Volume 13 - Capítulo 611

“Que poder… Preciso descobrir seus segredos.”

Um velho mago observou uma enorme onda de energia ígnea atingir uma torre de vigia. Seu grupo já havia forçado a passagem por outras cinco, mas este era o limite. A maioria de seus companheiros mal conseguia sobreviver, enquanto ele ainda tinha alguma força. Eles o haviam protegido para que pudesse lançar seus feitiços, mas a situação agora parecia terrível.

“Ele está tentando…”

A torre explodiu em chamas, mas a tempestade de fogo não parou por aí. Ela avançou, golpeando o enorme escudo de mana que os protegia. Somente Anzeneus conseguia sentir as sutis flutuações no fluxo de mana. Ele percebeu que o golpe havia sido direcionado a um ponto preciso por um motivo.

“…”

Ele franziu a testa, analisando a situação. Com as torres destruídas e as relíquias incapacitadas, os guardas presos pelos encantamentos logo despertariam. Infelizmente, muitos de seus aliados já haviam sido devorados pelas monstruosas entidades do culto, e os sobreviventes provavelmente estariam desorientados. Se quisessem ter alguma chance, precisariam de todos os aliados possíveis.

“Mestre Anzeneus, o que o senhor está fazendo?”

“Ajudando seu amigo. Por favor, cuide deste velho depois. Duvido que meu corpo dure muito mais tempo.”

Embora ileso, sua resistência estava quase esgotada. Restava apenas uma única poção de mana, suficiente para restaurar uma fração de sua energia antes de começar a conjurar. O jovem Lorde Arthur percebeu sua intenção e assentiu solenemente. Chamas azuis o cercavam, irrompendo em uma tempestade de fogo que se intensificou na chama carmesim, fundindo as duas em uma torrente ainda maior. No entanto, mesmo combinadas, a força não era suficiente. A barreira ainda se mantinha firme.

“Lady Bernadette, precisamos ajudá-los!”

Julius gritou atrás da paladina solariana. A mulher respondeu com um aceno de cabeça e ergueu a espada. Uma luz dourada se formou ao redor da lâmina, intensificando-se quando o irmão Valerian mais velho colocou as duas mãos em seus ombros para fortalecê-la.

Arthur recuou, observando. Reconheceu que Julius e Bernadette estavam executando uma técnica combinada, embora, lamentavelmente, não soubesse como ajudá-los. Mesmo assim, ativou todas as habilidades que conseguiu reunir e ergueu uma de suas espadas. Seu braço esquerdo pendia inutilmente ao lado do corpo, enfraquecido pelos ferimentos sofridos.

Bernadette empurrou sua espada para a frente, liberando uma torrente de aura divina. A explosão se espalhou tanto quanto sua lâmina, e ao lado dela brilhou um raio carmesim mais fino, nascido do golpe desesperado de Arthur. Juntos, seus ataques convergiram para um único ponto da barreira, e finalmente ela começou a ceder.

A superfície da barreira ondulou como um lago atingido por pedras. Rachaduras se formaram a partir do ponto de impacto, mas em vez de se estilhaçar, a cúpula resistiu, curvando-se para dentro e se recusando a se estilhaçar.

*****

‘Quase lá, só mais um pouquinho.’

A cabeça de Roland queimava enquanto cada runa em sua armadura brilhava sob a pressão de várias habilidades de fortalecimento rúnico, como a sobrecarga rúnica. Ele dedicou toda a sua força ao seu feitiço, esforçando-se para empurrar a barreira além dos seus limites. A cúpula se dobrou e inchou sob a onda incessante de poder. Seus aliados se juntaram a ele e, por um momento, pareceu que poderiam romper o cerco. No entanto, as defesas logo voltaram à vida.

‘Não… isso é algum tipo de salvaguarda oculta?’

A superfície da cúpula estremeceu com nova energia. Rachaduras já haviam se formado, mas o escudo consumia uma enorme quantidade de mana. Sua construção era muito mais sofisticada do que Roland previra. A energia de partes intocadas da barreira se deslocava para o ponto de impacto, reforçando o ponto fraco no momento em que este estava prestes a ceder.

“Não… isso.”

Ele cerrou os dentes e injetou mais poder no feitiço. Trocar de alvo era inútil, pois o escudo apenas redirecionaria sua força novamente. Mesmo com a ajuda de Arthur, era inútil. Assim que o desespero começou a tomar conta, algo impossível aconteceu.

“O que?”

Roland congelou quando a barreira impenetrável se abriu. Ela não cedeu onde ele a atacara de dentro. Em vez disso, rompeu-se de fora. O impossível havia acontecido. A barreira, que parecia eterna, não se rompeu sob o ataque desesperado de Roland, nem sob os ataques combinados de seus aliados, mas sim de além.

Uma linha horizontal perfeitamente reta surgiu, brilhando incandescente como se tivesse sido queimada por alguma força invisível. Parecia uma grande ferida na barreira, e através dela, o mundo exterior surgiu. Um barulho irrompeu instantaneamente, uma onda de gritos e lamentos ecoou pela abertura. Tochas brilhavam na escuridão, revelando milhares de pessoas reunidas além, um exército hasteando a bandeira Valerian. Mas a fenda era pequena e, pior ainda, já estava se fechando.

Diante dos olhos exaustos de Roland, a ferida estremeceu e começou a cicatrizar. Fios de mana condensado rastejaram pela abertura, tecendo a barreira novamente. O alívio pelo qual ele tanto rezara não havia chegado, nem o exército de que ele tanto precisava.

‘Pelo menos consegui desabilitar as relíquias, isso deve contar para alguma coisa.’

Ele se jogou para a frente, tentando impedir que o rasgo se fechasse, mas tentáculos monstruosos, grossos como árvores, o atacaram. A bruxa ficou ali, com o corpo retorcido em uma forma grotesca, mais parecida com a abominação que ele enfrentara em seu casamento do que com a aranha com a qual ela se assemelhava.

As coisas estavam indo mal. Seus companheiros estavam exaustos, suas poções haviam acabado. Os soldados estavam apenas acordando e, mesmo que se juntassem à luta, Roland duvidava que conseguissem resistir à maré interminável de monstros. Mesmo que vencessem, isso exigiria muitas vidas.

Então, do nada. Seu HUD piscou por um instante enquanto ele se esquivava de outro golpe e saltava para uma parede mais alta, colocando alguma distância entre si e a bruxa que lutava para conter.

“Espere… quem é esse?”

O rasgo na barreira havia diminuído a quase nada, mas alguém havia passado por ele. Uma figura solitária permanecia lá dentro, despercebida até então. Sobre as pedras queimadas da última torre de vigia, ele permanecia.

Ele era velho, seus cabelos prateados refletiam a luz do fogo, seu bigode branco e impecável reluzia. Uma armadura leve, elegante e prática, combinava com sua estrutura esguia. Em sua mão, ele carregava uma longa e fina lâmina de esgrima. A arma brilhava como se tivesse sido polida naquela mesma manhã, sua extensão coberta por runas intrincadas, símbolos tão complexos que até Roland tinha dificuldade para entendê-los.

Roland piscou, atordoado. A pressão que emanava do homem era avassaladora. Até a bruxa, que parecia pronta para morrer, por sua causa silenciou-se. No instante em que o notou, os últimos resquícios de sua natureza humana a fizeram recuar de medo.

“Não, é impossível. Como você pode estar aqui?”

O homem era bem conhecido, tendo até aparecido na celebração anterior, ou pelo menos alguém parecido com ele. Roland há muito suspeitava que a figura no palácio não fosse o próprio Duque, mas um sósia. Agora sentia uma certeza cada vez menor sobre o que o nobre pretendia para os cultistas e por que seu plano havia fracassado tão desastrosamente.

“…”

O silêncio pairava sobre o campo de batalha, quebrado apenas pelos gemidos dos soldados e guardas que começavam a acordar. O Duque não respondeu. Limitou-se a observar o pátio, absorvendo a destruição que os cercava. Por um instante, seu olhar pousou em Arthur e seus companheiros, mas logo se fixou na figura blindada de Roland.

‘Por que ele está apenas olhando?’

“Se você acredita que venceu, pense novamente. O sonho eterno não vai acabar. Ele começa hoje à noite!”

Enquanto Roland suportava o olhar silencioso do Duque, a líder cultista gritou. Num instante, os monstros restantes avançaram em sua direção. Seus corpos convulsionaram, explodiram e então se fundiram à carne dela, remodelando-a em algo ainda mais grotesco e poderoso.

“Isso é…”

A energia que emanava dela não era idêntica, mas perturbadoramente semelhante à que ele sentira quando foi atacado pelos cultistas. A bruxa estava se fundindo com os monstros, forjando uma forma mais forte e distorcida, uma abominação no nível de uma ameaça de nível quatro.

“Vossa Graça, precisamos detê-la! Ela está tentando ascender a um Horror Sobrenatural!”

Sua voz ecoou pelo pátio, imbuída de mana. Ele conhecia bem o nome. Era uma daquelas criaturas que haviam decepado o braço de Bernir e quase matado todos. Se não fosse pela intervenção da Igreja Solariana, ele já estaria morto. O próprio Duque era um detentor de classe de nível quatro, mas mesmo assim, Roland duvidava de como ele se sairia contra aquela mulher. Ela era muito mais forte do que os cultistas que eles haviam enfrentado antes. Aquilo em que ela estava se tornando não era uma mera imitação de poder, mas um verdadeiro horror.

‘Por que ele não está fazendo nada?’

Mesmo com o aviso de Roland soando, o Duque não se moveu. Apenas observou a transformação da bruxa se desenrolar. O Horror Sobrenatural que ele vira antes era uma massa contorcida de tentáculos, mas este estava assumindo uma forma diferente e mais aterrorizante. No entanto, ele não a deixaria simplesmente se transformar, ainda lhe restava algum poder.

Como muitas vezes antes, a Remontagem Rápida de Máquinas foi ativada novamente. As formas que guiavam seu feitiço anterior foram restauradas, juntamente com sua armadura. Desta vez, elas se ergueram no ar e se organizaram em um círculo. De dentro desse círculo, surgiu uma enorme onda de energia ígnea. Ela cresceu rapidamente, passando do tamanho de uma bola de golfe para o de uma pedra, e continuou se expandindo.

Os soldados que tinham acabado de acordar ficaram atordoados. Viram algo como um sol em miniatura se formando acima deles, enquanto abaixo dele uma massa grotesca de carne e osso se contorcia, lutando para tomar forma.

Roland cerrou os dentes. A esfera de fogo queimava cada vez mais enquanto continuava a se expandir acima de sua cabeça. Ele cerrou o punho enluvado, e o sol em miniatura se comprimiu para dentro, o ar ao redor se deformando enquanto a gravidade e a chama se fundiam em uma força avassaladora.

A abominação que outrora fora a bruxa gritou. Cem bocas gritaram sobre seu corpo enquanto apêndices desalinhados irrompiam de sua forma retorcida. O ar se encheu de sussurros que arranhavam a mente. Soldados agarraram a cabeça e alguns desabaram, mas Roland não vacilou.

O sol em miniatura despencou como um meteoro, rasgando o ar com sua descida. Ao atingir o enxame ao redor da bruxa, a explosão transformou a noite em dia. Monstros menores desapareceram instantaneamente, seus corpos reduzidos a cinzas antes mesmo que pudessem gritar. A própria terra se estilhaçou, pedras queimadas se liquefazendo sob o calor do feitiço.

O corpo da bruxa se protegeu quase automaticamente, formando paredes de carne fundida, mas Roland nunca pretendeu que ela fosse o alvo. Ele sabia que não conseguiria impedir a transformação nem derrotar o monstro com sua força atual. Em vez disso, concentrou-se em eliminar as criaturas mais fracas que a cercavam, queimando aquelas que aumentariam ainda mais seu poder. Talvez o Duque não se importasse se aquela monstruosidade ficasse mais forte, mas Roland faria o que fosse preciso para pender a balança a seu favor.

Assim que a força se acalmou, pouco restou no pátio. Os buracos pelos quais os monstros rastejavam começaram a ruir, e parecia que não havia mais nenhum deles esperando lá embaixo. A bruxa ainda estava presente, no entanto, seu corpo estava agora selado dentro de um estranho casulo pulsante que parecia prestes a se romper. Roland aproveitou o momento para escapar e pousou ao lado de Arthur e seus aliados.

“Sir Wayland, você está bem?”

“Por enquanto, mas e você? Seu braço parece quebrado.”

“Está tudo bem, não se preocupe com isso.”

Ele queria perguntar a Arthur sobre as intenções do Duque, mas sabia que seu amigo não teria uma resposta. O Duque não era conhecido por lidar com a família com frequência, e até mesmo Julius parecia atordoado com os acontecimentos. Logo, a atenção deles se voltou para a bola de carne ao longe. Ela se abriu e liberou uma rajada de energia oculta que fez com que quase todos os soldados próximos desabassem novamente.

“Energia maligna, reúnam-se ao meu redor!”

Gritou Julius enquanto ativava seu escudo. Uma tênue cúpula de luz radiante formou-se ao seu redor, e os outros se aproximaram. Isso diminuiu a força da magia abissal, mas mesmo assim Arthur lutou para permanecer de pé.

“Pelos magos ancestrais, o que é isso…”

A mão de Anzeneus tremia enquanto apontava para a monstruosidade que saía da bola de carne. O casulo se desfez com um estalo repugnante, como um osso se partindo sob peso excessivo. O que emergiu de dentro fez até os veteranos entre os soldados se calarem e seus corpos tremerem. A nova forma da bruxa adentrou o pátio em ruínas, um horror plenamente consumado, seu corpo semelhante ao de uma aracne.

Sua pele era uma mistura pulsante de vermelho e roxo, brilhando com um brilho estranho. Asas de ossos irregulares com membranas rasgadas se estendiam, bloqueando o luar. Inúmeros olhos fixos brotavam de seu corpo aracnídeo, movendo-se de um lado para o outro, enquanto bocas com dentes rangentes surgiam, famintas por vida. Tentáculos se contorciam sobre ela, alguns com garras, outros com farpas pingando líquido corrosivo.

Cada passo que dava fazia o chão tremer, como se o próprio mundo rejeitasse sua presença. Os sussurros ficavam mais fortes. Infiltravam-se nas mentes dos que estavam por perto: promessas vazias, risos, gritos. Alguns soldados convulsionavam e sangravam pelos ouvidos, outros apontavam suas armas contra si mesmos, incapazes de suportar o ataque psíquico.

Roland cambaleou por um instante, pois nem mesmo a barreira de luz sagrada foi suficiente para deter o ataque. Arthur estava pálido, mas conseguiu se apoiar com sua espada. Julius cerrou os dentes enquanto seu escudo de luz tremeluzia sob a aura esmagadora. Bernadette sussurrou orações entre dentes cerrados, sua lâmina brilhando fracamente em desafio. Até Anzeneus, embora trêmulo, forçou suas mãos envelhecidas a conjurar um feitiço que produziu um escudo para protegê-las.

Não era o mesmo que a relíquia. Era um ataque direto da monstruosidade diante deles. A criatura irradiava uma aura de terror. Qualquer um abaixo do nível três perdia completamente a razão, enquanto aqueles naquele nível mal conseguiam manter a sanidade. No entanto, havia uma pessoa que permaneceu ilesa, e essa pessoa agora estava diretamente em frente à monstruosidade.

O Duque não vacilou. Enquanto outros protegiam os olhos ou levavam as mãos à cabeça, ele permaneceu calmo diante da bruxa transformada, com a lâmina abaixada ao lado do corpo, as runas brilhando fracamente, pronto para ser usado. Os sussurros que buscavam penetrar no crânio de cada soldado irromperam inofensivamente contra ele, como se o próprio abismo não ousasse penetrar profundamente em sua mente.

‘Ele finalmente está começando a se mexer?’

Roland observou enquanto ele montava sua própria barreira, aliviando a tensão ao redor do grupo. Os golens flutuantes que haviam sobrevivido à onda de energias ocultas, juntamente com aqueles que ele havia restaurado, moveram-se para fora e formaram escudos ao redor dos soldados enfraquecidos para mantê-los vivos. Ele não podia mais contribuir para a luta em si, mas pelo menos ainda podia salvar vidas. O Duque, no entanto, parecia se concentrar apenas no ser à sua frente, indiferente ao que estava acontecendo com seus súditos ou mesmo com seus próprios filhos.

O Duque deu um único passo à frente. O som de sua bota batendo na pedra era fraco no pátio, mas parecia que o próprio tempo havia parado. A abominação congelou no meio do passo, centenas de olhares fixos nele. Até os sussurros cessaram. Pela primeira vez desde que sua transformação começou, a bruxa hesitou.

“Basta.”

O Duque disse. Sua voz era baixa, mas no momento de silêncio, todos a ouviram claramente. A monstruosidade gritava, suas cem bocas vomitando palavras de ódio. Cada uma parecia carregar sua própria vontade, e juntas, o som se tornava incompreensível. A terra rachou e a poeira se espalhou conforme a criatura imponente se movia. Tinha quase vinte metros de altura, fazendo com que o Duque não parecesse maior que uma formiga. No entanto, da perspectiva de Roland, o homem bigodudo parecia se elevar sobre ela.

O Duque sacou a arma lentamente, revelando uma fina lâmina de esgrimista. Comparada à monstruosidade imponente, parecia nada mais que uma agulha, pequena demais para causar qualquer dano.

A criatura hesitou, mas então atacou primeiro. Seus incontáveis ​​olhos se fixaram no Duque enquanto uma onda de mana se acumulava no ar. Uma enorme bola de energia oculta se formou diante da aracne. Suas mãos humanoides, guarnecidas de unhas afiadas, embalavam o feitiço crescente.

“Devemos sair de perto?”

Arthur perguntou, ficando com Roland diretamente no caminho do feitiço em formação.

“Isso provavelmente seria uma boa ideia…”

Antes que pudessem reagir, o monstro se lançou para a frente e lançou um raio de energia profana e corrosiva contra o Duque. Ele não se mexeu. Uma das mãos permaneceu atrás das costas enquanto ele erguia a arma. Seu movimento não era rápido nem lento. Ele enfiou a lâmina no ataque que se aproximava e, naquele instante, tudo ficou branco…