Volume 14 - Capítulo 630
The Runesmith
“Não gosto disto. Está muito silencioso. Tem a certeza de que deveríamos estar aqui?”
O homem perguntou, segurando uma adaga em cada mão.
“O líder do seu grupo aceitou a missão. Se vocês fugirem agora, o Mestre da Fortaleza punirá todos vocês.”
O homem mais velho respondeu. Um lobo grande trotava ao seu lado. Ambos os homens, juntamente com o resto de seus companheiros, usavam panos amarrados sobre a boca. À primeira vista, pareciam bandidos, mas eram aventureiros com uma única missão. Descobrir o que havia acontecido naquela região.
“Tá, tá…”
O homem revirou os olhos e acrescentou mais um comentário.
“A propósito… Este tecido está fedendo. Podemos fazer alguma coisa a respeito?”
“Cale a boca!”
O outro homem finalmente perdeu a paciência e gritou. Era a figura de armadura que liderava o grupo. Sua cabeça virou bruscamente na direção do ladino, e seus olhos se arregalaram de irritação.
“Você está reclamando desde que chegamos, Heister. Fique quieto e não inalará o veneno. Não seja tolo o suficiente para remover o pano, ou o ele o deixará incapacitado.”
“Sim, senhor capitão!”
Heister fez uma saudação zombeteira ao líder do grupo, e eles seguiram em frente. Quanto mais se embrenhavam na floresta, mais pesado se tornava o silêncio. Nenhum pássaro, nenhum animal pequeno, nem mesmo as plantas carnívoras de costume apareceram.
“Este caminho… quantos draquinídeos se deslocaram juntos, e por quê?”
Eles seguiram uma trilha única que se estendia em linha reta à frente. A princípio, passaram apenas por algumas árvores tortas ou pisoteadas. Logo, porém, perceberam que muitas pegadas menores convergiam para aquela. Parecia que um enxame de monstros havia se unido para formar um caminho muito maior enquanto perseguiam algo.
“Não parece que eles estavam sendo perseguidos. Parece que eram eles que estavam perseguindo?”
“Mas o que eles queriam, e por que não há nada aqui, Sr. Jergen?”
O homem de armadura perguntou enquanto o grupo entrava em uma clareira. Grandes áreas de destruição sugeriam uma debandada em massa, mas o centro da clareira não continha nada além de terra nua e achatada.
“A trilha termina aqui. Os rastros também acabam. Que estranho. Para onde foram todos eles?”
Jergen, o caçador, olhou em volta com seu único olho bom e ordenou que seu lobo farejasse a área.
“Isso não faz sentido. Será que alguma coisa devorou todos aqueles dragões menores, ou eles foram para outro lugar?”
Ele resmungou enquanto os outros quatro aventureiros se espalhavam para investigar. Todas as pegadas apontavam para aquele lugar e, a julgar pelos sinais, os monstros simplesmente haviam desaparecido sem recuar em nenhuma direção. Os outros vasculhavam a terra achatada em círculos cada vez maiores, mas Jergen continuava encarando o centro da clareira como se esperasse que o próprio chão falasse.
“Rastros de chegada, sem rastros de saída.”
O homem de armadura cruzou os braços.
“Então, ou eles voaram para longe ou desapareceram. Será que era uma armadilha de teletransporte?”
“Eles não voaram, nem era uma armadilha.”
Volyn, o mago, bateu com a extremidade do seu cajado numa raiz meio enterrada e fechou os olhos.
“Alguém tentou esconder, mas não conseguiu apagar completamente os vestígios. Fazer uma coisa dessas às pressas deve ter sido difícil.”
Por um instante, o velho hesitou e depois assentiu com a cabeça.
“Só um verdadeiro mestre poderia ter feito isso. Precisamos ter cuidado.”
“Não apagou vestígios de quê? Verdadeiro mestre? Do que você está falando, velho?”
Heister franziu a testa, confuso, e os outros olharam para o mago com crescente curiosidade. Nenhum deles havia encontrado nada que revelasse o que acontecera ali, mas se Volyn pressentiu algo, então devia haver um motivo.
“Foi magia?”
Culdor perguntou, e Volyn assentiu com a cabeça.
“De fato. Magia poderosa foi usada aqui.”
“Que tipo de magia, e com que propósito?”
O caçador com o tapa-olho inclinou-se na direção dele, ansioso por uma resposta.
“O objetivo é esconder algo.”
Assim que as palavras saíram da boca de Volyn, ele deu um passo à frente e ergueu seu cajado. Sem oferecer qualquer explicação, começou a entoar um cântico enquanto movia uma das mãos em uma série de gestos complexos. Mana se acumulou ao seu redor em um redemoinho crescente e lento, e logo toda a área começou a brilhar em tons de laranja.
“Volyn está lançando um feitiço de terra. É melhor vocês saírem daí.”
Syl, empoleirada no topo de uma árvore alta, gritou para o resto do grupo. O mago parecia não se importar se seus companheiros fossem atingidos pelo feitiço ou simplesmente esperava que eles se afastassem a tempo.
“É melhor se apressar, Sr. Caçador. O velho Volyn não se importa se o senhor acabar enterrado vivo.”
A voz de Heister ecoou à distância enquanto o ladino avançava em disparada. O chão começou a tremer e se mover, obrigando Jergen e seu lobo a saltarem para o lado.
“Volyn, avise as pessoas antes de começar a destruir o terreno. Temos um convidado conosco.”
Culdor gritou de longe ao ver o caçador cair para o lado, seu lobo uivando para o solo trêmulo. O mago não respondeu. Continuou a entoar o cântico com intensidade crescente, os olhos semicerrados e os lábios movendo-se cada vez mais rápido. Mana se condensou ao redor de seu cajado e ele o cravou na terra como uma lança. A clareira ficou em silêncio por um breve instante, então o chão começou a se mover.
“Preparem-se.”
Culdor gritou, embora pouco importasse. Toda a clareira se moveu enquanto rachaduras brilhantes se espalhavam. A terra tremeu e se abriu, revelando lentamente o segredo oculto que o mago havia pressentido.
“Esses são dragões menores.”
Jergen olhou em choque enquanto o chão se abria, revelando as carcaças enterradas abaixo. Não eram uma ou duas, mas pelo menos vinte, todas danificadas e queimadas por alguma coisa.
“O que poderia matar tantos?”
Syl sussurrou enquanto saltava do galho e aterrissava sem fazer barulho. Os outros olharam em volta com crescente medo. Eles eram um grupo experiente de aventureiros de nível três, mas nenhum deles imaginava que pudessem derrotar tantas criaturas de uma só vez.
“Espero que quem fez isso não esteja mais aqui.”
Heister murmurou enquanto examinava os arredores. Syl fez o mesmo, com o arco já armado e uma flecha pronta para ser disparada. O único que parecia calmo era o velho mago. Depois de desenterrar vários corpos de draquinídeos, ele caminhou até um deles e começou a examiná-lo.
“Isso não foi feito com uma arma. Foi um feitiço.”
Ele estudou as criaturas mortas, semelhantes a plantas. Seus corpos estavam dilacerados e chamuscados pelo que só poderia ter sido magia de fogo explosiva.
“Mais magia?”
Jergen aproximou-se para inspecionar os restos mortais. Ele não conseguia sentir mana, mas sabia que o dano não fora causado por nenhuma ferramenta ou arma comum.
“Quem fez isso removeu todas as pedras de mana, mas não terminou de processar os corpos. Talvez tenha sido interrompido ou percebido nossa aproximação.”
O caçador observou que muitos dos cadáveres haviam sido parcialmente desmontados, mas depois cobertos e abandonados.
“Mas como ele saberia que estávamos chegando? Um feitiço como esse levaria tempo.”
“Essa é uma ótima pergunta, Sr. Heister.”
Jergen respondeu e então começou a olhar em volta. Os aventureiros engoliram em seco ao perceberem o que estava acontecendo. Seus olhos percorreram a clareira. Quem quer que tivesse feito aquilo provavelmente sabia que eles haviam chegado muito antes de entrarem na floresta.
“Há algo aqui. Syl, agora.”
Volyn abriu os olhos de repente e apontou para cima com seu cajado. Syl não hesitou. Ela disparou sua flecha para o que parecia ser o vazio. O disparo foi potencializado por uma habilidade e voou a uma velocidade tremenda antes de atingir algo oculto.
“O que é isso?”
Para surpresa de todos, a flecha atingiu algo e o fez cair no chão. Tratava-se de um objeto metálico em forma de dodecaedro, coberto por estranhos padrões em cada face. Um dos lados continha o que parecia ser uma esfera de vidro, mas antes que pudessem examiná-la mais de perto, as runas em sua superfície começaram a brilhar intensamente.
“Cuidado!”
Volyn gritou o aviso momentos antes do objeto explodir. Os aventureiros saltaram em todas as direções quando uma explosão estrondosa irrompeu do local onde a estranha engenhoca havia caído. A onda de choque não foi avassaladora, mas forte o suficiente para fazer os galhos das árvores ao redor tremerem.
“Todos, em suas posições!”
Culdor gritou, e os aventureiros se reagruparam. Apenas um deles ignorou a ordem. Volyn, o mago, ficou imóvel por um instante, depois se aproximou da pequena cratera deixada pela explosão.
“Eles usaram isso para nos observar. Que intrigante.”
O velho parecia quase desapontado enquanto examinava o aparelho destruído. Quando os outros perceberam que ele não parecia mais tenso, concluíram que os observadores provavelmente já tinham ido embora.
“Então alguém estava nos observando o tempo todo… Mas onde essa pessoa está agora?”
Heister encarou os destroços e fez a pergunta em voz baixa. Volyn apenas balançou a cabeça negativamente. O grupo olhou ao redor da floresta, que havia ficado silenciosa. Silenciosa demais.
“Devemos sair daqui e nos apresentar na Fortaleza.”
Culdor deu a ordem, com voz imponente.
“Concordo.”
O caçador enxugou o suor da testa.
*****
“Então, essa é a distância mais curta que consigo atingir sem ser detectado.”
A fonte da preocupação dos aventureiros coçou o queixo enquanto examinava uma grande tela. Ela estava dividida em vários retângulos, um dos quais havia ficado preto após o golem drone flutuante ter sido destruído. Outro drone pairava próximo na tela, posicionado bem além do alcance da habilidade do mago de sentir mana.
“Eles superaram minhas expectativas. Seria sensato não subestimar esses aventureiros.”
Roland estava sentado dentro do pequeno esconderijo que usava como base temporária. Os aventureiros apareceram justamente quando ele atraiu os monstros, e ele os observou atentamente desde o início. Assim que entraram na floresta, começou a limpar os restos de sua armadilha. Como tinha pouco tempo, conseguiu apagar apenas parte dos rastros e enterrar os monstros.
“Aquele mago pode ser um problema, e provavelmente não será o único.”
Roland resmungou para si mesmo enquanto batucava o dedo na coxa. Toda a situação havia se tornado uma espécie de teste para ver como os aventureiros reagiriam. Ele não havia planejado isso inicialmente, mas acabou aproveitando a oportunidade. Isso revelou que, embora pudesse enganar um caçador com seus feitiços, qualquer grupo com um mago competente ainda seria capaz de detectar tênues traços de sua mana. Nem mesmo seus golens ocultos estavam completamente a salvo.
“Muito capaz. Ele até liberou um feitiço armazenado sem usar encantamentos para desativar o golem.”
Ele tinha que dar crédito ao velho. Depois de descobrir o golem, esperou apenas um instante antes de lançar um feitiço preparado. Alguns magos conseguiam armazenar feitiços que podiam ser lançados instantaneamente, e outros dependiam de itens encantados para o mesmo propósito. Desta vez, o homem congelou o drone com um feitiço telecinético invisível, tempo suficiente para a arqueira atingi-lo.
“Awoo!”
“O que foi, Agni?”
Enquanto Roland ponderava sobre seu próximo passo, seu companheiro soltou um resmungo. O lobo estava amuado no canto, já que o esconderijo apertado oferecia pouco espaço para se mover.
“Você terá que aguentar por enquanto. Os golens estão cavando o mais rápido que podem.”
Vários golens estavam expandindo a câmara e fixando placas de metal para evitar que as paredes desabassem. Agni parecia desconfortável enquanto se encolhia em uma bola compacta, fazendo o possível para não se mexer. Qualquer movimento descuidado poderia desfazer horas de trabalho, e ele temia que, se cometesse algum erro, Roland o empurraria de volta através do portal de teletransporte.
‘Isso deve manter os aventureiros ocupados por um tempo e me dar tempo suficiente para testar o outro local.’
Roland deu uma olhada na tela de status para verificar seu progresso. Seus níveis estavam subindo constantemente, e pretendia manter esse ritmo pelo tempo que fosse necessário.
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O mesmo podia ser dito de Agni, cujos níveis estavam subindo rapidamente. Com seu lobo agora em um nível razoável, podia explorar com segurança as partes mais profundas desta masmorra e descobrir seus segredos.
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“Bem, Agni, está na hora de explorar um pouco, mas vamos esperar aqueles caras irem embora primeiro.”
O lobo soltou outro ganido baixo e retumbante. Era menos por impaciência e mais por se sentir apertado naquele espaço. Roland estendeu a mão e coçou atrás da orelha dele.
“Tenha paciência. Eu sei que você está ansioso, mas se agirmos muito cedo, eles podem nos perceber.”
Roland tinha certeza de que outros aventureiros logo apareceriam para bisbilhotar, mas planejava já ter ido embora há muito tempo. A área onde ele se escondia ainda estava repleta de esporos, veneno e neurotoxinas. Provavelmente seria o último lugar que alguém investigaria, e a alta concentração de mana na masmorra manteria sua base subterrânea escondida até mesmo de magos de alto nível.
‘Eles provavelmente vão apenas dar uma olhada, e se chegarem muito perto, eu os atrairei para longe.’
Ele havia revelado a identidade de um de seus drones flutuantes, mas este explodiu, não deixando vestígios de suas runas nem qualquer forma de identificar seu padrão de mana. Se as coisas ficassem difíceis, usaria os drones restantes para distrair os aventureiros enquanto ele e Agni escapavam. Não pretendia ferir ninguém, pois acabaria se revelando. Era melhor evitar ser tratado como um criminoso naquele momento, já que duvidava que pudesse lidar com a força combinada da fortaleza dos aventureiros. Pelo menos não até subir de nível e talvez mudar de classe novamente.
‘Será que consigo fazer isso em um ano?’
A competição entre as escolas de magia aconteceria dali a um ano, e precisava participar. Se não fosse por isso, talvez não tivesse se esforçado tanto. Agora sua irmã estava voltando, e outro encontro familiar era possível. Seu pai provavelmente não viria, mas sua madrasta ou algum dos outros irmãos Arden poderiam aparecer para assistir à irmã competir contra outros magos.
‘Eu nunca cheguei a verificar o que Reyner e Edwin estavam fazendo, e Robert só tinha informações superficiais.’
Enquanto ajudava os golens a expandir o espaço ao seu redor, pensou em seus outros dois irmãos. Ele os conhecia ainda menos do que Robert, pois o tratavam como se fosse um fantasma assombrando a biblioteca da mansão. E havia também as duas irmãs mais velhas, Sophia e Dianna, que eram igualmente distantes.
“Bem, lidarei com isso quando chegar a hora. Por hora, vamos pescar.”
“Au au!”
Por fim, o espaço ao seu redor se alargou o suficiente para que Agni pudesse esticar as pernas e ficar de pé. Não era muito, mas o suficiente para que ele não se sentisse mais apertado enquanto inspecionava o console próximo. Os golens escondidos entre as árvores indicaram que a área estava livre, então finalmente era hora de sair e ir embora.
“Acho que preciso fazer algo em relação ao seu tamanho…”
Embora a câmara subterrânea tivesse aumentado de tamanho, isso não facilitou a saída de Agni. A única entrada continuava estreita, e Roland foi obrigado a empurrar pelo outro lado para ajudar seu lobo a passar.
Por um instante, se perguntou se deveria tentar um dos feitiços de encolhimento sobre os quais havia lido, embora eles pudessem ter efeitos colaterais. Assim que os dois saíram, era hora de atravessar a masmorra sem serem descobertos.
“Agora, Agni, lembre-se de não atacar nada a menos que eu lhe diga. Se tudo correr bem, ninguém nos incomodará.”
“Worf!”
Roland ajustou a couraça de Agni, e as runas mudaram para um novo padrão. Um instante depois, uma névoa escura se espalhou. O corpo incrustado de rubis de seu lobo foi envolvido pelas sombras e se misturou perfeitamente ao ambiente, até parecer que nada estava ali.
“Está ótimo. Até eu mal consigo perceber que você está aí, Agni.”
A noite havia caído dentro daquela masmorra subterrânea, um lugar que, apesar de sua profundidade, ainda continha um céu ilusório. Com a chegada da noite, novos monstros começaram a sair de seus covis, criaturas consideradas muito mais perigosas do que aquelas vistas durante o dia.
Para evitar problemas, Roland envolveu a si mesmo e a Agni em escuridão e moveu-se em direção aos lagos sem ser notado. Mesmo que monstros aparecessem, eles não seriam capazes de vê-los, e os aventureiros também não. Logo, os dois adentraram a floresta silenciosa, rumo aos lagos e aos leviatãs ocultos que ali habitavam.