Volume 4 - Capítulo 8

Um ano havia se passado desde o incidente na vila do Marquês Meusel. A Marquesa Maria Kulkova havia retornado à capital imperial após viver em sua propriedade rural por seis meses. Ela vinha viajando entre a capital imperial e seu território a cada seis meses desde que seu marido, o marquês, estava vivo.

“Ele não está aqui?”

“Isso mesmo, Maria. Oscar está atualmente ausente em um trabalho no norte.”

“Que pena... Talvez eu devesse ter tentado reservá-lo como escolta... Embora eu não tenha certeza se a guilda dos aventureiros tem um sistema como esse.”

Assim como da última vez em que esteve na capital imperial, Maria queria solicitar Oscar para ser seu guarda-costas por seis meses, mas Eckhart, o mordomo-chefe de sua residência na capital, trouxe-lhe informações que tornaram seu pedido impossível.

“Pedi para que nos contatassem assim que o Mestre Oscar retornasse.”

“Obrigada. Esperemos que ele volte logo. Norbert pode assumir o posto enquanto isso.”

“Entendido. Fico feliz em ver o quanto a senhora se afeiçoou ao jovem Oscar, Maria”, disse Norbert, o comandante de seus cavaleiros. Ele fez uma reverência respeitosa e sorriu.

“Ele aprendeu muito apenas nos últimos seis meses. Não é divertido ver alguém crescer?” Uma sombra de repente caiu sobre seu rosto, expulsando seu sorriso feliz. “No entanto, o núcleo de seu coração permanece congelado. Espero que ele encontre quem quer que seja destinado a descongelá-lo mais cedo ou mais tarde.”

Todos em sua equipe gostavam do Oscar, que era direto e adaptável. Acima de tudo, gostavam de quão séria e diligentemente ele encarava cada uma de suas tarefas. Qualquer pessoa decente jamais zombaria de um trabalhador esforçado e, naturalmente, Maria só se cercava de pessoas decentes.

Naquela tarde, seu mordomo-chefe, Eckhart, trouxe a Maria uma carta junto com seu café.

“Maria, chegou uma carta pessoal de Sua Majestade Imperial.”

“Hmm...” Maria assentiu, lendo a carta. “Ele está solicitando minha presença no castelo amanhã de manhã para me apresentar à Princesa Fiona. Pensando bem, o décimo aniversário de Sua Alteza é em breve.”

◆

“É um prazer conhecê-la, Marquesa Kulkova. Eu sou a décima primeira filha do Rei Rupert VI, Fiona Rubine Bornemisza.”

“O prazer é todo meu, Vossa Alteza. Por favor, chame-me de Maria.”

“Muito obrigada. Então, por favor, chame-me de Fiona.”

Maria and Fiona stood in the presence of Emperor Rupert VI, who nodded happily—the very picture of a doting father.

“Fiona, Maria é uma das mulheres mais cultas e socialmente ativas do Império. Certifique-se de aprender o máximo que puder com ela.”

“Sim, Pai. Ouvi tantas coisas maravilhosas sobre você, Maria. Agradeço também por me convidar para o seu prestigioso salão. Mas... está tudo bem mesmo para uma criança como eu participar?”

“Fiona, não precisa se preocupar. Apenas se acostume a essas novas mudanças em sua vida pouco a pouco. Além disso, você já é bastante refinada.”

O sorriso de Maria pareceu tranquilizar a princesa. Um sorriso é algo poderoso em qualquer situação.

“A Rainha Frederica me ensinou muitas coisas. Ela era muito sofisticada e sábia. Mas, ao mesmo tempo, tinha a força para empunhar uma espada e puxar um arco, tornando-se igual a qualquer cavaleiro.”

O rosto de Fiona se iluminou. “Oh, sério?!” Ela nunca tinha ouvido falar da coragem ou da aptidão de sua falecida mãe com a lâmina, então a informação a surpreendeu e agradou.

“Sim, porque eu a admirava tremendamente.” Maria sorriu, relembrando.

“Maria, eu adoraria ouvir mais sobre minha mãe.”

“Claro, Fiona. Tenho tanto para lhe contar.”

Rupert observava as duas desfrutando da conversa, ainda parecendo muito o pai coruja. Ele havia apresentado Maria a Fiona porque esta cena era exatamente o que ele esperava. Qualquer um ficaria feliz em ver as coisas darem certo. E, no caso dele, era ainda mais doce ver sua amada filha sorrir.

Quatro dias depois, Fiona fez sua estreia no salão de Maria. A reunião transcorreu sem problemas, com a atmosfera pacífica e calma de sempre. A princesa, nervosa no início, já estava à vontade quando tudo terminou.

Todos os outros ficaram surpresos, no entanto — especialmente os de dentro do palácio. Primeiro, um membro da família real estava frequentando o salão de Maria, que normalmente não recebia a nobreza. Além disso, era a princesa mais jovem, Fiona. Ela ainda não tinha nem dez anos, então ficou claro para todos que não tinha sido sua educação que lhe garantira um convite para o salão. Em suma, sua presença era, sem dúvida, a vontade do Imperador. Mas com que objetivo? Essa era a pergunta na mente de todos.

Os oficiais da corte, com suas mentalidades distorcidas por várias circunstâncias, nunca consideraram que Rupert havia pedido a Maria para convidar sua filha ao salão porque queria que ela falasse sobre a falecida mãe da menina, Frederica, ou ajudasse a aprofundar sua educação, expondo-a a novas ideias. Eles nunca consideraram a possibilidade de que ele, um pai, quisesse fazer sua filha feliz.

No final, as pessoas veem o que querem ver e acreditam no que querem acreditar, muitas vezes projetando seus próprios julgamentos nos outros. Uma triste realidade.

◆

Duas semanas após a primeira aparição da Princesa Fiona no salão, sua festa de décimo aniversário foi realizada no palácio. No Império, uma festa de décimo aniversário significava a introdução de um jovem à sociedade. Em vez de dar festas em suas próprias mansões, muitos nobres preferiam participar de bailes de debutantes comunitários realizados por nobres de alto escalão ou pela família imperial. A festa de décimo aniversário da Princesa Fiona foi o primeiro baile organizado pela família imperial em quatro anos, e a única celebração comunitária daquele ano entre os grandes nobres. Em outras palavras, muitas famílias nobres pretendiam usar a ocasião para apresentar seus próprios filhos na festa da Princesa Fiona.

Mesmo antes de o Imperador Rupert e a Princesa Fiona, o evento principal do dia, aparecerem no palco, os debutantes faziam suas rondas pelo local. Como hoje era o dia dela, em vez de fazer o mesmo, Fiona teve que esperar que os aristocratas viessem até ela... Embora lidar com todos eles fosse difícil, ela não tinha escolha. Ela podia ser a décima primeira filha, mas ainda era uma princesa.

Os debutantes que não eram nem princesas nem filhos de famílias nobres eram acompanhados por seus pais em suas rondas sociais. Os nobres que eles cumprimentavam mal se lembrariam de tê-los conhecido, mas ainda assim precisavam se comportar da melhor maneira possível para manter relacionamentos e aparências. O mundo está cheio de muitas coisas problemáticas.

“Apresentando Sua Majestade Imperial, o Imperador Rupert VI, e Sua Alteza Imperial, a Princesa Fiona.”

A atenção da plateia estava toda voltada para o palco na frente. Lá, Fiona apareceu, escoltada por seu pai, Rupert.

“Ela é tão linda...”

“Que adorável...”

“Que anjo absoluto.”

Sussurros de admiração varreram a multidão. Assim era a beleza de Fiona em seu vestido. Ela tinha apenas dez anos e ainda não possuía o fascínio de uma adulta, mas isso não importava. Com os olhos ligeiramente baixos, ela era a própria imagem da graça, mesmo para nobres que já estavam insensíveis à beleza.

Os aristocratas haviam acreditado nos rumores de que ela constantemente empunhava espadas e não tinha nenhuma beleza feminina... Mas os rumores eram infundados. Ela era impossivelmente linda, como uma flor desabrochando nos céus, uma joia brilhando no fim de um arco-íris, ou uma estrela cintilando nos confins do céu.

Fiona era deslumbrante.

Apresentações, uma dança, mais apresentações, mais danças... Fiona rodopiava pela pista de dança, com o sorriso estampado no rosto enquanto cumpria seus deveres oficiais. Ela estava chegando ao seu limite, mas de alguma forma conseguiu aguentar até agora.

O clímax de sua festa de aniversário naquele dia não foram os cumprimentos ou a dança, no entanto, mas a apresentação do presente de seu pai.

“Eu dou esta espada, Raven”, disse o Imperador Rupert VI, “à minha amada filha, Fiona.”

Com essas palavras, Rupert entregou pessoalmente a espada negra como azeviche para ela. Raven era uma das duas espadas lendárias passadas na família imperial, usada nos cinturões de sucessivos imperadores, incluindo Rupert.

Era uma vez, uma jovem Fiona lhe dissera que queria aquela espada. A surpresa encheu seu rosto — ela tinha apenas quatro anos na época. No entanto, ele não a deu a ela naquele momento. Não era algo para ser passado adiante arbitrariamente, especialmente *porque* ele amava tanto sua filha.

“Você quer a Raven, é? Eu te empresto quando você praticar bastante e aprender a manejá-la direito”, Rupert respondeu — meio brincando, meio sério.

Isso fora há seis anos. Desde então, sua amada filha escolhera brandir sua espada em vez de brincar de casinha. Como uma princesa imperial, ela levava uma vida muito ocupada, mas nenhum dia se passara sem que ela praticasse sua esgrima. E Rupert a observara como pai e como imperador.

Agora o dia finalmente chegara para ele cumprir sua promessa. Convencido de que ela agora era digna de empunhar a Raven, ele a presenteou. Fiona agradeceu, tropeçando nas palavras várias vezes. Mas sua atenção ainda estava na Raven, e depois que terminou de expressar sua gratidão, ela abraçou Rupert com força. Ela finalmente obtivera o maior desejo de seu coração nos últimos seis anos. Sua alegria era indescritível.

◆

Depois que o Imperador Rupert deu a Raven para Fiona, uma herança de família passada por gerações na linhagem imperial, a história se espalhou por todo o palácio. Isso deu origem a uma especulação massiva.

Rumores de que Sua Majestade planejava nomear a Princesa Fiona como sua sucessora se espalharam como se fossem a mais pura verdade. O primeiro filho de Rupert era o príncipe herdeiro de vinte e dois anos, filho de sua falecida Rainha Frederica. Assim como Rupert, ele usava magia de fogo e era conhecido por ter uma percepção, comportamento e personalidade impecáveis.

Mas os rumores tinham vida própria.

“Esse é o tipo de fofoca que anda circulando ultimamente”, disse Hans a Rupert em resumo.

“Hm... não me surpreende, considerando quantas pessoas vivem dessas bobagens. Quando o Império era apenas um reino, várias mulheres governaram como rainhas. Mas acho injusto colocar um fardo tão pesado sobre Fiona.”

Com um suspiro pesado, Rupert essencialmente declarou a Hans que não tinha intenção de fazer de Fiona sua sucessora.

“Eu dei a ela a Raven”, explicou ele, “porque ela é uma combinação muito melhor para a espada.”

“É mesmo?”

“Sim. Eu também posso usá-la, claro. Esse não é o problema. É que... nunca consegui me tornar um com ela completamente. A lenda da Raven diz que se a espada reconhecer seu dono, não só atingirá mais rápido, mas também aumentará a velocidade do portador.”

“Se bem me lembro, Raven possui atributos de fogo e vento...”

“Correto. Uma espada mágica muito rara nesse aspecto. E o vento é o problema. A arma se recusou a me reconhecer nesse quesito, então nunca pude maximizar todo o seu potencial. Não sei se Fiona pode ter sucesso onde eu falhei, mas, ao contrário de mim, a garota tem talento para magia.”

Enquanto Rupert falava, ele parecia estar relembrando sua falecida esposa Frederica...

“Você suspeita que ela será capaz de usar magia de luz assim como nossa querida rainha falecida.”

“Sim. No fim das contas, não posso dizer com certeza onde está o potencial dela. A espada é o meu domínio, não a magia.”

◆

Com sua comissão da guilda no norte do Império concluída em segurança, Oscar se dirigiu para a capital imperial com os membros de seu grupo temporário.

“Eu sabia. O combate é muito mais fácil de gerenciar com você aqui, Oscar”, disse Elmer. Ele era um espadachim e o líder do grupo.

“Mudar para a capital foi a decisão certa”, disse Zasha, um espadachim de duas armas.

O grupo de seis pessoas se chamava “Shooting Spree”.

Quando Oscar estava baseado em Hemleben, na parte sudeste do Império, esses aventureiros de classe C haviam formado um grupo temporário com ele várias vezes. Eles até derrotaram o tigre imperador, considerado o pesadelo da região.

Os membros do Shooting Spree não desgostavam de Oscar. Na verdade, eles o adoravam, e o próprio Oscar preferia se juntar a eles sempre que *tinha* que trabalhar com outros. Mas depois que ele se mudou para a capital imperial para reunir mais informações sobre o homem com a cicatriz, eles tiveram menos oportunidades de trabalhar juntos.

Nove meses atrás, no entanto, o Shooting Spree havia se mudado para a capital devido à Grande Guerra entre a Federação e o Reino. O próprio Império ainda não havia sido afetado pelas devastações do conflito, mas o impacto no resto do mundo fora grande.

Com a capacidade produtiva tanto do Reino quanto da Federação aleijada, eles tiveram que importar muitos bens do Império. Como resultado, a economia do Império havia prosperado. Ao mesmo tempo, no entanto, refugiados de ambos os países haviam inundado o país, e a segurança pública em locais próximos à fronteira havia se deteriorado.

Hemleben, onde o Shooting Spree estava baseado, fora uma dessas cidades imperiais afetadas. Localizava-se na parte sudeste do Império, perto tanto da Federação quanto do Reino. Muitas pessoas da alta classe se mudaram para mais perto do centro geográfico do Império. Muitos aventureiros que ganhavam a vida ali também deixaram a cidade, incluindo os membros do Shooting Spree. Quanto mais habilidoso um aventureiro, mais dinheiro eles ganhavam, e estes foram os primeiros a deixar a cidade, então a maioria dos que ficaram eram de rank D ou inferior.

Quando o Shooting Spree se estabeleceu permanentemente na capital, Oscar estava trabalhando para a Marquesa Maria Kulkova como seu guarda-costas residente. Seu trabalho o mantinha tão ocupado que ele nunca apareceu na guilda de aventureiros local. Claro, esses trabalhos de escolta eram mediados por Moritz Bachmann, o mestre da guilda, então ninguém censurou Oscar por se ausentar da guilda por seis meses inteiros.

Esse foi o tempo que levou para os membros do Shooting Spree e Oscar se reunirem. Esta era a terceira vez que eles se juntavam em uma base temporária novamente.

“Estou grato pelas recompensas, mas é um longo caminho de volta para a capital, hein?”

“Especialmente quando monstros atacam mesmo enquanto viajamos no norte.”

Os arqueiros gêmeos Jusch e Rusch mastigavam abbles, uma especialidade do norte.

“Parem de dizer coisas assim ou vocês vão dar azar...” começou Elmbar.

“Aaaaah!” veio um grito de homem de longe.

“Sério?” Zasha olhou de um lado para o outro entre os gêmeos e Elmer.

“N-não nos culpe!”

“N-não é nossa culpa!”

Elmer balançou a cabeça para os protestos dos gêmeos.

“Eu vi algo que parecia um wyvern voando no céu mais cedo”, disse Oscar.

“Sério?” disse Zasha pela segunda vez.

“Claro, não sei se isso tem algo a ver com o grito que acabamos de ouvir...” continuou Oscar.

“Se realmente era um wyvern, então deve estar relacionado. Podemos estar com problemas.” Elmer franziu a testa, caindo em pensamentos profundos. “Droga, vai me corroer se ignorarmos isso. Não temos chance contra um wyvern, então o plano é o seguinte: observamos de longe. Se alguém ainda estiver vivo, ajudaremos depois que o wyvern for embora.”

Os seis restantes assentiram com a decisão de Elmer. Desafiar o wyvern com apenas sete pessoas seria totalmente imprudente, mas abandonar completamente quaisquer vítimas em potencial seria horrível. Se os mortos tivessem deixado para trás quaisquer lembranças, eles poderiam pelo menos trazê-las de volta... Elmer pensou que essa era realisticamente a melhor solução nessa situação sem saída.

O grupo se aproximou da origem do grito, escondendo-se entre os arbustos e observando os acontecimentos.

“Ali está”, Anne, a batedora deles, apontou em voz baixa.

À frente deles havia duas carruagens viradas, uma delas sem cavalos. Três homens que pareciam comerciantes e seis homens que pareciam ser aventureiros trabalhando como escoltas estavam por perto. Todos olhavam para o céu. Quando Oscar e os membros do Shooting Spree fizeram o mesmo, viram uma criatura enorme circulando lentamente, comendo um cavalo.

“Sim, isso é definitivamente um wyvern”, disse Elmer, com a voz e a expressão sombrias. Ele esperava que Oscar tivesse cometido um erro, mas a visão acima deles destruiu essa esperança.

“Flechas não funcionam em wyverns”, disse Jusch.

“Magia também não”, acrescentou Rusch.

“Os aventureiros estão feridos”, disse Mesalt, o curandeiro.

“Isso deve ser o Corte de Ar do wyvern. Seus golpes são muito maiores que os de uma pessoa...” disse Elmer amargamente.

No momento em que ele falou, o wyvern mergulhou em direção à carruagem e subiu um segundo depois segurando um segundo cavalo em suas garras. Enquanto subia no ar, ele habilmente jogou o cavalo em direção à sua boca, agarrou-o e começou a mastigar.

Eles estavam sem palavras. Esta era a primeira vez que eles realmente viam um wyvern. Eles estavam sobrecarregados por seu poder.

Todos, exceto um.

“Se esmagarmos a cabeça dele...” uma voz murmurou.

“Uma daquelas pessoas pode ser a próxima”, Zasha conseguiu dizer. Apesar da frustração em sua voz, ele entendia que não havia nada que pudesse fazer. O fato de terem que ficar ali assistindo os deixava amargurados.

“Droga...” disse Elmer.

Enquanto isso...

“Hum, há algo que eu gostaria de tentar”, disse Oscar.

“Hm?” Elmer inclinou a cabeça curiosamente.

“Se tivermos sucesso, podemos escapar. Mas se falharmos, o wyvern ferido virá em nossa direção.”

Os seis membros do Shooting Spree se entreolharam ao ouvir as palavras de Oscar.

Não havia como negar seu talento. Como espadachim, ele já havia superado Elmer, que era um profissional, e todos os seis sabiam que ele também era um mago notável. Mas, mesmo assim, era difícil imaginar que ele pudesse enfrentar um wyvern sozinho. Wyverns eram simplesmente monstros com os quais poucos humanos poderiam esperar lidar.

No entanto, em algum momento, o grupo começou a ter esperança. Agora que pensavam nisso, fora o mago parado na frente deles que desferira o golpe final no tigre imperador, o pesadelo da terra. Wyverns eram considerados os terrores do céu. Então talvez...

Os seis trocaram olhares novamente e todos assentiram.

“Oscar, faça isso”, disse Elmer em nome de todos eles.

“Entendido.” Ele assentiu com firmeza.

Na próxima vez que o wyvern mergulhou, aconteceu. Provavelmente estava mirando em um dos humanos desta vez, mas ninguém jamais saberia com certeza.

Porque, naquele momento, Oscar levantou a mão direita. Uma pequena chama disparou na velocidade da luz, atingindo a cabeça do wyvern perfeitamente.

Cabum.

No momento em que a chama pousou, a cabeça do wyvern explodiu de dentro para fora, como se atingida por um projétil de demolição. O wyvern planou no ar por um tempo antes de cair no chão.

Nenhuma das pessoas na caravana de mercadores se moveu. Bem quando eles haviam aceitado o fato de que um deles definitivamente seria a próxima vítima do wyvern, a criatura de repente caiu, sem cabeça, no chão ao lado deles. Eles acharam a situação totalmente desconcertante.

Os seis membros do Shooting Spree sentiram o mesmo que eles.

“Hã?” disse Elmer, expressando o mesmo pensamento que passava pela cabeça de todos os seis. O que aconteceu? Eles sabiam que a cabeça do wyvern havia explodido. Sabiam que acontecera por causa da magia de Oscar. Mas *como*? Eles também tinham a resposta para isso: Oscar simplesmente usara o feitiço certo. Nesse caso, tudo está bem quando acaba bem?

“De jeito nenhum!” gritou Elmer, sem ser provocado. Ninguém sabia com quem ele estava discutindo.

O corpo de um wyvern gerava constantemente uma membrana defensiva de ar que desviava todos os ataques mágicos e físicos. Isso significava então que a barreira não cobria sua cabeça? Impossível. Era o primeiro alvo que as pessoas atacavam, especialmente os fracos.

Muitos magos já haviam lançado incontáveis feitiços nas cabeças de wyverns antes, mas ninguém jamais ouvira falar de alguém derrubando um com um único golpe.

E, no entanto, exatamente esse fenômeno acabara de acontecer bem diante de seus olhos.

Então, como exatamente as pessoas reagiam em uma situação como essa? Na maioria das vezes, elas dissociavam.

“Uau”, disse Elmer. “O tempo está fantástico hoje, hein?”

“É-é verdade”, concordou Zasha. “O sol está bom na minha pele.”

Outros, como Anne, preferiam encarar a verdade de frente. Ela balançou a cabeça e deu um tapa na cabeça de Elmer e Zasha.

“Ai!”

“Au!”

“Desistam e encarem os fatos”, disse ela em voz baixa.

Elmer e Zasha se entreolharam. Então, ambos assentiram, olharam para Oscar e falaram.

“Bom trabalho, Oscar.”

“Vamos para as carruagens.”

“Ok!”

◆

“Maria, obrigada novamente por me escolher.”

“Chega de formalidades.”

Quando Oscar retornou à capital imperial, encontrou um pedido da Marquesa Maria Kulkova para ser seu guarda-costas esperando por ele. O período do contrato era de cerca de seis meses, assim como da última vez. Ele não tinha objeções, claro.

Depois de se desculpar com os membros do Shooting Spree, que planejavam comemorar, Oscar foi imediatamente para a mansão Kulkova. Na festa mais tarde, os gêmeos Jusch e Rusch beberam demais e começaram a divagar bêbados porque seu Oscar favorito tinha ido para casa — mas isso era um segredo.

Embora ele tivesse ido até ela logo após terminar seu relatório para a guilda dos aventureiros, Maria já sabia de seus feitos.

“Oscar, é verdade que você derrotou o wyvern sozinho?”

“Não sozinho. Eu estava com todos do Shooting Spree.”

“Mas ouvi dizer que você explodiu a cabeça dele com um único golpe de magia de fogo.”

Ela estava tão bem informada como sempre. Até ele não pôde deixar de sorrir ironicamente. Ver essa expressão deixou Maria feliz. Embora estivesse feliz em vê-lo se sair bem, ela estava mais satisfeita com o quanto ele se tornara mais expressivo.

Era uma suavidade que ela nunca imaginara em Oscar um ano atrás. Pouco a pouco, ela sentia que as profundezas congeladas de seu coração estavam derretendo. Mais do que tudo, ela adorava ver as pessoas crescerem. Essa afinidade só se aprofundou depois de observar seu progresso nos últimos seis meses.

Claro, Maria entendia isso sobre sua personalidade. A razão pela qual ela começara a organizar seus salões em primeiro lugar era porque lhe trazia alegria ver as pessoas crescerem a partir de suas interações com os outros.

“Oh, Oscar, há alguém que eu gostaria de apresentar a você. Por favor, acompanhe-me depois de amanhã.”

“Entendido.”

No palácio imperial, Oscar seguiu Maria em seu traje formal, que fora encomendado com urgência. Em apenas um ano, ele crescera para mais de 175 centímetros, ultrapassando a altura de Maria e superando as roupas do ano anterior.

Mas esta era a Marquesa de Kulkova. Fora uma questão trivial para ela convocar o melhor alfaiate da capital para fazer suas novas roupas a tempo. Afinal, não se podia vestir qualquer trapo para visitar o castelo do imperador.

“Bom ver seu rosto de novo, Oscar.”

“Vossa Majestade, espero que tenha estado com a melhor saúde desde nosso último encontro...”

“Pare de ser tão formal, garoto. Não somos estranhos.”

Oscar se perguntou se os outros grandes nobres do Império detestavam formalidades tanto quanto Maria e o imperador... Ele estava honestamente perplexo. Na verdade, porém, Rupert e Maria eram apenas excêntricos.

“Ouvi dizer que você derrubou um wyvern com um único feitiço.”

“Fico envergonhado que Vossa Majestade saiba disso...”

“Bah, não fique. Você só tem dezesseis anos, não é? Ser tão talentoso em uma idade tão jovem é fantástico! Não poderia estar mais aliviado por ter alguém tão confiável como você do nosso lado.”

O Imperador Rupert estava cheio de elogios. Ele tinha a reputação de ser muito mais meritocrático do que seus predecessores. Embora o espírito do próprio Império fosse essencialmente a meritocracia, ele dava uma importância anormal à habilidade individual.

Em teoria, a meritocracia parece boa, mas na realidade, é muito difícil de executar. A tarefa é especialmente difícil em uma grande organização. Qual é o desafio, você pode perguntar? Avaliação. Como a maioria das coisas, é mais difícil julgar do que ser julgado... Geralmente, o avaliador é a causa da maioria dos problemas, tipicamente mudando os critérios da avaliação. Os resultados mudarão constantemente dependendo de quem está fazendo a avaliação.

Não há uma única organização onde o avaliador permaneça constante... As pessoas são sempre substituídas, e isso inclui também os avaliadores. Quando isso acontece, os problemas se tornam particularmente óbvios. Um avaliador simplesmente não pode conduzir suas avaliações da mesma forma que seu predecessor. Todos são humanos. Mas isso só leva à insatisfação dos funcionários *sendo* avaliados.

“Eu recebi uma avaliação positiva antes.”

“Mas eu fiz exatamente o que me foi dito.”

“Que critérios meu novo chefe está usando para me avaliar?”

É muito provável que seja impossível existir uma meritocracia que satisfaça a todos.

Mas no Império, o imperador era o árbitro final. Seus julgamentos eram absolutos. Paradoxalmente, isso talvez fosse melhor.

“Faça um trabalho bom o suficiente para não decepcionar Sua Majestade.”

Tal sentimento tornou-se um princípio orientador. Isso não significaria bajular o imperador? Sim, tudo bem. O Império pertencia a ele, afinal.

De qualquer forma, o meritocrático Rupert tinha uma alta opinião de Oscar e o conhecimento agradou Maria.

“Maria, vejo que você trouxe Oscar desta vez. Para apresentá-lo a Fiona, eh?”

“Vossa Majestade está certo. Ele também participará do salão, então pensei que seria bom que ele e Sua Alteza se conhecessem primeiro.”

“Uma decisão sensata. Hm, onde ela poderia estar... Muito provavelmente agitando sua espada no anexo agora. Eu mesmo os levarei até ela.”

O Imperador Rupert se levantou.

“V-Vossa Majestade, por favor, nós podemos encontrar o caminho sozinhos...” disse Maria, nervosa. Nem ela esperava que o próprio imperador os guiasse.

“Está tudo bem, está tudo bem. Um pai realmente precisa de um motivo para querer passar um pouco mais de tempo com sua filha?”

Com uma risada calorosa, Rupert caminhou à frente.

Maria e Oscar se entreolharam, depois se apressaram atrás dele.

◆

Os pelos da nuca de Oscar se arrepiaram quando ele entrou nos terrenos do anexo de Fiona.

Algo está errado.

Ele não sabia o quê, mas sentia que algo estranho estava acontecendo.

“Algo não está certo. Venham, vocês dois.”

Rupert pareceu sentir a mesma coisa e correu na frente. Como imperador, ele passara por dezenas de campos de batalha. Seus sentidos aguçados detectavam até a menor mudança no ar.

Eles correram para o pátio no centro do anexo, onde Fiona sempre praticava sua esgrima. Rupert, que entrou correndo primeiro, ficou sem palavras com o que viu: finas línguas de fogo irrompiam de todo o corpo dela enquanto ela agarrava a espada Raven em sua mão direita.

“O que é isso no mundo?” Maria, que o alcançara, parou de falar.

Oscar franziu a testa, examinando a cena com cuidado. Após um momento, ele assentiu levemente. “Aquela espada está controlando a mente dela.”

“O quê?!”

Ele estava procurando pelo fluxo de poder mágico e encontrou sua fonte na espada que Fiona segurava. Além dos três, os atendentes de Fiona também estavam lá, mas nenhum deles se movia.

Logo, ela começou a balançar sua espada. Ela golpeava descontroladamente, cheia de loucura ou êxtase. Aquela não era uma espada comum, no entanto... Uma menina de dez anos com um corpo que ainda não havia se desenvolvido completamente não poderia balançar *aquela* espada tão descontroladamente sem causar danos irreparáveis a si mesma.

“Eu tenho que parar isso”, murmurou Rupert, mas não conseguia encontrar o momento certo para intervir.

Não só a trajetória da espada era errática, mas magia de fogo ofensiva estava jorrando da arma. Se ele pulasse descuidadamente, seria queimado.

“Eu farei isso”, disse Oscar. Sem hesitar, ele correu em direção à menina.

Naturalmente, Fiona, com a mente e o corpo sob o controle de Raven, balançou a lâmina em direção a Oscar e lançou um feitiço de fogo. Oscar desviou a magia com uma Barreira, diminuiu a distância entre eles quase instantaneamente, esquivou-se do golpe dela e acertou um soco em seu plexo solar.

“Ngh!”

She let out a choked grunt, then fainted. Raven slipped from her grasp and dropped to the ground.

“Fiona!” Rupert correu em pânico.

“Tentei ser gentil, mas... me desculpe”, disse Oscar.

Mesmo que ele não tivesse escolha, sabia que nenhum pai poderia ficar calmo depois de ver sua filha ser atingida na sua frente. Ou assim ele pensava... No entanto, Rupert tinha os instintos de um pai e de um imperador.

“Não se desculpe. Você fez isso para que eu não precisasse. Sou grato a você.” Rupert inclinou a cabeça enquanto segurava Fiona em seus braços.

Naquele momento, Oscar ficou profundamente impressionado com a virtude do homem à sua frente. Não era fácil para um governante se humilhar diante de seus súditos tão facilmente...

O médico da corte foi convocado e chegou imediatamente para tratar Fiona. Quando ele disse que ela estava apenas inconsciente e, de resto, ilesa, Rupert, Oscar e Maria suspiraram aliviados.

“Que droga... Eu nunca pensei que Raven a controlaria assim... Será que cometi um erro ao entregá-la a Fiona só porque acreditei que eles seriam uma boa combinação?”

Oscar balançou a cabeça levemente. “Com todo o respeito, Vossa Majestade, acho que é o contrário.”

“Oh?”

“Raven e Sua Alteza são chocantemente compatíveis, e é exatamente por isso que isso aconteceu. Ela provavelmente estava tentando extrair o melhor da espada, e Raven, em sintonia com ela, respondeu ao seu desejo. Mas Sua Alteza pode não estar acostumada a usar a quantidade de mana necessária para usar todo o poder de Raven...”

“Sua lógica é sólida. Estou bem ciente do quanto minha filha adora praticar sua esgrima. Ela não para a menos que seja forçada, mas... Pensando bem, nunca ouvi falar dela praticando sua magia. Provavelmente é porque ela sempre foi capaz de usar magia de fogo e luz como se fossem sua segunda natureza. É assim quase desde o nascimento dela.” Rupert pareceu convencido depois de ouvir a teoria de Oscar.

E isso surpreendeu o garoto em questão. “Vossa Majestade, estou correto em supor que Sua Alteza lança magia sem usar encantamentos?”

“Está correto. Fiona é como você nesse aspecto, Oscar.”

“Entendo...” Oscar assentiu levemente, chegando a uma conclusão. “Vossa Majestade, tenho certeza de que está ciente de que os encantamentos regulam os feitiços, garantindo que eles não ultrapassem as intenções dos usuários. No entanto, a magia lançada sem um encantamento pode sair do controle do conjurador se ele não conseguir regular a magia por si mesmo.”

“Hm, hm.”

“Acho que foi isso que aconteceu desta vez.”

“Em outras palavras, a menos que Fiona pratique mais magia, ela não será capaz de extrair todo o poder de Raven.”

“Sim. Dito de outra forma, se ela se tornar proficiente no uso de magia e praticar o controle do poder de Raven pouco a pouco, ela eventualmente se tornará uma grande espadachim *e* maga...” concluiu Oscar.

“Obrigado por me esclarecer, Oscar. Devo dizer que estou impressionado com sua compreensão do assunto da compatibilidade.”

“Meu pai adotivo me ensinou sobre um caso semelhante que ocorreu há muito tempo”, disse Oscar. O ancião realmente lhe transmitira muito conhecimento.

“Maria me disse que todos se referiam a ele como 'o ancião'. Ele era um estudioso renomado?”

“Não, ele era um barão aposentado.”

“Oh ho. Um cidadão imperial?”

“Não, da Federação. Barão Luke Rothko, antigo senhor de Mashuu.”

Rupert ficou quieto, com uma expressão nostálgica, mas rapidamente se recompôs. “Então o Lorde Luke era seu pai adotivo, eh, Oscar...”

“Vossa Majestade, talvez conhecesse o ancião...?”

“Sim. Há muito tempo... Na verdade, há *muito* tempo, ele também cuidou de mim. Ele era mais do que apenas seu título, veja bem. Ele era conhecido como o folclorista mais erudito do norte.”

“Folcloristas se especializam no estudo da história e do folclore, não é?”

“Correto. A pesquisa do Lorde Luke era completa tanto em profundidade quanto em amplitude. Seus artigos sempre eram uma leitura fascinante. Não é de se admirar que você saiba tanto, Oscar, porque você estudou com ele!” Rupert riu.

Apenas Maria notou o toque de solidão em sua risada.

“Isso me lembra. Ele morreu durante um ataque de bandidos. Está certo?”

“Sim...” Oscar fez uma pausa, fechando os olhos. Após um momento, eles se abriram amplamente. “Eles o mataram bem na minha frente.”

“O quê...?” Rupert nunca poderia ter imaginado algo assim acontecendo. Ele olhou para o garoto em choque.

“Eu *vou* ter minha vingança.”

Embora a voz de Oscar fosse baixa, a determinação queimando em seus olhos era clara para todos.

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“Maria”, disse Rupert, virando-se para ela. “Há algo que preciso perguntar a ele.”

Ela sorriu e assentiu. “Claro, Vossa Majestade. Não se preocupe comigo.”

“Perdoe-me.” Então Rupert se virou para Oscar. “Você vai ensinar magia a Fiona?”

“Como disse?”

A confusão de Oscar não era surpreendente. Afinal, o próprio imperador acabara de pedir a um mero aventureiro para ensinar magia a uma princesa. Havia um sem-número de magos do palácio que Rupert poderia convocar em vez disso.

“Por causa de seu intelecto, do vasto conhecimento que você herdou do Lorde Luke e de suas próprias experiências, acredito que só você entende a situação atual de Fiona. Então, por favor, quero que você ensine minha filha a usar magia e, finalmente, Raven, da melhor maneira possível. O que me diz?”

Rupert inclinou a cabeça.

O imperador se humilhara não uma, mas duas vezes. Era mais do que chocante — era assustador.

“Vossa Majestade, por favor, não precisa fazer isso! Claro, farei tudo o que puder!” disse Oscar.

“Fantástico! Fico em dívida com você. Maria, você também, venha visitar Fiona sempre que quiser. Ela não tem amigos da idade dela. Me faria feliz se você fosse alguém com quem ela pudesse conversar.”

“Sim, claro”, respondeu Maria com um sorriso.

E assim, Oscar, o jovem aventureiro, tornou-se o atendente pessoal da Princesa Fiona. Ele tinha dezesseis anos e ela, dez.