Volume 14 - Capítulo 645
The Runesmith
O Treant rugiu, e o som se propagou em todas as direções. Não era apenas barulho, mas um chamado. Roland sentiu-o reverberar pela Floresta Podre como um estranho eco. Seus sensores emitiram alertas enquanto figuras surgiam no visor de seu capacete. Ao longe, múltiplos pontos emergiram, todos se movendo em direção a eles. A proteção da zona segura vacilou, curvando-se sob a pressão da presença do monstro.
‘São muitos pontos… Eles estão vindo de todos os lados.’
Da escuridão além da relva, a floresta respondeu ao chamado do Treant. Raízes se desprenderam do solo enquanto treants menores cambaleavam para a frente, seus corpos meio apodrecidos, membros fundidos a fungos e algo semelhante a ossos. Homens-cogumelo jorravam de entre os troncos inchados, seus chapéus brilhando com musgo fluorescente enquanto esporos flutuavam ao seu redor como névoa.
Sapos de corpo robusto se arrastavam para fora do solo pantanoso, gargantas pulsando enquanto o veneno escorria de suas mandíbulas. Serpentes venenosas deslizavam sobre raízes e pedras, suas escamas opacas e quase necróticas, olhos brilhando fracamente com mana corrompida. Atrás deles vinham outras criaturas estranhas, centopeias e mosquitos voadores do tamanho de águias, todos se movendo em resposta ao chamado do Treant.
‘Preciso matar essa coisa rápido antes que ela convoque toda a masmorra para cá.’
Roland compreendeu o verdadeiro problema imediatamente. O monstro parado no centro daquela suposta zona segura era o verdadeiro perigo. Se fosse morto e o chamado terminasse, as outras criaturas provavelmente se dispersariam, ou pelo menos nenhuma nova seria atraída. Aquela árvore viva não era apenas um monstro, mas uma armadilha, criada deliberadamente para o seu grupo.
‘Esse é um nível bem alto para esta parte da masmorra…’
Ele identificou a criatura rapidamente e agora sabia com o que estava lidando. Não era a primeira vez que ouvia falar de tal criatura, mas encontros com ela eram raros. Vários aspectos da situação não faziam sentido. Os monstros não eram sua única preocupação, pois não tinha certeza se havia algo mais envolvido. Embora o ferreiro pudesse ser um alvo fácil para um aventureiro poderoso, essa era uma força excessiva para justificar a morte de um único homem. Uma explicação mais provável era que alguém do grupo fosse o verdadeiro alvo, embora também fosse possível que ambos fossem alvos e que várias pessoas do grupo estivessem destinadas a morrer.
‘Pensarei nisso quando tudo isso terminar.’
Primeiro, ele ativou sua runa espacial, liberando vários de seus golens flutuantes nos arredores para obter uma visão mais clara da situação. Os sensores que ele já havia implantado eram insuficientes e, com uma perspectiva superior, ele poderia vigiar o ferreiro. Nesse momento, o homem jazia a poucos metros de seus pés, tendo sido arrastado por sua magia gravitacional.
Uma aura de ocultação cintilou sobre os golens enquanto eles se moviam para o campo aberto e desapareciam na escuridão da masmorra. Os outros aventureiros estavam muito ocupados com os galhos pontiagudos do monstro, tentando empalá-los, e com suas raízes que irrompiam do chão, para perceberem. Assim que os golens desapareceram, Roland jogou seu manto para o lado, revelando sua armadura completa de aparência dracônica.
“Capitão Varek, há enxames de monstros se aproximando de nós por todos os lados. Não acho que recuar seja uma opção.”
“O que?”
Varek acabara de conseguir empunhar suas espadas duplas, uma longa na mão direita e uma curta na esquerda, e golpeou um apêndice de madeira enquanto Roland gritava para ele. Ele era o líder de fato do grupo, mas era evidente que não esperava essa reviravolta.
Roland podia ver em seu visor que já estavam cercados. Recuar talvez fosse possível para aventureiros experientes, mas avançar contra enxames de monstros de nível três seria fatal quando estavam em desvantagem numérica de dez para um.
Roland percebeu o momento exato em que a ficha caiu. Os olhos do Capitão Varek se arregalaram ao observar as bordas da clareira, onde sombras agora se moviam em direção a eles. A própria Floresta Podre parecia querer a morte de todos eles. O chão tremeu quando uma enorme quantidade de treants avançou em sua direção.
“Caramba…”
Varek sibilou, desviando-se de outro galho que se aproximava.
“A guilda disse que este lugar estaria seguro por mais três meses! Será que aqueles desgraçados mentiram para mim?”
Isso era uma novidade para Roland. Implicava que Varek sabia da existência do monstro naquela área, mas que a Guilda, de alguma forma, o havia assegurado de que ainda era seguro passar a noite ali.
“Deixem a árvore devoradora de carne comigo.”
Uma raiz de treant irrompeu do chão perto dos carregadores, lançando poeira e gritos para o ar, mas antes que pudesse atingir alguém, uma torrente de chamas azuis a reduziu a cinzas. Varek hesitou por um instante. Ele ainda era o líder ali, mas pareceu perceber algo. Essa percepção era a extensão da verdadeira força de Roland, que superava a sua própria.
“Entrem em formação!”
O capitão rugiu, sua voz cortando o caos enquanto assumia o controle com autoridade.
“Formem uma linha de escudos ao redor do centro. Protejam os feridos e os civis. Arqueiros para a segunda linha. Mago, comece a lançar seus feitiços.”
A princípio, Roland não tinha certeza se Varek era amigo ou inimigo, mas logo ficou claro que o homem era inteligente. Ele não questionou as palavras de Roland e, em vez disso, concentrou-se inteiramente na ameaça que representava.
“Siegfried, você tem cinco minutos, não me decepcione agora.”
Roland assentiu com a cabeça.
“Não vou.”
Logo, tanto ele quanto Agni se atiraram contra a árvore. Com seu lobo capaz de produzir tanto fogo, o monstro treant imóvel rapidamente o identificou como a principal ameaça, exatamente como Roland havia previsto.
“Mantenha suas chamas acesas, Amun. Não desanime, mantenha-a ocupada.”
“Awoo!”
Agni uivou enquanto aumentava a temperatura. À medida que suas chamas mudavam para azul e seu corpo assumia o brilho de safiras, ele manteve todas as suas habilidades. Saltou no ar, envolto por um véu de fogo. Sua nova habilidade, Prisão Rubi, foi ativada enquanto ele espalhava suas gemas ao redor da árvore que tentava atacá-lo. Embora o monstro fosse uma planta, mostrou-se altamente resistente às chamas, regenerando-se quase instantaneamente de qualquer dano.
Roland, por outro lado, concentrou-se em localizar o verdadeiro ponto fraco da criatura, um núcleo escondido em algum lugar dentro dela. Seus drones golem sobrevoavam a área, fornecendo-lhe múltiplos fluxos de dados que ele processava rapidamente graças à sua habilidade Mentes Múltiplas.
De longe, parecia que ele estava apenas caminhando para frente. Na verdade, um enorme campo gravitacional havia se estabelecido em um raio de dez metros ao redor da árvore. Agora, sempre que ela tentava atacar algo além dessa área, seus galhos ficavam presos ao chão e suas raízes completamente imóveis.
‘Aqui está!’
A visão de Roland se concentrou em um ponto enquanto múltiplos fluxos de dados se sobrepunham dentro de seu elmo. Diferenciais de calor, densidade de mana, feedback de vibração das raízes. Tudo convergia para um único ponto diretamente abaixo do tronco do Treant. Não em seu peito, não no alto da casca como a maioria presumiria, mas nas profundezas do subsolo, dentro da rede de raízes.
‘O coração… não, o núcleo. Fica bem no subsolo, deve estar a quase meio quilômetro… será que consigo?’
Roland calculou enquanto os monstros se aproximavam por todos os lados. Os aventureiros estavam lidando com eles por enquanto, abatendo-os antes que pudessem alcançá-los, mas isso não duraria para sempre. Ele precisava interromper o sinal que a criatura estava emitindo, caso contrário, fugir provavelmente seria a melhor estratégia. Se quisesse, poderia escapar com Agni a qualquer momento, mas ainda queria saber quem era o responsável.
“Eu não planejava usar isso aqui, mas provavelmente é a minha melhor chance.”
Ele fincou sua espada no chão. O cabo sibilou suavemente, revelando pequenas entradas em seu interior. Sua armadura se moveu, expondo o interior de sua cavidade torácica. Quatro baterias rúnicas hexagonais tornaram-se visíveis e, no centro, dois cabos se estendiam, os quais ele conectou ao cabo da espada. Runas logo começaram a brilhar intensamente, e a lâmina se energizou ao absorver tanto sua própria mana quanto a das baterias, multiplicando suas reservas para quase três vezes a capacidade normal.
Mana jorrou da lâmina e penetrou na terra, não se espalhando para os lados, mas mergulhando diretamente para baixo como uma lança invertida. Gravidade, compressão, calor e força se fundiram em um único ponto. O chão sob suas botas rachou como se atingido por uma estrela cadente, enviando tremores em todas as direções e atraindo a atenção de muitos aventureiros.
O treant reagiu quando a defesa gravitacional ao seu redor se dissipou, concentrando a maior parte de seu poder na proteção de seu núcleo. Ele atacou com galhos, cipós e podridão, mas antes que pudesse alcançá-lo, um uivo ecoou. Múltiplos feixes de luz azul flamejante dispararam, atingindo as safiras incrustadas por toda a prisão. Os membros do monstro carbonizaram quando a prisão safira se ativou sob o comando de Agni.
Todos observaram enquanto um inferno de fogo se formava diante deles. A parte superior do corpo do treant foi envolta em chamas. Sua casca escureceu e se desprendeu, e sua regeneração parou apenas pelo tempo suficiente para que Roland terminasse de concentrar a força destrutiva que se projetava contra o solo.
“Agora.”
As runas na espada gritaram quando o feitiço misto, carregando múltiplos elementos, atingiu o solo com força. Ele penetrou na terra com mais do que mana bruta. A terra comprimida ricocheteou com uma força catastrófica, transformando rocha, raízes e tecido em pó pulverizado. A explosão não rompeu a superfície. Em vez disso, vaporizou o cerne da planta escondido abaixo. O que levara décadas para crescer e nutrir foi apagado em um único segundo.
O treant congelou. Seu rugido foi interrompido abruptamente quando cada galho enrijeceu e se estilhaçou. O tronco maciço desabou para dentro como se toda a sua estrutura tivesse sido arrancada de uma só vez. Um instante depois, o chão sob seus pés começou a ceder à medida que a teia de raízes se desfazia. A terra afundou, e ele saltou para trás a tempo de não ser arrastado junto com a árvore que desabava.
Quando a poeira baixou, a árvore havia sumido. Não queimada. Não derrubada. Simplesmente sumido. Do outro lado da clareira, monstros hesitaram. Treants pararam no meio da investida como se acordassem de um sonho. Sapos coaxaram e fugiram, e muitas outras criaturas os seguiram. Alguns ainda permaneciam, mas seu número havia sido reduzido a menos da metade, concedendo aos aventureiros um breve momento de descanso.
Os aventureiros olharam em silêncio atônito. Agni pousou ao lado de Roland, as chamas ao seu redor se dissipando enquanto ele sacudia as cinzas de sua pelagem e soltava um resfolego orgulhoso. Roland desconectou os cabos de sua espada e sua placa peitoral voltou ao normal. As quatro baterias internas haviam perdido o brilho agora que a carga havia se esgotado. Ele ergueu a espada do chão com um único movimento suave e a apoiou novamente no ombro.
“Vamos nos livrar dos monstros. Nenhum deles deve ser atraído para este lugar.”
Nem cinco minutos haviam se passado, deixando o Capitão Varek sem palavras. Ele soltou um suspiro com uma risada e então se virou para os outros aventureiros.
“Você ouviu o homem. Vamos esvaziar este lugar e descansar mais tarde.”
Todos assentiram rapidamente enquanto observavam os restos do monstro-árvore afundarem no chão. A grama verde ao redor começou a empalidecer à medida que a magia que mantinha tudo no lugar começava a vacilar.
A limpeza não foi tão difícil. Embora houvesse muitos monstros de nível três no grupo, nenhum deles estava acima do nível duzentos. Sem a habilidade da árvore exigindo reforços adicionais, eles só tiveram que lidar com menos de trinta monstros de nível três e cerca de cem monstros de nível dois.
As chamas de Agni irromperam, e os relâmpagos de Harphon atingiram os inimigos até que o último deles caiu. Os carregadores gritaram de alegria, e os artesãos fizeram o mesmo. Roland continuou a observar a todos atentamente, imaginando se o perpetrador atacaria, mas parecia que ele não queria se expor. Talvez, após a rápida destruição do poderoso monstro-árvore, ele se sentisse sobrecarregado e estivesse esperando por outra oportunidade. Contudo, Roland não lhes daria essa chance. Após analisar melhor a situação, ele agora tinha certeza da identidade do perpetrador.
A clareira estava silenciosa novamente, embora fosse um silêncio diferente do anterior. Todos estavam exaustos após a batalha que acabara de acontecer, e vários deles estavam feridos. Não havia um sacerdote competente para curá-los, mas, felizmente, havia poções suficientes para todos. Houve apenas uma baixa, o que, para veteranos experientes como aqueles, era considerado aceitável. Todos conheciam os perigos de explorar masmorras, mas era evidente que muitos se perguntavam por que aquilo havia acontecido e culpavam o líder.
“O que você quis dizer com três meses? Você sabia que isso ia acontecer, Varek?”
“É, fala logo. Todo mundo ouviu o que você disse. Você sabia disso?”
Alguns aventureiros rodeavam Varek enquanto ele tentava explicar tudo, mas em vez de ouvir, Roland confirmava uma suspeita sua. Para a maioria, parecia que a cena do crime simplesmente havia afundado no chão, mas ainda havia algo ali que poderia identificar o culpado. Ele se aproximou do local e usou um feitiço de gravidade para puxar algo para mais perto.
“Oh, o que é isso? Parece ter magia negra.”
O gnomo Harphon apareceu ao lado dele enquanto um fragmento metálico escuro era atraído para a mão de Roland.
“Acho que foi isso que fez a árvore despertar. Varek está dizendo a verdade. Alguém mais despertou o monstro.”
“Oh?”
Roland se virou para as quatro pessoas que cercavam o líder dos aventureiros e gritavam com ele. Um deles era o culpado, embora estivesse claramente apenas fingindo estar zangado. Por um momento, ele deixou a situação se prolongar enquanto observava a pessoa que suspeitava. Aproveitou o tempo para explicar algumas coisas ao gnomo e para dizer a Agni que bloqueasse uma das possíveis rotas de fuga caso tentasse correr.
“Já chega.”
Ele gritou, interrompendo a todos de uma só vez. Sua habilidade de supressão rúnica, aliada à reputação que havia conquistado durante o confronto, fez com que todos os aventureiros se calassem. Todos haviam percebido que ele provavelmente era o mais forte entre eles.
“Você poderia me dizer o que é isso, Brakka?”
Ele estendeu os restos do objeto amaldiçoado em sua palma metálica, apontando-os para a mulher bárbara, que parecia confusa.
“Por que eu saberia disso, querido?”
É claro que ela negou, mas ele havia reunido provas demais para ligá-la ao ataque.
“Então, você se importaria de explicar por que seu corpo está liberando magia negra semelhante a esta? Não há muitas coisas que possam despertar uma Árvore Devoradora de Carne adormecida, mas esse tipo de magia negra pode.”
Os outros aventureiros, junto com Varek, recuaram um passo. Para eles, Brakka também era uma forasteira, alguém em quem não podiam confiar plenamente. Roland, por outro lado, os havia salvado de uma possível desgraça, o que o tornava muito mais confiável aos seus olhos.
“Isso não tem graça, querido. Não tem nenhuma magia negra em mim. Como isso funcionaria? Eu fui dormir como todo mundo.”
“Sim, você foi. É bem fraco, mas a magia negra se origina de uma área específica. O lugar onde estava seu saco de dormir e onde você estava dormindo.”
“Como você poderia saber uma coisa dessas?”
Brakka deu um passo para trás, seus olhos percorrendo o ambiente como se buscassem uma saída. Roland havia analisado toda a área e a escaneado antes mesmo de a batalha começar. Mesmo destruída, ele ainda podia acessar os dados antigos para identificar onde a corrupção havia começado. A magia era excepcionalmente furtiva, algo que ele nunca havia encontrado antes e que provavelmente teria passado despercebido se não tivesse aumentado seu nível e aprimorado seus sensores rúnicos.
Durante a batalha, Brakka se livrou da maior parte das evidências, mas seus drones furtivos continuaram gravando tudo. Era o suficiente para uma acusação. A energia sombria já havia se dissipado, e sua alegação de que ainda podia detectá-la nela era mentira, mas ela não sabia disso. Tudo o que restava era contê-la e começar a interrogá-la. Talvez o segredo desse assassino fosse finalmente revelado, ou assim ele pensava.
“Espere… agarre-a!”
Harphon gritou ao perceber algo antes de Roland. O corpo de Brakka começou a tremer violentamente enquanto uma estranha fumaça saía de sua boca. Ela desabou instantaneamente, caindo no chão e deixando todos sem palavras.