Volume 5 - Capítulo 5

O Reino de Knightley podia ser dividido em cinco regiões. A área central incluía a capital real e o Palácio de Cristal e era cercada pelas regiões restantes ao norte, leste, sul e oeste. O Reino fazia fronteira com o Império Debuhi ao norte, a Federação Handalieu a leste e várias nações menores ao sul e oeste.

Como o Império e a Federação representavam ameaças potenciais ao Reino, os nobres que viviam nas fronteiras norte e leste empregavam cavaleiros poderosos. Em contrapartida, os exércitos nas partes sul e oeste do país não eram tão fortes. Havia algumas exceções, como as ordens de cavaleiros do Margrave Lune e do Marquês Heinlein.

No oeste, o primeiro nome que vinha à mente ao considerar a nobreza da região era o marquesado Hope. O atual marquês era Marcus Hagritt, um homem em seus cinquenta e poucos anos que poderia ser melhor descrito como “maduro” ou “no auge de sua forma”.

O próprio marquesado era renomado por gerações pela incrível fertilidade de seu solo. Fornecia grande parte dos alimentos para a parte ocidental do Reino e a área central mais densamente povoada, que incluía a capital real. Recentemente, o comércio em geral floresceu, impulsionando o desenvolvimento do território.

A mansão do marquês ficava na capital de seu domínio, Rozenzi. Atualmente, ele estava atendendo a uma convidada em seu escritório.

— Já faz um tempo, não é, minha senhora?

— De fato, Lorde Marcus — respondeu a mulher.

Ela se chamava Ryun, mais conhecida como a Matriarca. O marquês usava o apelido quando a ocasião exigia. Afinal, ela era uma das Grandes Anciãs da Floresta Ocidental, que os elfos do Reino chamavam de lar. Além disso, ela estava viva há mais de dois milênios...

— Imagino que esteja voltando para casa da capital. Ouvi dizer que, infelizmente, você teve problemas. Uma batalha acirrada no Enclave, pelo que me disseram.

— De fato. Tive medo que a morte finalmente estivesse vindo me buscar, sabe — disse ela com um sorriso melancólico.

Marcus e a Matriarca conversavam tomando xícaras de café Kona que seus funcionários haviam servido.

— Felizmente — continuou ela —, conseguimos em grande parte graças a Sera. Mas... a experiência me fez perceber que meu povo precisava de muito mais treinamento.

— Falando nisso, ela está morando em Lune no momento, certo? Trabalhando como instrutora de espada para os poderosos cavaleiros de lá, pelo que me disseram. Eu gostaria muito que ela se mudasse para Rozenzi para treinar meus próprios cavaleiros — disse Lorde Marcus ambiguamente. Era difícil dizer se ele estava brincando ou não. Ele era sincero em querer fortalecer seus cavaleiros, mas qualquer lorde teria dito o mesmo...

— Embora eu compreenda, o que você busca é impossível.

— Presumo que ela goste de Lune, hein?

— Bem, ultimamente, não é tanto da cidade em si, mas de um certo jovem que mora lá.

— Não me diga! Devemos esperar sinos de casamento em um futuro não muito distante para a mulher que todos chamam de ‘a reencarnação de Elizabeth’? Tenho certeza de que você deve estar encantada, minha senhora.

Marcus sorriu feliz. O marquesado Hope fazia fronteira com a Floresta Ocidental, e sua família mantinha um bom relacionamento com seu povo há muito tempo. Seria uma ocasião feliz se Sera, uma elfa começando a se destacar como uma pessoa influente, retornasse à sua terra natal com um marido.

A Matriarca inclinou a cabeça, pensativa. — Digamos que tenho minhas reservas. Não tenho certeza se ele se encaixará em nossa sociedade.

— Oh, é mesmo? — Lorde Marcus pareceu intrigado.

Mas em vez de satisfazer sua curiosidade, ela mudou de assunto deliberadamente.

— De qualquer forma, o motivo do meu retorno tem a ver com uma notícia que recebi do meu povo na Floresta Ocidental. Algo se agita no oeste, algo perturbador. Está correto?

— Sim. — Marcus franziu a testa, assentindo. — Há relatos de sabotagem por toda parte. Claramente uma tentativa de desestabilizar a região.

— E o mandante por trás desses sabotadores?

— O Império — disse ele sem rodeios. — Especificamente, o Regimento Sombrio, que se infiltrou em meu território.

— Ultraje... O Vigésimo Regimento Imperial? A arma secreta do imperador... Mas por que diabos eles estão aqui? Nós, no oeste do Reino, nem sequer compartilhamos fronteira com o Império.

— Essa é a grande questão. O que torna a situação ainda mais desconcertante é que o próprio General Rancius está aqui.

— O comandante do regimento? Isso se torna cada vez mais preocupante.

— De fato. Eles são habilidosos tanto em subversão quanto em combate. Eu fiz alguns movimentos por conta própria, mas levará algum tempo até eu saber se foram eficazes.

Lorde Marcus suspirou. Seus cavaleiros estavam entre as melhores forças de combate do Reino, mas seu inimigo os superava. O Vigésimo Regimento Imperial era especializado em lutar em terrenos acidentados como florestas e ambientes urbanos, em vez de planícies abertas. E agora, seu comandante, General Rancius, havia se juntado à batalha...

Então, embora Marcus não soubesse seus objetivos, ele sabia que eles estavam falando sério.

— Não posso enfatizar o suficiente o apuro em que nos encontramos, minha senhora — murmurou ele com um leve aceno de cabeça.

Ela assentiu em compaixão.

◆

Seis aventureiros da Brigada Branca cavalgavam pelos arredores de Rozenzi, a capital do marquesado de Hope.

Hugh McGlass os chamava de “exército de seis”. A Brigada Branca, um grupo de rank B de Lune, consistia em quarenta aventureiros. Estes seis eram sua elite: Capitão Phelps A. Heinlein, um lanceiro; Vice-Capitã Shenna; Blair, o espadachim de duas espadas; Wyatt, um mago da terra; Gideon, um sacerdote; e Lorenzo, o batedor.

— Droga — disse Blair. — Toda essa cavalgada intensa depois que saímos de Acray está me cansando.

— Hah, é o que você diz... — ofegou Wyatt. — Mas você ainda tem de sobra... de sobra... de sobra de energia.

— Provavelmente porque eu tenho muito mais treinamento físico do que um mago como você, Wyatt.

— Ugggh...

Blair observou Wyatt ofegar por ar com pena. Ele não estava zombando dele. Apenas sentia genuinamente pena do quanto ele estava obviamente se esforçando.

Embora não estivessem andando, cavalgar um cavalo a galope exigia muita resistência do cavaleiro. Além disso, se você não estivesse acostumado, ativaria músculos que normalmente não usava, o que dobrava sua fadiga... Logo, magos e clérigos, sem a resistência das classes de combate corpo a corpo, cansavam-se rapidamente mesmo a cavalo.

— Gideon — disse Blair —, como diabos você ainda está aguentando? Você não deveria ser um sacerdote?

Gideon deveria ter tão pouca resistência quanto Wyatt, mas não parecia nem um pouco cansado. Na verdade, ele poderia estar se saindo ainda melhor que Blair...

— Porque eu amo cavalgar desde jovem — respondeu ele com um sorriso.

— Juro que estou por aqui com vocês três. Malditos aristocratas. Ei, espere um segundo. Wyatt, você não é o terceiro filho de um barão? Você não deveria ser um expert em cavalaria?

— Bem, eu sou... péssimo nisso... desde jovem...

Aparentemente, os filhos da nobreza vinham em todas as formas, tamanhos e personalidades.

◆

Rozenzi, a capital do marquesado de Hope, tinha um centro murado que servia como o bairro dos nobres. Como o resto da cidade, onde a maior parte da população vivia, não tinha muros, um recente boom econômico fez com que sua população e limites se expandissem para fora.

A Brigada Branca entrou em uma casa em um subúrbio de Rozenzi que fazia parte desse perímetro externo em expansão.

— Se a casa do marquês seguir sua programação regular, faremos nosso movimento esta noite — anunciou Phelps.

Os outros assentiram em silêncio. Eles sabiam o que tinham que fazer.

— Teremos que esperar Lorenzo para ver se há alguma mudança — observou Blair.

— Ele deve voltar logo — respondeu Phelps com um aceno de cabeça.

Naquele momento, a porta se abriu e Lorenzo apareceu. Ele entregou uma carta a Phelps. Phelps a leu e franziu a testa.

Ninguém disse uma palavra o tempo todo. Nem mesmo Blair, que era o tagarela do grupo.

— Mudança de planos — anunciou Phelps. — Haverá um ataque ao quinto armazém de alimentos esta noite. Nós o atacaremos pelo flanco.

Todos os cinco assentiram.

— Capitão — perguntou Wyatt, perplexo —, não é aquele nos arredores da cidade?

— É, e o único também. Os quatro armazéns restantes estão todos dentro das muralhas da cidade.

As partes mais importantes de Rozenzi, como a propriedade do marquês e o bairro dos nobres, ficavam dentro das muralhas centrais da cidade. Logo do lado de fora ficava o centro da cidade, sua área residencial e as terras agrícolas circundantes. O quinto armazém de alimentos, no entanto, ficava muito mais longe do centro da cidade.

— Mas não seria mais fácil para o inimigo visar os outros quatro armazéns, dada a proximidade entre eles?

— Você está correto, Wyatt. Eles devem ter suas razões. Ou talvez este quinto armazém seja especial... De qualquer forma, nossa inteligência atual não é suficiente.

— Não é óbvio? — interrompeu Blair. — O quinto fica fora das muralhas, o que o torna vulnerável.

Wyatt franziu a testa, olhou para ele, e depois balançou a cabeça.

— Ei, mago — Blair retrucou, irritado. — Não gosto da sua atitude! Se tem algo a dizer, diga na minha cara!

— Bem, a teoria predominante é que espadachins são criaturas de mente simples...

— Mas que inferno que não somos!

Klang.

O som gélido não foi alto, mas a atmosfera mudou em um instante.

— D-Desculpe — disse Blair rapidamente.

— Eu também — respondeu Wyatt.

A quem, você pode estar se perguntando.

Bem, à Vice-Capitã Shenna, que silenciosamente os fuzilava com o olhar. Ambos sabiam que ela havia feito o som em sua raiva.

Claro, Phelps apenas sorriu. Ele entendia e aceitava que cada um dos seis ali, incluindo ele, tinha um papel a desempenhar.

— Por enquanto, daremos apoio ao quinto armazém de alimentos. Parece que já tem defensores suficientes, então nossa tarefa será rastrear quaisquer agressores em fuga até seu esconderijo. Se o inimigo for forte, é claro que apoiaremos a guarnição, então estejam preparados para isso também.

— Sim, senhor!

◆

No esconderijo do Vigésimo Regimento Imperial na cidade de Rozenzi, o General Rancius franziu o cenho para um mapa da cidade. Mais cedo, seus subordinados haviam entrado um após o outro com seus relatórios, mas agora estava quieto. Ele tinha toda a informação que precisava.

— Vossa Excelência, os preparativos para o ataque ao armazém de rações estão completos.

— Você tem uma tarefa difícil pela frente, Gamingam, mas confio que você a levará a cabo.

— Sim, meu senhor! — Ele se curvou abruptamente. — Obrigado por me conceder a oportunidade de me redimir!

— Mostre-me como você vai se redimir por seu fracasso em Lune.

— Não vou decepcioná-lo!

Gamingam saiu da sala. Ele lideraria sua unidade em perigo em breve. Em vez de desespero, porém, a alegria enchia seu rosto. Uma vez, na cidade de Lune, no sul do Reino, ele e seus homens tentaram emboscar um espadachim e um mago, atraindo-os para a escuridão, apenas para ver o jogo virar contra eles. Eles conseguiram escapar da prisão, mas somente após sofrerem a humilhação de serem capturados, incapazes de sequer revidar. Isso sozinho já era um fracasso colossal para qualquer um no Vigésimo Regimento do Império.

Ele deveria ter sido transferido para outro regimento, onde teria passado o resto de sua vida na lista, apodrecendo sem nada para fazer. No entanto, ele foi autorizado a permanecer no Vigésimo e liderar um ataque. Naturalmente, ele não poderia estar mais feliz — mesmo que a perspectiva de voltar vivo fosse pequena...

Mais tarde naquela noite, Gamingam e seu esquadrão espreitavam do lado de fora do quinto armazém de Rozenzi.

— Capitão, há muitos membros da guarnição da cidade escondidos à espera.

— Infeliz. Mas isso não muda o que precisamos fazer. Prossigam como planejado.

— Sim, senhor!

Ao comando de Gamingam, o esquadrão de ataque entrou em ação. Seus membros incluíam pessoas de sua unidade em Lune, as mesmas que falharam ao lado dele. Como ele, eles também haviam sido removidos das linhas de frente como punição. Como ele, sabiam que não voltariam vivos desta missão, mas ainda assim se dedicavam inteiramente a ela.

Porque eles valorizavam algo mais do que suas vidas: o orgulho do Vigésimo Regimento Imperial. Alguns acreditavam que seu orgulho era tolo. Muitos outros simplesmente não o entendiam.

As opiniões dos outros não importavam para Gamingam e sua equipe, no entanto. Eles haviam escolhido este caminho por si mesmos.

Um pouco mais tarde, chamas irromperam no céu do lado direito do quinto armazém.

— Estamos sob ataque! — alguém gritou.

O fogo e o aviso impulsionaram os guardas escondidos para a ação. No momento seguinte, chamas se ergueram do lado esquerdo do armazém.

Um segundo grito de aviso encheu o ar.

Os atacantes tinham a vantagem de escolher quando e onde atacar. Neste caso, sua localização — o quinto armazém — havia sido determinada para eles, mas a área era grande e cheia de edifícios que limitavam a visibilidade. A maioria eram armazéns, que cercavam os defensores e os impediam de fazer pleno uso de sua superioridade numérica.

Para piorar a situação, chamas começaram a surgir por todo o local. O forte contraste entre as áreas iluminadas pelo fogo e as áreas ainda mergulhadas na sombra confundia a visão dos defensores. Se estivesse completamente escuro, seus olhos teriam se ajustado, mas o brilho das chamas atrapalhava sua capacidade de fazê-lo...

— Ngh!

— Ugh...

— Tão... forte...

Um após o outro, os membros da guarnição da cidade foram derrotados. A maioria morreu sem saber de onde estavam sendo atacados. O esquadrão de ataque prosseguiu sem se preocupar com nada, ateando fogo por onde passavam e atacando os guardas por trás. Enquanto se moviam na escuridão, eles personificavam o apelido dado ao Vigésimo: o Regimento Sombrio.

Mais de duzentos soldados haviam sido posicionados no quinto armazém, mas seus números não foram aproveitados adequadamente. Perseguidos por chamas e pelo inimigo, qualquer semelhança de uma cadeia de comando desmoronou. E por que não? Nenhum dos defensores sabia o que estava acontecendo ou onde. Eles não tinham ideia da escala do número de inimigos. Que tipo de ordens poderia seu comandante dar em tal caos?

Por outro lado, Gamingam tinha uma compreensão quase perfeita da situação. Tudo estava correndo de acordo com o plano, e os defensores estavam em desordem.

Foi por isso que ele notou que algo estava errado um pouco tarde demais.

— Por que não há novos focos de incêndio? — ele murmurou. O plano deles envolvia iniciar um incêndio após o outro, razão pela qual todos no esquadrão de ataque carregavam o equipamento necessário. A falta de novos incêndios só podia significar...

— Estamos sendo caçados — disse Gamingam, fazendo uma careta.

Ali, em um campo de batalha urbano banhado em sombras e chamas, o Vigésimo Regimento Imperial deveria estar em casa. Afinal, era a especialidade deles. No entanto, agora os membros do Vigésimo eram os que estavam sendo eliminados... Mesmo que achasse difícil de acreditar, não havia outra explicação plausível. Quem quer que estivesse os caçando provavelmente não pertencia à guarnição de Rozenzi.

— Aventureiros contratados? — ele se perguntou.

— Acertou — disse uma voz atrás dele.

Gamingam se virou instantaneamente, desembainhou sua espada e atacou.

O dono da voz aparou sua lâmina com a sua.

Klang.

— Capitão, você estava certo. Ele está exatamente onde você disse que estaria — disse o homem cruzando espadas com Gamingam. Ele sorriu. — Isso faz de você o oficial comandante, hein?

Claro, ele não respondeu. Se eles já estavam esperando aqui, sabendo que encontrariam Gamingam à espreita nas sombras, não havia nada que ele pudesse fazer. Ele também percebeu que, no segundo em que cruzasse espadas com um aventureiro que manejava sua arma com habilidade, provavelmente não venceria.

Eu gostaria de ter ateado mais fogo, criado mais caos, comprado mais tempo... mas o que está feito, está feito. Já fizemos um bom espetáculo, então devemos ter feito nosso trabalho... Agora tudo o que resta é morrer.

Gamingam sorriu fracamente.

— Não o mate — disse uma voz. — Vamos forçá-lo a revelar o verdadeiro objetivo deles.

Gamingam sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Verdadeiro objetivo... O inimigo sabia que isso era apenas uma distração? Nada bom. Ele precisava morrer agora.

Mas quando tentou beber seu veneno de suicídio, não conseguiu nem levantar um dedo.

— Essas são as agulhas da Shenna para você... — disse o homem. — Não consegue nem piscar, não é?

A compreensão surgiu para Gamingam: agulhas o impediram de se mover.

Isso é ruim. Nesse ritmo, eles vão arrancar a verdade de mim sobre nosso verdadeiro alvo — o Marquês Hope.

◆

Na sala de jantar de sua mansão, Marcus Hagritt, o Marquês Hope, e a Matriarca saboreavam o café após o jantar.

— Onde está seu filho, Cedric? Ainda não o vi nesta visita.

— O rapaz está recluso no escritório do governo há algum tempo — disse ele com um sorriso. — Fica fora das muralhas internas da cidade, como você sabe, mas aparentemente é mais fácil para ele trabalhar lá.

— Por ‘trabalhar’, você se refere à sabotagem do Império? São tempos perigosos. — A Matriarca balançou a cabeça.

— Dizem que tudo é uma nova experiência. Este incidente será bom para ele.

— Mas, Lorde Marcus, você ainda está na casa dos cinquenta, certo? Cedo demais para considerar a aposentadoria.

— Não, não, nada disso. Apenas acredito que é importante para ele ganhar o máximo de experiência possível enquanto é jovem. Devo admitir que a ideia passou pela minha mente, embora fugazmente...

— Como alguém com mais de dois mil anos — resmungou a Matriarca —, eu deveria ser a única a pensar em me aposentar...

— Com o devido respeito, minha senhora, mas você sabe que não faz sentido comparar a longevidade de elfos e humanos. — Marcus sorriu com ironia.

Então ambos franziram a testa.

— Algo acabou de acontecer, não?

— De fato. Um ar fétido entrou aqui.

Marcus se levantou e pegou duas espadas penduradas na parede. Ele entregou uma delas para ela.

— Lorde Marcus, quão fortes são as forças que defendem esta mansão?

— Meu mordomo e as empregadas são todos treinados nas artes marciais. No entanto...

— Aqueles que entraram são...

— Ah, então você também sentiu. Sim, eles são poderosos. Tenho vinte pessoas na minha guarda pessoal, mas me pergunto se serão um impedimento suficiente.

Quatro membros de sua guarda pessoal, que estavam de prontidão na sala ao lado, entraram.

— Meu senhor, estamos sob ataque!

— Quantos?

— Não temos certeza, mas cerca de trinta.

— Trinta do Regimento Sombrio, hm? Isso realmente apresenta um desafio. — Marcus sorriu sarcasticamente. Então ele parou, como se lembrasse de algo. — Minha senhora, isso não envolve—

— Não presuma me dizer para escapar agora — disse a Matriarca. — É tarde demais para isso!

— No entanto, devo insistir que você faça exatamente isso...

— Posso não ser tão habilidosa quanto Sera, mas posso usar uma espada. Não vivi tanto tempo por puro acaso. — Ela fez uma pausa. — Eles estão atrás de você, Lorde Marcus.

— Não vou negar isso.

— Guardas, protejam seu senhor. Eu lidarei com os intrusos.

No instante em que ela terminou de falar, as portas da sala de jantar se abriram e dois intrusos entraram correndo.

Sem hesitação, ela avançou contra as duas figuras. Eles caíram no chão em um jato de sangue. Mais entraram na sala. A Matriarca os derrubou também.

Klang.

— Mpf!

Ela bloqueou um golpe poderoso vindo da frente, mas teve que pular para trás para suavizar a força do golpe. Ao mesmo tempo, mais dez pessoas entraram na sala de jantar. Um homem envolto na aura de um guerreiro poderoso estava na liderança.

— Então, você mesmo lideraria seu povo, General Rancius — disse a Matriarca com cuidado. Ganhar tempo até a chegada de reforços era uma estratégia usual para a parte defensora.

— Eu estava me perguntando que tipo de virtuose derrubou tantos dos meus homens. Vejo que era uma elfa... Uma raça da qual sempre se deve ter cuidado, hein?

— Aceitarei isso como um elogio.

Depois de estudar o rosto dela por um longo momento, o general inclinou a cabeça, intrigado.

— Eu pensei que os elfos permanecessem sempre jovens, mas... — Seus olhos se arregalaram. — Não me diga que você é uma Grande Anciã?

— Correto. Infelizmente, você é um pouco lento para entender. Vento Cortante.

No segundo seguinte, uma rajada invisível cortou suas pernas. A força de ataque não conseguiu se mover. O General Rancius não foi exceção.

Simultaneamente, ela saltou alto no ar, sua espada brilhando. Vários caíram, mortos, mas Rancius e seus membros de esquadrão mais experientes calmamente abriram poções e as espalharam em suas pernas. As feridas curaram instantaneamente.

Quando viu isso, a Matriarca saltou para trás novamente.

— Só consegui derrotar cinco, hm? — Ela franziu o cenho em frustração.

— Cinco do Regimento Sombrio em tão pouco tempo... A magia do ar de uma Grande Anciã é perigosa demais. — Enquanto isso, o General Rancius olhou amargamente para seus subordinados caídos. Mesmo cinco era mais do que o previsto.

— Eu cuido da elfa. O resto de vocês, matem Hope.

— Sim, senhor!

Assim que deu a ordem, Rancius avançou em direção à Matriarca, e a luta de espadas começou.

— Bem, bem... — murmurou ela.

— O combate corpo a corpo é a única opção quando se trata de elfos. — Ele brandiu sua arma com um sorriso zombeteiro. — A esta distância, você não pode usar nem um arco nem magia do ar, essa especialidade élfica.

— Não posso refutar isso.

Ela lançou um olhar disfarçado para o Marquês Hope. Ele e seus quatro guarda-costas estavam se defendendo contra os quatro membros restantes do Regimento Sombrio. No entanto...

— Suas sombras são fortes mesmo em ambientes fechados com muitos obstáculos? — ela perguntou, o cenho franzido.

— Claro — ele respondeu, ainda sorrindo.

Embora os guardas pessoais tivessem conseguido proteger o marquês até agora, seus oponentes os estavam desgastando firmemente. Mesmo que superassem o inimigo em número, a disparidade de habilidade era insuperável.

A Matriarca não queria nada mais do que prestar ajuda usando magia, mas Rancius se recusou a lhe dar uma abertura.

O marquês já estava ofegante. Estava claro que ele logo alcançaria seu limite. Marcus nunca fora um grande lutador. Como chefe atual da casa, ele havia treinado nas artes marciais desde a infância. Mesmo que sua habilidade ainda não tivesse se deteriorado, a idade havia corroído sua resistência. E agora, em seus cinquenta anos, não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso.

Finalmente, aconteceu. Um dos soldados do Regimento Sombrio conseguiu infligir um ferimento grave em Marcus, fazendo a espada do marquês voar.

— Ngh!

— Meu senhor!

Ele caiu de joelhos, mas o golpe final de seu oponente foi interrompido por um de seus guardas pessoais, que o atingiu com seu próprio corpo.

O impasse, que haviam alcançado por um triz, foi completamente quebrado. Os números de cada lado começaram a diminuir até que apenas o marquês e um dos atacantes restaram.

Marcus não conseguia se levantar. Sem seus guardas, ele não podia mais se proteger.

Seu atacante ergueu a espada sobre a cabeça.

No entanto, naquele momento, a Matriarca atirou sua espada. Atingiu o agressor nas costas. Marcus, enquanto isso, atirou uma adaga, cravando-a no peito do homem.

— O-O quê... — ele murmurou, olhando para baixo.

Infelizmente, essa reviravolta nos acontecimentos criou outra mudança no equilíbrio de poder.

Tendo atirado sua espada para proteger o marquês, ela não tinha mais uma arma para se defender. O General Rancius não era do tipo que deixaria passar uma oportunidade de ouro como essa. Ele desceu sua espada, cortando diagonalmente as costas dela.

— Ungh! — gritou a Matriarca, caindo no chão.

Apesar de tê-la derrubado, a expressão do general era amarga. — Não me lembro das sombras sofrerem uma perda nessa escala.

As mortes de tantos membros do Vigésimo Regimento Imperial, treinados por sua mão e exaltados pelo próprio Imperador como seu trunfo pessoal, era uma nova experiência para ele. Não admira que ele estivesse amargurado.

— Não importa. Porque somos nós que finalmente prevaleceremos.

Como se fosse uma deixa, a porta se abriu e mais quatro figuras entraram correndo. Eles tinham a tarefa de controlar os outros andares da mansão.

— Reforços? — gemeu a Matriarca. Quando ela olhou para cima, no entanto, desesperou-se com a visão.

— Marquês Hope — disse Rancius —, você morrerá pelo bem do Império.

Marcus Hagritt, o marquês de Hope, olhou para ele em silêncio.

No momento seguinte, a janela se estilhaçou, e dois raios de luz — um branco e outro vermelho — entraram na sala.

Rancius pulou para trás por reflexo, com a espada erguida. Se ele tivesse permanecido calmo, poderia ter acabado com Marcus antes de pular, mas a pura pressão e a intenção assassina que irradiavam dos recém-chegados haviam instantaneamente quebrado a compostura do general veterano. No entanto, seus instintos salvaram sua vida.

Os outros quatro membros de sua unidade foram massacrados em um instante. Três foram apunhalados por uma lança, e o último foi perfurado no pescoço por uma espada, seu corpo sem vida afundando no chão.

A maré havia virado.

— Impossível... — ele deixou escapar.

Com o resultado praticamente decidido há pouco, ele e seu povo baixaram a guarda. Mesmo assim, para todos os quatro serem derrotados em segundos? Por dois oponentes?

Na verdade, eles nem eram guardas reais ou cavaleiros.

— Aventureiros?

— Exato, General Rancius. Prazer em conhecê-lo. Meu nome é Phelps A. Heinlein, e esta é Shenna. Somos aventureiros de rank B de Lune.

O jovem fez uma reverência elegante enquanto a jovem ao seu lado segurava sua espada, alerta.

— Ouvi falar de você. Você é o filho mais velho do Marquês Heinlein, o ex-comandante da Ordem Real dos Cavaleiros. Mas você deveria estar no sul, não no oeste. Por que está aqui?

— Por quê? Porque aceitamos uma comissão, é claro. Diretamente de Sua Senhoria.

Enquanto conversavam, o som de espadas se chocando irrompeu do corredor lá fora.

— Seus reforços?

— O plano era cercar e capturá-lo, mas—

Antes que Phelps terminasse de falar, ambas as mãos do General Rancius se moveram, lançando quatro borrões em direção ao Marquês Hope.

Adagas.

A lança de Phelps e a espada de Shenna desviaram todas elas.

Ao mesmo tempo, Rancius correu em direção à porta, a arrombou e saiu da sala de jantar. Do lado de fora, ele encontrou o que restava de seu esquadrão de ataque lutando contra quatro aventureiros.

— Retirada!

Uma nuvem de fumaça cobriu imediatamente o corredor. No final, eles não conseguiram capturá-lo...

◆

Barão Kenneth Hayward, pesquisador-chefe, suspirou pesadamente após retornar do Ministério de Assuntos Internos.

Raden, seu subordinado e segundo em comando no laboratório, prontamente lhe serviu uma xícara de chá preto.

— Bem-vindo de volta.

— Obrigado — disse o barão, sentando-se. Ele bebeu seu chá. — O desenvolvimento de Vedra ainda está suspenso este mês. — Kenneth parecia frustrado.

— Que pena... — Raden suspirou profundamente com a notícia.

Aqui no Centro Real de Alquimia, os pesquisadores estudavam e produziam várias ferramentas de alquimia com base em vários conceitos, incluindo Vedra. Eles nunca tiveram falta de trabalho. Kenneth, uma figura central no Centro, acreditava firmemente que o desenvolvimento de Vedra era tão urgente que a sobrevivência do país dependia disso. Embora entendesse que a capital real não estava totalmente funcional após o caos, ele também sabia que era exatamente por isso que precisavam avançar.

O mundo não era gentil. Se tivessem um ponto fraco, seus oponentes o explorariam... Era assim que os vizinhos do Reino operavam. Embora fosse um barão, ele não podia fazer nada a respeito. No final das contas, Kenneth era apenas um pesquisador e alquimista...

De repente, ele olhou para o assento vazio à sua esquerda. O homem que costumava ocupá-lo havia desenvolvido muitas ferramentas alquímicas com Kenneth, e eles até ganharam o título de gênios da alquimia lado a lado.

Kenneth mal tinha vinte e poucos anos, mas o outro homem já estava na casa dos sessenta na época. Ele admirava as conquistas e a imaginação do homem, que rivalizavam com as suas, e o via como um mentor. Seu colega alquimista era oficialmente funcionário do Colégio de Magia, então sua colocação no Centro era temporária, mas ele ainda assim mimava Kenneth. Ele sempre o observava com gentileza nos olhos enquanto Kenneth absorvia conhecimento e experiência como uma esponja, apesar de ter aproximadamente a mesma idade de seus netos.

— Já se passaram dois anos, Frank? — ele murmurou.

Frank de Velde era o nome do homem antes conhecido como um gênio da alquimia, no mesmo nível de Kenneth.