Volume 4 - Capítulo 5

Voltando o relógio algumas horas, para antes de Ryo e Abel entrarem em conflito com o grupo de cabelos roxos. Uma batalha feroz havia ocorrido em frente ao Enclave, que abrigara doze pessoas da mansão do Visconde Westwood e depois fechara suas portas. Por um tempo, nada aconteceu.

Claro, os monstros tentaram escalar os muros e portões, mas os defensores evitaram uma crise atirando pelas janelas do segundo e terceiro andares. Foi por volta do meio da tarde que as coisas mudaram. Até então, os monstros haviam avançado sem rumo, mas agora eles atacavam em grupos e recuavam no momento certo — quase como se alguém tivesse aparecido para comandá-los.

— Minha senhora, isso é... — começou Sera.

— Sim. Parece que alguém problemático, capaz de manipulá-los, chegou. Talvez o verdadeiro mandante... Ou talvez um monstro que possa controlar todos eles à força... — disse a Matriarca, franzindo a testa. Ela preferia muito mais o primeiro cenário. O último significava que o Enclave poderia não ser capaz de resistir.

— Mesmo assim... Dado o tempo que passou, só posso supor que a falta de um contra-ataque de qualquer lugar da cidade deve significar que as forças de combate da capital, incluindo a Ordem Real, caíram... — murmurou a Matriarca.

— Nós não podemos ser os únicos dois que restaram... — disse Zach Kuhler, o cavaleiro que havia evacuado mais cedo, para Scotty Cobouc, que também havia se refugiado.

— Se forem, então isso faz de vocês dois valiosos sobreviventes — respondeu ela com uma leve risada.

Naquele momento, um rugido súbito abalou as proximidades.

— Que diabos?! — gritou Zack instintivamente, e então percebeu imediatamente a origem do som. Seus olhos estavam grudados onde os portões ficavam, que haviam sido destruídos. O puro choque da visão deixou todos imóveis.

Bem, exceto por uma pessoa.

— Todos, preparem-se para o combate corpo a corpo! — gritou Sera, trazendo todos de volta à realidade.

Ela sacou sua espada e se posicionou onde os portões haviam estado. Agora libertos de seu estado de torpor por sua ordem, os outros se dirigiram ao portão com espadas e lanças em mãos, embora com alguns momentos de atraso. Os arqueiros continuaram atirando com uma velocidade maior do que nunca nos monstros que infestavam a entrada e os muros do Enclave.

A misteriosa destruição dos portões era um testemunho da ferocidade do ataque dos monstros. Para a surpresa de ninguém, uma violenta luta corpo a corpo se seguiu.

Nem é preciso dizer que Sera se lançou na batalha ao lado de Zach e Scotty, ambos membros ativos da Ordem Real dos Cavaleiros. Embora não fossem páreo no arco e flecha, suas habilidades com a espada eram muito superiores às dos elfos comuns. Esses três seguraram o centro enquanto os lanceiros impediam as criaturas de avançar e os arqueiros atiravam do segundo e terceiro andares. Eles estabeleceram essa formação, ou modo de lutar, sem que ninguém percebesse.

Mas depois de resistirem por um tempo, eles encontraram o primeiro de seus problemas.

— Minha senhora, ficamos sem flechas! — gritou um arqueiro do segundo andar para a Matriarca no pátio.

— Argh! Que péssima hora! Eu sabia que isso aconteceria eventualmente, mas ainda é uma vergonha terrível para nós, como elfos. Se sobrevivermos a isso, doravante armazenaremos dez... não, cem vezes mais flechas! Entendido?! — disse ela severamente a Carson, chefe do Enclave, que estava por perto.

Ficar sem flechas era uma prova irrefutável de incompetência. Em uma batalha defensiva como esta, as habilidades de arquearia dos elfos eram inigualáveis. Eles simplesmente ficaram sem flechas porque havia inimigos demais.

Sera também ouviu o grito do arqueiro.

De agora em diante, teremos que usar magia para derrotar os monstros... Mana é um recurso finito, assim como as flechas. Com tantos inimigos à mão, será consumida muito mais rápido do que pode ser recuperada. Isso vai ser difícil.

Ela se forçou a permanecer calma apesar de sua impaciência. Não importava o que acontecesse, ela não podia dar voz a esses pensamentos. Ela sabia que a dúvida era algo que um comandante nunca poderia expressar, caso contrário, correria o risco de criar uma profecia autorrealizável. As palavras de um comandante, sejam positivas ou negativas, contêm muito poder. Era precisamente por isso que ela bradava seus comandos com toda a sua força — mesmo quando ela mesma não acreditava nas palavras.

— Só mais um pouco! Aguentem até o pôr do sol. Reforços chegarão então!

De onde eles viriam? Quem sequer restava para reforçá-los? Não havia ninguém, é claro. Sera entendia isso.

No entanto, não era o momento de despejar fatos. O que ela precisava eram palavras inspiradoras que dessem força a todos. A veracidade delas era irrelevante. A verdade maior era que havia pessoas que de alguma forma conseguiam perseverar graças às suas palavras. Mesmo que sua declaração apenas adiasse a derrota inevitável, era muito melhor do que morrer agora!

Depois que os defensores repeliram a enésima onda de ataques, eles apareceram.

Três figuras enormes e imponentes que abriram caminho pela horda de monstros enquanto se aproximavam. A do meio emanava uma aura assustadora.

— Demônios... — A palavra escapou involuntariamente da boca da Matriarca. Ela estava lutando na linha de frente com todos os outros para repelir a maré de criaturas. Mesmo no caos, Sera a ouviu claramente.

— Aqueles são demônios...? — A própria Sera nunca havia encontrado um, apesar de ter vivido por mais de dois séculos.

Demônios eram os inimigos de deuses e anjos. Eles evoluíam para reis demônios.

A Matriarca olhou para eles por alguns momentos em silêncio e, então, tremeu violentamente, como se atingida por um raio. — Não... — ela murmurou. — Será que eles são...? Impossível...

— Independentemente do que sejam, nossa única opção é derrotá-los. Eu cuido deles — declarou Sera.

Mas alguém agarrou seu braço e a segurou com toda a força que tinha. A Matriarca.

— Sera, não. De jeito nenhum. Eu a proíbo de enfrentá-los. Nem mesmo você pode triunfar sobre eles.

— Minha senhora...?

— Aquele... aquele no meio não é um mero demônio. Aquilo — disse ela — é um arquidemônio.

— Um arquidemônio?

Sera nunca tinha ouvido o termo. Locksleigh, ouvindo ao lado, também parecia confuso.

— Demônios evoluem para príncipes demônios, e um deles se tornará, no final, um rei demônio. No entanto, existe outro caminho de evolução, no final do qual se encontra um arquidemônio.

— E você está dizendo que esses... arquidemônios são ainda mais fortes que um rei demônio?

— Um rei demônio é extraordinário, mas um arquidemônio é muito mais forte que um príncipe demônio, que se diz ser filho de um rei demônio. Além disso, o que está diante de nós é um espadachim.

— Aquilo é uma lâmina, não é...

O arquidemônio no meio do trio segurava uma espada embainhada. Com dois metros de altura, parecia quase humano. Claro, sua aura inteira era esmagadoramente diferente.

— Existem registros de elfos derrotando o tipo que usa magia, embora essa vitória tenha custado cem vidas.

— Então, suponho que terei que me tornar a primeira elfa a derrotar um espadachim, hm? — disse Sera, forçando sua voz a soar otimista.

— Sera, criança...

— Não se preocupe, minha senhora. Eu ficarei bem. Além disso, nosso único meio de sobrevivência agora é lutar e vencer contra essas coisas. E você ficará satisfeita em saber que fiquei um pouquinho mais forte recentemente.

Então ela bebeu a água de sua garrafa e caminhou para onde os portões haviam estado. Lá fora, os monstros recuaram um pouco, formando um círculo com um raio de cerca de cinquenta metros.

— Hm, o melhor que posso esperar é uma luta um contra um — murmurou ela para si mesma ao sair. Então ela ergueu a voz. — Arquidemônio, eu serei sua oponente.

Ao ouvir isso, a criatura pareceu sorrir fracamente.

Vamos ver... não tenho mais mana. Por quanto tempo consigo lutar sem o Manto de Vento?

Até agora, nesta selvagem batalha defensiva, Sera esteve na linha de frente, levando suas forças física, mágica e mental aos seus limites. No entanto, ela tinha que lutar. Não havia mais ninguém que pudesse enfrentar o arquidemônio.

A criatura deu um passo à frente e sacou a espada da bainha. Os demônios de cada lado fizeram o mesmo e recuaram.

Assim começou a fase final da defesa do Enclave.

O arquidemônio atacou primeiro. Em circunstâncias normais, Sera teria avançado na velocidade do som usando seu Manto de Vento, mas considerando sua falta de mana, isso não era possível. Em vez disso, o arquidemônio mergulhou em velocidade relâmpago, e a luta de espadas começou.

Aparar os golpes descendentes, desviar dos cortes horizontais e defletir as estocadas.

Se ela tentasse bloquear totalmente os ataques, sua espada poderia sair ilesa, mas o mesmo não poderia ser dito de seus pulsos. Ela corria o risco de ser desarmada. Sera teve que confrontar essa compreensão após apenas alguns confrontos.

Aparar e contra-atacar, desviar e contra-atacar, defletir e contra-atacar.

Ela foi extremamente completa em aplicar seus contra-ataques. O arquidemônio deve ter percebido isso quando se viu incapaz de ir com tudo na ofensiva.

De repente, ele saltou para trás para criar distância entre eles e segurou a espada com as duas mãos. A arma de duas mãos era estranha para este mundo, sua lâmina longa, fina e curvada. No entanto, o mais estranho de tudo era como o monstro a segurava.

Ele a segurou perto do pomo com a mão esquerda e logo abaixo da guarda com a direita, deixando um espaço entre os punhos. Normalmente, os usuários de espadas de duas mãos manteriam os punhos juntos. Daí a estranheza.

No entanto...

— Conheço essa pegada. É a mesma do Ryo!

De fato, porque essa era a maneira de segurar uma espada japonesa ou uma espada de bambu. Considerando as dezenas, se não centenas de vezes que ela enfrentou Ryo, ela conhecia muito bem sua esgrima.

— Mas o trabalho de pés e o movimento de Ryo são completamente diferentes. O mundo é verdadeiramente vasto, com seus muitos estilos diferentes de esgrima.

Sera estava honestamente impressionada. E um pouco feliz. O monstro à sua frente provavelmente não conseguia entender completamente o que ela estava dizendo. Independentemente disso, tal criatura devia, sem dúvida, ter passado tempo e esforço treinando com sua lâmina. Caso contrário, não seria capaz de manejá-la tão magnificamente.

Pensar que um indivíduo que veio de um lugar estranho e empunhava uma espada estranha agora estava diante dela... Pura alegria se desdobrou dentro dela com a chance de lutar contra este oponente. Talvez ela fosse um pouco viciada em batalhas...

A luta de espadas durou mais de uma hora. Os ataques ao Enclave pararam durante esse tempo. Para os monstros, seu chefe estava lutando um contra um, então era impensável ignorar isso e continuar o ataque.

Em outras palavras, Sera havia conseguido defender o Enclave sozinha por mais de uma hora. Infelizmente, sua força estava começando a diminuir. Ela tinha inúmeros cortes por todo o corpo. O mesmo valia para o arquidemônio. Eles estavam em pé de igualdade.

Ela e seu oponente se distanciaram para recuperar o fôlego. Ninguém sabia qual seria o resultado. No entanto, uma coisa era certa para todos que assistiam: o próximo golpe decidiria a batalha. Claro, ninguém entendia isso melhor do que as duas pessoas duelando.

O arquidemônio reajustou sua espada. Sera ergueu a dela até o ombro. Então os dois ficaram parados.

A luta seria decidida em um instante. Era exatamente por isso que eles precisavam aproveitar aquele momento decisivo... Caso contrário, algo poderia quebrar o equilíbrio.

Esse algo acabou sendo um catalisador muito distante. Eles ouviram o som de algo incrivelmente pesado caindo de uma grande altura, e então veio o momento para eles fazerem seus movimentos.

O arquidemônio avançou com velocidade relâmpago e desceu sua espada no mesmo instante. O golpe foi tão rápido que ninguém sequer viu acontecer.

No entanto, Sera não estava mais na mesma posição. Seu oponente havia calculado essa possibilidade. Ele mudou à força a trajetória da lâmina pouco antes de tocar o chão e cortou para a esquerda, usando todo o corpo.

Mais uma vez... Sera не estava lá. O monstro ficou atordoado e, com essa expressão no rosto, foi decapitado. Então a espada dela perfurou a pedra mágica em seu coração.

Sera usou sua técnica do Manto de Vento para girar 270 graus instantaneamente ao redor da criatura e, ao aparecer à sua direita, moveu-se para seu ponto cego. Sua velocidade estava além da imaginação do arquidemônio. Ela passara a última hora recuperando sua energia mágica e lutara sem sequer vestir o Manto de Vento uma vez. E essa vitória foi o fruto de seu trabalho.

No momento em que enfiou sua lâmina na pedra mágica do arquidemônio, a energia mágica de Sera se esgotou. Ela caiu de joelhos e tentou ao máximo permanecer consciente. Ela havia derrotado apenas o arquidemônio e não sabia como os outros demônios e monstros reagiriam. Ainda não havia acabado.

Enquanto tentava desesperadamente se levantar, ela notou um som se aproximando — o som de algo pesado caindo de uma grande altura e depois se espatifando no chão. Era o mesmo som que anunciara o golpe final no arquidemônio. Thunk, thunk, thunk. O som se repetia, várias vezes, ficando mais alto à medida que sua fonte se aproximava do Enclave pela estrada que levava ao castelo real...

Sem surpresa, os monstros, incluindo os dois demônios restantes, também notaram o som. E estavam olhando na direção de onde vinha. As cores do pôr do sol tingiam o céu sobre a capital real. Aqueles sons vinham daquele mesmo céu...

— O que nos céus é esse barulho...? — A Matriarca murmurou.

— Uma parede de... gelo? — disse Zach.

Gelo... Ahhh, entendi agora... Você está vindo para cá.

Outra parede de gelo caiu de cima, esmagando os monstros na rua. Ela avistou um mago de manto correndo em sua direção por cima do gelo caído.

◆

Ryo desceu correndo por uma rua cheia de monstros. Abel e o vice-capitão Lex o observavam do palácio.

— Hum... Abel, ele fugiu...

— Sim. Provavelmente indo para o Enclave dos elfos — respondeu Abel. E foi só. Ele não se deu ao trabalho de correr atrás do amigo.

Lex o olhou com desconfiança. — Tem certeza de que não precisa persegui-lo?

Abel olhou para Lex, depois olhou de volta para a figura de Ryo que se afastava. — Ele não parece nem um pouco cansado, enquanto eu estou exausto. Pensando bem, nunca o vi cansado...

— Mas ele é um mago, não é? — respondeu Lex, surpreso.

De modo geral, os magos não possuíam tanta resistência quanto os espadachins e similares, e como usavam sua magia continuamente em batalha, eles se cansavam fácil e mais rápido.

— Sim. Só que não há nada de normal nele. — Abel assentiu gravemente.

Krash. O som de algo pesado caindo encheu o ar. Então se repetiu... Krash, krash.

— Oh, ei, acho que esse é o cartão de visita do Ryo — esmagar coisas com paredes de gelo.

Abel lembrou-se da parede de gelo que viu esmagando um golem a caminho da Floresta de Rondo. Naquele momento, ele ouviu a voz de um de seus camaradas.

— Aha! Aí está você, Abel! — Era Lyn, a maga do ar da Espada Carmesim. Os outros membros do grupo apareceram logo depois dela.

— Oh, Abel... Estou tão feliz que você esteja seguro. — E com isso, Rihya o abraçou com força.

— O-Obrigado. E — uh, desculpe se te preocupei — disse ele, corando um pouco enquanto aceitava seu abraço.

Outro grupo apareceu atrás dela.

— Os monstros ao redor do templo central desapareceram — disse Roman, o Herói.

Abel assentiu rapidamente. — Entendido, obrigado.

Enquanto conversavam, o som de objetos pesados caindo continuava a ecoar pelas ruas, tornando-se mais distante. Roman franziu a testa ao olhar naquela direção.

— Abel, posso perguntar o que é isso?

Era uma pergunta simples. Como esperado do Herói, sua visão aguçada distinguia as paredes de gelo caindo do céu.

— A parede de gelo do Ryo. A mesma que separou os monstros de nós no subsolo mais cedo. Ele a cria no ar e a derruba para esmagar seu alvo. Um feitiço simples, mas aterrorizante.

Abel estava bem ciente das habilidades extraordinárias de seu amigo, então não ficou particularmente surpreso.

— É assim que ele pode esmagar um monte deles de uma vez, mas me pergunto se ele poderia ter usado isso no subsolo. E olhe para ele correndo naquele gelo esmagado. Espere, o quê? Como? Como ele está fazendo isso? Normalmente você não escorregaria e cairia?

As perguntas de Abel eram diferentes das de uma pessoa comum, provavelmente devido ao seu relacionamento com Ryo.

Quando Ryo chegou em frente ao Enclave, todos os olhos, incluindo os dos monstros, estavam sobre ele. Entre eles, ele avistou uma mulher loira platinada de joelhos, com a cabeça baixa. De lá, ele saltou em velocidade supersônica e abraçou a mulher, apoiando seu peso.

— Sera!

— Ryo... Você veio.

Ela estava consciente. Pelo que ele podia ver, ela не tinha ferimentos graves — mas tantos cortes pequenos!

Ryo tirou uma poção especial de sua bolsa e a levou à boca dela.

— Sera, aqui. Beba.

Naquele momento, os monstros começaram a se mover. Seu líder, o arquidemônio, havia sido derrotado, e muitos deles haviam sido esmagados pelas paredes de gelo de Ryo. Embora tivessem ficado brevemente atordoados, eles finalmente estavam voltando a si.

Os dois demônios começaram a dar ordens.

— Calem a boca — disse Ryo baixinho, tentando não assustar a mulher que ele segurava. Então — Jato de Água 256.

Em um instante, 256 cabeças, incluindo as dos demônios, caíram. Então outras 256, seguidas por mais outras 256... Ele decapitou os monstros grupo por grupo antes mesmo que eles soubessem o que havia acontecido.

Quando Sera terminou de beber a poção, todos os monstros à vista haviam caído, suas cabeças separadas de seus corpos. Ninguém emitiu um som diante da visão chocante. A única exceção foi Sera, que observava do berço dos braços de Ryo.

— Obrigada — ela sussurrou suavemente em seu ouvido.

— Obrigado.

◆

Mesmo depois que todas as cabeças dos monstros caíram, Sera se agarrou a Ryo, que a manteve firmemente em seus braços. Da perspectiva dela, todos os seus problemas haviam sido resolvidos, então não havia necessidade de se afastar dele. Da perspectiva dele, embora tivesse decapitado todos os monstros que podia ver, ele ainda precisava se certificar de que não havia mais nenhum se aproximando.

No final, nada aconteceu depois disso, e assim que ele determinou que a situação estava resolvida, Ryo olhou nos olhos de Sera. — Tudo parece bem no Enclave agora. A maioria dos monstros na capital real também desapareceu. Então... talvez você devesse descansar um pouco, Sera? — sugeriu ele com um sorriso.

— Hmmm... acho que é uma boa ideia — concordou ela.

A Matriarca deve ter ouvido a conversa deles, porque ela se aproximou e disse: — Bom trabalho, criança. Eu cuidarei do resto agora, então peço que descanse. Perdoe-me por impor, Ryo, mas você não ajudaria Sera a ir para o quarto dela?

— Claro. — Com um aceno, ele a soltou — apenas para colocar o braço esquerdo sob os joelhos dela e o direito pelas costas para levantá-la no colo.

— Ah...! — ela gritou de surpresa.

— U-Uh, Ryo, eu... Isso... — gaguejou Sera, corando de vergonha.

— Você deve estar exausta depois de tudo que passou, Sera. Posso ser um mago, mas treinei um pouco. Então não se preocupe com nada e apenas confie em mim.

— Tudo bem.

Envergonhada, mas feliz... ela passou os braços ao redor do pescoço de Ryo. Eles se dirigiram a um dos edifícios nos terrenos do Enclave.

Sem que eles soubessem, a Matriarca assentiu com entusiasmo para si mesma enquanto os observava se afastarem...

◆

— Droga, Ryo fez um trabalho fenomenal esmagando eles. — Abel parecia impressionado.

A Espada Carmesim e o grupo do Herói viajaram pela estrada de gelo improvisada que se estendia do palácio ao Enclave.

— Desde que você não pense no que está sob o gelo, é um caminho bom o suficiente, eu acho — disse Lyn enquanto pisava firmemente na estrada.

O grupo do Herói estava em silêncio. Apenas Roman, que tinha boa visão, conseguiu ver o gelo caindo claramente, já que os outros estavam a uma distância considerável. Os membros da Espada Carmesim conheciam Ryo bem o suficiente, então foram convencidos pela explicação de Abel. Os membros do grupo do Herói, no entanto, permaneceram não convencidos. Embora soubessem que Roman não mentiria e vissem o gelo cobrindo a estrada com seus próprios olhos, eles ainda não conseguiam aceitar algo que seus cérebros haviam considerado impossível.

No entanto, ambos os grupos chegaram ao Enclave. Uma das paredes tinha um buraco enorme... E Gordon, um mago do fogo, estava muito interessado na força destrutiva que o causara.

— Senhora Matriarca, fico feliz que esteja segura — Abel chamou a Matriarca, que liderava seu povo no pátio.

— Oh, olá, Abel. Sim, consegui sobreviver. Hm, hm... Você parece ter trazido alguém muito incomum — disse ela, franzindo a testa enquanto examinava Roman.

— Espere, não me diga que sabe quem ele é?

— De fato, eu sei. O Herói, sim? Sua presença aqui nas Províncias Centrais é inesperada.

Sua suposição casual foi recebida com surpresa pelos membros do grupo do Herói.

— O número de espíritos flutuando no ar é extraordinário. Uma elfa com o mínimo de experiência saberia imediatamente — disse ela com uma risada.

— É um prazer conhecê-la. Sou Roman, o Herói das Províncias Ocidentais.

— É mesmo? Eu sou Ryun, uma Grande Anciã da Floresta Ocidental do Reino. Também sou conhecida como a Matriarca e você está livre para me tratar como tal.

— Então esse é o seu nome, hein? — Abel disse para si mesmo alto o suficiente para que até a Matriarca ouvisse.

— Se o Herói se apresenta, então seria negligente da minha parte não retribuir o gesto, eh?

Então, em meio a tudo isso, Abel ouviu uma voz familiar.

— Abel?

Quando Abel olhou na direção da pergunta, ficou surpreso com quem viu.

— Zach? E Scotty também. Que diabos vocês estão fazendo aqui? Não que eu não esteja feliz em vê-los seguros, mas ainda assim.

— Ééé, sobre isso. Acontece que estávamos na mansão de um visconde aqui perto e fomos pegos na confusão. Sera nos ajudou — respondeu Zack com um pequeno aceno.

Rin olhou ao redor. — Falando nisso, não a vejo em lugar nenhum.

— Ryo também não está... Embora devesse estar — Abel interveio.

— Ela lutou até o limite, então pedi a Ryo para levá-la para a cama — respondeu a Matriarca, olhando para um canto do prédio. Eles supuseram que era para lá que ele a havia carregado.

— Bem, tenho certeza de que Sera não deixaria ninguém surpreendê-la, não importa quem ela esteja enfrentando — disse Abel, assentindo.

No entanto, Ryun balançou a cabeça em resposta. — Não, a batalha foi muito acirrada nesta ocasião. Não é surpreendente, na verdade, considerando que ela confrontou um arquidemônio quando estava totalmente exausta, física e magicamente... Ouso dizer que a margem foi mínima.

— Um arquidemônio?! — exclamou Rihya.

— O que é isso? — Abel, que não sabia nada sobre o assunto, inclinou a cabeça em curiosidade.

Ele não era o único. Na verdade, todos, exceto a Matriarca, Rihya e Graham, o clérigo das Províncias Ocidentais, não tinham ideia do que estavam falando.

— Demônios evoluem para reis demônios, mas os arquidemônios estão no final de um caminho evolutivo diferente — explicou a Matriarca.

— Dizem que são mais fortes até que os príncipes demônios — disse Rihya.

— Arquidemônios ocupam posições semelhantes a generais no exército de um rei demônio — disse Graham.

— Huh. Bem claro então que ninguém deveria mexer com eles... Espere um segundo. Minha senhora, você disse que Sera ficou sem mana?

— Eu disse. Abel, você está se perguntando sobre o Manto de Vento dela, certo? Sua suposição está correta. Ela lutou contra o arquidemônio sem ele.

— Você está brincando...

Abel não sabia quão poderoso era um arquidemônio, mas sabia quão forte era um príncipe demônio. Ele se lembrou da amarga memória de quão indefeso ele esteve quando lutou contra um deles. Imaginar Sera lutando contra algo mais forte que um príncipe demônio apenas com sua espada era inacreditável, independentemente de quão forte ela fosse.

— Não estou. No final, ela passou o duelo inteiro recuperando uma pequena quantidade de mana, então a usou para se cobrir com o Manto de Vento e derrotá-lo. Nenhum de nós percebeu o quão tremenda sua habilidade com a lâmina havia melhorado até então. — A Matriarca sorriu feliz para um Abel surpreso.

— Então, e aí, Abel. Você conhece bem a Sera? — Zach, o cavaleiro real, de repente interrompeu a conversa.

— Sim. Somos ambos aventureiros baseados em Lune — respondeu Abel.

— Ah, é? M-Me conte mais — pediu Zach.

Lyn percebeu enquanto observava a troca deles. — Acho que ele está apaixonado pela Sera — ela sussurrou para Abel.

— Nem pensar...

Claro, a beleza de Sera era inigualável. Mesmo durante o cerco aqui, ela provavelmente esteve na linha de frente o tempo todo, se expondo ao perigo enquanto comandava os outros.

Diante de tudo isso, era fácil ver por que as pessoas a admiravam. Para os cavaleiros, que ganhavam a vida no campo de batalha, ela era nada menos que a deusa da vitória. Mas... havia um grande "mas" aqui.

Abel tinha sua cota de pessoas em Lune que tentaram dar em cima de Sera, ou deram em cima e se deram mal. O status ou a origem de uma pessoa era irrelevante para ela. Afinal, o sucessor de Margrave Lune teve o ombro quebrado e uma espada cravada nele...

A única exceção era Ryo. Abel achava que seu amigo também tinha sentimentos por Sera. Lyn concordava com ele cem por cento. Este também era o consenso dentro da Espada Carmesim.

Nesse caso, seria melhor para os outros não atrapalharem o relacionamento deles. Para o próprio bem, os outros deveriam ficar longe de Sera... E agora, bem diante de seus olhos, seu velho amigo de copo estava prestes a se tornar uma dessas pessoas. Abel não teve escolha a não ser impedi-lo com todas as suas forças!

— Certo, então... Zach, Sera é uma famosa aventureira de rank B. E, ah, sim, quase esqueci! Ela também é a instrutora de espada dos cavaleiros de Lune. Ela não dá a mínima para qualquer homem que não seja forte.

— Sim, eu sei que ela é forte. Eu teria que ser cego para não perceber isso depois do que vi. É por isso que decidi — a partir de hoje — viverei pela espada! Chega de vadiagem para Zach Kuhler! — Por alguma razão, a explicação de Abel o animou ainda mais.

Abel segurou a cabeça em desespero então... Ao lado dele, Lyn, Rihya e Warren balançaram a cabeça.

— Mas ainda assim, que desastre lá fora... — disse Roman, o Herói, olhando para a estrada em frente ao Enclave.

Abel se virou para olhar. Ele não tinha notado quando eles entraram momentos atrás, mas agora ele finalmente notou os cadáveres, mais de mil, caídos ali.

— Estão todos... sem cabeça...? — Mesmo ele nunca tinha visto nada parecido.

— Sim... Aconteceu mais cedo, sem aviso. Depois que Sera derrotou o arquidemônio, um bloco de gelo caiu do céu. Então, um mago de manto apareceu, abraçou Sera, e um segundo depois, todos os monstros foram derrotados — explicou Zach, um toque de ciúme tingindo sua expressão.

As coisas se encaixaram para Abel. — Ah, claro. Foi o Ryo.

Os olhos de todos se concentraram nele.

— O-O quê? O que eu disse? — Abel soou desconfortável.

— Isso... Você está dizendo que Ryo é responsável por tudo isso? — questionou Roman, o Herói.

— Tenho... quase certeza. Eu o vi decapitar monstros com finos jatos de água. Apenas três na época, mas... agora que penso nisso, ele decapitou demônios naquela época também — respondeu ele, lembrando-se do incidente no quadragésimo andar da masmorra.

— Abel, você está nos dizendo que ele decapitou todos esses monstros? Mais de mil? Basicamente em um instante? E você tem certeza de que estamos falando do mesmo mago de manto?

— Sim. Quer dizer, ninguém mais poderia ter feito isso — concluiu Abel. — Seria muito mais assustador se houvesse alguém além dele que pudesse. — Não havia dúvida em sua expressão. O mesmo, no entanto, não podia ser dito dos outros, que pareciam tensos.

— Vou dizer isso só para o caso de vocês já não terem percebido, mas não irritem o Ryo — continuou Abel. — Ok?

Todos assentiram vigorosamente em resposta.

Depois de conversarem por um tempo, eles ouviram o som de uma carruagem parando na estrada. O brasão pertencia ao Margrave Lune. Dois homens desembarcaram. Um era Eden, o comandante de pelotão da unidade de transporte dos cavaleiros de Lune. O outro era...

— Kenneth! Você está seguro! — gritou Abel de alegria ao vê-los.

Era o gênio alquimista, Barão Kenneth Hayward.

— Abel! E Zach e Scotty também! Fico feliz que vocês todos estejam seguros também — disse Kenneth feliz.

— Já que você está com eles, isso significa que você estava escondido na mansão do margrave? — perguntou Abel, olhando para o brasão na carruagem e no peito de Eden.

— Isso mesmo. Ryo me escoltou e minha equipe para lá.

— Ah, sim, ele mencionou isso. Bom trabalho, Ryo. — Abel assentiu alegremente.

— Estou impressionado que vocês todos conseguiram sobreviver, se entrincheirando assim. Porque como podem ver, as propriedades por aqui... — disse Zach.

— Não resistiram tão bem — disse Scotty, completando o pensamento.

— Bem, o lugar do Margrave Lune na capital é basicamente uma fortaleza... Eles não teriam sobrevivido de outra forma — comentou Abel, visualizando o lugar.

— As ferramentas alquímicas que o Barão Hayward trouxe com ele nos ajudaram bastante — disse o Capitão Eden, que havia trazido Kenneth até aqui.

— Nós as fizemos como protótipos para uma arma de defesa da cidade... São muito menores que as reais, mas fico feliz que tenham sido úteis — disse Kenneth com um sorriso tímido.

Eden olhou ao redor. — A propósito, a Senhora Sera está segura?

— Sim, ela está bem. Ryo a levou para o quarto dela, aparentemente.

— Oh! Então ele está aqui também. Nesse caso, informarei a equipe do margrave em sua mansão que todos estão seguros. Tenham uma boa noite.

Com isso, Eden entrou na carruagem и voltou pelo caminho que viera.

— Entãoooo... — Abel examinou a cidade fora dos terrenos do Enclave e suspirou profundamente. — Colocar a capital de volta nos eixos vai ser um pé no saco, hein?

◆

Havia três grandes potências nas Províncias Centrais: o Império Debuhi ao norte, o Reino de Knightley ao sul e a Federação Handalieu a leste. A Federação Handalieu fazia fronteira com o Reino a sudoeste e com o Império a noroeste.

O Império era superior aos outros dois países em todos os sentidos, mas o Reino e a Federação mantiveram um equilíbrio por um longo tempo. No entanto, esse equilíbrio foi muito abalado pela Grande Guerra entre os dois países, dez anos atrás.

O resultado? Uma vitória tremenda para o Reino. A Federação cedeu parte de seu território a Knightley e concedeu independência completa a várias pequenas nações que controlava como estados vassalos. Uma delas era o Principado de Inverey, que ficava ao sul da Federação e fazia fronteira com o Reino a leste. Embora pequeno, Inverey possuía muitos recursos importantes, e sua independência completa foi um grande golpe para Handalieu.

— Heh heh heh heh heh. Aa ha ha ha ha! Wa ha ha ha ha ha!

A risada de Jeclaire, a capital da Federação Handalieu, ecoou pelo escritório do chanceler.

— Vossa Excelência...

Quando o dono da sala se satisfez, um assessor se aproximou carregando um relatório.

— Ah, perdoe-me. Mas você também leu, não é, Lamber? O relatório sobre a revolta na capital real. A destruição dos Cavaleiros Reais e os enormes danos infligidos aos nobres e suas famílias. E a incompetência dos líderes que não conseguiram tomar medidas eficazes contra toda a situação. Como não rir de tudo isso? — Com isso, Lorde Aubrey caiu na gargalhada novamente.

No entanto, após um tempo, sua risada diminuiu e ele continuou a falar com uma pequena carranca. — Mas agora está claro. Algo está errado com Sua Majestade. — Ele se referia a Stafford IV, rei do Reino de Knightley.

— Esse é certamente um comportamento estranho para o Rei Stafford, que é tipicamente elogiado por sua sabedoria. — Lamber assentiu levemente.

— Será que algo o aflige? Ou...

— Ou, meu senhor...?

— Ou isso é obra de outra pessoa e não nossa... — Lorde Aubrey balançou a cabeça algumas vezes. — Infeliz para o povo do Reino... Embora haja pouco que possam fazer a respeito.

— E aí reside o problema do poder centralizado.

— Distribuir o poder cria muitos atrasos na tomada de decisões. Centralizá-lo significa que as consequências são muito mais severas quando ele falha. Tais são os desafios ao gerenciar quaisquer organizações dirigidas por pessoas — opinou Lorde Aubrey.

O assistente Lamber mostrou os documentos em mãos ao chanceler. — Vossa Excelência, confirmei a morte do Visconde Fletcher na turbulência.

— Entendo... Bem, suponho que nem tudo sairá como planejado. Acho que vou lavar as mãos de Flitwick por enquanto, já que alcançamos nosso objetivo de semear o caos no coração do Reino. O Império está interferindo no próprio ducado?

Lamber assentiu. — Eles parecem ter algum objetivo importante em mente e contataram o próprio Duque Flitwick.

— Duque Flitwick... Raymond, o irmão mais novo do rei. Ele fez um pacto secreto com nossa Federação e está, até agora, em contato com o Império... Hmph. Quem muito quer, nada tem. Tolo — murmurou Lorde Aubrey. — Ah, isso me lembra... A espiã que enviamos para Fletcher era... Nancy, certo? Que notícias dela?

— Ela deixou a capital antes da situação piorar.

— Excelente. Envie-a para a parte oeste do reino.

Lamber fez uma pausa, preocupado. — Tem certeza, meu senhor?

— Você está preocupado que ela possa estar em conluio com o Império?

— Sim, Vossa Excelência...

— Muito bem. Estou usando-a com esse conhecimento. Evidentemente, o General Rancius, comandante do Vigésimo Regimento Imperial, também conhecido como Regimento das Sombras, entrou na parte oeste do Reino. Então não tenho dúvidas de seu envolvimento em, digamos, inúmeros assuntos. — Lorde Aubrey riu com conhecimento de causa, tendo antecipado as preocupações de Lamber. — Ainda assim, tanto o número de monstros quanto o tumulto resultante foram mais do que eu esperava... Pergunto-me sobre a causa...

— Desculpe, meu senhor, mas ainda não sabemos.

— Eh, não há o que fazer. — Lorde Aubrey não esperava que uma resposta fosse encontrada em tão pouco tempo, de qualquer maneira. Para começar, a "gema" havia sido adquirida de uma fonte suspeita.

— Como se chamava mesmo... Ah sim, uma 'joia sagrada'. Conseguimos adquirir outra?

— Eu antecipei isso, então tentei entrar em contato com nosso contato da última vez, mas não recebi resposta. — O assistente Lamber inclinou a cabeça.

— Hm, sumiu no vento, eh? Bem, conseguimos causar o caos no Reino e isso é bom o suficiente para mim. Com seus cavaleiros aniquilados, eles não poderão enviar reforços para outros países. Finalmente...

— De fato, nossas tropas poderão marchar em quatro meses.

— O que significa... o final da primavera, ou o início do verão. — Lorde Aubrey sorriu. — Você se ajoelhará diante da Federação novamente, Inverey.

◆

— Obrigado a todos pelos seus esforços — disse Willie, o oitavo príncipe da Monarquia de Joux, à equipe e aos cavaleiros que defenderam a embaixada.

Enquanto muitas casas de aristocratas foram destruídas pelos monstros que apareceram de repente, a embaixada da Monarquia de Joux se recusou a ser invadida. Claro, sua localização no bairro dos nobres teve muito a ver com isso. A destruição foi maior nesta seção da capital, particularmente entre o distrito noroeste, onde ficava o castelo real, e o distrito noroeste.

Em contraste, a embaixada de Joux estava situada a leste do templo central, perto da extremidade norte do distrito leste. Um país grande não teria construído sua embaixada aqui, mas as coisas acabaram bem para eles, então já basta. No entanto, uma pesquisa da área revelou a extensão da devastação. Estando na parte norte do distrito leste, eles tiveram que lidar com um número considerável de monstros. O fato de a embaixada estar segura era um testemunho dos esforços de sua equipe.

O próprio Príncipe Willie estava lá naquele dia para lidar com um convidado da família real de Knightley. Originalmente, era para ser seu primeiro dia na escola, mas sua estreia foi adiada sem aviso para dois dias depois. Que sorte para ele.

A academia ficava no distrito norte da capital real. Se ele estivesse lá em vez disso... Apenas pensar nessa possibilidade arrepiante o deixou sinceramente feliz por ter ficado na embaixada. Além disso, foi graças ao convidado da família real que ele não foi... e em seu coração, ele era eternamente grato a ele — o príncipe herdeiro do Reino de Knightley, que acabara de retornar ao palácio em uma carruagem sob a proteção da Segunda Guarda Real.

— As ordens dele foram tão precisas...

O Príncipe Willie sabia que poderia aprender muito com o príncipe herdeiro e como ele distribuiu suas instruções rápidas.

— Assim que as coisas se acalmarem, terei que visitar o castelo real e expressar minha gratidão adequadamente.

Então, um pensamento cruzou sua mente: a segurança de seus conhecidos, embora poucos, aqui na capital.

— Acho que meu mentor... ficará bem. Mesmo que estivesse cercado por legiões de inimigos, imagino que ele os aniquilaria em um instante.

Willie estava pensando em Ryo, a quem considerava seu mentor. Para Willie, um mago da água, Ryo era verdadeiramente o maior professor que ele poderia ter esperado. Embora nunca tivesse visto seu mentor realmente aniquilar um inimigo, ele conseguia imaginar isso com muita facilidade.

— Então tenho certeza de que ele ficará bem — disse ele, assentindo. — E depois há... Cohn.

Cohn era o líder dos aventureiros que o escoltaram, junto com Rodrigo, do Principado de Inverey. Willie lhes disse que poderiam usar a embaixada de Joux livremente, mas não os vira novamente desde então. Talvez eles não estivessem mais na capital.

— Então só posso esperar que isso signifique que eles foram poupados desta tragédia. — Com esse pensamento em mente, Willie balançou a cabeça e olhou para fora.

◆

Cohn já havia deixado a capital na época do surto de monstros. Primeiramente, ele era um aventureiro de rank C do Principado de Inverey. Em segundo lugar, ele tinha uma relação muito próxima com o governo do principado.

Quando ele apareceu na guilda dos aventureiros na capital, encontrou uma carta esperando por ele.

— Venha para a embaixada imediatamente.

A brevidade da mensagem lhe conferia urgência. Na embaixada do Principado de Inverey, sua identidade foi confirmada e ele recebeu instruções diretamente do governo. Ele franziu a testa com os detalhes e depois jogou o papel na lareira. Depois de se certificar de que havia virado cinzas, ele saiu da sala.

— Claro, o dinheiro é bom, mas como sempre, a missão é perigosa... — ele murmurou para si mesmo, deixando a capital real. Como resultado, ele evitou o caos iminente.

Em termos diretos, sua ordem era espionagem. O principado ainda era um país muito jovem, tendo conquistado sua independência apenas dez anos atrás. Deixando de lado sua burocracia, a organização de inteligência do país era bem renomada, embora em pequena escala.

No entanto, para uma nação de seu tamanho sobreviver, a coleta de informações era crucial. Então o governo fazia seus aventureiros mais leais se envolverem em atividades de inteligência. Este era um feito que apenas Inverey poderia realizar, dados seus recursos e riqueza em comparação com outras pequenas nações.

Inverey selecionou veteranos que trabalharam nos bastidores durante a Grande Guerra dez anos atrás — veteranos cujos esforços conseguiram dar um golpe na Federação. Esse pessoal indispensável foi uma das razões pelas quais Inverey ganhou considerável poder em apenas uma década.

Cohn era um desses aventureiros. E agora, seu destino era Jeclaire, a capital da Federação Handalieu.

◆

Se o Reino de Knightley tivesse que escolher um mago para representá-los, seria Hilarion Baraha.

Em Knightley, os magos reais tinham a vida ganha porque apenas aqueles com um alto nível de habilidade em magia poderiam sequer ocupar o cargo. A elite da elite, esses cem magos reais serviam como guarda-costas mágicos. E o chefe desse grupo era Hilarion, o mago real chefe, que serviu nos últimos trinta anos.

Apesar do status elevado de Hilarion no Reino, ele havia deixado a capital real durante o caos, indo um pouco para o leste para rastrear um certo personagem. Desnecessário dizer que ele ficou surpreso com a mudança dramática na cidade ao seu retorno. Ele foi direto para o palácio e, após algumas reuniões e conversas, já estava escuro quando ele voltou para o Instituto de Pesquisa Mágica. Seu escritório ficava no último andar. Ele podia ouvir vozes lá dentro mesmo do corredor.

— Ah, certo, esqueci que Abel e os outros estavam aqui.

Então ele abriu a porta, deu um passo para dentro e congelou. Mais de dez pessoas lotavam a sala. Se não fosse por Abel e seu grupo, o escritório normalmente estaria vazio. Agora... Bem, o escritório não ficava tão lotado há décadas.

— Oh, Mestre, bem-vindo de volta. — A primeira pessoa a cumprimentá-lo foi Lyn, uma maga do ar e aprendiz de Hilarion.

— Ah, obrigado — conseguiu dizer Hilarion, ainda em choque.

— Ei, velho. Roman e seu pessoal não têm onde ficar, então os trouxemos para cá. Espero que não se importe — disse Abel, apontando com o queixo para as pessoas em questão.

— Uh-huh... E suponho que sejam eles, eh?

— Sim, Roman, o Herói, e seu grupo.

— O quê, agora?

No que dizia respeito a Abel, ele estava simplesmente declarando um fato. Mas, no momento, Hilarion teve dificuldade em processar a notícia. Se você voltasse para casa depois de um tempo fora, apenas para encontrar um maldito Herói e seu grupo lá... você também ficaria perplexo.

— É um prazer conhecê-lo. Sou Roman, o Herói das Províncias Ocidentais. Estou profundamente grato pela honra de ser um convidado em sua casa, Lorde Hilarion — disse Roman educadamente.

— S-Sem problemas. Relaxe, sinta-se à vontade.

De relance, Hilarion pôde ver que o jovem era sincero, e ele não era cruel o suficiente para expulsá-lo.

E assim, o grupo do Herói conseguiu alojamento na capital real.