Volume 4 - Capítulo 9

“Vossa Majestade, desejo consultá-lo sobre Lady Fiona e Oscar...” começou o Premiê Hans Kirchhoff no escritório do Imperador Rupert.

“Sim, Fiona tornou-se bastante hábil no uso da Raven. Recentemente, observei-os treinar pela primeira vez em muito tempo. Não só sua esgrima melhorou, mas seu trabalho de pés tornou-se mais rápido. As lendas dizem que a Raven concede a um mestre que ela reconhece como digno uma agilidade semelhante à do vento. Pensar que é realmente verdade... Eu mesmo nunca experimentei. Não é de se surpreender, porém, considerando que Oscar a tem treinado.” Rupert parecia encantado.

Mesmo enquanto falava, suas mãos continuavam a se mover, assinando um documento após o outro. Claro, ele não estava assinando aleatoriamente. Ele separava tudo o que tinha dúvidas ou queria confirmar, pretendendo convocar os respectivos peticionários mais tarde para discussão.

“Sim, com certeza... No entanto, há um descontentamento crescente entre os nobres.”

Pela primeira vez, Rupert parou o que estava fazendo e olhou para Hans, que segurava uma montanha de papéis que ele teria que assinar mais tarde. Toda a papelada, combinada com esta notícia inesperada, deixou-o de mau humor.

“Elabore,” disse Rupert. “Sobre o que exatamente eles estão descontentes?”

“Bem, para simplificar: eles acham inaceitável que alguém de tão baixa estirpe tenha um lugar ao lado de Sua Alteza...”

“Eles têm a audácia de usar o seu chamado status contra ele? Oscar é muito mais nobre do que qualquer um de seus rebentos inúteis.”

“De fato, as maneiras que ele aprendeu com o Barão Luke Rothko, que descanse em paz, e a educação que ele adquiriu sob a tutela de Lady Maria, junto com sua estatura e boa aparência, fazem dele um jovem bastante atraente.”

Rupert concordou com um aceno vigoroso.

“É evidente,” continuou Hans, “que metade das queixas dos nobres se origina de seus desejos de casar seus filhos com Lady Fiona.”

“Casamento? Só por cima do meu cadáver. Não, na verdade — sobre o cadáver de todo homem que pensa que é bom o suficiente para a minha princesa. Ele se verá usado como pedra de amolar para a minha lâmina!” Rupert rosnou.

Hans sabia, por sua longa amizade, que o imperador estava falando mais do que sério.

“Espere um momento. Você disse metade agora, certo? E a outra metade?”

“Nobres que querem fazer de Oscar seu marido ou amante...”

“Ahhh...” Rupert suspirou e esfregou a testa em resignação. “Bem, não há como negar que ele *parece* um nobre distinto. Deixando de lado a questão de sua vida diária, ele nunca fala em público e o rapaz é taciturno demais para o seu próprio bem. Não importa como eu o veja, não entendo o que as mulheres veem nele.”

“A escuridão, aparentemente. Elas são atraídas por ela.”

“Hã.”

Tanto Hans quanto Rupert balançaram a cabeça.

“De qualquer forma, detesto que o chamem de plebeu e indigno quando ele é tudo menos isso. Afinal, ele é um mago capaz de derrubar um wyvern sozinho. Com um só golpe, nada menos. Então, claro que pedi para ele ser o professor de Fiona.”

“Concordo plenamente, Vossa Majestade.”

Rupert pensou por um momento. “Estou considerando conferir um título a Oscar em algum momento.”

“Eu imaginei.”

“Oh, então você sabia?”

“Já conheço bem como sua mente funciona, senhor. Você está esperando até que ele atinja a maioridade, certo?”

“Sim. Se bem me lembro, ele acabou de fazer dezoito anos não faz muito tempo.”

“De fato. Tudo o que resta é ele realizar algo grandioso, de preferência mais cedo do que tarde.”

“De fato. Vou pensar em algo.”

Oscar, claro, não tinha ideia de que tal conversa estava acontecendo no escritório do imperador. Para ele, hoje era mais um dia de treinamento de magia e espada com a Princesa Fiona.

“Mestre, agora consigo fazer o que você me disse para trabalhar ontem.”

Fiona mostrou-lhe dois Fogos Perfurantes flutuando em sua mão direita.

“Sua Alteza... Como já disse muitas vezes, por favor, pare de me chamar de ‘Mestre’. Apenas me chame de Oscar.”

“Não, você é meu mestre e ponto final. Se eu chamar alguém pelo primeiro nome, *eu* posso me empolgar e parar de ouvi-lo. Portanto, acho melhor chamá-lo de Mestre como um lembrete para sempre lhe mostrar respeito.”

Dois anos haviam se passado desde que Oscar se tornou o mentor de Fiona, e essa era uma conversa que eles tinham quase todos os dias. Ela o ouvia em quase todas as outras situações, mas quando se tratava de seu nome, ela teimosamente insistia em se referir a ele como “Mestre”.

“Sua Alteza, você visitará Maria esta noite, certo?”

“Sim. O salão de hoje à noite será pequeno, com apenas Berta e Ella como as outras convidadas. E não se esqueça, Mestre, você vai se juntar a nós para o jantar.”

“Eu me lembro. No entanto, a cidade tem estado particularmente perigosa ultimamente, então solicitei escoltas extras.”

“Por causa do retalhador de rua, hm...” Fiona murmurou com uma carranca.

No último mês, alguém vinha causando problemas na capital imperial à noite. Um retalhador de rua. O vilão tendia a atacar pessoas que andavam sozinhas, então havia pouca chance de que Fiona e os outros, acompanhados por guarda-costas, fossem atacados. Mesmo assim, quanto mais segurança, melhor.

A Viscondessa Schondra, Berta Ilkner, e a Baronesa Reuter, Ella Kettler, estavam hospedadas com Maria como suas convidadas, mas como princesa imperial, Fiona não podia fazer o mesmo. Se ela passasse a noite em qualquer lugar que não fosse sua casa, rumores se espalhariam... E mais importante, seu pai, o Imperador Rupert, não permitiria. Nem mesmo com Maria.

“Temos preparativos a fazer, então vamos terminar o treinamento da tarde um pouco mais cedo.”

“Sim, Mestre.”

◆

O salão terminou pacificamente, e Oscar e Fiona embarcaram na carruagem de volta para o castelo imperial.

“Ainda não consigo acreditar que Maria estava pensando em fundar uma escola,” comentou Fiona. Essa foi a coisa mais surpreendente que ela aprendeu esta noite. “Ela quer aceitar não apenas nobres, mas também comerciantes e plebeus... Claro, será construída no território de Kulkova.”

“Provavelmente porque haveria muitas complicações na capital.”

O principal tópico de conversa no salão desta noite havia sido o desejo de Maria de estabelecer uma escola.

“Ela disse que gosta de ver as pessoas crescerem até seu pleno potencial, e isso nos inclui...”

“Bem, você *cresceu* notavelmente, minha senhora.”

Fiona corou, envergonhada com as palavras de seu mentor.

Naquele momento, um grito agudo cortou o ar.

“Isso foi um grito?”

O som não estava muito longe da carruagem. Oscar e Fiona olharam pela janela. Alguém havia caído à distância. Outro indivíduo estava ao lado deles, mas fugiu ao ver a carruagem se aproximando e as escoltas a cavalo.

“Nós vamos persegui-lo. Lorde Oscar, por favor, proteja a princesa,” disse Gereon, o capitão da guarda.

“Entendido,” respondeu Oscar.

Quatro dos seis cavaleiros, incluindo Gereon, perseguiram o homem. Quando a carruagem alcançou o indivíduo caído, Oscar saltou do veículo e correu até ele. O ferimento feito por uma espada era profundo, chegando até o osso. Vendo isso, Fiona também saiu e ficou ao lado de Oscar, entoando imediatamente.

“*Curar. Curar. Curar.*”

Cura Extra o teria curado de uma só vez, mas o feitiço consumia muita mana. Por isso era comum usar várias instâncias de Curar em vez disso, exceto ao reparar partes do corpo ausentes. O ferimento curou-se rapidamente e, à medida que o fazia, a respiração do homem se estabilizou. No entanto, o sangue que ele perdeu não retornou, apesar do tratamento rápido de Fiona.

Momentos depois, a vítima abriu os olhos.

Quando viu isso, Oscar perguntou: “Você consegue me entender? Você está curado agora. Diga-nos onde você mora para que possamos levá-lo até lá.”

Eles estavam no distrito dos nobres. Esta estrada em particular se estendia entre o palácio imperial e a residência da Marquesa Kulkova na capital e era ladeada pelas mansões de vários nobres de alto escalão. A julgar por suas roupas, a vítima provavelmente era um membro da equipe de um dos nobres próximos.

“E-eu trabalho para o Marquês Meusel...”

“Não diga mais nada. Descanse.”

Depois de ouvir o que precisava, Oscar o pegou no colo e o colocou na carruagem. Normalmente, os criados eram proibidos de andar em carruagens, muito menos em uma pertencente a uma princesa imperial. Mesmo que pudessem ser severamente punidos, Oscar não hesitou e Fiona encarou como algo natural. Até os cavaleiros restantes que a guardavam não disseram nada. Ela só se cercava de pessoas boas — pessoas que entendiam como as coisas eram e se deixavam influenciar pelas palavras e ações cotidianas da princesa de doze anos.

No entanto, algo mais incomodava Oscar. O vilão era um homem bem constituído, com aproximadamente a mesma altura de Oscar, 185 centímetros. Ele usava um manto que o cobria da cabeça aos pés, com o rosto coberto por um pano. Mesmo assim, Oscar vislumbrou uma espada nua. Foi apenas um brilho ao luar, então ele não podia ter certeza, mas parecia a espada que seu mestre Rasan havia forjado e que seu pai Sna havia empunhado.

“Não pode ser...” ele murmurou baixinho, como se agarrando às suas dúvidas.

A propriedade do Marquês Meusel na capital ficava muito perto do local do ataque. Quando seus residentes souberam que a Princesa Fiona havia trazido pessoalmente o criado ferido, causou uma grande comoção. O próprio marquês veio à entrada para agradecê-los e ofereceu sua hospitalidade para a noite. Eles recusaram educadamente e pediram que ele informasse o palácio sobre a condição do homem ferido o mais rápido possível.

As criadas testemunharam que tanto Oscar quanto Fiona pareciam exaustos quando chegaram ao castelo — talvez em parte porque o retalhador de rua conseguiu despistar Gereon e os outros guardas que o perseguiram. Gereon, o capitão da guarda, havia sido deixado para trás.

◆

“Hans, eu decidi.”

“Oh?”

Mesmo Hans, um homem verdadeiramente competente, não conseguia prever o que o Imperador Rupert havia decidido com base apenas nessas palavras. Havia possibilidades demais.

“É sobre o Oscar.”

“Entendo.”

Até Rupert entendeu que “eu decidi” sozinho não teria transmitido a ideia, então ele não ficou irracionalmente zangado e disse coisas como “Por que você não entende?!”

“O torneio de luta será realizado em breve, certo? Vamos fazê-lo participar.”

“De fato, o torneio quinquenal será realizado no próximo mês... A magia é permitida, claro, mas as classes físicas não têm uma vantagem esmagadora? É tudo combate corpo a corpo. Oscar é um mago.”

“Ele vai ficar bem. Já vi suas batalhas simuladas com Fiona algumas vezes, e ele consegue enfrentá-la facilmente em esgrima, agora mais rápida graças a Raven, com sua lâmina usual um pouco mais curta. Não vou negar que vencer pode ser difícil, mas mesmo chegar às quartas de final aumentará significativamente sua posição e silenciará esses aristocratas insuportáveis. Um pouco de sucesso lá, combinado com suas conquistas até agora, deve ser suficiente para o tornarmos um baronete, não acha?” disse Rupert.

Hans pensou por um momento. “Eu concordaria em circunstâncias normais, mas este é o quinquagésimo aniversário do torneio. Pessoas confiantes em suas habilidades de todas as Províncias Centrais estão se inscrevendo.”

“Certamente, você está brincando...”

O Imperador Rupert VI era conhecido por sua sabedoria excepcional. No entanto, ele não sabia muito sobre o torneio de luta.

◆

“Se você ordena, Vossa Majestade, sua vontade será feita.”

“Então você concorda em participar?”

No escritório do imperador, Rupert e Hans sentaram-se em um sofá de frente para outro ocupado por Oscar e Fiona. Rupert acabara de pedir a Oscar para entrar no torneio de luta. O jovem não tinha nenhuma razão particular para recusar, então aceitou. Mas...

“Pai, *eu* não estou feliz com isso,” a princesa interveio.

“Fi-Fiona, querida?” A voz de Rupert subiu um tom, apesar de ser seu pai e imperador.

“Eu percebo que você está inscrevendo Mas—*Oscar*—no torneio para adicionar algum prestígio à sua reputação e calar as murmurações desses nobres, mas... Ele é um professor maravilhoso que não precisa fazer isso. Meu progresso deveria ser prova suficiente. Seria diferente se houvesse alguma substância em suas alegações, mas eles estão apenas reclamando. Eu simplesmente não posso aceitar validar tal disparate e tirar tempo do nosso treinamento.”

“N-Não, não é bem assim...”

Uma garota de doze anos acabara de derrotar retoricamente o mesmo imperador cuja sabedoria era temida em todas as Províncias Centrais. No entanto, em qualquer era ou mundo, a fraqueza de um pai é sua filha. Uma completa perda de prestígio poderia ter sido inevitável.

“Claro, não duvido que Oscar vencerá. Mas ele também é humano. Às vezes ele está em boa forma, e outras vezes não. O que você fará se ele estiver em má forma, perder a compostura e não conseguir uma boa colocação? Os nobres podem dizer: ‘Eu avisei.’ Você consegue imaginar como eu me sentiria ao perder meu professor por causa de algo assim?!”

“Uh, bem...”

“E você, Hans! Pai não tem tempo para lidar com assuntos tão triviais. Seu papel como premiê é lidar com essas ninharias para que ele possa se concentrar em coisas vitais para a nação como seu imperador. Estou errada?”

“Não, é como Vossa Alteza diz.” Hans entendia o risco de aumentar o valor de alguém através de um torneio de luta, então concordava plenamente com a opinião de Fiona. A escala deste torneio do quinquagésimo aniversário, e o grande número de participantes, significava que avançar para o topo seria muito mais difícil. Não importa o quão forte alguém fosse, a fadiga de batalhas consecutivas poderia atrapalhá-lo.

Oscar já era um mago de primeira classe, e suas habilidades com a espada eram bastante impressionantes. Mas ele ainda tinha apenas dezoito anos. Em termos de experiência, ele inevitavelmente ficaria aquém dos outros competidores.

Quanto mais experiência você tem, mais fácil é reduzir a fadiga de batalhas consecutivas, e quanto menos experiência você tem, mais fácil é acumulá-la. Esta é uma verdade que não mudou em nenhum lugar, passado ou presente.

A filha mais nova do Imperador Rupert o tinha nas cordas, e nem mesmo o premiê conseguia oferecer uma refutação lógica. Vendo isso, Oscar riu com pesar em sua mente. Afinal, era raro testemunhar as figuras-chave do Império sendo superadas por uma criança.

“Vossa Alteza, obrigado por sua preocupação. No entanto, eu gostaria de participar do torneio.”

“Oscar?”

“É realizado a cada cinco anos, e este ano é o torneio do quinquagésimo aniversário. Uma oportunidade única na vida. Tenho a sorte de ter idade para participar. Gostaria de me testar. Claro, apenas se Vossa Alteza permitir.” Oscar inclinou a cabeça para Fiona.

“Mestr— Oscar, eu não vou impedi-lo se é isso que você realmente quer,” disse Fiona, apesar de sua frustração. “Dê o seu melhor.”

“Obrigado, minha senhora.” Oscar inclinou a cabeça novamente, desta vez em gratidão.

“M-Muito bom, muito bom. Sim, de fato.” Rupert percebeu a engenhosidade de Oscar e decidiu concordar. Hans balançou a cabeça ligeiramente com um olhar de soslaio para a cena. “Não vou exigir que você vença. Em vez disso, peço que você fique entre os oito melhores, pelo menos.”

“Vossa Majestade,” interveio Hans, “os oito melhores em um torneio comemorativo estão no mesmo nível dos Doze Cavaleiros do Imperador.”

Rupert ficou surpreso. Ele inicialmente queria que Oscar estivesse entre os quatro melhores, mas havia emendado para os oito melhores, pensando que essa expectativa era mais razoável. Evidentemente, no entanto, isso ainda era um obstáculo alto.

“Você está falando sério?” perguntou Rupert.

“Estou.” Hans assentiu gravemente.

Como o nome sugeria, os Doze Cavaleiros do Imperador eram doze cavaleiros selecionados de todo o Império que serviam diretamente ao Imperador. Era a maior honra e o testemunho final de força. Era também a posição a que todos os cidadãos imperiais que viviam pela espada e pela magia aspiravam.

“Pai, suponha... suponha na muito pequena chance de que Oscar não consiga entrar nos primeiros lugares, ele continuará a ser meu professor. Você *vai* garantir isso, certo?”

“C-Claro! Você tem minha palavra.” Rupert assentiu vigorosamente, desmoronando sob a pressão invisível que emanava de Fiona.

Oscar e Hans sorriram de canto, mas não olharam diretamente para nenhum dos membros da realeza.

As filhas realmente são as maiores fraquezas de seus pais.

◆

Naquele dia, Oscar visitou a guilda de aventureiros da capital imperial pela primeira vez em muito tempo. Devia fazer pelo menos dois anos... Ele não ia lá desde que se tornou professor da Princesa Fiona. Claro, o palácio havia enviado um pedido direto à guilda para contratar Oscar como professor de magia da Princesa Fiona... Em outras palavras, não havia problema.

Parecia haver muito mais aventureiros na guilda agora do que há dois anos. No entanto, o negócio de Oscar hoje não o levou ao balcão de sempre; em vez disso, ele se aproximou de um quiosque temporário com uma placa que dizia: “Balcão de Inscrição para o Quinquagésimo Torneio de Luta.” Um jovem estava processando a papelada, mas... ele estava no meio de uma discussão.

“Como eu disse, eu farei dezoito anos no primeiro dia do torneio! As regras oficiais diziam que isso não seria um problema!”

“Eu entendo, mas por favor me dê um momento enquanto procuro a regra exata. Você por acaso se lembra dela?”

“Urk... Foi... há algum tempo, então não, não lembro...”

O torneio de luta era aberto a todas as profissões e raças, mas havia uma restrição: os participantes deviam ser maiores de idade. Nas Províncias Centrais, para os humanos, a maioridade era aos dezoito anos. Portanto, você não poderia entrar no torneio a menos que tivesse essa idade ou mais. Aparentemente, aí residia o cerne da discussão entre o homem e o recepcionista da guilda.

Embora não fosse da sua conta, Oscar não queria ficar esperando indefinidamente. “Artigo 76,” ele interveio.

“Hã?” o homem e o recepcionista disseram em surpresa.

“Sinto muito por assustá-los. Eu ouvi a conversa de vocês. A regra que permite que os competidores entrem contanto que tenham dezoito anos no primeiro dia do torneio foi adicionada no trigésimo torneio. Portanto, vocês a encontrarão no Artigo 76, bem no final do regulamento.”

“Por favor, espere um momento... Ah, aqui está. Aceitaremos sua inscrição então. Peço desculpas pelo inconveniente.” O recepcionista curvou-se para o jovem.

“Oh, hum, está tudo bem, contanto que eu possa entrar...” O jovem balançou a cabeça em pânico, com o rosto corado. Ele era oficialmente um competidor agora.

“Obrigado pela sua ajuda. Meu nome é Emil.”

“Sou Oscar. Não fiz muito, então não se preocupe com isso.”

Os dois trocaram uma saudação rápida e se separaram.

Oscar tomou o lugar de Emile na frente do balcão.

“Bem-vindo, e obrigado pela sua ajuda anteriormente.”

“Sem problemas. Eu gostaria de me inscrever no torneio também.”

“Entendo. Com licença, mas posso perguntar se você é membro de alguma guilda de aventureiros?”

“Sou. Desta aqui, na verdade,” disse Oscar.

O recepcionista inclinou a cabeça ligeiramente.

“O que foi?”

“Sinto muito, é que... eu trabalho aqui há dois anos e não me lembro de tê-lo visto antes...”

“Ah, certo. Provavelmente porque faz mais ou menos esse tempo que não apareço por aqui.” Oscar deu de ombros.

“Oh, entendo. Então posso verificar seu cartão da guilda?”

“Uhhh...”

Antes, ele sempre carregava seu cartão da guilda como forma de identificação. Mas ele não precisou usá-lo nos últimos dois anos, então não o trouxe consigo. Como qualquer um podia se inscrever no torneio, mesmo não sendo um aventureiro, Oscar não achou que fosse necessário. Claramente, ele havia sido descuidado.

“Desculpe... Faz tanto tempo que me esqueci disso.”

“Bem...”

“Sem querer ser rude, mas eu pensei que não precisava ser um aventureiro para participar do torneio. Também não me lembro de ter visto uma regra que exigisse a apresentação de um cartão da guilda.”

“Você está correto em ambos os pontos. No entanto, caso algo aconteça, pedimos que os aventureiros apresentem seus cartões da guilda se precisarmos pagar reparações ou contatar outros. Suponho que se possa chamar isso mais de uma diretriz interna da guilda em vez de uma regra oficial do torneio...”

“Isso me coloca em uma situação difícil, não é...” Oscar coçou a cabeça.

Por alguma razão, todos no palácio o consideravam uma pessoa perfeita, mas ele, de fato, tinha algumas falhas. Por exemplo, sua distração. O próprio Oscar há muito se resignara à sua personalidade porque era assim desde muito jovem.

“Acho que vou ter que voltar para buscar...”

No momento em que ele falou, alguém o chamou por trás.

“Oscar, é você?”

Quando ele se virou, viu dois rostos familiares: Elmer, o espadachim e líder do Shooting Spree, e Zasha, o portador de duas espadas.

“Elmer? Zasha?”

“Aha, é *você* mesmo. Você cresceu.”

“Faz o que, dois anos? Ouvi dizer que você está ensinando algum nobre agora. É verdade?”

Elmer e Zasha deram-lhe tapas amigáveis no braço. Eles estavam animados por encontrar alguém que não viam há muito tempo em um lugar inesperado.

“Parem com isso, dói.”

“É mesmo? Oscar, é impressão minha ou você parece mais suave?”

“Ei, eu estava pensando a mesma coisa, como se ele tivesse se abrandado.”

Elmer e Zasha notaram imediatamente a mudança em Oscar. Era natural, dado que fazia dois anos desde que se viram pela última vez.

“Eu mudei mesmo?”

“Sim, mas acho que combina com você.” Elmer estava genuinamente feliz.

“Idem. Além disso, você é bonito, alto, pode usar magia e suas habilidades com a espada são incríveis... Droga, só de dizer tudo isso em voz alta já me deixa triste. Oh, bem, é o que é.” O tom de Zasha ficava cada vez mais melancólico enquanto ele falava, o que provavelmente era inevitável, considerando tudo.

“A propósito, Oscar, sua presença aqui significa que você vai entrar no torneio?” perguntou Elmer.

“Sim, vou. Mas esqueci meu cartão da guilda, então...” Oscar admitiu com um sorriso sem graça.

“Ah, faz sentido. Você *tem* trabalhado lá por um longo tempo, então provavelmente não anda com um cartão da guilda. Espere, por que o palácio simplesmente não se inscreveu por você? Cavaleiros e outro pessoal militar podem se inscrever sem ter que vir aqui.”

“Decidi tarde demais e perdi o prazo deles. Quando fui, eles me disseram que poderiam arranjar algo, mas eu queria dar as caras aqui, então disse que me inscreveria eu mesmo. E aqui estou eu,” Oscar explicou com um sorriso irônico.

Elmer e Zasha sorriram. A mudança nele era óbvia: o coração gelado do garoto havia ‘derretido’ consideravelmente.

“Entendi. Ei, seu nome é... Foto, certo?” Elmer perguntou ao jovem no balcão.

“Isso mesmo, vocês se lembraram, aventureiros de rank B, Elmer e Zasha.”

“Rank B?” Oscar murmurou interrogativamente.

“Heh heh heh, pode crer,” disse Zasha. “Finalmente conseguimos. Mas só faz seis meses.”

“Parabéns.” Oscar ficou feliz por eles.

“Obrigado,” respondeu Elmer.

“Então, sim, Foto, o Oscar aqui é definitivamente um aventureiro de rank C. Ele parou de vir à guilda na época em que você começou a trabalhar aqui... Mas agora ele é professor de um nobre especial.”

“Um nobre especial?” perguntou Foto, intrigado.

“Quem você acha que eu quero dizer quando digo um nobre *especial* no Império?”

“Espere... Você quer dizer no palácio...”

“Shh! Não diga isso em voz alta!” Zasha sibilou.

Foto rapidamente colocou a mão sobre a boca. Ele parecia ter uma personalidade obediente.

“Agora que você sabe, deve ser capaz de verificar a identidade de Oscar na lista, certo?”

“Sim. Sim, eu posso.”

“Espere um segundo. Você é um recepcionista da guilda, então já deve ter ouvido falar dele também. Ele é o cara que derrotou o wyvern sozinho,” disse Zasha.

“O quê?! Ele é *aquele* Oscar?!” Foto gritou quando finalmente entendeu.

Vários aventureiros olharam em sua direção por reflexo.

Zasha olhou ao redor. “Foto, fale baixo, quer?”

“E-eu sinto muito, mas... uhm, sim, eu definitivamente ouvi falar *desse* Oscar. O Shooting Spree não estava com ele quando ele derrubou o monstro?”

“Estávamos apenas assistindo,” disse Elmer com uma risada irônica.

No final, Foto confirmou os antecedentes de Oscar, incluindo afiliação, usando a grossa lista da guilda e aceitou sua inscrição para participar do torneio de luta sem nenhum problema.

“Obrigado a ambos.”

“Ah, qual é, não foi nada demais.”

“Na verdade, nós dois também vamos entrar. Apenas reze para não sermos pareados com você, Oscar.”

Zasha e Elmer riram alto então.

“Dependendo do número de participantes, as rodadas preliminares serão algumas batalhas campais,” explicou Elmer.

“O que é uma batalha campal?”

“Dez pessoas entram em uma arena e lutam até que apenas duas restem. É um cada um por si. Você nunca sabe quem vai te atacar ou de onde eles virão.”

“Às vezes, as pessoas até se unem contra alguém forte,” acrescentou Zasha.

Ambos os homens participaram do torneio cinco anos atrás, mas perderam nas preliminares da batalha campal.

“Entendi. Farei o meu melhor.”

“Os sessenta e quatro melhores se enfrentam na fase de eliminação, então vamos torcer para que todos nós cheguemos lá, hein?”

“E pegue leve conosco se acabarmos nos enfrentando.”

Zasha e Elmer apertaram firmemente as mãos de Oscar e voltaram para sua estalagem.

Finalmente, as cortinas se ergueram para o torneio de luta onde Oscar seria reunido com seu destino.

◆

O local do torneio era o coliseu no centro da capital imperial. O enorme complexo oval continha cinco andares subterrâneos e nove acima do solo. Com um eixo maior de seiscentos metros, um eixo menor de quatrocentos metros e uma capacidade de centenas de milhares de pessoas, esta estrutura maciça era o auge da tecnologia arquitetônica do Império.

E não era apenas tecnologia arquitetônica, mas também alquímica. Barreiras Físicas e Mágicas eram constantemente mantidas entre os assentos dos espectadores e o chão da arena. Embora as Barreiras não fossem fundamentalmente diferentes de qualquer outra, sua durabilidade era surpreendente. Elas ainda não haviam sido quebradas. Era particularmente difícil manter a dureza de uma Barreira Física, mas testes nas barreiras do coliseu mostraram que elas não podiam ser quebradas mesmo com golpes repetidos da Habilidade de Combate: Empalamento Total...

Dois palcos, cada um com um raio de duzentos metros, foram construídos dentro do complexo para as preliminares de batalha campal e as rodadas subsequentes de eliminação única de dezesseis. Era também onde as batalhas simuladas eram realizadas. Uma vez que os oito melhores eram decididos, apenas um dos palcos era usado, com todos os olhos focados nele. Exceto por matar seu oponente, o que resultava em desqualificação imediata, todo o resto era permitido. Essa era a tradição do torneio de luta do Império.

O torneio remontava a 250 anos, e simplesmente participar dele era considerado uma honra. Mesmo avançar nas preliminares para os sessenta e quatro na fase de eliminação única garantia que você sempre teria alguma forma de ganhar dinheiro. Às vezes, nobres até mesmo o convidariam para se tornar seus vassalos.

Não era de se admirar que este torneio tivesse atraído pessoas de todo o Império ansiosas por enriquecer rapidamente e chegar ao topo. Além disso, este torneio do quinquagésimo aniversário ostentava um prêmio em dinheiro cinco vezes maior que o usual. Naturalmente, isso atraiu aventureiros, cavaleiros e outros guerreiros ferozes confiantes em suas habilidades, não apenas do Império, mas de todas as Províncias Centrais. Nas duas semanas que antecederam o torneio, comerciantes montaram barracas e lojas temporárias do lado de fora do local, criando uma atmosfera animada na capital imperial mesmo antes do mês do torneio.

No quinto dia do torneio, o local estava agitado desde a manhã.

“O imperador realmente vem assistir?”

“Além da cerimônia de abertura no primeiro dia, ele geralmente só aparece para os oito melhores.”

“Então isso significa que algumas pessoas incríveis estão lutando hoje e é por isso que até Sua Majestade quer assistir?!”

“Droga, esses cambistas estão vendendo ingressos pelo dobro do preço de ontem...”

“O que devemos fazer? Matá-los e pegar os ingressos?”

A natureza violenta de mais de algumas conversas podia ser atribuída aos rumores da visita do imperador. Neste dia, as rodadas preliminares contariam com um certo indivíduo que por acaso era um atendente da princesa imperial mais jovem. Mas, é claro, o público em geral não sabia disso.

◆

“Como foi?”

“O suborno funcionou, então mais ou menos como esperado.”

“Bom. Se ele perder na primeira rodada das preliminares, provavelmente será removido do serviço da princesa.”

Os nobres sorriram então.

Não era nada incomum se unir contra um competidor forte durante as fases de batalha campal. No entanto, era *raro* envolver a equipe do torneio e fazê-los interferir nos confrontos...

◆

“Boa sorte, Mestre.”

“Obrigado, Vossa Alteza. Nos vemos em breve.”

Esta conversa ocorreu na entrada da área de assentos reservada para a família imperial. Oscar não estava nada nervoso, mas o mesmo não podia ser dito de Fiona. Ela estava extremamente ansiosa.

Embora matar um oponente significasse desqualificação imediata, acidentes infelizes *aconteciam*, já que os competidores lutavam usando suas armas principais. E apesar da equipe de curandeiros que podiam até regenerar membros com Cura Extra, nunca se sabe o que o futuro reserva... Era assim que funcionava em um torneio de luta. Além disso, quantidades incríveis de riqueza, status e fama estavam em jogo neste evento especial do quinquagésimo aniversário. Todos estariam lutando com todas as suas forças.

À luz de tudo isso, então, Fiona estava compreensivelmente nervosa. E Oscar sabia exatamente o que estava se passando em sua mente.

“Eu prometo que voltarei,” disse Oscar, sorrindo brilhantemente.

Isso seria impensável para o Oscar de dois anos atrás...

Enquanto Oscar se dirigia para a sala de espera dos competidores, Rupert entrou no camarote de luxo reservado para a família imperial.

“Pai, você está atrasado!”

“N-Não, não estou... Ainda há tempo até a luta de Oscar...”

“Ele acabou de sair para a sala de espera. Eu queria que você lhe desse pelo menos uma palavra de encorajamento antes...” Fiona olhou ressentida para seu pai, o imperador.

“Uhhh... Ah, sim, eu sei. Eu pretendia chegar mais cedo, mas Hans me trouxe mais trabalho quando eu estava saindo...”

“Ele está mentindo, Vossa Alteza,” disse Hans.

Rupert ficou ainda mais perturbado. Um pai estava sempre destinado a perder... No entanto, depois de fazer o seu melhor para apaziguar sua filha, ele sentou-se no camarote imperial. Claro, o público em geral podia vê-los, o que aumentou ainda mais a excitação no Coliseu. O poderoso Imperador Rupert VI era tão imensamente popular entre seus súditos imperiais que era difícil reconciliá-lo com o mesmo homem que murchou diante da repreensão de sua filha.

“Oscar competirá na próxima rodada. No entanto... Vossa Majestade, houve alguns desenvolvimentos perturbadores até agora...”

“Não estou preocupado. Tenho a máxima fé nele,” disse Rupert com um aceno de mão desdenhoso para a preocupação de Hans. “De qualquer forma, poupe seu fôlego. Eu tenho uma boa ideia do que esses malditos aristocratas estão pensando.” Seus lábios se curvaram maliciosamente.

Em uma das muitas salas de espera dentro do coliseu, onde os combatentes tinham que sentar para evitar ver seus oponentes antes de enfrentá-los na arena, um rosto familiar entrou.

“Oscar.”

“Zasha.”

Era Zasha, o portador de duas espadas do Shooting Spree.

“Você está na próxima rodada, certo, Oscar? Eu estou quatro rodadas depois de você.”

“Nesse caso, farei questão de assistir a sua das arquibancadas.”

Ele recebeu o sinal de espera assim que terminou de falar.

“A próxima luta começará em breve, Oscar. Por favor, siga-me.”

“Obrigado. Deseje-me sorte, Zasha.”

“Boa sorte, garoto.”

Oscar e Zasha apertaram as mãos firmemente.

Dez pessoas tomaram posições em intervalos iguais na borda de uma plataforma circular de duzentos metros de largura. Assim, o palco estava montado para uma batalha campal, que continuaria até que todos, exceto dois, fossem incapazes de lutar, o que significava que oito pessoas seriam eliminadas.

Oscar olhou ao redor e viu um rosto familiar. Eles só haviam falado uma vez, mas Oscar o cumprimentou mesmo assim, já que ele estava logo à sua esquerda.

“Emil, certo?”

“Isso mesmo. E você é Oscar. Obrigado novamente pelo outro dia.”

Era Emil, o jovem que estava discutindo com o recepcionista na guilda. Ele inclinou a cabeça educadamente.

“Não que eu não esteja feliz em vê-lo, mas... eu não pensei que acabaríamos na mesma luta de grupo.”

“Concordo.”

Ambos sorriram ironicamente.

“Bem, que vença o melhor.”

“Igualmente,” disse Emil. Ele havia sido educado durante toda a troca.

Ambos tinham dezoito anos, mas Oscar tinha mais de 185 centímetros de altura, enquanto Emil media aproximadamente 175 centímetros...

“Começaremos agora o confronto para o octogésimo nono grupo preliminar do torneio. Competidores, vocês estão prontos?” anunciou o mestre de cerimônias. “Comecem!”

Algo estranho aconteceu imediatamente. Todos na plataforma imediatamente começaram a correr na direção da mesma pessoa: Oscar.

“Ah,” ele murmurou com uma risada fraca.

Apenas Emil, assumindo uma postura defensiva à sua esquerda, não parecia entender a situação. No entanto, os outros oito estavam claramente determinados a esmagar Oscar, que não estava particularmente incomodado. Pelo contrário, ele estava feliz por terem facilitado as coisas para ele.

Ele não hesitaria em lutar contra qualquer oponente que o visse como inimigo. Mesmo sabendo que essas lutas eram essencialmente batalhas simuladas, ele se recusava a atacar alguém que não o tivesse atacado primeiro. Mas como todos decidiram atacá-lo de uma vez, havia apenas uma coisa a fazer.

Virando-se, Oscar imediatamente cortou os dois braços do homem que atacava pela sua direita.

“Gaaaaaaaaah!” ele gritou, caindo de joelhos.

“Um,” disse Oscar.

Ele então se virou mais para a direita, desviou do golpe do próximo desafiante e então cortou seus braços.

“Gyaaaaaaah!” o segundo homem gritou, desabando.

“Dois,” murmurou Oscar.

Então ele mirou no homem à direita do último, depois no homem de pé à direita dele. Movendo-se no sentido anti-horário, Oscar cortou os dois braços de cada oponente sucessivo. Assim como ele esperava, os dois últimos se uniram, criando uma situação de dois contra um contra Oscar, mas o resultado foi o mesmo. Ambos tiveram as mãos cortadas... e o árbitro os declarou incapazes de lutar.

“Vencedores, Oscar e Emil,” anunciou o mestre de cerimônias.

“Huzzaaaaaahhh!”

Gritos de alegria explodiram das arquibancadas. Não importa a época, não importa o quão horrível, as pessoas sempre se animaram ao assistir os outros lutarem... Talvez o sangue *seja* o apelo...

“Oof. Eu sei como isso é doloroso,” murmurou o Imperador Rupert. Ele olhou para os homens cujas mãos haviam sido cortadas, depois para sua própria mão direita e fez uma careta.

“É verdade, você também perdeu seu braço direito há muito tempo, Vossa Majestade.”

“Sim... e doeu pra caramba,” disse Rupert, com uma expressão grave.

“Só posso imaginar...” Hans não teve escolha a não ser concordar.

A propósito, Fiona não os ouviu. Tudo o que ela conseguia ver era Oscar respondendo aos aplausos na arena... Enquanto os curandeiros usavam Cura Extra para regenerar os membros decepados dos outros oito competidores, Oscar e Emil acenavam para a multidão. Emil parecia envergonhado, no entanto.

“Eu nem fiz nada...” ele murmurou, mas ninguém o ouviu.

Uma nova preliminar havia começado no palco vizinho. Para sua surpresa, a maioria daqueles competidores também estava se concentrando em uma pessoa ali.

No entanto, seu alvo permaneceu calmo, retirando firmemente de seus oponentes a capacidade de continuar lutando. Ela cortou o braço de um, a perna de outro e abriu o estômago de um terceiro, de alguma forma evitando seus órgãos vitais. Outro, ela simplesmente nocauteou.

Oscar, assistindo do palco ao lado, olhou com espanto para a habilidade do competidor. “Incrível...” Então ele notou algo.

“Aquilo é... uma elfa?”

A incrível espadachim era uma bela mulher elfa.

“Típico de um elfo ser bom não só com um arco, mas também com uma espada. Ela é genuína. Movimentos tão aterrorizantes,” disse Rupert, assistindo ao espetáculo das arquibancadas. No entanto, sua expressão era sombria.

“Vossa Majestade, mesmo que ela *seja* uma elfa, não podemos capturá-la durante o torneio,” aconselhou Hans em voz baixa.

“Não, eu não pretendo fazer isso. Não tenho nada contra os elfos.”

“Sério? Mas seu braço direito...”

“Você está certo. *Foi* um elfo que o cortou. Elfos são forças a serem consideradas, usuários temíveis de espada e magia. Eu certamente preferiria não enfrentá-los no campo de batalha... Posso não ter escrúpulos em tratá-los como prisioneiros de guerra quando necessário, mas você sabe tão bem quanto eu que o Império não escraviza elfos. Essa lei existe apenas no nome.”

Uma lei imperial *existia* que permitia ao Império tratar demi-humanos como elfos como escravos, mas não havia registros de elfos sendo escravizados nas últimas décadas. No entanto, ao contrário das outras nações das Províncias Centrais, o Império *tinha* outros criminosos que eram tratados como escravos.

“Evidentemente, a elfa é uma aventureira de classe B no Reino,” disse Hans, folheando os documentos em suas mãos.

“Hã. O Reino tem uma aldeia élfica, não tem?”

“Correto, senhor. Comumente referida como a ‘Floresta Ocidental’, ela existe desde a época do Rei Richard, o monarca que restaurou o Reino.”

“Rei Richard, eh... Então me diga: Qual é o nome dela?”

“Eles a chamam de ‘Sera do Vento’.”

Perto do fim, os poucos homens restantes no segundo palco hesitaram em desafiar Sera porque ela era muito formidável. Então eles notaram outro homem parado. Ele estava de frente para Sera, usando um capuz que cobria sua cabeça enquanto uma máscara velava seu rosto. Era impossível ver sua expressão.

Os dois homens restantes, supondo que o homem mascarado devia ser um espadachim pior do que Sera, o atacaram simultaneamente. Em um instante, ambos os pares de braços e pernas, um total de oito membros, foram cortados. Eles nem sequer viram o homem desembainhar a espada. Ele sacudiu o sangue de sua lâmina e a embainhou. Mais uma vez, ele retornou ao seu estado imóvel como se nada tivesse acontecido.

Oscar já havia deixado seu palco, então ele não testemunhou a esgrima do homem mascarado... No entanto, se tivesse, teria ficado surpreso. Não pela técnica, mas pela própria espada. Ele poderia não ter tido certeza quando a viu ao luar algumas noites antes, mas à luz do sol não havia mais dúvida: era a mesma espada que seu mestre Rasan havia forjado e que seu pai Sna havia empunhado.