Volume 15 - Capítulo 682
The Runesmith
‘Ele parece bem alegre… quase infantil…’
Roland ficou parado, observando Julius ajoelhar-se ao lado de Agni sem a menor preocupação com o quão indigno aquilo parecia. O potencial futuro duque de uma das casas mais poderosas do reino havia abandonado qualquer vestígio de nobreza e contenção no instante em que o lobo da luz solar permitiu que ele se aproximasse. Uma mão mergulhou cuidadosamente na juba flamejante enquanto a outra coçava a mandíbula de Agni com prazer incontido.
Agni respondeu encostando-se com mais força nele. Era evidente que estava gostando muito da atenção. Poucas pessoas possuíam força suficiente para coçar um lobo flamejante enorme como aquele, mas Julius certamente tinha.
“Ah! Então até as bestas divinas gostam disso?”
Julius riu baixinho enquanto a cauda de Agni varria o chão de pedra com força suficiente para fazer os móveis próximos vibrarem. O som ecoou pelo pátio do jardim, assustando vários pássaros que fugiam das árvores ao redor.
“Au au.”
Sinceramente, foi difícil de assimilar. Um homem adulto que comandava cavaleiros, negociava com nobres de alta patente e exercia imensa influência política tanto no reino quanto na igreja, agora agia como uma criança brincando com um cachorrinho pela primeira vez.
“Hahaha…”
Arthur riu baixinho ao lado de Roland.
“Eu não sabia que meu irmão tinha esse lado. É realmente muito revigorante.”
Roland não respondeu. Continuou de pé como um cavaleiro exemplar, embora para ele esse comportamento não fosse particularmente incomum. Entendia o que crescer em uma família nobre rígida podia fazer a uma criança. Até ele fora forçado a lutar contra goblins antes de completar dez anos. Só podia imaginar o treinamento severo que Julius devia ter suportado.
Essa impressão só se intensificou quando Roland olhou para a imagem de Aurélia exibida na tela de seu capacete. A mulher parecia profundamente devota à sua fé. Mesmo agora, estava voltada na direção de Agni com as mãos unidas em oração. Roland não era uma pessoa particularmente religiosa, mas entendia o quão exigente essa devoção podia ser. Esperava-se que os verdadeiros crentes memorizassem orações, lendas e cerimônias desde tenra idade. Ele podia facilmente imaginar Aurélia incutindo esses ensinamentos em seu filho durante toda a infância, sem jamais permitir que vivenciasse um deles de fato.
Julius havia se tornado o herdeiro perfeito, um homem plenamente qualificado para herdar um ducado, mas talvez tivesse sacrificado sua infância nesse processo. Essa parte perdida de si mesmo parecia agora ressurgir através dessa simples interação com Agni.
“Provavelmente não fui o único que…”
Arthur deixou a frase morrer no ar, mas Roland entendeu o significado perfeitamente sem precisar ouvir o resto. Ambos os irmãos tiveram infâncias difíceis, embora, da perspectiva de Arthur, Julius provavelmente tivesse tido uma vida mais fácil. Arthur ainda era o filho bastardo de uma elfa, uma forasteira, uma condição que moldara toda a sua infância.
‘Não é estranho que um relacionamento seja construído sobre traumas compartilhados…’
Roland permaneceu imóvel ao lado de Arthur enquanto Julius continuava a coçar Agni sob o queixo, como um homem que havia esquecido o peso de seu título. Era estranhamente humanizador presenciar aquilo, mas Roland sabia que não devia desperdiçar a oportunidade. Uma pessoa ainda se mantinha à margem daquele momento, então, num esforço para ajudar os dois irmãos a se aproximarem, deu um passo à frente e falou baixinho.
“Lorde Arthur, talvez devesse juntar-se ao seu irmão? O senhor mesmo conhece Agni muito bem.”
“… ”
Agni soltou outro grunhido de satisfação e encostou seu corpo enorme em Julius com tanta força que quase desequilibrou o nobre. Nesse momento, Arthur finalmente encontrou coragem para dar um passo à frente.
“Cuidado aí, irmão Julius…”
Arthur estendeu a mão instintivamente, colocando-a no ombro de Julius antes que ele pudesse cair para trás. Por um breve instante, os dois irmãos congelaram com o contato. Foi um gesto tão simples, mas Roland imediatamente percebeu a hesitação entre eles. Nenhum dos dois estava acostumado a demonstrações casuais de afeto entre irmãos, o que não era de se estranhar, dadas as circunstâncias.
“Meus agradecimentos.”
“Está tudo bem. Agni é um animal muito ativo. Ele pode dar trabalho.”
Julius soltou uma risada discreta enquanto se recompunha.
“Eu consigo ver isso.”
Agni latiu orgulhosamente, como se estivesse satisfeito com o elogio, antes de enfiar a cabeça novamente sob a mão de Julius. O nobre paladino quase tropeçou uma segunda vez, obrigando Arthur a segurá-lo com mais firmeza pelo braço.
“Sir Wayland e a igreja o mimam bastante.”
Roland não disse nada enquanto se afastava silenciosamente do momento de interação entre os irmãos. Ambos sorriam enquanto continuavam a conversar. Agni havia iniciado a conversa, mas depois de um tempo, os dois se afastaram dele e começaram a discutir outros assuntos, incluindo a situação atual do reino e vários projetos futuros.
“Ouvi dizer que você estava planejando algo grandioso debaixo da ilha. Uma ferrovia subterrânea, não é?”
“Ah, você ouviu falar disso? Sim, mas depende se o pai vai concordar ou não.”
Enquanto conversavam, Roland voltou sua atenção para a cidade ao redor. Não parecia haver nenhum assassino à espreita nas proximidades, o que deixava Aurélia como a única preocupação real durante aquela visita. A mulher já havia demonstrado ser um tanto irracional, embora permanecesse incerto se ela era apenas uma devota seguidora da igreja ou algo mais.
Roland ainda tentava determinar quem era o responsável pelo incidente envolvendo a mãe de Arthur e a perda de sua visão. Por ora, tinha poucas pistas além do grupo de assassinos descoberto na masmorra. O membro capturado já havia sido interrogado e, mesmo com a ajuda de feitiços e poções, as informações extraídas revelaram pouco além da estrutura da organização e alguns detalhes menores.
O que eles realmente precisavam era de uma ligação com a pessoa que dava as ordens. Para conseguir isso, provavelmente precisariam capturar alguém de alto escalão na organização ou invadir um dos esconderijos dos assassinos. Algo assim exigia tempo, pesquisa e forças especializadas. Era também o tipo de tarefa pela qual Mary e seu grupo eram responsáveis, já que coletavam informações além das fronteiras de Albrook.
O foco de Roland era fornecer o equipamento adequado e ajudá-los a se fortalecerem. Ao adquirir dragões menores mortos-vivos que poderiam ser controlados por meio de sua manipulação de energia necromântica, seria possível elevar suas habilidades de nível três rapidamente. Antes que essa parte do plano pudesse começar, no entanto, ele primeiro precisava vivenciar esse dia de fortalecimento dos laços fraternos.
‘Às vezes, eu odeio este trabalho…’
Para alguém que trabalhava em turnos intermináveis e raramente dormia, ficar em posição de sentido em um jardim tranquilo era dolorosamente entediante. Nenhum ataque surgia das sombras, nenhum cultista para derrotar, apenas a tarefa tediosa de fingir ser um cavaleiro de verdade enquanto servia como guarda-costas pessoal de Arthur.
Os dois irmãos passaram o tempo passeando pelo jardim, conversando sobre o passado e o presente. Julius mencionou antigas viagens de caça organizadas pelo duque, embora, pela forma como as descreveu, parecessem menos recreação e mais exercícios militares disfarçados de passeios em família.
É claro que Arthur nunca fora convidado, mas, a julgar pela descrição de Julius, não havia muitos motivos para invejar aquelas viagens. Aparentemente, eram eventos tranquilos, com o duque proferindo longos monólogos enquanto os participantes mais jovens eram obrigados a ouvir em vez de falar. Mesmo assim, Julius ainda parecia ter bastante apreço pelo pai.
“Meu pai é forte e justo. Só espero conseguir fazer jus a pelo menos uma fração dessa imagem.”
Julius deixou as palavras pairarem no ar enquanto segurava uma xícara de chá. O grupo já havia parado de brincar com Agni, que agora estava deitado sob uma árvore, adormecendo preguiçosamente.
“Bem, irmão Julius, você sempre poderá deixar o ducado para mim se um dia se cansar dele.”
Arthur disse isso em tom de brincadeira, e os dois irmãos riram.
“Minha mãe nunca pararia de reclamar se eu fizesse isso, mas vou pensar no assunto.”
O relacionamento deles parecia ter melhorado bastante, já que conseguiam brincar com assuntos assim. Julius parecia excepcionalmente relaxado, embora eventualmente tivessem que seguir em frente, pois ele não havia chegado sozinho.
“Falando na mãe, acho que ela deve estar começando a ficar preocupada.”
Apesar de tudo, ela ainda era a mãe de Julius. Mesmo que tivesse reagido de forma exagerada ao ver Agni, ele claramente não conseguiria ficar zangado com ela por muito tempo. Julius olhou para a mansão, o brilho em sua expressão diminuindo ligeiramente à medida que a responsabilidade recaía sobre seus ombros. Sua postura se endireitou e ele pousou cuidadosamente a xícara de chá antes de se levantar.
“Devo ir vê-la em breve. Se a deixar sozinha por muito tempo, ela interpretará isso como desrespeito.”
Arthur acenou levemente com a cabeça.
“Ela é sua mãe. É natural se preocupar.”
Roland permaneceu imóvel, com a atenção dividida entre a conversa e o perímetro do jardim. Seu capacete continuava a vasculhar o jardim em busca de movimento, mas nada de incomum apareceu. Mesmo assim, sua impressão anterior de Aurélia não havia se dissipado. Pelo contrário, apenas reforçara sua crença de que ela era capaz de traição.
“Por favor, não culpem minha mãe. Sua devoção ao sol sempre foi forte. Tenho certeza de que ela entenderá com o tempo.”
“Está tudo bem, irmão. Não me preocupo com isso.”
Roland se perguntava até que ponto essa devoção realmente ia.
‘Fico pensando o que ela faria se soubesse que Agni visita masmorras regularmente e é tratado como uma fera domesticada em vez de ser adorado em um altar.’
Ele sabia que, se a igreja conseguisse o que queria, seu lobo jamais evoluiria além do estágio inicial. Provavelmente o trancariam em algum lugar seguro e o manteriam sob constante vigilância. Não era esse o destino que Roland desejava para seu companheiro canino. Agni deveria ser livre.
‘Fico pensando na repercussão que farão quando ele evoluir novamente.’
Após passarem tanto tempo na masmorra, seus níveis haviam subido constantemente. Roland já havia feito os cálculos e sabia que, se mantivessem o ritmo atual, Agni evoluiria nos próximos meses. Seu próprio nível também havia aumentado, embora não tivesse certeza se conseguiria alcançar a próxima classe antes do início da competição da escola de magia.
“Ainda há outras coisas que gostaria de lhe mostrar. Não é à toa que esta cidade é chamada de Cidade das Runas.”
“Ah, é mesmo?”
Arthur falou enquanto os dois se afastavam do jardim e voltavam para a mansão. Roland os seguiu e, em pouco tempo, chegaram ao quarto de hóspedes onde Aurélia havia sido levada mais cedo. Ela não causara grande alvoroço. Pelo menos externamente, comportava-se como uma nobre dama, embora o desagrado em seus olhos fosse impossível de ignorar.
“Julius, eu quero ir embora.”
“Mas mãe, nós nem sequer…”
O homem de cabelos dourados parou quando a mulher lhe lançou um olhar penetrante. Arthur e Roland perceberam imediatamente. Era o olhar de uma mãe severa que lhe havia incutido obediência desde tenra idade. Julius fechou a boca imediatamente antes de se virar para Arthur.
“Peço desculpas, irmão. Gostaria de ficar mais tempo, mas parece que a mãe não está se sentindo bem. Seria muito incômodo ativar o portal novamente para que possamos voltar?”
O plano original era que Julius passasse a noite ali. Eles até haviam preparado fogos de artifício, algo ainda incomum neste mundo, mas parecia que a visita estava chegando ao fim mais cedo do que o esperado. O sorriso de Arthur se desfez um pouco depois que Julius falou, e a atmosfera no cômodo mudou imediatamente. Momentos antes, os irmãos riam juntos enquanto tomavam chá e Agni dormia preguiçosamente sob a árvore do jardim.
“Claro. O portal pode ser preparado imediatamente.”
Arthur respondeu educadamente, embora Roland percebesse sua decepção. O encontro havia corrido muito melhor do que o esperado até o final. Se Julius tivesse ficado até o final da noite, haveria mais oportunidades para fortalecer o frágil laço entre os irmãos.
Aurélia levantou-se lentamente de seu assento com toda a graça esperada de uma duquesa. O fanatismo anterior havia desaparecido por completo. Sua expressão era calma, sua postura elegante e seus movimentos controlados. Se Roland não tivesse testemunhado seu comportamento lá fora com seus próprios olhos, poderia ter duvidado que aquilo tivesse realmente acontecido.
“Peço desculpas por ter causado transtornos anteriormente.”
Ela inclinou ligeiramente a cabeça na direção de Arthur antes de olhar para Roland, embora não tenha se curvado diante dele. O gesto refletia claramente a diferença de status entre eles.
“Deixei que minhas emoções superassem minha razão.”
Roland acenou respeitosamente com a cabeça, mas não disse nada. Ele não confiava nela o suficiente para prosseguir com a conversa. Depois de observá-la durante a última hora, sua confiança era ainda menor. A compostura da mulher parecia ensaiada, e não genuína. Julius, no entanto, pareceu aliviado com o pedido de desculpas.
“Eu te disse que a mãe entenderia. Talvez possamos visitá-lo em outra ocasião, mas por agora, devemos partir. Aqueles cultistas não vão esperar que os derrotemos.”
“Não me ofendi e desejo-lhe boa sorte em seus empreendimentos.”
Os olhos de Aurélia se voltaram brevemente para o jardim. Quando estavam prestes a sair, ela falou novamente.
“Talvez a besta divina pudesse nos ajudar a purificar as catacumbas do norte dos mortos-vivos ali reunidos?”
Por um instante, o silêncio reinou na sala. Roland compreendeu imediatamente suas intenções e, após o acesso de raiva anterior, não podia confiar que ela não tramaria algo desonesto. Se emprestasse Agni a eles, mesmo que acompanhasse a fera pessoalmente, poderia facilmente ser preso por desafiar alguém como um bispo, enquanto Agni seria confiscado pela igreja. Pior ainda, poderiam tentar romper o vínculo que ele compartilhava com o lobo. Felizmente, Arthur sabia que não devia lhe dar sequer uma réstia de esperança.
“Receio que isso não seja possível.”
Arthur respondeu antes que Aurélia pudesse continuar, mas a mulher ainda não havia terminado.
“As catacumbas do norte tornam-se mais perigosas a cada mês que passa. Uma besta divina abençoada pelo próprio sol certamente seria inestimável para expurgar tal corrupção.”
Arthur manteve o tom educado, embora a irritação começasse a transparecer.
“Agni não é um instrumento da igreja, Lady Aurélia, nem um recurso militar para ser usado sempre que conveniente.”
Por um breve instante, Aurélia pareceu atônita. Contudo, sua expressão mudou rapidamente, como se já tivesse enfrentado recusas semelhantes antes.
“Isso é tão… lamentável.”
Roland já conseguia prever o rumo da conversa. A voz de Aurélia permanecia calma e ponderada, e era evidente que ela estava decidindo se insistiria no assunto. Contudo, Julius ainda estava presente e, desta vez, deu um passo à frente para impedi-la mais uma vez.
“Mãe, a senhora não estava se sentindo bem, não é? Por que não voltamos e pedimos aos sacerdotes que cuidem da senhora?”
“… Muito bem, então vamos embora. Mas se sentires vontade, por favor, reconsidere a possibilidade de permitir que a besta divina auxilie os fiéis. Mesmo uma breve aparição nas catacumbas inspiraria inúmeras pessoas.”
A expressão de Arthur mudou ligeiramente enquanto tentava manter o sorriso.
“Vou pensar nisso… Mas as bestas sagradas raramente gostam de se mover conforme os desejos dos outros.”
“Entendo… ”
Finalmente, após uma breve troca de palavras, a mulher olhou para os dois acompanhantes ao seu lado e se virou para sair. Julius tinha uma expressão um tanto apologética e, depois de inclinar levemente a cabeça, seguiu sua mãe até a carruagem particular e os homens que estavam posicionados do lado de fora.
“Sir Wayland, por que o senhor não ajuda nossos convidados a retornarem?”
“Sim, meu lorde.”
Arthur estivera presente para receber os dois nobres, mas como não era subordinado deles, não havia motivo para que os acompanhasse adiante. Roland, por outro lado, precisava estar presente caso desejassem reativar o portal e garantir que nada acontecesse aos visitantes ilustres.
A viagem de volta ao portal foi bem silenciosa. Os cidadãos que se reuniram mais cedo para testemunhar a chegada dos nobres ficaram certamente confusos ao verem a carruagem percorrer as ruas mais uma vez.
Roland caminhava alguns passos atrás da carruagem enquanto os cavaleiros da escolta mantinham a formação ao redor dela. O sol do final da tarde projetava longas sombras pelas ruas de Albrook, e o ruído da cidade havia diminuído em comparação com o início da tarde. A maioria das pessoas já havia retornado ao trabalho após a emoção de ver os nobres de alta patente passarem pelo distrito.
Logo, o portal foi ativado novamente e os dois nobres partiram em silêncio. O brilho infantil nos olhos de Julius havia desaparecido, substituído por uma expressão mais severa. Antes de partir, Roland percebeu que ele lançou um olhar para a mansão de Arthur, como se estivesse relembrando o que acontecera no jardim. Contudo, desviou o olhar rapidamente e atravessou o portal, dando passagem para sua mãe, que o seguia.
‘Bem, isso foi decepcionante… mas parece que conseguimos causar um pequeno impacto.’
À medida que a luz do portal se dissipava, Roland refletia sobre as horas anteriores. Julius não havia ficado muito tempo, mas isso não significava que não pudesse retornar mais tarde. A julgar pela reação de sua mãe, talvez da próxima vez ele mantivesse o encontro em segredo. Uma desculpa para outra visita poderia ser facilmente arranjada, especialmente porque a próxima evolução de Agni certamente seria tentadora.
‘Hum… mas o que faremos com esses fogos de artifício…?’
Depois de se virar, ele olhou para os cidadãos reunidos. Um anúncio estava previsto para mais tarde, informando a todos que deveriam olhar para a nobre mansão onde Julius receberia um espetáculo de luzes. Tudo já estava preparado, mas o convidado de honra havia partido. Mesmo assim, isso não significava que o dia havia terminado.