Volume 14 - Capítulo 646
The Runesmith
‘Espere, isso é igual àquela vez.’
Roland observou o corpo de Brakka começar a se contorcer, expelindo uma fumaça preta arroxeada pela boca. Era perturbadoramente semelhante a um encontro que ele tivera com um grupo de assassinos em Isgard. Naquele momento, o líder deles ativara um feitiço oculto que transformou todo o grupo em lama. A mesma coisa estava acontecendo ali.
“O que está acontecendo com ela?”
O capitão Varek gritou. Todos recuaram assustados quando a fumaça engrossou e se espalhou.
“Cuidado, é magia negra poderosa!”
Harphon gritou. Ele ergueu seu cajado e murmurou apressadamente um feitiço, tentando formar uma barreira ao redor de si e dos outros. Uma pessoa, porém, não recuou. Sem medo, Roland caminhou em direção ao corpo que se derretia.
“Siegfried? O que você está fazendo? Volte!”
O gnomo gritou com ele enquanto o rosto de Brakka começava a derreter, mas ele não deu ouvidos. Em vez disso, estendeu a mão e um véu de mana cintilante se espalhou sobre o corpo dela. Todos observaram com uma mistura de medo, confusão e admiração enquanto a fumaça se dissipava rapidamente. A reação diminuiu e, depois que a cabeça dela derreteu até o pescoço, finalmente cessou.
“Está tudo bem. Já vi essa magia antes.”
Ele disse isso para assegurar aos outros que sabia com o que estava lidando e que não era mentira. O que Brakka estava vivenciando era quase idêntico ao que acontecera com os assassinos que alvejaram Arthur no distrito nobre. Naquela ocasião, seus corpos derreteram completamente e ficaram irreconhecíveis, mas agora ele conseguira interromper o processo antes que a magia a dominasse por completo.
‘Ainda bem que recuperei aqueles corpos e os analisei. A fórmula do contrafeitiço funcionou, mas será que ela também fazia parte do culto?’
Roland não tinha certeza do que estava enfrentando. Naquela época, ele presumiu que os membros do culto tinham Arthur como alvo e, depois de tudo o que havia acontecido, havia poucos motivos para duvidar disso. O culto gostava de implantar seus vermes ocultos nas pessoas, criaturas que podiam transformá-los em monstros e possivelmente controlar suas mentes. No entanto, seria isso realmente obra dos membros do culto, ou outra organização estaria envolvida?
‘Fico pensando. Normalmente, essas pessoas têm algum tipo de marca.’
Enquanto contemplava o corpo decapitado que não havia ainda se liquefeito completamente, ele refletiu sobre o assunto. Havia muitas maneiras de tirar a própria vida: cápsulas de veneno, uma adaga no coração ou até mesmo arrancar a própria língua com os dentes. Por que, então, chegariam ao ponto de destruir completamente seus corpos? Estariam tentando esconder algo que exigia destruição total?
Essa linha de raciocínio o levou a presumir que eles faziam parte do culto. Se alguém quisesse esconder a existência de um parasita em seu corpo, destruí-lo por meio de tal magia faria sentido. No entanto, havia outra possibilidade. Talvez estivessem tentando ocultar algo mais, e esse algo ainda pudesse estar no corpo de Brakka.
“Você já viu essa magia antes, Siegfried? Por acaso você sabe quem é essa mulher?”
Harphon perguntou, demonstrando genuína curiosidade.
“Não, mas talvez haja algo nela ou dentro dela que possa nos dizer algo.”
Ele respondeu enquanto se certificava de que seus golens ocultos acima permanecessem escondidos e continuassem a lhe fornecer informações. Um assassino já havia sido revelado, mas poderia haver mais. Alguns poderiam ainda estar entre os membros, enquanto outros poderiam estar observando de longe, esperando para atacar caso o plano de despertar o monstro-árvore adormecido falhasse.
“Por dentro? Você pretende abri-la ou algo assim?”
Dessa vez, foi Varek quem fez a pergunta. Os outros aventureiros disseram pouco, todos visivelmente confusos. Mas seus olhos lhe disseram tudo. Estavam tensos e prontos para atacar a qualquer momento, claramente debatendo se deveriam abandonar aquele lugar de vez, agora que a confiança dentro do grupo havia sido quebrada.
“Que diferença faz se ele a abrir ao meio? Provavelmente só estamos vivos graças a ele.”
“É, Varek. Por que você não nos diz por que nos deixou descansar aqui se sabia que essa coisa poderia despertar?”
Alguns ainda estavam irritados com o fato de Varek saber sobre o monstro-árvore e não ter dito nada. Para eles, só isso já o tornava suspeito.
“Bem, isso é…”
Enquanto Varek se esforçava para se explicar, Roland concentrava-se no corpo à sua frente. Harphon estava por perto, observando com claro interesse. Ele não tentou impedir Roland, mas se era amigo ou inimigo ainda não estava claro. O ferreiro que Roland queria proteger ainda estava vivo, e a probabilidade de ele ser o alvo diminuía cada vez mais. Provavelmente, o verdadeiro objetivo era outra pessoa, mas primeiro, Roland precisava confirmar a identidade desse possível assassino.
“Não deixei que nada acontecesse.”
O capitão perdeu a paciência e se virou para os aventureiros que o cercavam.
“A guilda confirmou isso, me isento da responsabilidade. Eu segui o protocolo. Se alguém adulterou o local, a culpa não é minha.”
“O protocolo não significa muita coisa quando um de nós está morto.”
Uma lanceira revidou o ataque.
“E quando essa pessoa se revela um assassino?”
“Isso não está comprovado. Tudo o que sabemos é que ela desencadeou algo e então…”
Ele fez um gesto brusco em direção ao cadáver meio derretido.
“… isso aconteceu.”
Roland ignorou a maior parte daquilo. Ajoelhou-se ao lado do corpo, o cheiro da magia negra dissipando-se ainda pairando no ar. O torso de Brakka permanecia intacto do pescoço para baixo, os músculos congelados em pleno espasmo, a pele acinzentada e cerosa onde a reação havia sido interrompida. Qualquer feitiço que tivesse sido lançado sobre ela fora concebido para não deixar vestígios.
“Harphon.”
Roland disse baixinho.
“Ajude-me a verificar o equipamento dela. Devagar.”
O gnomo assentiu com a cabeça e já estava agachado do outro lado, pegando a bolsa presa à cintura. Embora Roland não confiasse totalmente no velho, a melhor maneira de confirmar suas intenções era mantê-lo por perto. Se pressentisse qualquer vestígio de magia negra, ou algo sendo escondido, roubado ou apagado, saberia que Harphon estava ali apenas para destruir provas.
“Não a conheci por muito tempo. Ela se juntou a mim em minha jornada e foi tão genuína. Quem poderia imaginar que ela era uma assassina?”
Os dois pareciam se conhecer de algum lugar, já que se aproximaram dele por iniciativa própria na reunião. Logicamente, o gnomo era um dos principais suspeitos, mas assassinos são conhecidos por suas habilidades de atuação. Era possível que ela o tivesse abordado antes como disfarce, ou talvez por algum outro motivo completamente diferente.
A suposta armadura de Brakka era bastante leve e deixava grande parte do seu corpo exposto. Isso não era incomum, já que as classes bárbaras possuíam habilidades passivas que só eram ativadas quando usavam armaduras mais leves e mantinham partes do corpo descobertas. Isso levantava a questão de onde algo poderia ser escondido em alguém que se expunha voluntariamente ao perigo.
‘Até os joelhos dela estão à mostra, então os lugares mais prováveis seriam…’
Roland agarrou uma das botas dela e começou a puxar, mas ela resistiu em sair. Depois de desatar vários fechos e amarras de couro, ele revelou a perna dela. Não havia nada de anormal ali. Quando passou para a perna esquerda, porém, seus esforços foram recompensados.
“Espere…”
“Você encontrou alguma coisa?”
O gnomo perguntou enquanto Roland murmurava para si mesmo.
“Eu penso que sim…”
A olho nu, não havia nada ali, mas Roland era extremamente sensível à magia e sabia que algo estava errado. Ele ajustou algumas de suas runas, mantendo sua habilidade de ocultação rúnica, e em meio minuto, ativou um feitiço que revelou a verdadeira identidade da mulher. Logo abaixo do tornozelo, escondida por um feitiço e posicionada estrategicamente onde uma armadura ou tecido normalmente a cobririam, havia uma tatuagem.
“Ah… isso não é bom.”
Harphon aproximou-se, a voz carregada de preocupação. A tatuagem era delicada, quase elegante, em completo contraste com a personalidade bruta de Brakka. Uma única pena longa estava gravada em sua pele, a ponta tingida de vermelho-sangue. Finas linhas de tinta cinza-prateada espiralavam firmemente ao redor da haste, formando letras tão finas que eram quase invisíveis, a menos que vistas de perto.
Roland usou o capacete para dar zoom. A palavra Assassinato estava gravada na pena em uma antiga caligrafia cursiva. Ele e o gnomo ficaram em silêncio enquanto os outros aventureiros continuavam a discutir por perto. Após uma breve pausa, Roland finalmente falou.
“Você reconhece isso?”
“De fato. São os Penas Vermelhas.”
O nome não lhe dizia nada. Existiam inúmeras organizações secretas dentro do reino e além de suas fronteiras. Guildas de assassinos eram especialmente difíceis de rastrear, pois estavam fragmentadas em inúmeros grupos menores que ninguém conseguia acompanhar. Mesmo com a rede de informações de Roland, ele nunca tinha ouvido falar dela, o que significava uma de duas coisas: ou era muito nova, ou era poderosa o suficiente para que quase ninguém soubesse sua verdadeira identidade.
“Penas Vermelhas? Nunca ouvi falar deles.”
“Eles são uma organização bastante secreta, mais antiga que a maioria das guildas de assassinos, se os rumores forem verdadeiros. Eles não vendem a morte para o maior lance.”
“Ah, então para quem eles trabalham?”
“Isso eu realmente não posso te dizer, mas…”
O gnomo deu uma risada fraca enquanto olhava para a tatuagem ali, seu rosto empalidecendo.
“Mas acho que ela estava aqui por minha causa…”
Roland ergueu uma sobrancelha por dentro do capacete enquanto ouvia o velho falar. Que a guilda de assassinos era secreta era óbvio. Eles tinham até pessoas dispostas a derreter os próprios corpos se fossem descobertos. No entanto, isso por si só não explicava por que estavam ali por causa dele.
“Poderia explicar melhor?”
Ele falou enquanto criava uma barreira à prova de som ao redor deles, depois olhou para Agni, que avançou para bloqueá-los com seu corpo enorme. Harphon, como mago, percebeu a barreira, mas não pareceu se perturbar com ela. Em vez disso, relaxou.
“Acho que pode ser por causa disso.”
Em vez de dar mais explicações, o homem mostrou seu cartão de aventureiro. À primeira vista, parecia normal, exibindo apenas seu nível platina. Então, o encantamento foi desfeito, revelando a verdadeira identidade do homem.
“Um inspetor-chefe da guilda?”
“De fato.”
Após mostrar a carta, o encantamento ocultou sua identidade mais uma vez. Embora Roland já tivesse visto a classe e o status do homem, ele não tinha visto o cartão de aventureiro para confirmar.
“Por que você está me mostrando isso?”
Ele perguntou, sem ter certeza do que o homem estava tentando fazer. Dada a situação, havia inimigos em potencial por perto, e para aquele gnomo, até mesmo Roland poderia ser um assassino disfarçado.
“Bem, não creio que você chegaria ao ponto de matar um dos seus, mas não posso ter certeza quanto aos outros. Portanto, este é o meu apelo. Como inspetor de alta patente, desejo lhe conferir uma missão secreta, aventureiro Siegfried. É claro que você será recompensado generosamente por seus esforços.”
As coisas estavam começando a ficar complicadas. Roland esperava enfrentar assassinos de alguma guilda, mas não de uma tão secreta que ele nunca tinha ouvido falar. Mesmo assim, agora fazia mais sentido. Matar um investigador da guilda era exatamente o tipo de tarefa para a qual esses assassinos seriam contratados.
Ele também queria saber mais sobre esses Penas Vermelhas, pois eles poderiam estar envolvidos no ataque a Arthur após o extermínio. Eles poderiam até estar ligados aos cultistas. Nesse caso, porém, parecia que haviam sido contratados especificamente para se livrar do gnomo. Não era preciso ser um gênio para deduzir que o gnomo provavelmente estava viajando até a fortaleza dos aventureiros para realizar uma inspeção.
Essa era a função dos inspetores da guilda. Eles eram membros ocultos da guilda, parte de uma organização interna encarregada de desvendar a corrupção dentro de suas próprias fileiras. Talvez o relatório de Ermes tenha levado a guilda a agir. Pode ser que já houvesse outros rumores, e a guilda finalmente decidiu mover uma peça no tabuleiro para ver o que realmente estava acontecendo.
‘Provavelmente não se envolveram com o ferreiro, devem suspeitar de desfalque, ou talvez algo mais?’
Se isso fosse verdade, então alguém dentro da fortaleza de aventureiros para a qual o gnomo estava se dirigindo era extremamente engenhoso. Ainda assim, assassinar um inspetor da guilda não passaria despercebido. A guilda ficaria desconfiada e provavelmente enviaria ainda mais pessoas para investigar. Roland só podia presumir que algo grande estava acontecendo no terceiro anel, algo que alguém estava desesperado para esconder. Enviar agentes adicionais da guilda levaria tempo, semanas ou até meses, e talvez, dentro desse período, o que quer que estivesse ocorrendo no terceiro anel pudesse ser resolvido.
‘Em que enrascada me meti desta vez?’
“Só preciso que você me proteja até chegarmos ao terceiro anel. Alguns dos meus associados estarão lá para me ajudar. O que me diz?”
Não era uma proposta estranha, já que, dentro do grupo, Roland havia provado ser o mais forte. Enquanto conversavam, o grupo de aventureiros começou a se dividir em duas facções. Um grupo decidiu recuar da masmorra e relatar a situação à guilda para garantir sua segurança, enquanto o outro desejava prosseguir mais fundo.
‘O ferreiro não recuará, então só me resta uma opção.’
Considerando que ele viera principalmente para garantir a segurança de Ermes, decidiu concordar.
“Claro, posso fazer isso, mas o pagamento precisa ser bom.”
Ele respondeu mantendo a fachada de um velho aventureiro que se importava principalmente com dinheiro.
“Claro que sim.”
O gnomo disse rapidamente.
“Adicional de periculosidade, bônus por sigilo e, além disso, o favor de um inspetor. Você terá influência dentro da guilda que a maioria dos aventureiros só pode sonhar.”
“Isso depende de sobrevivermos à viagem.”
Roland respondeu secamente. A barreira à prova de som desapareceu quando ele se levantou e se virou para o resto do grupo. A discussão havia chegado ao seu ponto de ebulição.
“Estou indo embora.”
A lanceira declarou, já colocando a mochila sobre o ombro.
“Este lugar é amaldiçoado. As árvores estão despertando, as pessoas estão sendo empaladas e derretendo. Eu não me inscrevi para isso.”
“Espere, eu vou com você.”
Do grupo que começou com quinze membros, dois morreram e outros cinco optaram por retornar a Isgard, restando apenas oito, entre eles Roland. Não era de se estranhar que alguns se assustassem, já que a maioria não queria se envolver com segredos ou assassinos. Isso deixou o grupo mais fraco, com vários carregadores desaparecendo, e era hora de seguir em frente.
“Espere, tenho certeza de que podemos resolver isso. Vou te dar uma porcentagem da minha comissão…”
Varek implorou a eles enquanto se retiravam, mas logo uma carranca surgiu em seu rosto, e sua expressão se endureceu em fúria. Ele ainda era o líder daquele grupo e tinha uma missão da guilda. Se recuasse agora, perderia muito dinheiro e sofreria um sério golpe em seu prestígio. Talvez em cidades menores isso não importasse tanto, mas em Isgard, havia muitos jogadores de nível três que poderiam facilmente substituí-lo.
“Ótimo, então vão embora, bando de sanguessugas.”
Assim que eles saíram, Varek se virou para o resto do grupo e fez um breve anúncio.
“Continuamos. Siegfried, você é a vanguarda, como antes. Vamos direto para o terceiro círculo sem parar.”
Roland assentiu com a cabeça sem dizer nada. Para ele estava tudo bem, embora não tivesse certeza quanto aos outros. Tudo ainda parecia suspeito, e havia uma possibilidade real de haver assassinos entre eles. Podiam estar à espreita fora do grupo, escondidos entre seus membros atuais ou até mesmo entre aqueles que haviam acabado de partir. Mesmo assim, eles seguiram em frente pela Floresta Podre.
A paisagem se fechou ao redor deles mais uma vez, mas eles se moviam em um ritmo mais acelerado. Muitos monstros haviam desaparecido devido ao chamado da árvore devoradora de carne, permitindo que eles passassem praticamente sem serem incomodados. O rastreador principal do grupo havia ficado, e todos agora levavam a situação muito mais a sério. Também ajudou o fato de terem decidido parar de coletar itens deixados por monstros e, em vez disso, priorizar o retorno à segurança da fortaleza dos aventureiros.
Roland avançava à frente, seus golens flutuando acima dele enquanto coletavam dados de todas as direções. Ele podia ver tudo agora e, pelo que parecia, algo estava ali. Sombras, sussurros e figuras vagas se formavam atrás deles enquanto o grupo se apressava para frente.
‘Então estamos sendo seguidos por alguém.’
Ele lançou um olhar para os outros aventureiros, sem confiar em ninguém ali além de Agni. A jornada deles claramente não havia terminado, e mais problemas os aguardavam. Mal sabiam os responsáveis que ele estava preparado para eles e que não eram eles que detinham o controle.