Odoacer. Suponho que você não estaria disposto a dizer para onde Faust e o Imperador das Chamas estão indo?

— Essa informação é confidencial — disse ele, com uma expressão impassível. — Não tenho liberdade para divulgá-la.

— Eu imaginei — respondeu Ryo com um encolher de ombros. — Sem problemas, no entanto. Estou supondo que é o campo de batalha no Principado de Inverey, certo? Eu mesmo irei para lá mais tarde.

— O que você disse?

— Quero dizer, é natural depois do que Faust fez com meus alunos. — Ryo riu, mas sua voz era sem emoção. — Ainda tenho contas a acertar.

Mesmo Odoacer, que não o conhecia, entendeu que seu riso era produto de uma raiva que já havia transbordado.

Ryo finalmente olhou para os dois homens lutando com espadas. — Abel — ele chamou. — Hora de ir.

Ele soava como um pai tentando controlar seu filho mimado.

— Cara, você está falando sério? As coisas estavam ficando boas... — Abel respondeu como o dito filho mimado.

— Bem, estou preocupado que os guardas da cidade apareçam... eeee lá estão eles.

A força da guarnição que havia sido desviada para o outro lado da cidade chegou de repente do outro lado da praça em frente ao quartel. Eles pareciam chocados com a visão dos soldados do batalhão no chão.

— Pista de Gelo.

Ao comando de Ryo, o gelo se espalhou ainda mais, e os recém-chegados começaram a escorregar um após o outro.

— Desculpe, Abel, mas a culpa é toda sua.

— Por que não estou surpreso?

— Se você tivesse terminado as coisas mais cedo, poderíamos tê-los deixado em paz.

— Terminado as coisas mais cedo, ele diz. Olá, você esqueceu que o Imperador das Chamas é estupidamente poderoso? — disse Abel.

Ryo apenas balançou a cabeça.

Uma série de gritos irrompeu da força da guarnição escorregando e deslizando no gelo de Ryo.

— Merda!

— Que diabos é isso? Não consigo ficar de pé.

— Uou! Gaaah!

— Espere, eu me lembro disso!

— Da última vez que isso aconteceu, jurei a mim mesmo que nunca mais passaria por isso. Mas aqui estou eu...

— Sim, parece que foi ontem, hein...

Aparentemente, a Pista de Gelo de Ryo deixara uma impressão tão forte nesses últimos três soldados que agora eles podiam relembrar a vez anterior em que tiveram que aceitar seus destinos gelados.

— Que mundo cruel e implacável — murmurou Ryo — como se o cosmos fosse responsável por seu destino, em vez de um único mago da água. Essas palavras sequer se aplicavam a essa situação? Quem pode dizer...

— Ha, acho que não tenho escolha, hein? — disse Abel. Então ele desviou a espada do Imperador das Chamas para o lado e saltou para trás.

— Muralha de Gelo de 5 Camadas.

Ryo instantaneamente separou os dois homens com sua muralha de gelo.

Flamm estocou em direção a Abel, sem se deter.

Klang.

— Fugindo com o rabo entre as pernas, Abel?! — gritou Flamm, seu ataque frustrado.

— Muuuito desculpe, Imperador das Chamas. Teremos que terminar isso outra hora.

Com um encolher de ombros, Abel caminhou em direção a Ryo.

— Da próxima vez que eu te vir, eu vou acabar com você! — berrou Flamm.

— Parece bom, cara. Estou ansioso por isso. — Abel acenou preguiçosamente em despedida.

— Só para você saber — disse Ryo —, mesmo que estejamos partindo, acho que vamos atrás dessas pessoas mais tarde.

— Espere, o que você quer dizer?

— Bem, eu não consegui matar Faust, o mago que sequestrou meus alunos. E acontece que ele estará acompanhando o Imperador das Chamas para o principal teatro da guerra. Obviamente, estarei seguindo para poder esmagá-lo.

— E-Entendi. Certo, por enquanto, por que não saímos daqui, sim? — sugeriu Abel, sobrecarregado pela intensidade que irradiava de Ryo.

E então, algum tempo depois que os dois partiram, o chão de gelo desapareceu.

◆

A trinta quilômetros da fronteira entre a Federação de Handalieu e o Principado de Inverey, a força principal da Federação continuava seu avanço para o sul, em Inverey. O Chanceler Aubrey, comandante supremo das forças da Federação, liderava pessoalmente seu exército. Qualquer expedição com um rei ou imperador à sua frente seria chamada de expedição real ou imperial, mas ele não era nenhum dos dois.

Como o nome sugere, a Federação de Handalieu consistia em muitas nações diferentes. O Conselho dos Dez, composto pelos líderes das dez nações centrais, havia nomeado Lorde Aubrey como líder da Federação em tempos de paz e guerra.

Em termos corporativos, Lorde Aubrey era o presidente e CEO, enquanto o Conselho dos Dez eram os acionistas da Federação. Quando ele fora nomeado, há dez anos, o Conselho detinha a esmagadora maioria do poder — em grande parte devido ao seu poder de escolher o líder da Federação. No entanto, na última década, o equilíbrio mudou. Agora, ninguém na Federação podia se opor à autoridade de Lorde Aubrey.

Como Lorde Aubrey enfraqueceu o Conselho?

Para contextualizar, os membros do Conselho eram os reis, grão-duques e governantes das nações constituintes da Federação. Na última década, todos, exceto um desses membros do conselho, morreram. Alguns adoeceram, outros foram mortos por rufiões e outros se viram no final de um golpe de estado. Embora não houvesse evidências concretas de que Lorde Aubrey estivesse por trás dessas mortes, os novos membros do conselho se recusavam a desafiá-lo. Cada um estava contente em se submeter à sua vontade para que pudessem manter suas posições no topo de suas nações.

No conflito total conhecido como a Grande Guerra, que ocorrera uma década atrás entre Handalieu e o Reino de Knightley, a Federação sofrera uma grande derrota. Mas com um Lorde Aubrey de trinta anos à frente de seu exército, a Federação vencera muitas batalhas menores. Ele era originalmente um homem de guerra, não um homem de política.

As grandes pessoas do mundo sempre recebem epítetos que correspondem às suas realizações e papel, como “Rei-Deus”, “o Gênio”, “o Absoluto”, “o Holandês Voador” ou mesmo “o Mago do Inferno”.

Lorde Aubrey era conhecido simplesmente como “o Tático”.

— Vossa Excelência, aquela é a cidade de Crewe, o que nos coloca a trinta e cinco quilômetros das fronteiras de Inverey. No entanto, não encontramos nenhuma resistência organizada. Como isso pode ser?

— Lamber, o príncipe está travando uma guerra de terra arrasada. Ele está determinado a vencer, mesmo que custe tudo. Uma estratégia tola, mas aterrorizante. Você não notou que não sobrou nada nas cidades e vilas que capturamos até agora? Nenhuma pessoa, nenhuma comida. Nada. Para minha surpresa, ele até destruiu os poços. — Lorde Aubrey riu fracamente.

A Federação superava o Principado em vinte para um em termos de poder nacional e quinze para um em termos de força militar. Mesmo tendo perdido a Grande Guerra, a Federação permaneceu uma das três grandes potências regionais. O Principado não podia competir com eles em uma luta justa, então teve que recorrer a medidas extraordinárias — como a guerra de terra arrasada.

A estratégia de terra arrasada envolvia os defensores atraindo o exército invasor para seu território, enquanto atacavam suas linhas de suprimento, cansando-os e contra-atacando quando a força inimiga atingisse seus limites. No entanto, o enorme e inevitável problema com essa estratégia era que ela exigia que os defensores permitissem que os invasores marchassem para seu território. Em suma, os defensores tinham que ceder grande parte de suas terras e povo ao inimigo, mesmo que apenas temporariamente. Toda a comida confiscada, casas destruídas e cidadãos que o país deveria ter protegido agora sob o controle do inimigo, deixados para sofrer um destino terrível...

A vitória veio a um preço terrível... Essa estratégia literalmente transformava as terras de um país em terra arrasada para garantir a sobrevivência do país. No entanto, para ter sucesso, os defensores precisavam fazer mais do que simplesmente recuar — eles também tinham que atacar as linhas de suprimento do inimigo.

Em outras palavras, as forças do Principado atacariam as linhas de suprimento da Federação em algum lugar entre a linha de frente e a pátria da Federação...

Lorde Aubrey sabia que isso aconteceria, mas onde? Quando? Essas eram as perguntas que precisavam de respostas. Ele poderia restringir o onde a áreas com terreno adequado para uma emboscada. Se as rotas de suprimento fossem bem planejadas, apenas alguns lugares se encaixariam na descrição.

No entanto, o quando era o verdadeiro problema. Quanto mais cedo o Principado atacasse, mais fácil seria lidar com isso. Com o passar do tempo, as forças de Lorde Aubrey ficariam mais esticadas e menos alertas, o que significaria mais margem para erro.

Como Lorde Aubrey poderia incitá-los a atacar agora? Ele poderia ordenar que a vanguarda montada da Federação avançasse sobre a capital de Inverey em um ritmo mais rápido. A ameaça iminente à capital poderia estimular o príncipe a atacar suas unidades de suprimento...

Embora tomar a capital não significasse que a Federação terminaria a guerra, uma cidade capital ainda era o símbolo do poder de um país. Se o inimigo a capturasse, a capacidade do Príncipe de Inverey de unificar seu povo desmoronaria rapidamente. Com a moral já baixa devido à sua política de terra arrasada, o príncipe então teria que se preocupar com a queda da capital erodindo ainda mais o número de senhores e plebeus dispostos a ajudar a resistência. Então, Inverey gostaria de evitar a perda de sua capital pelo maior tempo possível. Uma cidade capital era uma peça importante, muito parecida com uma torre no shogi ou uma rainha no xadrez, que deve ser sacrificada apenas no final do jogo. Se fosse perdida no início do jogo, a vitória de alguém seria incerta.

— O príncipe não tem intenção de se render, mesmo que sua recusa signifique sacrificar tudo. Mas a nobreza e o proletariado possuem o mesmo espírito?

Apenas Lamber ouviu o monólogo de Lorde Aubrey.

◆

Em uma sala no Castelo de Aberdeen, do Principado, o chefe da divisão de inteligência de Inverey, Giuseppe Salieri, entregava um relatório.

— Tudo o que temíamos está acontecendo — disse ele. — As forças da Federação estão avançando rápido demais.

Loris Baggio, príncipe soberano, estivera franzindo a testa o tempo todo. Ele não permitia que seus outros subordinados vissem tais expressões. Normalmente, ele se portava com uma demeanor digna que parecia dizer: Eu esperava por isso. Fiquem tranquilos. Mas quando era apenas ele e o Chefe Salieri, a quem conhecia há muito tempo, suas verdadeiras cores apareciam.

— Malditos... A vanguarda deles sozinha equivale a um terço de todo o nosso exército...

— Sim, eles são três mil homens a cavalo, cavaleiros e aventureiros, ambos — disse Salieri com os dentes cerrados antes de controlar suas emoções. — Quaisquer que sejam as tropas que a Federação posicionou na fronteira entre o Império e o Reino, provavelmente são reservas. Eles certamente enviarão sua elite para esta batalha. ‘A Federação vive pela espada e pela lança’, como diz o velho ditado. Seus soldados são tão poderosos quanto os do Império. Podemos esperar muito dessa vanguarda...

— Estou bem ciente. Então, se as coisas derem errado, nossa capital poderia cair apenas com o assalto da vanguarda deles? Estou certo?

— Sim, meu senhor. Claro, a Tempestade Verde não vai facilitar para eles, mas...

— Não sabemos do que suas armas são capazes ou quão duráveis elas são. — Loris suspirou profundamente, seu rosto em total angústia. — Parece que não temos escolha a não ser adiantar o cronograma da equipe de ataque.

◆

Em uma estrada em Inverey, a vinte quilômetros da fronteira, uma caravana de suprimentos da Federação com quinze carroças e cerca de sessenta pessoas viajava para o sul.

Quando uma chuva de flechas e feitiços os assaltou de repente, a primeira batalha em grande escala desde o início da guerra começou.

— Emboscada! — gritou um soldado da Federação.

— Então eles finalmente chegaram, hein? — disse o capitão do esquadrão. — Acionem os bloqueadores de vento e acendam os sinais de fumaça.

Os magos derramaram sua mana nos dispositivos alquímicos em suas carroças designadas. Então, uma fina membrana de vento se desdobrou para envolver cada carroça. Estes eram os bloqueadores de vento.

Ao mesmo tempo, fumaça subia dos sinais de fumaça pela área, alertando as forças da Federação próximas de que a caravana de suprimentos estava sob ataque.

Naturalmente, a equipe de ataque do Principado viu os sinais de fumaça. Eles sabiam que precisavam destruir o suprimento antes que os reforços da Federação pudessem chegar. Era uma corrida contra o tempo.

— Rápido! Atirem flechas de fogo. Corpo mágico, ataquem as carroças com magia de fogo — gritou o capitão da equipe de ataque.

Flechas flamejantes e bolas de fogo correram em direção a seus alvos, mas algo as desviou antes que pudessem alcançar as carroças.

— Que diabos?!

Perplexo, o capitão da equipe de ataque olhou para o capitão do corpo mágico ao lado dele, pedindo silenciosamente sua opinião.

— Aquilo parece uma Membrana de Defesa de Vento. Pode ter sido recriada através da alquimia.

Uma onda de desespero tomou conta da equipe de ataque.

A Membrana de Defesa de Vento era o feitiço que os wyverns usavam para impedir que ataques físicos e mágicos ferissem seus corpos. Como os monstros os mantinham constantemente, era surpreendentemente difícil derrotá-los. No entanto, existiam itens que podiam gerar versões artificiais da Membrana de Defesa de Vento, e esses itens eram considerados tesouros nacionais. Um famoso existia em Whitnash, uma cidade no Reino. Mas... havia algo assim aqui? Se sim, todos os ataques à distância, físicos e mágicos, seriam ineficazes!

— Droga. Teremos que lutar com eles em combate corpo a corpo, então! Não temos muito tempo, então acabem com eles rápido. — A impaciência começava a colorir o rosto do capitão.

Os bloqueadores de vento da caravana de suprimentos empregavam uma técnica alquímica que criava uma cúpula com um raio de cinco metros. Sua superfície agia de forma muito semelhante a uma versão rebaixada da Membrana de Defesa de Vento.

O criador, é claro, era Frank de Velde.

O tesouro nacional em Whitnash podia criar uma Membrana de Defesa de Vento capaz de bloquear quase todos os ataques mágicos e ataques físicos de longo alcance, desde que o mago continuasse canalizando uma pequena quantidade de mana nele. As semelhanças entre esse item e os bloqueadores de vento terminavam aí, no entanto. A “membrana” gerada pelos bloqueadores durava no máximo uma hora, e seu poder era apenas um décimo do original.

Apesar de ser um gênio alquimista, Frank de Velde estava desenvolvendo um golem artificial em conjunto. Era natural que o desempenho dos bloqueadores sofresse como resultado do pouco tempo que ele tinha. No entanto, como nenhum alquimista moderno ainda recriara essa barreira de vento, mesmo no nível mais inferior, sua capacidade de replicar tão facilmente o fenômeno poderia ser chamada de extraordinária.

Com os bloqueadores de vento acionados, os guardas da caravana permaneceram dentro de suas respectivas cúpulas. Enquanto permanecessem lá, não precisavam se preocupar com ataques de longo alcance, deixando o combate corpo a corpo como a única opção viável para a equipe de ataque do Principado.

— Lá vêm eles! Concentrem-se na defesa. Se conseguirmos ganhar tempo suficiente, a vitória será nossa.

De fato, não havia necessidade de derrotá-los. Enquanto estivessem distraídos, os reforços cercariam e aniquilariam as forças de Inverey. Na verdade, o resultado mais irritante seria se as forças de Inverey recuassem antes da chegada dos reforços.

Por alguns segundos após o término dos ataques de longo alcance, o capitão da escolta rezou para que a equipe de ataque de Inverey ficasse e o desafiasse, a ele e seus homens, para um combate corpo a corpo.

Então um grito de guerra encheu o ar, respondendo às suas preces. Ele sorriu.

◆

Lamber entrou apressadamente na tenda de Lorde Aubrey. — Vossa Excelência!

— O que é? Inverey já se rendeu?

— O senhor sabe muito bem que ele nunca o faria — disse Lamber, surpreso.

— Bem, isso é a única coisa que poderia nos chocar agora, eh?

— Certo... De qualquer forma, tenho notícias. Nossa unidade de suprimentos foi atacada a vinte quilômetros da fronteira. Conforme o plano, cercamos e exterminamos a força de ataque inimiga. Nossas baixas são dois mortos e seis gravemente feridos. Mais de trezentos mortos do lado inimigo.

Os cantos da boca de Lorde Aubrey se curvaram um pouco. — Heh heh heh... Eu vivo pela sensação de um plano que se desenrolou exatamente como eu imaginei. Esta vitória limita severamente os movimentos disponíveis para Inverey. Ele pode tentar atacar nossas caravanas de suprimentos mais uma ou duas vezes, mas aquela unidade de força de ataque era provavelmente a crème de la crème. — Lorde Aubrey baixou a voz, falando apenas para si mesmo agora: — O que você fará, Inverey, agora que a situação está muito mais difícil para você?

— Qual você supõe que seja o próximo movimento do príncipe?

— Uma excelente pergunta. Só consigo pensar em uma resposta.

— Pedir reforços de outros países? — Lamber perguntou com um aceno de cabeça pensativo.

— De fato. Mais precisamente, do Reino. Claro, no momento, Knightley não tem capacidade para enviar tropas regulares, incluindo cavaleiros. É lógico que eles despacharão um exército voluntário de aventureiros. O governo já enviou vários deles para a fronteira de todo o país. E a força que partiu de Lune é liderada pelo Mestre McGlass.

— Ah, o campeão ressurge... Para ser sincero, mal posso acreditar — disse Lamber com uma carranca.

O sorriso de Lorde Aubrey apenas se alargou.

— Noventa por cento do resultado de uma batalha é decidido antes que qualquer uma das forças chegue ao campo. Treinamento, montagem e deslocamento. Linhas de suprimento. Comandantes de linha de frente excepcionais. É só isso. A batalha em si é simplesmente uma confirmação desses esforços.

— É difícil levar suas palavras ao pé da letra. Com todo o respeito, o senhor virou o jogo contra o inimigo muitas vezes durante a última Grande Guerra...

Aubrey riu da exasperação na voz de Lamber. — Bem, eu certamente não posso negar que existem exceções como eu — ou outros. Algumas batalhas foram decididas por apenas alguns heróis.

— Presumo que o senhor esteja se referindo ao Mestre McGlass e aos outros?

Depois de assentir algumas vezes com irritação, Lorde Aubrey murmurou: — Se os aventureiros do Reino forem atrasados na fronteira, tudo o que encontrarão quando chegarem será o cadáver de Inverey. A verdadeira batalha começou antes mesmo da luta começar... Então, Hugh, aventureiros, o que vocês farão?

◆

Depois de resgatar as crianças de Zimarino, Ryo e os outros voltaram para Redpost, uma cidade na fronteira do Reino. Tendo trabalhado com Ryo e seus companheiros para resgatar Nala, a maga guarda-costas, Flora e o resto da Fronteira da Aurora também deixaram Zimarino, indo para outra cidade na Federação.

— Eles são ladrões cavalheirescos que ajudam os fracos e esmagam os fortes — disse Ryo sobre seus aliados recém-partidos. Com os braços cruzados sobre o peito, ele assentiu arrogantemente.

— Ladrões cavalheirescos — repetiu Abel ceticamente. — O que quer que você diga, cara.

— Abel, por que é tão difícil para você aceitar a existência de fora-da-lei heróicos? — Ryo balançou a cabeça em desaprovação.

Abel criticava a Fronteira da Aurora há muito tempo. — Punir os maus deve ser deixado para os canais judiciais apropriados, ok? Um movimento errado e, de repente, temos um linchamento em nossas mãos graças à justiça vigilante.

— Nós, plebeus, não temos escolha. Os maus estão conectados a pessoas poderosas. Ladrões cavalheirescos punem pessoas que tentam escapar de seus crimes usando a influência de seu dinheiro. Sim, de fato, tudo pelo bem de nós, o povo oprimido! — Por algum motivo, Ryo ergueu o punho direito no ar.

Ryo apoiava a existência de ladrões cavalheirescos, enquanto Abel se opunha a eles. Gostos diferentes para pessoas diferentes.

— Bem, contanto que eles não me arrastem para alguma confusão, eu não me importo particularmente.

— Eeee a verdade vem à tona.

— Você pode me culpar? Tenho tanto na minha cabeça. De qualquer forma, estou feliz que as crianças estejam seguras agora.

— Justo.

◆

De volta com as crianças, Ryo e Abel viram um rosto familiar.

— Max? — Ryo chamou.

Max, capitão dos guarda-costas de Gekko, imediatamente se aproximou e inclinou a cabeça profundamente.

— Sou muito grato a você por salvar as crianças.

— Oh, não, não se preocupe com isso — respondeu Ryo com um sorriso. — Qualquer professor salvaria seus alunos.

— Mas você também salvou as outras crianças, não apenas os magos da água.

— Bem, as crianças são todas amigas, então isso também era óbvio.

Não salvar crianças só porque elas não podiam usar magia da água? Fora de questão. Ryo nunca sequer pensaria nisso.

— Max, o fato de você estar aqui significa que Gekko também foi informado sobre o sequestro, certo?

— Isso mesmo. Ele me disse para reunir o maior número possível de meus homens e ir direto para a fronteira.

Ryo assentiu enfaticamente. Gekko, sabendo que as pessoas eram a base de um negócio, se importava profundamente com seus subordinados.

— As crianças estão bem. Assim que as coisas se acalmarem um pouco, considerarei enviá-las para Lune, no sul do Reino. Tenho pessoas lá em quem confio minha vida que cuidarão delas.

— Lune! Que coincidência incrível, porque acontece que o Mestre Gekko está no processo de abrir uma filial lá. Ela atuará como seu centro no Reino.

— Você está brincando...

— Graças à invasão da Federação, o Principado de Inverey foi totalmente dizimado. Precisamos desesperadamente de suprimentos do Reino para a reconstrução, especialmente alimentos, já que Knightley é uma potência agrícola. Com isso, Gekko decidiu que ter uma base lá ajudaria muito a garantir uma fonte estável de recursos. A região sul também é a mais politicamente estável, então a filial principal será em Lune e uma secundária em Acray.

— Eu realmente não deveria me surpreender. Afinal, é do Gekko que estamos falando — disse Ryo com aprovação.

Os esforços de Gekko obviamente fariam muito pelos esforços de reconstrução do Principado, mas também aumentariam seus lucros. A reconstrução pós-guerra de um país vizinho levando a um boom econômico era uma história tão antiga quanto o tempo. No entanto, esse boom econômico era apenas temporário.

Na Terra, com o fim da Primeira Guerra Mundial em 1918, a América tornou-se o exportador de fato de bens e serviços para a Europa para seus esforços de reconstrução, o que levou a um período de prosperidade econômica nos EUA conhecido como os Loucos Anos Vinte. Devido à destruição de suas fábricas em todos os lugares durante a Primeira Guerra Mundial, a Europa precisava depender das importações da América, incluindo necessidades diárias. Para os EUA, a Europa de repente se tornou um novo mercado. Ao longo dos Loucos Anos Vinte, o país não conseguia produzir coisas na mesma velocidade em que as exportava — incluindo tanto bens gerais quanto maquinário para restaurar fábricas e coisas do tipo.

No entanto, uma vez que as fábricas europeias se tornaram operacionais, os países não precisaram mais continuar importando em massa dos EUA. Infelizmente, o número de locais de fabricação americanos havia crescido vertiginosamente em uma corrida para exportar mercadorias para a Europa. As circunstâncias alteradas criaram um excedente de produtos, produtividade e trabalhadores, o que fez com que o valor dos bens despencasse. A escassez aumenta o valor, aumentando assim o valor do próprio dinheiro. E então os EUA caíram na Grande Depressão... Esse é um aspecto da guerra e suas consequências.

Ryo balançou a cabeça levemente, forçando seus pensamentos da história da Terra de volta para Phi.

— Então o Mestre Gekko ainda está em Inverey?

— Está. Como ele é responsável pelo comércio do país, ainda não pode partir. Devemos retornar imediatamente agora que sabemos que as crianças estão seguras.

— Entendo. Bem, como mencionei anteriormente, eles estão bem. Se vocês concordarem, vou enviá-los para Lune para serem colocados aos cuidados de meus amigos. Se você transmitir isso às pessoas em sua nova base, seria muito útil.

— Parece um plano.

E foi assim que Ryo iniciou o processo de garantir a segurança das crianças...

Três dias após o retorno de Zimarino, quatro carruagens estavam preparadas para partir da cidade de Redpost. As crianças que trabalhavam para a empresa de Gekko sentavam-se dentro, os veículos destinados a Lune, no sul do Reino.

— Tudo bem, pessoal, certifiquem-se de ouvir estes simpáticos homens e mulheres. Entendido?

— Sim, Mestre Ryo. — As crianças assentiram com sorrisos felizes.

Não eram apenas seus cinco discípulos que o chamavam assim agora. Antes que alguém percebesse, as outras crianças que eles resgataram começaram a chamá-lo de “Mestre Ryo” também.

Um adulto foi designado para cada carruagem. Todos, exceto um, eram aventureiros em quem Ryo confiava muito.

— Ryo, é só minha imaginação ou eu sou o estranho aqui? — Sherfi, a exceção, parecia descontente.

— Sherfi, a confiança só pode ser construída através da ação. Apenas dê o seu melhor.

— Certo... Claro... — Ainda infeliz, Sherfi, no entanto, assentiu em resposta.

Então Ryo se virou para as três pessoas em quem confiava e inclinou a cabeça.

— Agradeço antecipadamente por cuidar das crianças.

— Pode contar conosco — respondeu Rihya.

— Sim, não se preocupe — disse Lyn.

Warren assentiu silenciosamente com um sorriso.

Ryo confiou as crianças a esses três membros da Espada Carmesim. Eles eram, sem dúvida, líderes de classe mundial no Reino.

— Certo então, vamos lá — chamou Sherfi. Ele era o cocheiro da carruagem líder.

As crianças acenaram para Ryo.

— Mestre, até breve!

— Podem apostar! — ele chamou, acenando de volta. Uma única lágrima rolou por sua bochecha.

◆

— Lá vão eles.

— Sim.

Ryo estava ao lado de Abel, o único membro da Espada Carmesim que ficara para trás.

— Abel, você tem certeza absoluta de que não quer voltar com eles?

— Tenho. Você está preso comigo, amigo.

— Tenho contas a acertar com o Manto Cinzento — Faust — e vou acertá-las, mas não há razão para você ir para o campo de batalha comigo, Abel.

— Acho que a experiência será boa para mim. Vamos deixar por isso mesmo. — Abel coçou a bochecha ociosamente.

Embora Ryo não quisesse acreditar, ele finalmente estava aceitando o fato de que Abel era o segundo filho do atual rei de Knightley, Stafford IV. O filho mais velho e príncipe herdeiro era um homem brilhante, mas tinha uma constituição terrivelmente fraca. Se ele ascendesse ao trono, seria inapto para liderar o exército por conta própria, e é por isso que a monarquia havia decidido que Abel, como segundo príncipe, assumiria o papel em seu lugar.

Abel participara de escaramuças e caça a bandidos inúmeras vezes, mas nunca de uma batalha em grande escala. Sabendo o que o futuro reservava, ele achou que era uma boa ideia ir para as linhas de frente, especialmente à luz da intervenção do Reino.

— O campo de batalha é imprevisível. Você tem certeza de que consegue lidar com isso?

— Honestamente? Não sei. E é exatamente por isso que quero experimentar por mim mesmo. Considerando que vou enviar meu povo para a guerra no futuro, é melhor eu entender no que os estaria metendo, certo?

— Seu povo? Você— Ah, então você vai manter a história do ‘segundo filho do rei’? Abel, Abel, Abel... Você não está muito velho para contos de fadas? — Ryo soltou um suspiro dramático e encolheu os ombros em exasperação.

Abel sentiu-se irritado só de observá-lo.

◆

— Ei, Ryo.

— O quê? É melhor não ser sobre dinheiro de novo.

— Você sabe muito bem que eu nunca te importunei por dinheiro! Espere um segundo. Nós já não tivemos essa conversa antes?

— Você tem que reutilizar piadas de vez em quando. Pensar em material novo dá muito trabalho.

— Piadas? Material? Você acha que é algum tipo de comediante, Ryo? Sabe de uma coisa, não responda. — Abel balançou a cabeça, desistindo. — De qualquer forma. Da última vez que você foi a Inverey, você esqueceu de sacar dinheiro antes, certo?

— Esqueci... Saiba que é uma memória triste para mim. Foi o que levou à destruição da aldeia dos assassinos. Trágico, muito trágico. — Ryo balançou a cabeça pesarosamente.

Abel o encarou. — Existe uma aldeia de assassinos?

— Existe. Bem, existia. Na parte leste do Reino.

— Como assim, no meu Reino? Você está brincando, certo?! — A reação de Abel foi o oposto da calma. De que outra forma ele deveria reagir ao conhecimento de uma aldeia real de assassinos em seu próprio país?

— Você não precisa parecer tão escandalizado. Eles também têm vidas para viver, sabe.

— Nem comece. Você sabe que não é esse o problema.

— Não existe status quando se trata de um trabalho, então não aprovo menosprezar assassinos apenas por causa de sua profissão.

— Sim, teremos que concordar em discordar nesse ponto.

Enquanto conversavam, eles entraram na sala de jantar da pousada. Como ainda era cedo para o almoço, decidiram que um café seria suficiente para a reunião de estratégia.

— Certo, então... eu sei que estamos indo para o campo de batalha para apagar a vida dos olhos de Faust, mas a questão permanece — como exatamente realizamos isso?

— Sim, especialmente quando não temos informações sobre como a guerra está realmente indo em Inverey. Droga, nem sabemos para qual cidade devemos ir primeiro.

Ryo e Abel suspiraram suavemente e balançaram a cabeça.

Naquele momento, uma comoção começou no saguão próximo.

— Devem ser aventureiros que responderam ao chamado por mercenários. Sei que um monte deles deve estar se reunindo de todo o Reino.

— Parece que sim. Afinal, muitos aventureiros, especialmente os da vanguarda, tendem a ser do tipo barulhento, hm? — Ryo olhou de forma pontiaguda para o espadachim à sua frente.

— Ei, isso é uma indireta para mim? — disse Abel com uma carranca.

— Não. Por que você pensaria isso? — Ryo desviou o olhar rapidamente.

— Abel, é você? — uma voz soou da multidão barulhenta.

Abel se virou. — Mestre da Guilda?

No centro do grupo barulhento estava Hugh McGlass, mestre da guilda de aventureiros de Lune. Naturalmente, as pessoas ao seu redor eram aventureiros de rank-C da mesma instituição.

Uma enxurrada de comentários animados encheu o ar:

— Oh, ei, é o Abel!

— Por que não estou surpreso em ver você na fronteira primeiro?

— Acredito que a superestimação das pessoas sobre você atingiu novos patamares, Abel — disse Ryo.

Abel franziu a testa. — Sim, talvez, mas ouvir você apontar isso está me irritando.

— Ryo, por que diabos você está aqui? — disse Hugh, estudando-os.

— Porque eu também gostaria de me juntar aos esforços de guerra — ele respondeu sem rodeios.

Hugh balançou a cabeça. — Eu me lembro distintamente de ter te dito em Lune que isso não ia acontecer.

Apenas aventureiros de rank-C e superior podiam aceitar o chamado do país por mercenários. Como rank-D, Ryo não podia se juntar, não importava o que tentasse.

Ryo franziu a testa, deu uma espiada em Abel e olhou para os outros aventureiros de rank-C. Ele pensou por alguns momentos.

— Eu sou Warren — disse ele solenemente.

Hugh McGlass piscou repetidamente. — O que você disse?

Ele não conseguia entender por que Ryo diria isso, e não era o único. Os outros aventureiros de rank-C fizeram o mesmo. Todos estavam perplexos, assim como o único aventureiro de rank-B entre eles: Abel.

Todos ficaram em silêncio por um momento.

— Eu sou Warren — Ryo repetiu.

— Desculpe, mas não tenho ideia do que você está falando — disse Hugh com sinceridade.

Todos os outros assentiram em concordância silenciosa.

— Eu sou Warren, o portador de escudo. Um membro da Espada Carmesim e um aventureiro de rank-B, e é por isso que posso aceitar a comissão de mercenário.

— Ahhh. Acho que finalmente estou entendendo o que você está querendo dizer.

— Bom, fico feliz em ouvir isso. — Ryo sorriu.

— Mas isso não muda o fato de que você é Ryo, não Warren.

Ryo franziu a testa para o mestre da guilda impiedoso. — Mas por quê?!

— Porque você está deliberadamente se apresentando falsamente. Você realmente achou que eu deixaria isso passar?

— Entendo. Essa é outra forma de ver as coisas. — Ryo prontamente aceitou a validade do raciocínio de Hugh. — “Sim, mas” era a base para negociar com pessoas difíceis. Aceitação primeiro, depois argumentação.

— Mas é apenas uma forma de ver as coisas. Eu sou Warren. Ninguém pode negar isso. Por quê? Porque eu insisto que sou quem digo. A única outra pessoa que pode fazê-lo, além de mim, é outra pessoa chamada Warren, caso exista.

— Certo, garoto, você me perdeu.

A sofisticação bem fundamentada de Ryo não conseguiu alcançar Hugh.

— De qualquer forma, eu sou Warren, o portador de escudo. Como sou um aventureiro de rank-B, vou para a guerra! — Ryo teimosamente fincou o pé.

Com um pequeno balançar de cabeça, Hugh olhou para Abel. — Onde está o verdadeiro Warren?

— Eu sou Warren! — Ryo era como um cão com um osso.

— Sim, claro que é. Abel, deixe-me perguntar de novo: onde está seu portador de escudo? — Tendo se cansado de ser corrigido, Hugh enfatizou uma palavra diferente.

— Na verdade, acabamos de enviá-lo não faz muito tempo. Ele está dirigindo uma das carruagens que transportam as crianças que resgatamos. Eles estão a caminho de Lune.

— Droga, acho que os perdemos na estrada, eh? Espere aí. O que é essa história de resgatar crianças?

Abel então lhe contou tudo: por que ele e Ryo vieram para Redpost em primeiro lugar, o que aconteceu e por que Ryo estava tão determinado a ir para a batalha. Ele se esqueceu de entrar em grandes detalhes sobre a performance de lorde demônio de Ryo, no entanto...

Enquanto Abel chegava a esta parte, Ryo estava sentado com os braços cruzados, assentindo arrogantemente.

— Já ouvi falar desse Lorde Demônio Vermelho que supostamente ronda a fronteira — murmurou Sue, a batedora do grupo de rank-C Switchback. — Menestréis errantes transformaram a história em canção. Então era sobre você, hm, Ryo...

— Calúnia e desinformação, Sue. Eu esclareci que, por ser um mago da água, eles deveriam pelo menos me chamar de Lorde Demônio Azul!

— Ah, certo... Claro. — A expressão de Sue dizia claramente que ele estava se concentrando na coisa errada, mas ela sabiamente ficou quieta. Quando Ryo não estava olhando, ela balançou a cabeça em exasperação.

Por outro lado, Hugh permaneceu cético. Naturalmente, como mestre de guilda, ele não podia ignorar uma fraude de identidade tão flagrante por um de seus próprios aventureiros. — Olha, Ryo — disse ele —, entendo por que você está ansioso para ir para as linhas de frente, mas—

Sem outra escolha, Ryo usou sua carta trunfo final.

— Hugh, podemos conversar a sós, só nós dois?

Sem esperar pela resposta de Hugh, Ryo o arrastou para um canto da sala de jantar.

— Desembucha — resmungou Hugh.

— Hugh, Abel está determinado a se juntar a esta guerra. Seja honesto. Você quer impedi-lo, não quer?

— Você está me zoando? — O mestre da guilda estudou Ryo bruscamente.

— Não estou. E você adivinhou certo. Eu sei quem ele é. Quem ele realmente é.

— Como?

— Abel me contou.

— Contou, é? — Hugh rapidamente aceitou as palavras de Ryo como verdadeiras. Ele sabia que os dois jovens haviam viajado juntos do outro lado das Montanhas Maléficas, superando a própria morte. Ele sabia que tal experiência poderia uni-los. Afinal, como ex-aventureiro de rank-A, ele era sensível às nuances da vida.

— Se o pior acontecesse com o segundo príncipe no campo de batalha, seria um desastre.

— Exatamente, e é por isso que eu preferiria que Abel não fosse.

— Abel estava determinado a ir, no entanto, porque a experiência seria boa para ele.

Hugh chegara à mesma conclusão quando vira Abel pela primeira vez na pousada. Ele ficara aliviado ao ver o garoto ausente quando ele e sua comitiva deixaram Lune, mas nunca poderia ter imaginado que era porque Abel já havia ido para Redpost antes deles!

— Eu sou Warren. Meu escudo existe para defender a espada que é Abel. Se você me deixar ficar ao lado dele, prometo que farei tudo ao meu alcance para protegê-lo.

— Você jura por sua vida?

— Juro. Quando Warren, Rihya e Lyn partiram para devolver as crianças, prometi a eles a mesma coisa: que protegeria Abel e o traria de volta a Lune são e salvo. Então, por favor, deixe-me cumprir minha promessa.

— Hmmm... — Hugh mergulhou em pensamentos diante da determinação inabalável de Ryo.

Para ser franco, sua prioridade número um era a segurança de Abel, e ele estava disposto a tomar qualquer medida necessária para garanti-la.

— Tudo bem... Seu nome é Ryo Warren, e você é um— uh, portador de escudo de gelo. — No final, ele cedeu.

— Entendido! Muito obrigado! Vou proteger Abel, não importa o quê! — Encantado, ele correu de volta para o resto do grupo e anunciou: — Meu nome é Ryo Warren!