Volume 13 - Capítulo 612

Roland e os outros fugiram para os lados, horrorizados, enquanto a onda de energias malignas avançava em sua direção. A escala era imensa, e a maioria deles já estava exausto. Quaisquer escudos mágicos teriam sido inúteis, mas, quando a explosão estava prestes a acontecer, um estranho clarão branco preencheu a área, seguido por um som ressonante.

A explosão deveria ter engolido a todos por inteiro. Deveria ter apagado o Duque da existência, corpo e alma. Em vez disso, uma luz branca jorrou de sua espada e dividiu o raio monstruoso em dois. O que parecia uma maré incontrolável de aniquilação transformou-se em dois rios de energia que se dividiram ao redor dele e se curvaram para cima, evitando o castelo atrás. A força atingiu a barreira protetora, fazendo-a ondular violentamente.

Todos congelaram, encarando o Duque enquanto sua aura ganhava vida. Ainda era energia de aura, mas sua coloração era diferente. Para a maioria, era carmesim, mas aqui brilhava em um branco prateado. Por um momento, todos os olhares se fixaram no clarão de miasma e no Duque, de pé, com a arma erguida. Então, um lamento enorme irrompeu da bruxa transformada.

O monstro cambaleou para trás, com seus inúmeros olhos arregalados de descrença. Uma ferida circular se abriu em seu torso, queimando com a aura branca avançada do Duque. Não foi uma ferida causada por um golpe físico, mas pela onda avassaladora de energia e pela onda de choque que se seguiu. Sua carne ferveu enquanto suas asas eram dilaceradas pela torrente.

Mas ela não caiu. Seu corpo gritava enquanto se recompunha, gerando tentáculos infinitos e vomitando nuvens de vapor venenoso. Tentáculos açoitavam o Duque mais rápido que setas de balista, mas cada um deles se desfez em cinzas ao colidir com a aura de sua espada. O veneno se espalhou pelo pátio como uma tempestade, mas evaporou contra as chamas brancas que se espalhavam ao redor dele e criou um estranho fenômeno cintilante.

‘Tenho que gravar isso.’

Ele se forçou a se concentrar enquanto a explosão maligna se dissipava contra o escudo. A maioria de seus golens havia sido destruída, embora ele ainda pudesse restaurar alguns. Ao seu comando, eles se ergueram no ar e mantiveram distância. Usando seus sentidos e sua armadura encantada, Roland detectou algo perturbador nos dois seres de nível quatro travados em combate. Ele havia lidado com a Diretora e cruzado com a bruxa nos pântanos, mas esta era a primeira vez que testemunhava uma verdadeira batalha entre entidades de tamanho poder.

‘Há uma distorção ao redor de seus corpos, como se cada um carregasse sua própria região de realidade distorcida.’

Sua exibição revelou um fenômeno estranho: um par de zonas circulares de energia cercando os dois combatentes. Elas diferiam em tamanho e densidade, mas ambas colidiam repetidamente, com a do Duque sobrepujando a gerada pela criatura deformada. Eram dados valiosos, mas difíceis de coletar. Em pouco tempo, outra rajada de energia abissal se espalhou em todas as direções, interrompendo os dispositivos de gravação de seus golens e forçando muitos dos soldados próximos a gemer de dor.

A batalha estava longe de terminar, e Roland percebeu que seria mais sensato pensar primeiro em sua própria segurança e na de Arthur.

“Lorde Arthur, precisamos descer deste muro antes que ele desmorone.”

“De acordo.”

Arthur não estava sozinho, pois seu irmão Julius, ainda segurando o escudo, cambaleou para mais perto. Bernadette ajudou a firmá-lo, mas sua aura dourada havia desaparecido completamente. A parede abaixo deles gemeu enquanto rachaduras se espalhavam pela pedra. Poeira chovia, e os gritos da monstruosidade abafavam quase todos os outros sons.

Anzeneus, o mago, cambaleou para a frente. Seu corpo velho havia chegado ao limite e ele havia esgotado todo o seu mana. Quando estava prestes a desabar, uma força mágica o ergueu e o carregou para a frente.

“Ah, isso é constrangedor. É melhor você cumprir sua promessa e nunca mencionar isso a ninguém.”

“Não se preocupe, tenho certeza de que a diretora estará disposta a compartilhar seu conhecimento.”

O velho se viu pendurado no ombro de Roland, atraído pelo feitiço da mão mágica. Com o Duque lutando contra a monstruosidade, o domínio que ela exercia sobre os soldados enfraqueceu, permitindo que se movessem por conta própria. Um por um, eles abandonaram a muralha em ruínas.

O pátio não era mais um campo de batalha. Tornara-se um apocalipse contido entre muros de pedra em ruínas. O ar se curvava e gritava sob a pressão de poderes em colisão. O Duque avançava em ritmo impecável, cada golpe de esgrima de sua lâmina carregando aquela estranha aura prateada. Seus golpes pareciam comuns a olho nu, mas cada um deles desencadeava uma onda de choque que dilacerava o corpo da cultista abissal.

A bruxa gritou com todas as suas bocas. Tentáculos choveram como lanças, cada um pingando veneno que sibilava ao tocar o ar. Nenhum deles o atingiu. As chamas brancas que cercavam seu corpo o protegiam de seus efeitos corrosivos, e sua velocidade desafiava a crença. Sua forma mudava constantemente. Sempre que um tentáculo parecia prestes a perfurá-lo, seu corpo desaparecia, deixando apenas uma imagem residual que queimava com fogo branco.

O visor de Roland piscou novamente, com dificuldade para processar o que estava testemunhando. A distorção ao redor dos combatentes embaçou os sensores, que não conseguiram rastrear os movimentos rápidos do Duque. Para o HUD rúnico, parecia que ele estava se teletransportando pelo campo de batalha. Sua presença dominava todo o campo, e seu oponente parecia impotente, como se estivesse apenas brincando com a bruxa.

‘Inacreditável. Esses tentáculos perdem parte da força ao entrarem no campo de influência do Duque. É como se as próprias leis que os fortalecem estivessem sendo esmagadas e reescritas. É assim que se parece uma batalha entre níveis quatro?’

Era fascinante assistir a essa batalha em alta velocidade, mesmo sendo unilateral. A bruxa abissal sobreviveu apenas graças aos seus extraordinários poderes regenerativos, mas mesmo estes estavam falhando. A cada segundo que passava, seu corpo diminuía. Os tentáculos que compunham sua forma se dissolviam em pó enquanto a aura do Duque os consumia.

O grito da abominação elevou-se mais alto, cortando o ar noturno e estilhaçando vidros. Centenas de vozes gritavam em uníssono, palavras se sobrepondo em línguas enlouquecedoras, cada uma um chamado ao desespero. Mesmo assim, o Duque avançou, inabalável. Sua lâmina de esgrima traçava uma linha reta, brilhando com uma luz branco-prateada. A cada estocada, o corpo colossal da abominação convulsionava, buracos se abrindo mais rápido do que sua regeneração conseguia fechar.

“Decepcionante…”

O Duque finalmente falou diante do monstro. A bruxa cuspiu veneno e exalou uma névoa negra que deveria corroer tanto pedra quanto carne, mas que espiralou e queimou contra a aura do Duque, incapaz de feri-lo. Tentáculos surgiram do chão sob ele, afiados como lanças, mas perfuraram apenas o ar enquanto ele desaparecia antes que pudessem atacar.

“Criatura patética.”

“N-não, o sonho precisa começar, eu fui escolhida pelo grande senhor! Eu não posso falhar!”

A essa altura, a figura da bruxa havia diminuído consideravelmente. Antes com vinte metros de altura, ela havia encolhido para apenas cinco. Cada vez que seu corpo era queimado pelas chamas, seu tamanho diminuía ainda mais, e estava claro que o Duque estava prestes a acabar com tudo.

Roland parou de repente. Seu grupo havia descido das muralhas destruídas e agora se reunia abaixo. Soldados e até servos que haviam acordado ficaram admirados com o homem com a lâmina de esgrima. Durante toda a batalha, seu braço esquerdo permaneceu fixo atrás das costas, e sua postura se manteve firme como um pilar inquebrável.

O Duque se moveu novamente. Sua espada brilhou para a frente. Um único golpe, quase casual, como se estivesse duelando com um aprendiz. Mas naquele momento, algo impossível se desdobrou. A aura branco-prateada que cobria sua arma não parou na ponta da lâmina. Ela se expandiu, dividindo-se em milhares de linhas espectrais de luz, cada uma delas um golpe fantasmagórico carregando a vontade de seu golpe.

Cada linha de aura atingiu a abominação simultaneamente. A carne do horror ondulou como se tivesse sido perfurada por mil lanças invisíveis. Buracos irromperam por seu corpo retorcido mais rápido do que seus poderes regenerativos conseguiam responder. Cada investida carregava não apenas um poder penetrante, mas também a autoridade que negava a existência da bruxa.

As muitas bocas da monstruosidade gritaram novamente, mas desta vez o som não afetou mais os soldados próximos. Seu poder se foi, subjugado pela força bruta da técnica do Duque. Sua espada permaneceu firme enquanto a tempestade de aura ao seu redor se tornava mais feroz. O monstro cambaleou para trás, desmoronando sob a torrente invisível de estocadas. Tentáculos foram desfeitos em névoa, e centenas de olhos explodiram e se dissolveram no nada. Seus gritos mudaram da loucura para o horror enquanto sua vida se esvaía.

“Não… não, eu fui escolhida! O sonho eterno não pode…”

As palavras não terminaram. A aura do Duque pressionou com mais força, e seu corpo desabou para dentro. Os incontáveis ​​impulsos de energia convergiram até que a casca grotesca não conseguiu mais se manter unida. A abominação implodiu em silêncio, deixando apenas um fino pó preto carregado pelo vento noturno.

Quando a luz se dissipou, não restou mais nada. Nenhuma carne, nenhuma energia abissal, nenhum vestígio da bruxa. A barreira que cercava o pátio tremulou e se apagou, deixando a luz natural da lua passar.

O Duque estava no centro das ruínas com sua espada abaixada ao lado do corpo. Sua postura não mudara, como se a batalha não tivesse exigido nada dele. A aura branca que o cercava esmaeceu e desapareceu na noite.

‘Alguém desativou o escudo por dentro?’

Roland se perguntou enquanto observava a barreira se dissolver. Ele presumira que o Duque havia deixado alguém lá dentro para derrubá-la. No outro extremo do pátio, uma massa de soldados surgiu, pronta para atacar, mas aguardando o sinal de seu comandante. Como Roland esperava, todo o plano fora mal executado. Um sósia agira como o Duque enquanto o verdadeiro esperava do lado de fora.

‘Depois que as relíquias foram ativadas, aquele que recebeu a ordem de desativar o escudo deve ter sido pego na ilusão.’

Ele pensou consigo mesmo enquanto o silêncio se instalava após a batalha. Desde o início do incidente, ele sabia que algo estava errado. O Duque que apareceu no salão era um impostor, talvez nem mesmo um ser vivo de verdade. Mesmo quando seu bracelete foi ativado, sempre houve a sensação de que algo estava fora do lugar.

Os pensamentos de Roland giravam em espiral, mas ele se esforçou para manter a respiração estável. Seu corpo doía, suas reservas de mana estavam quase vazias, e ainda assim ele não podia se permitir desabar ali. O silêncio que se seguiu à implosão foi insuportável. Não foi um momento de alívio, mas um peso sufocante pressionando-o e aos sobreviventes. Os soldados que permaneceram de pé olharam para o Duque com uma mistura de reverência e medo. Ninguém ousou falar antes que o poderoso portador de classe de nível quatro fizesse seu movimento.

“Ingram, cuide do resto, proteja o palácio principal.”

De repente, sua voz ecoou por todo o pátio. Não era alta, mas todos os soldados a ouviram claramente. O Duque não precisou gritar. Sua aura carregava autoridade e, logo, em perfeito uníssono, todos os seus soldados responderam.

“Sim, Vossa Graça!”

O Grande Cavaleiro Comandante Ingram deu um passo à frente, vindo das fileiras. Seu manto carmesim ondulava atrás dele, pesado de poeira, mas ainda brilhante. As placas polidas de sua armadura refletiam o luar pálido que agora se derramava sobre o pátio, e sua espada larga repousava confortavelmente em seu ombro. Embora o Duque já tivesse decidido a batalha sozinho, a presença de Ingram ainda era inegável.

“Formem fileiras. Escudos à frente. Lanças em punho. Mais cultistas podem estar por perto. Contenham todos!”

Seu comando rompeu o silêncio, e centenas de soldados entraram em ação. Até mesmo os nobres foram contidos, sem exceção. Roland não resistiu. Simplesmente ergueu as mãos e cedeu. Não adiantava correr, e não havia motivo para lutar. A onda monstruosa havia cessado, mas inimigos dispersos ainda permaneciam. Traços tênues de energia abissal permaneciam no pátio, mas com soldados rondando cada canto, ele tinha certeza de que ninguém escaparia.

“Que absurdo! Você sabe quem eu sou? Você ao menos sabe quem são essas pessoas?”

“Está tudo bem, Mestre Anzeneus. Os soldados do meu pai não nos farão mal.” 

Julius falou com o velho mago, que mal havia se recuperado do ataque. As pernas do mago tremiam, mas sua boca continuava a se mover. Os soldados se espalharam ao comando de Ingram. Roland estudou seus movimentos e formações, observando tudo atentamente e registrando o que podia. Seus golens flutuavam acima, mas os soldados os tratavam como inimigos e os abatiam com flechas. Roland não fez nenhum esforço para detê-los.

“Limpem os corpos! Observem as sombras e ataquem qualquer coisa que se mova!”

A voz do homem ecoou pela noite enquanto os soldados trabalhavam para proteger o terreno. Eles se moviam com a precisão de uma máquina. Os buracos enormes que os monstros haviam usado para rastejar foram cercados, e soldados entraram para investigar. Clérigos chegaram para curar os feridos e salvar quem ainda pudesse ser salvo. Muitas vidas já haviam sido perdidas naquele estranho encontro, e Roland se perguntou se Alexander Valerian tinha alguma responsabilidade pelo desastre.

Roland, Arthur e os outros receberam ordens de se mudarem para o palácio. Enquanto caminhavam, os olhos de Roland se fixaram no Duque, que permanecia imóvel. Sua presença por si só já era dominante, e parecia desnecessário que ele desse mais ordens enquanto seus homens limpavam tudo sozinhos.

‘Esse plano insano foi ideia dele?’

Assim que retornaram ao palácio, Roland examinou os danos. Arranhões marcavam as paredes e alguns corpos jaziam espalhados, mas o número de mortes, felizmente, foi mínimo. Roland conseguiu atrair os monstros e instruir um dos irmãos a evacuar os nobres. Mesmo assim, não houve tempo suficiente para salvar a todos, e alguns guardas foram pisoteados pela onda de criaturas que tentavam alcançar o falso Duque, que estava sendo levado para um lugar seguro.

‘Era algum tipo de marionete?’

Tybalt Valerian estava presente, assim como Theodore com seu guarda-costas. Junto com eles, estavam os guardas que fingiam ser os protetores do Duque. A figura, que se passava pelo Duque, parecia um boneco de madeira criado por algum feitiço para parecer real. Era realista o suficiente para enganar até os sensores de Roland. No entanto, aparentemente havia apresentado defeito após ser exposto à magia abissal e não pôde ser despertado, mesmo com a ajuda de seu bracelete.

A mesma pulseira ainda estava em seu pulso e, através dela, ele pôde analisar a estrutura. Os dados teriam sido úteis se ele quisesse produzir algo semelhante, mas sua mente estava em outro lugar. Os cinco irmãos estavam agora reunidos em um grande salão onde os nobres tinham fizeram a festa. Todos foram envolvidos no incidente, e seu pai não tinha escrúpulos em colocá-los em perigo.

A atmosfera dentro do salão era sufocante. Os nobres que permaneceram estavam pálidos, quietos e trêmulos com o que haviam testemunhado. Todos estavam confusos com a situação, mas não tiveram tempo para descansar. Os cinco irmãos se mantiveram afastados da multidão. Seu pai não havia retornado e não havia oferecido sequer uma palavra de encorajamento.

“Separe-os.”

Um dos comandantes apontou para os irmãos, e soldados os cercaram. A maior concentração estava em torno de Ivan, aquele que havia se envolvido com a bruxa cultista.

“Solte-me imediatamente. Você sabe quem eu sou?”

Ivan protestou, e sua mãe também.

“Solte-o. Quem você pensa que somos?”

No entanto, ele foi arrastado por um grupo de soldados, e ela também. Arthur e Roland sofreram o mesmo destino, e logo toda a nobreza foi levada para aposentos separados. O castelo era grande e cheio de aposentos, além de uma masmorra. Felizmente, o lugar onde ele e Arthur foram parar era bastante confortável e tinha várias cadeiras para eles se sentarem.

“Quando cheguei aqui, não esperava isso. Pelo menos a mamãe não foi convidada.”

Arthur murmurou enquanto se sentava. Suas mãos tremiam, e era evidente que ele estava com dificuldade para processar a situação.

“O que você acha?”

“O que eu acho?”

Roland olhou pela janela para a grande lua e então se virou para Arthur.

“Acho que seu pai pode ser um pouco louco.”

Seguiu-se uma pausa, e Arthur soltou uma risadinha. Logo, os dois sorriram um para o outro. O incidente parecia estar chegando ao fim, mas ele tinha certeza de que esta não seria a última vez que os cultistas apareceriam. Eles precisariam de uma explicação convincente para suas ações durante o caos, já que ele tinha certeza de que o Duque faria perguntas em breve…