Volume 13 - Capítulo 613

O horizonte queimava em tons dourados e carmesins enquanto os primeiros raios de sol se derramavam sobre os telhados do palácio destruído. Roland estava sentado perto da janela, com os cotovelos apoiados nos braços da cadeira. Observou a luz penetrar no quarto e lentamente clareá-lo. Arthur sentou-se ao lado dele, largado em sua própria cadeira, o rosto ainda manchado de sangue cultista. Nenhum dos dois havia dormido enquanto esperavam.

“Parece quase pacífico.”

Arthur murmurou enquanto observava os soldados correndo lá fora.

“Você nunca imaginaria o que aconteceu aqui.”

Roland ajustou o capacete e manteve os olhos fixos no visor. Pequenos pontos se moviam pelos jardins do palácio enquanto uma grande mancha de estática permanecia em um local específico. A presença de um portador de classe nível quatro ainda interferia em seus sensores.

“Tenho certeza de que Mary ficará furiosa comigo. Espero que ela esteja bem.”

Arthur disse novamente, com a voz sumindo.

Roland se inclinou para fora da janela enquanto respondia.

“Tenho certeza de que ela está segura. Gareth e Morien também estão com ela. É só uma questão de tempo até que nos chamem para uma explicação. Quando isso acabar, tenho certeza de que estaremos livres para retornar a Albrook.”

“Mhm. Espero que sim.”

Os dois homens permaneceram no local, aguardando a libertação. Dois guardas estavam do lado de fora da câmara, embora a vigilância não fosse particularmente rigorosa. Ninguém acreditava que eles seriam tolos o suficiente para tentar escapar quando os soldados lotavam o local. Mesmo que conseguissem passar pelas sentinelas, o Duque e o Grande Cavaleiro Comandante encerrariam a fuga com facilidade.

Roland havia reunido uma riqueza de dados do confronto, material que lhe seria útil no futuro. Por enquanto, porém, o único pensamento em sua mente era sobreviver àquela provação e retornar a Albrook. O Duque lhe parecia um homem estranho, ou descuidado o suficiente para arriscar a vida dos filhos, ou tão confiante em seu próprio poder que acreditava que eles jamais seriam feridos. Sua força era, sem dúvida, formidável, mas mesmo ele fora incapaz de romper o enorme escudo que protegia o palácio.

A estadia deles ali fora curta, mas ele sentia que já tinha visto o suficiente daquele lugar para uma vida inteira. Roland só queria se refugiar em sua oficina e desaparecer do olhar dos outros, mas sabia que tal coisa não era mais possível. Nesta batalha, ele havia revelado demais e demonstrado habilidades que nenhum portador de classe de nível três comum do seu nível teria. Ele tinha quase certeza de que seu verdadeiro nome logo seria descoberto, se é que já não o fora.

‘É isso? O que o Duque fará comigo?’

Essa questão o pesava mais do que qualquer outra. O Duque o obrigaria a retornar ao reino central e confrontar seu pai, ou o consideraria um espião monarquista? As escolhas de Roland estavam longe de ser lógicas para um homem de sangue nobre, e a conclusão mais natural era espionagem. Se ele fosse julgado culpado de tal traição, as consequências seriam severas.

Enquanto ele se debatia com esses pensamentos, uma batida interrompeu sua reflexão. Um cavaleiro com uma armadura polida, porém manchada de poeira, entrou. Ele abriu as portas e fez uma reverência casual.

“Lorde Arthur, Sir Wayland. Vossa Graça os convoca ao grande salão. O restante dos jovens lordes já está reunido. Por favor, sigam-me.”

Roland e Arthur se entreolharam e se levantaram de suas cadeiras. As botas do cavaleiro ressoavam no chão de pedra enquanto ele os conduzia pelos corredores. O palácio exalava um leve cheiro de fumaça e madeira carbonizada, misturado a um toque de ferro proveniente de sangue ainda não limpo. Os criados se moviam em silêncio, evitando contato visual, e os guardas por quem passavam mantinham as viseiras abaixadas. Era como se toda a casa prendesse a respiração enquanto aguardava o julgamento do Duque.

Arthur endireitou as costas enquanto caminhavam, embora o peso da exaustão o assaltasse. Lançou um olhar para Roland, que se portava com calma e compostura. Embora Roland quisesse manter o capacete, ele o removeu, já que usá-lo na presença do Duque era desencorajado e suas funções não ofereciam nenhuma vantagem real ali.

Sua máscara também havia desaparecido, deixando-o exposto, com o rosto revelado a todos. No momento, ninguém parecia reconhecê-lo como membro da Casa Arden. Seu pai ainda era apenas um Barão e geralmente se mantinha escondido sob uma armadura pesada que cobria todo o seu corpo, então talvez a identidade de Roland permanecesse segura.

Eles entraram no grande salão que antes lhes estivera oculto. As grandes portas e paredes ainda exibiam marcas de garras, mas alguns trabalhadores já as restauravam ao seu estado original. Uma vez lá dentro, a primeira coisa que Roland notou foi o trono na extremidade oposta. Nele, o Duque Alexander Valerian estava sentado com uma postura impecável, sua presença dominando o ambiente.

À sua direita, estava o Grande Cavaleiro Comandante, o homem que tinham visto no dia anterior, que nunca havia desembainhado a espada em batalha. À sua esquerda, estava alguém novo, um homem mais velho que parecia ser seu principal ajudante. Ele sussurrava no ouvido do Duque enquanto segurava uma pilha de papéis, talvez compartilhando informações sobre Arthur e Roland, que acabavam de chegar.

O restante do salão era espaçoso. Os estandartes da Casa Valerian pendiam nas laterais, já que aquela parte do castelo permanecera intocada pelo ataque noturno. Os cinco filhos de Alexander Valerian estavam diante do trono, cada um com guardas ao lado. Arthur e Roland foram conduzidos ao final da fila. A atmosfera era tensa, repleta de sussurros contidos de nobres convocados para testemunhar o inquérito.

Alguns nobres estavam nas laterais, enquanto outros, que pareciam ocupar uma posição mais alta, ocupavam cabines no segundo andar. Uma clara diferença de tratamento era evidente, e Roland rapidamente a notou. Os que estavam abaixo pareciam ser os mesmos nobres que estiveram presentes durante a reunião inicial, enquanto os que estavam sentados acima eram completamente diferentes. Parecia que sabiam do plano do Duque e haviam sido mantidos em segurança longe da área sob ataque.

‘Foi assim que ele planejou? Ele fingiu baixar a guarda e deixou os cultistas entrarem em sua casa… Bastante implacável…’

Quanto mais Roland permanecia naquele salão, mais baixa se tornava sua opinião sobre o Duque. O homem parecia astuto e indiferente até mesmo aos seus parentes mais próximos. Talvez houvesse outros filhos ilegítimos como Arthur espalhados por outros lugares, o que explicaria por que o Duque não temia verdadeiramente pela sobrevivência de seus cinco herdeiros legítimos. Alguém sempre permaneceria para dar continuidade à linhagem. Parecia que, enquanto acreditasse que seu núcleo de poder permanecesse inabalável, ele estava disposto a arriscar a vida de outros.

Esse pensamento fez Roland se lembrar de seu teste de ascensão de nível três. Naquela época, ele também precisou se tornar implacável, formar alianças e, às vezes, sacrificar parte de suas forças para obter vantagem. Essa era uma das principais razões pelas quais ele evitava se envolver com a nobreza, já que a crueldade demonstrada por eles era profundamente perturbadora. No entanto, agora ele se encontrava no meio de tudo isso, sem ter como escapar, e com o Duque diante dele para decidir seu destino.

O olhar de Alexander Valerian percorreu os filhos, detendo-se em cada um com um peso que fez até Julius abaixar a cabeça. Sua armadura estava nas mãos do Grande Cavaleiro Comandante e parecia imaculada como sempre. Roland percebeu que os encantamentos nela aplicados não eram simples e estavam acima do nível três. Quando o Duque finalmente falou, sua voz era calma e serena, mas ainda assim carregava um poder dominador.

“Vocês se saíram bem ao sobreviver ao ataque do culto. Por isso, vocês têm meus elogios…, no entanto…”

As palavras do Duque ecoaram pelo grande salão, e ninguém ousou respirar.

“Sobreviver por si só não é mérito. Eu ouvirei sobre o que aconteceu, e mentiras não serão toleradas. Vocês entenderam?”

Ele se dirigiu a todos e, com a cabeça baixa, seus filhos responderam.

“Sim, Vossa Graça.”

“Bom.”

“Ivan, fique de pé!”

“S-sim, Vossa Graça.”

Seus olhos pousaram primeiro em Ivan, que se levantou, com o corpo tremendo apesar de tentar manter a cabeça erguida. Os guardas o seguravam firmemente pelos braços. O olhar de Alexander o cortava como uma lâmina, e ficou claro que seu destino seria diferente.

“Você, Ivan. Você se associou à bruxa. Você abriu os portões da minha casa para aqueles seres miseráveis.”

Ivan gaguejou, com a voz embargada.

“V-Vossa Graça, fui enganado. Ela assumiu a forma da minha esposa. Eu não sabia, por favor, perdoe-me…”

“Silêncio.”

O tom do Duque o atingiu como um chicote, e Ivan não conseguiu continuar falando. Todos sentiram também, uma força que abafava suas vozes e os impedia de falar, um poder que provavelmente pertencia ao Duque.

“Você se aliou a uma bruxa. Você colocou em risco a segurança de seus parentes, de seu povo e desta casa. Nenhuma mentira pode justificar tamanha fraqueza. Você responderá por isso.”

Os joelhos de Ivan cederam, mas os guardas ao seu lado o forçaram a permanecer de pé. Murmúrios ecoavam entre os nobres que estavam junto às paredes, mas ninguém ousava levantar a voz. O Duque recostou-se na cadeira, franzindo ainda mais a testa.

“Você é meu sangue, mas o sangue não lhe concede imunidade à punição. O nome Valerian é como o adamantium, e o adamantium não se quebra.”

O destino de Ivan foi selado com essas palavras, e o Duque continuou.

“A partir deste dia, seu título será retirado e suas terras serão divididas entre seus irmãos e os outros nobres.”

Ivan ergueu a cabeça bruscamente, o rosto pálido como pergaminho. Ele não conseguia aceitar o que ouvia, e até os guardas lutavam para conter a força de um guerreiro de nível três.

“Vossa Graça… P-pai, por favor! O senhor não pode…”

O Duque ergueu um único dedo, e a voz de Ivan morreu em sua garganta como se uma mão invisível a tivesse agarrado. Os guardas o arrastaram de volta para a fila. Sussurros circularam entre a nobreza nas cabines superiores, enquanto os que estavam nas laterais permaneciam em silêncio.

“Que isso seja do conhecimento de todos os presentes. Fraqueza de vontade não pode ser tolerada. De linhagem direta ou não, isso não manchará o nome da Casa Valerian. Que sua punição sirva de lembrete.”

Os nobres curvaram a cabeça, embora muitos rostos revelassem satisfação. Muitos provavelmente aguardavam a queda de Ivan há anos. Depois que Ivan se foi, restaram apenas quatro irmãos. Roland esperava que Julius fosse o próximo a ser chamado, mas o olhar do Duque pousou nele. Um arrepio percorreu sua espinha ao sentir uma tentativa de ler seu status. Seu equipamento fora feito para impedir isso, mas ele não tinha certeza se o Duque não conseguiria espiar através dele. A sensação logo passou, e o Duque voltou o olhar para Arthur.

“Agora. O assunto é você.”

Arthur enrijeceu-se ao sentir o olhar do pai fixo nele. Levantou-se imediatamente e curvou-se profundamente. Roland, ainda apenas seu cavaleiro, não esperava ser abordado. Ele já havia falado sobre o ataque dos cultistas e compartilhado suas teorias, mas era Arthur quem precisaria levá-los adiante naquela provação.

“Sua participação no incidente atual não pode ser ignorada. Você se manteve firme, lutou ao lado de seus irmãos e sobreviveu. Isso é esperado de alguém que reivindica o nome Valerian. Mas…”

Suas palavras ficaram no ar por um momento, mas logo ele foi direto ao ponto.

“… seu cavaleiro foi quem desvendou o mistério da relíquia. Correto?”

Os olhos de Arthur se voltaram para Roland e logo se voltaram para o pai. Finalmente, ele encontrou o olhar do homem, mas depois de um momento, abaixou a cabeça e começou a falar.

“Sim, Vossa Graça. Sir Wayland se encontrou com esses cultistas no passado e desenvolveu uma maneira de combater suas relíquias ocultas.”

“Ele fez isso? Interessante. Explique.”

O Duque ergueu a sobrancelha. Era evidente que seu povo o havia informado sobre todo o incidente. Provavelmente havia algum dispositivo de monitoramento usando magia no palácio para ver o que havia acontecido durante a noite.

“Claro.”

Arthur engoliu a saliva enquanto tentava se lembrar do que Roland havia lhe dito para dizer.

“Sir Wayland esteve envolvido em um incidente em particular. Tenho certeza de que Vossa Graça se lembrará dele, aquele que ocorreu perto da cidade de Reeka.”

Ninguém o interrompeu enquanto Arthur contava resumidamente o envolvimento de Roland em ajudar a igreja a adquirir a grande relíquia na vila dos cultistas. A cidade que Ivan estava administrando também foi mencionada, juntamente com seu trabalho com a igreja para desenvolver um método de neutralizar os efeitos das relíquias.

Por um momento, o silêncio tomou conta do salão. Roland permaneceu ajoelhado no chão enquanto seus feitos eram recontados. Era uma experiência estranha ouvir outros relatarem seus feitos, mas a história soava menos exagerada quando a Igreja Solariana e o Grande Inquisidor eram incluídos.

“Fascinante…”

Arthur ficou visivelmente surpreso com a resposta do pai. O velho parecia completamente absorto na narrativa e, embora tenha levado vários minutos, não interrompeu nenhuma vez.

“Então os bas… da igreja sabiam…”

O Duque resmungou baixinho e bateu no braço da cadeira algumas vezes. Sua expressão não mudou, mas suas palavras foram claras e confirmaram a suspeita anterior de Roland de que o Duque não tinha conhecimento real de como combater as relíquias. Os para defesas mágicas ilusórias comuns não funcionariam, pois havia um método específico para despertá-las.

“Seu cavaleiro pode repetir esse método?”

“Ele pode, Vossa Graça.”

“Entendo…”

Alexander Valerian pensou por um momento e logo chegou a algum tipo de decisão.

“Então é justo que seus feitos e os do seu cavaleiro sejam recompensados. Ele ajudou muito a resolver esta questão. Fale, Arthur. O que você deseja de mim?”

Arthur hesitou. Seus lábios se abriram e depois se fecharam novamente. O salão esperou em silêncio, e até Roland olhou para ele, curioso para ver o que ele pediria. Após uma longa pausa, Arthur finalmente falou.

“… Quero ver minha mãe.”

Uma onda de surpresa percorreu a sala. Alguns nobres murmuraram, outros franziram a testa. De todas as recompensas que ele poderia ter reivindicado: ouro, terras, títulos, ele pedira apenas isso. As sobrancelhas de Alexander se franziram ligeiramente.

“Sua mãe?”

Ele recostou-se no trono.

“Isso não é recompensa. Você a terá de qualquer maneira, no devido tempo. Pergunto novamente, Arthur Valerian. O que você realmente quer?”

Arthur olhou para baixo, cerrando os punhos. Era evidente que ele não apreciava o que os nobres pensavam dele. Mesmo assim, ergueu a cabeça novamente e pediu por algo mais plausível.

“Então, Vossa Graça… peço que as terras que conquistamos do irmão Theodore me sejam legitimamente concedidas. Meus homens e eu lutamos por elas, sangramos por elas. Que sejam nossas por lei e título.”

Desta vez, Theodore foi pego de surpresa. Foi forçado a permanecer em silêncio, mas era evidente que estava furioso. Durante o abate, suas terras lhe foram tiradas, e o assunto nunca foi resolvido. A recompensa que pediram era razoável, considerando sua posição atual, e parecia que o Duque concordou.

“Assim seja. As terras de Theodore serão suas.”

“Obrigado, Vossa Graça.”

Alexander Valerian olhou para o velho ao seu lado e sussurrou algo em seu ouvido. O homem assentiu, afastou-se e falou com alguns guardas. Logo eles retornaram, e o Duque explicou.

“Seu cavaleiro revelará os meandros desta relíquia aos meus homens. Os magos e encantadores devem aprender como funcionam para que tal infiltração não aconteça novamente. O Comandante designará uma escolta para você, e o cavaleiro compartilhará tudo o que sabe.”

Arthur assentiu e se preparou para sair, mas seu pai continuou.

“Quando terminarmos aqui, você estará livre para vagar por estes corredores. Alguém a levará até sua mãe. Só isso, pode ir.”

Arthur fez uma reverência rápida e se afastou. Roland olhou para o grupo que se aproximava. Não podia ficar para ouvir o Duque se dirigir aos outros três irmãos, mas não que se importasse. Logo se virou para um grupo de magos que o aguardava. Estava claro que, até que revelasse tudo o que sabia e talvez os ajudasse a criar um protótipo funcional, não conseguiria partir.

‘Por que sou sempre eu? Eu só quero ir para casa…”

Ele estava cansado, queria dormir, mas mais do que tudo, queria ver sua esposa e seu lobo.

“Bem, pelo menos Arthur encontrará sua mãe.”

Por um momento, seus pensamentos vagaram, mas, no fim das contas, não foi um resultado tão ruim. Todos com quem ele viera estavam vivos e bem. O Duque, embora severo, não parecia muito irritado com sua presença. Agora, Roland precisava aproveitar o que aprendera hoje e direcionar seus pensamentos para alcançar novos patamares, pois, a menos que avançasse para o nível quatro, sua liberdade jamais seria alcançada.