Volume 13 - Capítulo 608

Uma pequena tempestade de explosões engolfou o pátio externo do palácio principal. Os golens-aranha de Roland dispararam outra rajada, arcos de fogo azul-celeste riscando a noite antes de explodirem em ondas de luz concussiva. Cada impacto dilacerava ghouls em massa, espalhando membros e sangue abissal pela pedra. Para cada criatura aniquilada, mais duas emergiam da terra com suas garras, e suas cabeças contorcidas se voltavam de forma anormal em direção ao defensor solitário.

O comandante cavaleiro rúnico blindado permanecia imponente em meio ao caos, com sua fortaleza de pedra sitiada. Os canhões dos golens-aranha trovejavam sem parar enquanto seus golens de pedra golpeavam o enxame com punhos e lanças, cada golpe abrindo crateras no chão e causando ainda mais destruição no pátio onde a batalha se desenrolava.

Roland se concentrou nos cultistas de nível superior que estavam destruindo os golens que ele invocava do bolsão espacial da armadura. Seu mana se esvaía constantemente, mas, por enquanto, tinha o suficiente. A principal inimiga, a bruxa abissal, observava da borda do campo de batalha, provavelmente esperando que ele se cansasse. Isso lhe deu tempo para pensar.

‘Como eles reuniram tantos cultistas aqui? Este lugar deveria ser bem protegido. Nada faz muito sentido.’

Ficou claro que as coisas não faziam sentido. O número de inimigos ocultos era enorme, e a fraqueza do Duque e de seus guardas sugeria que ele havia se metido em uma situação sinistra. Algumas teorias passaram por sua cabeça, mas nenhuma delas ajudou em sua situação imediata.

Por enquanto, a única saída era destruir as relíquias escondidas dentro das torres de vigia, e para isso precisava de ajuda. Um de seus golens pairava no grande salão, concentrando-se em um velho mago que estava perdido em pensamentos.

“Hum…”

Anzeneus ergueu uma sobrancelha ao olhar para a construção flutuante. Era peculiar e diferente de qualquer dispositivo rúnico que já tivesse visto. Ele parecia fascinado por seu formato, mas um barulho alto vindo de fora fez com que todos voltassem à gravidade da situação.

A batalha ainda se desenrolava ao redor deles. A maioria dos cultistas que lutavam no grande salão havia sido atraída. Isso deixou este pequeno grupo usando braceletes rúnicos brilhantes sozinhos. Agora cabia a eles lidar com as relíquias ocultas espalhadas pelos terrenos do castelo.

“Você sabe o que eu desejo?”

O velho perguntou enquanto acariciava sua longa barba.

“De fato. Se você prometer me ajudar, eu o ajudarei a obter conhecimento inestimável da famosa biblioteca interna de Yavenna Arvandus, do Instituto de Magia de Xandar.”

“Você conhece a lady Arquimaga?”

O velho gaguejou surpreso e seus olhos se arregalaram por um momento.

“Eu a conheço.”

Roland respondeu enquanto ordenava aos seus golens que continuassem o ataque. Ele sabia que, para magos como Anzeneus, o conhecimento mágico era a moeda de troca suprema. Não podia pedir permissão diretamente a Yavenna, mas tinha acesso à biblioteca e podia recomendar o mago. Infelizmente, não conseguia provar a alegação e sabia que o velho ficaria cético.

“Absurdo. Por que a sênior Arvandus estaria envolvida com você? Como posso acreditar em tal afirmação? Vamos, jovem lorde, devemos partir!”

O velho mago atacou o golem de Roland antes de olhar para Tybalt Valerian, que já parecia ansioso para partir. Os outros observavam a troca com igual desconfiança. Roland os havia acordado de um sonho e ordenado que cumprissem uma missão. Ele não podia esperar que um velho mago pomposo ou um nobre protegido obedecessem sem resistir, mas não os deixaria recusar.

“Receio que isso não seja uma opção. O senhor terá que me desculpar pela grosseria, Lorde Tybalt.”

“O que você vai…?”

Tybalt abriu a boca para protestar, mas o brilho em sua pulseira vacilou. As runas gravadas no dispositivo ondularam como brasas se apagando, e então a luz se apagou. Seus olhos se arregalaram de horror ao perceber o verdadeiro propósito da pulseira. Tentou forçar mana para dentro dela, mas não conseguiu. Então, desesperado, começou a gritar, mas já era tarde demais.

“Não, espere, você não pode fazer isso comigo, eu sou…”

O lorde tentou gritar, mas seu corpo congelou. Sua expressão agora estava bloqueada, enquanto sua consciência era empurrada de volta para a ilusão do culto. O jovem lorde se contraiu uma vez e ficou completamente mole. Felizmente, Arthur estava lá para segurá-lo e colocá-lo no chão.

“Você faria uma coisa dessas com um jovem lorde? Está louco?”

O velho mago estava furioso e pronto para lançar um feitiço no golem que pairava sobre ele. A única coisa que o detinha era o medo que agora sentia, um medo do homem que controlava seu destino.

“Peço desculpas, mas a situação exige a ajuda de vocês. Ou vocês me ajudam, ou não terei utilidade para nenhum de vocês.”

Roland disse em um tom frio e áspero. Ele falava sério. Se os deixasse ir, provavelmente se esconderiam ou alcançariam uma barreira e ficariam presos de qualquer maneira. Nessa situação terrível, chantagear um nobre era um risco que ele aceitava, melhor do que morrer ali.

“Sem esta pulseira.”

O velho mago murmurou enquanto a verdade se consolidava.

“Sim. Sem a minha ajuda, você será empurrado de volta para a ilusão do culto. Agora decida: você vai me ajudar ou não? Não há mais tempo.”

Desta vez não foi um pedido, mas uma declaração. O silêncio caiu no grande salão. Por um instante, apenas o trovão distante da batalha no pátio ecoou e ficou mais alto. O queixo de Anzeneus se moveu. Os olhos do velho mago alternavam entre o constructo pairando de Roland e o bracelete rúnico adormecido no pulso do nobre a quem servia. Ele vivera o suficiente para reconhecer as palavras de coerção e entendia que nada do que fizesse poderia resistir a elas.

“Muito bem. Espero que cumpra sua promessa, mas primeiro liberte o jovem lorde.”

“Eu sabia que você veria a razão.”

“Não que você tenha me dado muita escolha, jovem.”

Assim que o acordo foi fechado, a pulseira acendeu novamente. Tybalt acordou, ainda confuso, e precisou de alguns instantes para perceber que seu mago havia aceitado o acordo.

“Mestre Anzeneus, você não pode!”

“Está tudo bem, jovem lorde. Não temos escolha, e parece que essa pessoa carrega algum tipo de plano, então talvez seja mais sensato ouvi-lo. Agora fale. O que deseja que façamos?”

“Simplesmente sigam Lorde Arthur. Ele os levará até as relíquias do culto. Vocês enfrentarão resistência, mas vocês três devem bastar.”

Assim que ele disse isso, todos na câmara que ainda estavam acordados se voltaram para Arthur. Tybalt e Julius não pareciam nada satisfeitos com o fato de seu irmão mais novo ser o líder.

“O resto de vocês, levem o Duque para o palácio interno. As defesas lá devem ser fortes o suficiente para resistir ao ataque dos cultistas.”

Roland continuou com a explicação. O palácio interno, o local por onde o Duque havia entrado, permanecia intocado e não mostrava sinais de infiltração. Somente membros da família do Duque poderiam abrir o caminho, e mesmo em seu estado debilitado, o Duque provavelmente conseguiria.

“Espere!”

Antes que o grupo pudesse se dividir, Julius ergueu a voz em protesto. Lady Bernadette parou no meio do caminho e todos os olhares se voltaram para ele. Ele se endireitou, sem hesitar. Era evidente que ouvira a conversa e tomara uma decisão.

“Não vou ficar aqui parado, deixando essa imundície destruir o Palácio Valerian. Vou com vocês.”

Arthur piscou, pego de surpresa.

“Irmão Julius, talvez seja melhor você ficar com o pai no palácio interior. Você irá…”

“Não.”

Julius disse firmemente, com o maxilar tenso.

“Você não vai mandar eu me esconder atrás de muros enquanto minha casa estiver em perigo e é destruída por essa imundície sectária.”

Julius pronunciou enquanto erguia sua espada longa.

“Eu me juntarei a vocês nesta batalha. Minha honra como paladino e cavaleiro exige isso.”

Lady Bernadette assentiu com aprovação, mas nem todos compartilhavam de sua determinação. O Guardião Bestial permaneceu em silêncio enquanto colocava Theodore sobre o ombro e caminhava em direção às grandes portas do palácio interno. Tybalt e os dois guardas que haviam sido despertados carregaram o Duque de volta também, e assim o grupo se dividiu. Os guardas carregaram o Duque nos ombros, mantendo-se próximos de ambos os lados. Embora acordado, ele estava desorientado e sem condições de agir.

‘Ótimo, eles estão se movendo, mas posso esperar até eles terminarem?’

Roland ainda lutava contra a enorme horda. A princípio, não conseguia entender como tantos cultistas haviam conseguido entrar, mas estava claro que havia magia envolvida. Os buracos de onde as criaturas emergiam pareciam familiares, e a assinatura de mana o lembrava dos túneis que explorara após o abate.

Parecia que, durante o abate, os cultistas estavam se aproximando lentamente do castelo. Ele já havia descoberto, em sua última expedição subterrânea, que o culto estava agindo nos bastidores. Muitos dos monstros restantes continham um tipo de verme, uma cepa mutante diferente daquela usada para infectar humanos.

O abate em si não passara de uma quebra de masmorra fabricada, provavelmente uma distração para encobrir a escavação abaixo. Embora o Duque fosse um detentor de classe de nível quatro e o castelo fosse considerado uma fortaleza impenetrável, ainda havia um caminho para dentro, e esse caminho era através do solo abaixo dele. Ninguém esperava que a masmorra perfurasse rochas de lava endurecidas para chegar ao palácio.

Felizmente, por algum motivo, esses monstros não eram muito fortes. Roland suspeitava que isso também pudesse ter sido intencional. Ele estudou o enxame de criaturas abissais medonhas que o cercavam. Seus golens, de alguma forma, conseguiam manter a linha enquanto Arthur e os outros pressionavam o ataque à primeira torre de vigia. No entanto, ele conhecia uma certa habilidade que poderia mudar tudo. Se suas suspeitas estivessem certas, esse enxame de monstros de nível dois logo ficaria muito mais forte, mas tinha maneiras de impedir isso.

Os sensores de Roland pulsaram com avisos novamente. Seu visor se moveu e exibiu uma teia de flutuações de mana pelo campo de batalha. O que ele viu confirmou sua teoria. Os ghouls que haviam sido derrotados estavam derretendo em um miasma arroxeado e um líquido estranho. A substância agarrou-se aos monstros restantes e fundiu-se com eles. Seus níveis dispararam, e quanto mais ele os matava, mais perto ficavam de atingir o limiar do nível três. Os monstros avançavam em uma onda interminável, ficando mais fortes a cada derrota, e ele não tinha como saber quantos mais restavam. No entanto, havia uma maneira de evitar isso, e se recusava a esperar mais um segundo.

‘Em teoria, isso deveria ser suficiente para desabilitar os poderes dos parasitas.’

Quando Roland descobriu esse novo tipo de parasita, o levou de volta à sua oficina para estudo. Com as amostras coletadas, conseguiu elaborar algumas contramedidas contra suas energias malignas. Agora era hora de testar sua invenção. Se demorasse, seria dominado antes que Arthur e os outros conseguissem passar pela primeira torre de vigia.

A armadura de Roland se moveu com um chiado estridente enquanto placas deslizavam umas sobre as outras. Camadas ocultas se abriram, e as enormes ombreiras em seus ombros revelaram compartimentos circulares. De dentro de cada compartimento, um dispositivo cilíndrico pontiagudo se ergueu lentamente. Runas ganharam vida em todos os seis antes que uma explosão de força os lançasse no ar.

Eles voaram para fora como mísseis em miniatura, arqueando-se pela noite antes de se enterrarem no solo. A princípio, nada aconteceu. Então, os mecanismos foram ativados. Runas brilharam enquanto os cilindros pontiagudos começaram a girar. Um por um, eles se enterraram, protegidos de garras curiosas e da detecção.

‘Que bom que eles estão aqui, que bom que esses monstros são praticamente mortos-vivos. O problema é a quantidade deles, mas isso deve dar…’

Durante a batalha, percebeu que seus oponentes careciam de inteligência. Muitas criaturas atropelavam umas às outras, incapazes de compreender até mesmo a tática mais simples. Eles se comportavam mais como um deslizamento de terra natural do que como um exército.

A bruxa estreitou os olhos, rastreando os buracos no solo com desconfiança, mas já era tarde demais. Os cilindros se ativaram, liberando ondas de energia que ondularam invisivelmente pelo campo de batalha. A presença deles só podia ser identificada pelos anéis de luz crescentes no visor de Roland. Assim que o sinal se estabilizou, os ghouls reagiram.

As criaturas contorcidas e cheias de tentáculos cambaleavam, tendo espasmos como se seus sentidos tivessem sido dilacerados. Seus sinais tremeluziam e se apagavam em seu visor. O lodo abissal grudado neles se contorcia e se desfazia como se tivesse sido repelido.

“Impossível…”

A bruxa sibilou, suas muitas bocas produzindo um coro de vozes. A fusão dos monstros havia sido interrompida, embora as abominações comuns ainda continuassem. A nova invenção de Roland, o Disruptor de Parasitas Abissais, estava funcionando. Não conseguia destruir os parasitas presentes na carne das criaturas vivas, mas assim que um monstro era derrotado e reduzido a lodo, os parasitas internos ficavam expostos.

Nesse estado vulnerável, eles podiam ser atingidos com uma frequência precisa que os levava à ruptura. Uma vez que o parasita no núcleo de uma criatura fosse realmente destruído, ele não poderia mais se fundir com outros, encerrando o ciclo de fortalecimento profano. Para garantir a segurança, este dispositivo não dependia de energias sagradas para romper os parasitas e podia ser usado até mesmo na presença de membros da igreja.

“Ainda assim… ninguém está vindo?”

Seus golens repeliram os invasores enfraquecidos enquanto trabalhava na restauração das muralhas de seu forte. Seu olhar se voltou para o castelo ao longe. Em suas muralhas, ele viu guardas que haviam caído e outros que permaneciam de pé, mantidos de pé apenas pela influência das relíquias abissais. Seus corpos pareciam congelados no tempo, mas, na realidade, até uma brisa poderia derrubá-los.

‘O que aquele Duque estava pensando?’

A essa altura, já havia entendido parcialmente o plano, mas um obstáculo permanecia. O enorme escudo que cercava o castelo bloqueava o acesso externo. Era uma vasta formação de escudos espalhada por toda a fortaleza, uma que até ele teria dificuldade para neutralizar.

Para piorar a situação, não podia ser aberta por fora. Foi criada para impedir a entrada quando o castelo estava sob cerco, com apenas algumas pessoas tendo o feitiço correto para fechá-la.

“Talvez eles nunca tenham percebido como as relíquias realmente funcionavam, ou há outro motivo?”

Ele refletiu sobre o problema, mas logo percebeu que resolvê-lo não lhe adiantaria nada. Não sabia como o escudo funcionava, e os guardas, que agora considerava meros fantoches, sabiam ainda menos. O Duque estava no cerne da questão, mas, a menos que acordasse, o escudo provavelmente permaneceria no lugar. Isso o deixava com uma única opção: despertar os soldados ali posicionados e conter as criaturas abissais antes que elas aniquilassem as tropas adormecidas. Por enquanto, o foco dos monstros permanecia em sua posição, mas sabia que isso não duraria.

Um estrondo profundo ecoou da lateral. Roland virou a cabeça bruscamente em direção à muralha oeste bem a tempo de ver uma das torres de vigia ser engolida pelo fogo. Os níveis superiores da torre se partiram quando as runas ocultas esculpidas em sua superfície brilharam em roxo e depois se estilhaçaram. Por um instante, as chamas brilharam com um dourado radiante antes de se retorcerem em uma coluna de fumaça negra. A explosão lançou pedaços de pedra derretida no pátio abaixo, e Roland congelou.

Aquela torre continha uma das relíquias, e a visão não deixou dúvidas de que Arthur e seus aliados conseguiram desativá-la. Sem uma delas, a ressonância constante no ar ficou mais fraca. Restavam apenas cinco relíquias, mas seus companheiros enfrentariam um perigo ainda maior agora que os monstros haviam se tornado plenamente conscientes de seus movimentos e poder.

A um gesto da bruxa, uma fileira de monstros se separou e avançou em direção à torre em chamas. Vários cultistas em forma de inseto os seguiram. Roland lamentou não estar em condições de ajudar Arthur diretamente. No máximo, ele poderia comandar alguns golens para atirar nos monstros que haviam se dispersado e espalhar um punhado de bombas rúnicas para retardar seu avanço.

O chão tremeu sob ele com as explosões. Roland forçou o terreno a se mover novamente, erguendo barreiras de terra na tentativa de aprisionar as criaturas em paredes de pedra e solo. Mas os monstros romperam cada barreira sem parar e continuaram seu ataque. Uma relíquia foi destruída, cinco permaneceram, e o tempo estava se esvaindo.