Volume 14 - Capítulo 647
The Runesmith
A floresta pareceu se transformar à medida que o grupo avançava por uma passagem estreita. Um riacho repleto de podridão e veneno borbulhava quando eles passaram por ele. Serpentes sibilavam nos arbustos e sapos coaxavam enquanto observavam o grupo passar, mas nenhum deles atacou.
‘É horrível, mas funciona.’
Roland pensou isso enquanto avançava na vanguarda. Os monstros nesta área eram do escalão mais baixo da classe nível três, mas nenhum deles reagiu ao grupo. Em vez disso, pareceram incomodados pelo cheiro que o grupo exalava. A fonte era uma poção alquímica que servia como um poderoso repelente para monstros.
Varek havia distribuído o item para todos, claramente decidindo usar uma de suas cartas na manga. Era óbvio que o homem queria chegar ao terceiro anel o mais rápido possível. Evitando o combate com os monstros pelo caminho, o ritmo deles aumentou drasticamente. A única verdadeira lentidão vinha dos titulares de classes não combatentes, como Ermes, já que os carregadores eram pelo menos de nível dois e conseguiam se mover com relativa rapidez. Mesmo assim, com o repelente fazendo efeito, eles estavam progredindo bem.
Eles não estavam sozinhos, no entanto, pois figuras sombrias continuaram a persegui-los.
‘E agora, o que devo fazer…’
Roland ponderou cuidadosamente suas opções. Ele ainda não havia contado aos outros que estavam sendo seguidos. Não queria alarmar os aventureiros, que poderiam tentar fugir imediatamente ou, pior, acabar trabalhando com os assassinos. Agni já havia sido posicionado no meio do grupo para proteger tanto o mago gnomo quanto o ferreiro.
Não era uma questão de “se”, mas de “quando” eles seriam atacados. O corpo da bárbara decapitada já havia sido guardado em um depósito espacial, não o dele, mas o de Harphon. Como inspetor secreto da guilda, fazia sentido que ele lidasse com tais assuntos. Embora quisesse levar o corpo para estudo e compará-lo à lama deixada pelos outros assassinos, ele não queria abandonar sua farsa de ser apenas um aventureiro veterano tão cedo.
Por ora, eles estavam seguros. Varek era um bom líder. Ele havia providenciado repelente de monstros e escolhido uma rota ligeiramente diferente, mais frequentemente percorrida por aventureiros e, portanto, menos propensa a sofrer uma emboscada. Mesmo assim, ainda havia uma área pela qual precisavam passar. Uma série de túneis que saía do segundo círculo e levava ao terceiro. Era um labirinto de passagens repleto de armadilhas, corredores ocultos e inúmeros pontos onde uma emboscada poderia ser facilmente armada.
‘É provavelmente nesse momento que eles vão atacar, mas devemos deixar que isso aconteça?’
Roland não era de fugir de confrontos, mas se as coisas continuassem como estavam, eles estariam em desvantagem. Pelo que ele podia perceber, estavam sendo seguidos por um grupo que se movia muito mais rápido do que eles. Era razoável supor que alguns dos assassinos tivessem se separado e corrido para a próxima área em seu caminho. Ele confirmara essa suspeita meia hora antes, quando o número de perseguidores diminuiu consideravelmente. Se quisessem melhorar suas chances, seria muito melhor atrair seus inimigos para uma armadilha e fazer algo totalmente inesperado.
“Capitão Varek.”
Para isso, ele precisava de ajuda e, por ora, as ações de Varek não haviam levantado suspeitas. O homem estava fazendo o possível para concluir sua missão nessas circunstâncias e provavelmente era o único em quem Roland podia confiar agora, já que aquela masmorra era nova para ele. Embora Roland tivesse consultado mapas, relatos de outras aventuras e até mesmo rumores, ele ainda precisava do conselho de alguém que tivesse passado mais tempo naquela masmorra, o que fazia de Varek a escolha perfeita.
“O que foi, Siegfried? Há algo à nossa frente?”
Ele diminuiu o passo para ficar ao lado de Varek enquanto o grupo continuava se movendo.
“Não. Eu só preciso que você entre na brincadeira.”
“Hum? O que você quer dizer?”
Roland aproximou-se e baixou a voz, criando uma barreira sonora compacta que permitia apenas que os dois falassem livremente. Enquanto continuavam correndo, ele explicou seu plano em voz baixa. A expressão de Varek permaneceu inalterada, demonstrando que ele desempenhava seu papel com maestria. Após confirmar alguns detalhes, Roland finalmente parou.
“Como assim você está nos deixando?”
“Acabei de decidir. É muito perigoso, e posso chegar ao terceiro anel sozinho com Amun. É a escolha lógica. Amun, venha. Vamos embora.”
Agni observava confuso, assim como vários outros aventureiros, quando o grupo parou. Harphon era o mais perplexo de todos. Roland havia concordado em ajudá-lo antes, e quando ele estava prestes a protestar, algo aconteceu que o impediu de reclamar. Depois de sua expressão mudar algumas vezes, ele apenas assentiu com a cabeça e se conteve.
“Bah, deixa o idiota ir embora. Não precisamos dele. Podemos resolver isso sozinhos.”
Harphon disse isso virando o rosto, como se estivesse encarando um traidor. Os outros aventureiros trocaram olhares e começaram a murmurar entre si. Roland era a vanguarda principal, mas não era como se alguém não pudesse ocupar seu lugar. O grupo ainda era grande o suficiente para atravessar a floresta e alcançar a terceira camada, principalmente porque a maioria deles eram aventureiros com níveis acima de duzentos.
Roland não olhou para trás ao se afastar do grupo. Fez questão de que seus passos fossem ruidosos e descuidados, sua postura rígida de irritação. Para qualquer um que observasse, pareceria uma mistura de orgulho com covardia.
“Não me sigam.”
Ele acrescentou isso secamente, olhando por cima do ombro.
“Vamos lá, Amun.”
Agni uivou uma vez, parecendo quase desapontado, mas logo se moveu para o lado de seu mestre. Varek franziu a testa e então voltou-se para o grupo.
“Tudo bem. Faça o que quiser. Não precisamos de você.”
O capitão ergueu a mão e deu ordens em voz alta. O grupo avançou novamente, desaparecendo cada vez mais na estreita trilha da floresta que levava à entrada do túnel. As vozes foram se dissipando, os passos se tornaram mais suaves e, em breve, restavam apenas os sons de decomposição, insetos e o gotejar distante da água.
“O que fazemos? Um se separou do grupo…”
Após alguns minutos, seis figuras emergiram das sombras. Homens vestindo longas túnicas estavam envoltos na escuridão da floresta venenosa.
“Aquele ali sabe demais. Vão vocês três e deem um jeito nele. Depois nos encontraremos novamente com o Mestre nos túneis.”
Um dos homens falou enquanto os outros apenas assentiram com a cabeça. Momentos depois, desapareceram de seus lugares como se nunca tivessem estado ali, fundindo-se novamente com as sombras distorcidas da floresta.
*****
“Não parem de se mover. Se passarmos por aqui, chegaremos à terceira camada em meio dia.”
“Por favor, nos dê apenas um momento para descansar…”
“… Tudo bem. Vamos descansar por dez minutos. Bebam um pouco de água e usem poções de recuperação se precisarem.”
Varek chamou os outros. Os aventureiros em si estavam bem, mas o problema residia nas pessoas comuns, como o ferreiro. Por um instante, ele considerou abandoná-los, mas se conteve ao se lembrar do aviso do homem chamado Siegfried. Se o ferreiro morresse, ele também morreria.
Ele não sabia exatamente o que aquilo significava, mas sabia que não devia subestimar o Mestre de Guerra Arcano. Depois de ver o que Siegfried era capaz de fazer durante a luta com a árvore monstruosa, Varek o temia mais do que qualquer assassino que pudesse estar seguindo-os.
“Só quero que isso acabe.”
“Com certeza. Ouvi dizer que a fortaleza dos aventureiros no terceiro anel é uma pequena cidade por si só. Espero que as camas sejam macias.”
“Quem se importa com as camas? Eu só quero comer alguma coisa, ou beber um pouco daquela famosa cerveja Drake que eles têm lá embaixo.”
“Ah, com certeza.”
Os aventureiros começaram a relaxar, conversando entre si, mas Varek permaneceu vigilante. Ele continuava a examinar os arredores. Sombras às vezes assumiam a forma de monstros ou homens, deixando-o inquieto.
‘Eu odeio assassinos. Espero que aquele homem não tenha mentido para mim.’
Varek suspirou enquanto bebia água de sua garrafa. Dez minutos se passaram rapidamente e, após consultarem seu rastreador principal, eles partiram para os túneis labirínticos. Eles se estendiam por dezenas de quilômetros subterrâneos e, para piorar a situação, o labirinto estava vivo, mudando seu traçado a cada meio dia. A chave para atravessá-lo era entrar logo após uma mudança e reconhecer o padrão que seguia.
“Devemos agir. Mudou de posição há meia hora. Se formos rápidos, devemos chegar lá em menos de dez horas.”
O rastreador disse, e logo os aventureiros desceram pelos túneis. Assim que desapareceram de vista, várias figuras surgiram atrás deles. Eram exatamente seis, todos vestindo túnicas negras, sendo que um deles parecia ser o líder. Nenhum deles falou enquanto se esgueiravam pelos túneis, seguindo de perto o grupo.
Após cinco horas, até mesmo os aventureiros mais experientes haviam parado de falar, a menos que fosse absolutamente necessário. Suas respirações formavam névoa no ar frio, as botas raspavam contra a pedra antiga e o som fraco de engrenagens se movendo na masmorra ecoava à distância, enquanto pequenos ajustes se propagavam pelo labirinto. O labirinto já havia mudado diversas vezes, mas essas alterações já haviam sido registradas por exploradores anteriores e eram conhecidas pelo rastreador.
Varek ergueu o punho e todos congelaram. O túnel à frente se estreitava em um longo corredor que dava para uma câmara mais espaçosa com uma única entrada e saída. Era o lugar perfeito para uma emboscada, mas também o único caminho para o terceiro anel.
Já fazia algum tempo desde que Siegfried se separara do grupo, e a dúvida começava a surgir. Se o plano tivesse falhado, os perseguidores poderiam já tê-lo eliminado e ainda estarem em seu encalço. Isso significava que teriam que abrir caminho à força, não importando o que os aguardasse.
“Vamos lá. Cuidado. Pode haver problemas mais à frente.”
Os outros assentiram, apertando firmemente suas armas enquanto entravam na câmara maior. Assim que cruzaram a soleira, encontraram-se em uma sala de pedra escura com uma enorme estátua dracônica no centro. Era um sinal claro de que o terceiro anel estava próximo, uma região conhecida por ser repleta de dragões menores.
Eles avançaram lentamente. Quando estavam quase ao lado da estátua, um movimento repentino surgiu à vista.
“Quem vem lá?”
Varek gritou quando cinco figuras encapuzadas emergiram da passagem que precisavam usar. Quase imediatamente, outras seis apareceram atrás deles, bloqueando a única saída. Tochas ao longo das paredes tremeluziam enquanto o grupo era cercado. Os sete aventureiros restantes formaram um círculo defensivo ao redor da estátua, com as armas em punho, apontadas para os potenciais atacantes.
“Só queremos passar por aqui.”
Varek disse.
“Deixem-nos passar.”
“Essa não é uma opção. Todos vocês devem morrer aqui. Ninguém que ver a Pena Vermelha poderá sobreviver.”
O líder dos assassinos foi direto. Seu manto era ligeiramente diferente dos demais. Em vez de preto puro, era vermelho escuro, como se estivesse encharcado de sangue antigo. O ar ficou pesado no instante em que as palavras foram proferidas.
Varek apertou as espadas com mais força enquanto seus olhos percorriam os cinco assassinos que bloqueavam a saída e as seis figuras encapuzadas atrás deles. Um nó gelado se formou em seu estômago. Posicionamento perfeito. Nenhum movimento desperdiçado. Nenhuma hesitação. Eram profissionais. Pelo menos os da frente eram. As figuras de trás pareciam lentas, e isso o fez perceber algo.
“Quem os contratou? Por que vocês estão fazendo isso?”
“…”
O homem não respondeu. As figuras encapuzadas desembainharam suas armas, adagas afiadas que brilhavam fracamente. As tochas ao longo das paredes começaram a tremeluzir, como se alguma força invisível ameaçasse extingui-las. Os homens à sua frente pareceram se fundir com a paisagem, tornando-se indistintos e difíceis de decifrar. Então, avançaram.
Contudo, antes que qualquer adaga pudesse atingir uma garganta, uma força estranha irrompeu na câmara. A explosão de poder arremessou todos os assassinos ao chão, mas, por algum motivo, deixou todos os aventureiros de pé.
“O que é isso?”
O mestre assassino curvou-se para a frente enquanto os outros quatro foram prensados contra a pedra. O chão sob seus pés rachou como se um peso imenso os pressionasse, como se enormes rochas esmagassem seus corpos.
“Responda à pergunta do homem. Quem te contratou? Se você responder, talvez sobreviva.”
A voz vinha de trás do grupo de aventureiros. Era Siegfried. Varek soltou um suspiro que nem sabia estar prendendo. Seu novo aliado não havia mentido. As vestes das seis figuras ao fundo caíram, revelando cinco formas que lembravam golens. Siegfried estava entre elas.
****
‘Ele não fala nem agora. Isso não é diferente dos outros seis.’
Roland avançou, mantendo sua magia gravitacional enquanto os assassinos da Pena Vermelha permaneciam presos ao chão, indefesos. Os quatro de nível inferior não eram tão fortes, embora ainda estivessem próximos do nível duzentos. Seu líder, no entanto, era capaz de resistir à sua magia, tornando-o muito superior a eles em todos os aspectos.
Anteriormente, quando Roland se separou do grupo, ele se expôs deliberadamente a um ataque. Três dos assassinos de menor importância o seguiram, mas ele lidou com eles rapidamente. Mesmo assim, impedi-los de cometer suicídio provou-se difícil. Desabilitar seus corpos com magia gravitacional não foi suficiente, pois eles ainda eram capazes de se matar. Para piorar a situação, eles pareciam operar dentro de uma estrutura hierárquica, e seu líder poderia desencadear a maldição de derretimento em todos eles, assim como havia acontecido durante o ataque a Arthur.
“Desista, você não tem como vencer.”
Os golens de Roland se moveram rapidamente para bloquear a rota de fuga, com eles posicionados bem em frente à saída. Por trás, Agni finalmente avançou e garantiu que o caminho estivesse completamente bloqueado. Os outros aventureiros avançaram para neutralizar os assassinos, com a intenção de capturá-los e obter algumas respostas.
“Não deixem que se matem. Temos que capturá-los vivos!”
Harphon falou enquanto cuidadosamente ocultava sua verdadeira identidade. O líder provavelmente sabia quem havia feito o contrato e poderia até estar portando itens que indicassem sua origem. Os outros assassinos que Roland derrotara carregavam alguns equipamentos valiosos e armas ocultas que ele poderia estudar mais tarde, mas nada que revelasse sua procedência. Suas telas de status mostravam pouco mais do que nomes aleatórios, sem sobrenomes. Essas pessoas eram como fantasmas, sem identidade e sem passado rastreável.
Todos eles compartilhavam classes semelhantes, mas apenas este homem, Onze, possuía a classe Assassino de Sangue e também a de Mestre da Adaga de Sangue. O próprio nome do homem era estranho, levando Roland a se perguntar se havia dez indivíduos com classificação superior à dele ou se o número refletia uma origem comum. Eles poderiam ter sido criados como crianças-soldado desde o nascimento, enquanto os outros teriam sido recrutados mais tarde e ainda carregavam os nomes dados a eles por seus pais.
‘Espere, isto é diferente de antes…’
Enquanto se preparava para capturar pelo menos o líder deles, algo inesperado aconteceu. Um feitiço oculto foi ativado, misturado com algo completamente diferente. Não era o mesmo feitiço que transformara os outros em lama. Este era muito mais poderoso, capaz de causar destruição em massa.
“Cuidado, os corpos deles vão explodir. Todos, recuem!”
Harphon reagiu instantaneamente ao grito de Roland e começou a conjurar um escudo. Os assassinos que ele vinha incapacitando com magia gravitacional começaram a inchar quando seu líder ativou um estranho glifo na palma da mão. Ele brilhava em vermelho e era claramente uma forma de magia negra.
Roland queria capturar o homem, mas, em vez disso, optou por proteger as pessoas ao seu redor. Ermes se encolheu de medo junto com os outros não combatentes quando uma enorme explosão sacudiu a câmara. As paredes racharam e tremeram não só devido a explosão, mas também com uma estranha névoa arroxeada que se espalhou em todas as direções. Assim que preencheu a câmara, tudo ao seu alcance começou a derreter lentamente.
“Mantenham-se dentro da barreira, pessoal!”
Harphon gritou enquanto ele e Roland criavam uma barreira protetora de dupla camada ao redor da estátua dracônica no centro da sala e das pessoas reunidas ali. Enquanto a confusão se espalhava entre os demais, Roland concentrou-se no local onde o homem chamado Onze estivera. Ele havia sumido. Não se suicidara, mas todos os seus homens estavam mortos.
Agni conseguiu alcançar a barreira em segurança e todos saíram ilesos, mas muitas perguntas permaneceram sem resposta. Quem era o homem que escapou? Seu rosto nunca fora revelado e ele provavelmente fugira para se esconder em algum lugar dentro do terceiro anel. Era mais um problema que Roland teria que enfrentar. Ele nem sequer tinha certeza se o gnomo fora o único alvo, ou se Harphon conseguiria sobreviver por muito tempo com aquele homem escondido entre os outros aventureiros.
Felizmente, Roland havia registrado seus status e padrão de mana. Isso tornaria seu rastreamento muito mais fácil e poderia até revelar com quem ele havia entrado em contato dentro da fortaleza.