Volume 13 - Capítulo 596

“Aconteceu alguma coisa, milorde?”

“Ah, está tudo bem. Só volte.”

“Ah… sim, milorde.”

A velha criada ajeitou os óculos e curvou-se diante do jovem lorde. Ouvira um barulho vindo de perto do quarto principal e fora investigar. Lá, encontrou Arthur Valerian parado com seus dois cavaleiros do lado de fora da porta. Embora ele alegasse que tudo estava normal, ela notou que os dois homens estavam com as mãos nas armas e também na maçaneta, como se estivessem prontos para entrar correndo a qualquer momento.

“Se precisar de alguma coisa, é só tocar a campainha, milorde.”

“Claro.”

O lorde sorriu para ela, mas até ele parecia um tanto inquieto. Parecia ligeiramente tenso e portava armas. Mesmo assim, não havia nenhum som vindo de dentro, nada de incomum para se ouvir. Este era um distrito conhecido por seus moradores nobres, mas em raras ocasiões, coisas estranhas aconteciam. De vez em quando, um ladrão habilidoso tentava um roubo, mas não havia perturbação suficiente naquela noite para sugerir tal situação. Decidindo não insistir mais, ela voltou para o andar de baixo.

No entanto, atrás da porta do quarto de Arthur Valerian, uma luta acontecia. Uma luta que parecia totalmente unilateral. Os corpos dos assassinos caíam no chão um a um, suas lâminas, brilhando com aura, chacoalhavam inutilmente contra o piso frio. Em poucos instantes, a confiança deles ruiu e se transformou em desespero.

Um dos agressores, com sangue escorrendo de um corte profundo no abdômen, tentou recuar. Ele saltou em direção ao buraco no vidro da sacada, na esperança de escapar antes que a pressão do feitiço o prendesse no lugar. Ao cruzar a soleira, a mulher parada perto da sacada se virou com uma velocidade sobre-humana. Suas lâminas gêmeas desceram sobre ele como uma rajada de guilhotinas em alta velocidade.

O assassino ergueu a arma e se defendeu, canalizando toda a aura que havia acumulado. A cada choque contra as lâminas estranhas e encantadas, ele sentia suas forças se esvaírem. Uma energia estranha parecia sugar seu poder, e logo percebeu algo pior. Fios invisíveis o apertavam, restringindo seus movimentos e impedindo-o de liberar toda a sua força. Era como se tivesse se tornado uma marionete, emaranhado em fios invisíveis.

Um grito agudo escapou de sua garganta quando um de seus membros voou pelo ar, decepado pela mulher implacável que enfrentava. Momentos depois, um chute atingiu seu peito e o lançou contra o restante de seus companheiros, todos já incapacitados pelas duas pessoas que encontraram durante a missão. O único que ainda estava de pé era o líder, e ele o encarava horrorizado. Seus dedos tremiam enquanto agarrava o medalhão que havia falhado, mas se recusou a se render.

Enfiou a mão em uma de suas muitas bolsas, recuperou um objeto e o jogou. Vários orbes marcados com símbolos estranhos voaram no ar e atingiram seu oponente, o homem chamado Wayland. Em vez de liberar uma explosão mágica, eles ricochetearam inofensivamente em seu escudo e caíram no chão ao lado dele. A magia deles havia falhado, assim como todos os outros itens que o líder havia tentado, e ele não conseguia entender o porquê.

“Desista. Nada disso vai funcionar mais.”

Seu oponente deu um passo à frente, sua capa arrastando-se atrás dele enquanto seu corpo brilhava com uma espessa camada de mana. Mesmo assim, o líder assassino se recusou a ceder. Enfiou a mão na bolsa em busca de seu trunfo mais forte, mas havia um problema. Quando enfiou a mão lá dentro, não sentiu nada. O compartimento espacial que continha seu último item mágico havia parado de funcionar, deixando-o sem nada para sacar. Ele percebeu então que o homem com quem lutava havia causado aquilo. Não sabia como, mas todos os encantamentos em suas armas, armaduras e acessórios haviam sido anulados. Era como se um preciso campo antimagia tivesse se instalado sobre a área, despojando seus equipamentos de todo o poder.

O último assassino de pé permaneceu imóvel, com a respiração entrecortada e o corpo curvado em posição defensiva, embora a mão ainda segurasse uma adaga. Seus olhos percorreram a sala, buscando desesperadamente uma saída ou a mais remota chance de sobrevivência. Tudo o que viu foram os corpos destroçados de seus companheiros e os dois oponentes à sua frente. Pareciam humanos, mas ele sabia que não. Eram monstros, imunes a todas as armas e truques que havia usado. Wayland se aproximou, suas botas estalando suavemente no chão polido.

“Você já perdeu. Agora fale. Quem o enviou? Se cooperar, pouparei sua vida.”

O assassino permaneceu em silêncio. Sabia que não devia acreditar em tais promessas. Misericórdia era um luxo jamais concedido a pessoas como ele. Se fosse capturado, sua organização garantiria que ele jamais vivesse para dizer uma palavra. Seu destino estava selado no momento em que ele falhou. Só restava uma opção.

“Hee… hee… HAHAHA!”

“…?”

Wayland parou quando o líder assassino começou a rir. Seu grito ecoou pela sala, sua cabeça jogada para trás e seus olhos injetados de sangue. Ele não falou. Não precisava. Anos de treinamento brutal haviam gravado a obediência em sua alma. Ele não era mais um homem, mas uma ferramenta, um último sacrifício para proteger os segredos que carregava.

“O que ele… dê um passo para trás!”

O assassino abriu a boca, sua língua coberta por estranhos símbolos ocultos começou a brilhar intensamente. Uma estranha fumaça arroxeada começou a sair das marcas, saindo de sua boca, olhos e ouvidos. Seu corpo convulsionou violentamente enquanto a fumaça se adensava, grudando em sua carne como piche. Ao ver isso, até Wayland deu um passo involuntário para trás.

“Isso é algum tipo de feitiço de maldição…”

A fumaça era anormal e, ao entrar em contato com os outros assassinos, algo estranho aconteceu. Seus corpos começaram a se transformar. A carne derreteu como cera quente sob uma chama. Até seus ossos amoleceram e se liquefizeram em segundos. Apesar da agonia que deviam ter sentido, nenhum deles gritou. Permaneceram em silêncio enquanto seu líder ria. Seu riso continuou até que sua garganta se abriu, deixando para trás apenas uma série de gorgolejos úmidos e sufocantes.

Um dos assassinos caiu para a frente, completamente consumido pela fumaça. No momento em que seu corpo atingiu o chão, ele se transformou em mingau. Os outros tiveram destinos semelhantes. Para piorar a situação, a fumaça continuou a se espalhar, preenchendo todos os cantos do quarto. Era claramente um último ato desesperado do líder dos assassinos para completar sua missão. Se estivessem condenados à morte, pretendia levar todos os outros com eles.

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Roland permaneceu imóvel, ignorando a janela de status flutuando à sua frente. O grupo de infiltrados que havia invadido os aposentos de Arthur para sequestrá-lo estava se dissolvendo em poças fumegantes. Ele não esperava tal resultado. Se soubesse o que o assassino estava planejando, teria cortado a língua do homem antes que pudesse ativar o estranho feitiço oculto. O evento revelou uma limitação fundamental de sua habilidade de Autoridade Rúnica. Ele não conseguia interagir com encantamentos que eram infundidos diretamente em tecido vivo.

Durante todo o confronto, inicialmente permaneceu escondido no canto da sala e começou seus cálculos. Usando sua habilidade, assumiu o controle de todos os encantamentos contidos nos pertences dos homens, que felizmente não eram muito difíceis de manusear. Identificou o medalhão rapidamente e desativou suas propriedades de amortecimento de mana antes que pudesse ser totalmente ativado. Tudo logo ficou sob seu controle, mas ele não conseguiu afetar a magia incrustada nos corpos dos assassinos. Agora, precisava conter o vazamento tóxico antes que se espalhasse.

Uma luz dourada brilhou ao longo de seus pulsos e fluiu para as pontas de seus dedos. Uma explosão de energia se formou ao redor da névoa violeta como uma construção circular feita de energia divina. Ele cerrou a mão em punho, e uma massa de fios se desdobrou em uma rede. Os fios de luz se entrelaçaram, formando uma cúpula dourada brilhante.

A cúpula se encaixou no lugar exatamente no momento certo. Por um breve instante, a fumaça tóxica pressionou o feitiço sagrado. Tentou escapar para o ar ao redor, mas o escudo cobria até o chão abaixo dela. A fumaça violeta permaneceu presa dentro da barreira. Arranhou e se enrolou contra a barreira cintilante, incapaz de se mover além dela. Os restos liquefeitos dos assassinos se contorceram de forma anormal, como se não tivessem perdido completamente a consciência, mas também foram incapazes de manter sua forma e logo se transformaram em gosma.

“É seguro?”

“Espere um momento. Parece mais fácil do que é.”

Roland respondeu a Mary enquanto ela se aproximava. Havia um motivo para ele ter usado imediatamente mana sagrado em vez de tentar uma abordagem mais convencional. As energias lá dentro eram magia oculta e negra, que não podiam ser contidas por meios normais. Levou um minuto, mas finalmente ele conseguiu estabilizar a contenção. A fumaça começou a se dissipar, purificada pelas energias sagradas que havia copiado dos sacerdotes solarianos.

‘Usar essa armadura substituta está me dando dor de cabeça.’

Embora o perigo tivesse passado, Roland ainda precisava forçar a mente ao máximo. As runas em sua armadura de meia placa continuavam mudando e se reorganizando enquanto ele personalizava feitiços em tempo real. Mary permaneceu de braços cruzados, com a expressão indecifrável, enquanto estudava os restos mortais dentro do domo. A gosma ácida havia se acomodado em grande parte, deixando para trás uma mistura de fragmentos de ossos e metal retorcido, tudo o que restava dos assassinos de elite.

“Eles realmente não queriam ser capturados vivos.”

Roland não respondeu de imediato. Permaneceu concentrado em reforçar a estrutura do domo, certificando-se de que nenhuma parte do encantamento sombrio pudesse ser reativada. Somente quando teve certeza de que todos os vestígios de energia maligna haviam desaparecido, desfez o feitiço.

“Ou não queriam que identificássemos seus corpos. Até suas armas estão completamente derretidas.”

Nada restava além de gosma. Até mesmo o vigia que haviam derrubado antes fora reduzido a uma sopa imunda. Se Roland soubesse que terminaria assim, teria abordado a situação de forma diferente. Agora, era impossível determinar a identidade dos atacantes. Pior ainda, alguns deles haviam ficado para trás em um local mais distante e provavelmente já haviam escapado para reportar aos seus mestres.

“Não tem cheiro de nada.”

“A magia purificou o odor.”

“É seguro tocar?”

“Deveria ser, mas tenha cuidado.”

Mary assentiu com a explicação de Roland e deu um passo à frente. Ela usava luvas manchadas de sangue e começou a examinar a poça. Tentou extrair algo útil dos restos mortais, mas não havia nada reconhecível. Nenhum nome, nenhum rosto, apenas teorias sobre quem poderia tê-los enviado.

“Deve estar seguro agora. Todo o veneno se foi.”

Mary assentiu brevemente, tirou as luvas e as jogou na gosma no centro da sala. Caminhou até a porta, bateu três vezes e só então ela se abriu.

Arthur Valerian entrou na sala, ladeado por seus dois cavaleiros. Seus olhos perscrutaram a carnificina em silêncio. O ar estava denso com os vestígios remanescentes de magia e, embora a cúpula de luz sagrada tivesse desaparecido, o chão ainda brilhava fracamente. Seu olhar se fixou nos restos retorcidos dos assassinos. Embora estivessem quase irreconhecíveis, estava claro para ele o que havia acontecido com os possíveis agressores.

“Vejo que a situação foi resolvida.”

Arthur disse calmamente, embora seu maxilar estivesse tenso.

Roland não respondeu de imediato. Esperou a porta se fechar atrás deles antes de falar.

“Pode-se dizer que sim. Infelizmente, nossos amigos aqui não vão nos contar nada. Analisar o que sobrou dos corpos deles pode ajudar, mas não consigo fazer isso direito nessas condições.”

Enquanto falava, Roland lançou outro feitiço. Um recipiente de metal emergiu de uma de suas runas espaciais e, com a ajuda de magia, ele começou a recolher os restos liquefeitos. Todos eles agora cabiam em algo do tamanho de um barril. Assim que a coleta macabra foi completada, ele a selou de volta dentro da runa espacial para estudo posterior. Somente no ambiente controlado de sua oficina teria alguma chance real de descobrir quem eram essas pessoas, então, por enquanto, eles precisariam descobrir de outra forma.

“Você consegue ouvir isso?”

Arthur perguntou enquanto se dirigia para a sacada.

“Ouvir o quê? Não ouço nada.”

Roland respondeu enquanto Mary deu um passo à frente, posicionando-se para proteger seu senhor contra quaisquer novas ameaças em potencial.

“Exatamente. Nem um murmúrio ou uma única tosse. Onde estão os guardas lá fora?”

Disse Arthur, apontando para o distante distrito da cidade. Era madrugada. Algumas lanternas tremulavam ao longe, mas não havia movimento, nenhum som, e nem uma única patrulha à vista. As ruas estavam estranhamente vazias, como se toda a área tivesse sido abandonada.

“Você pensaria que alguns soldados já teriam sido alertados, ou pelo menos estariam patrulhando por perto. Mas não há nada. Eu me pergunto…”

Arthur parou de falar e sua expressão ficou sombria.

“Você acha que a guarda da cidade está envolvida?”

Roland perguntou enquanto subia na sacada para ampliar o alcance de seus feitiços de varredura. Exatamente como Arthur havia dito, havia uma estranha ausência de patrulhas, uma quietude anormal que sugeria que alguém havia ordenado aos guardas que ignorassem o que quer que acontecesse na mansão. Roland considerou a possibilidade de Ivan ou um dos outros irmãos terem orquestrado o ataque. O motivo parecia claro. Aqueles assassinos não tinham vindo para matar Arthur, apenas para capturá-lo.

Combinava perfeitamente com as regras sutis da política Valerian. Se Arthur tivesse sido capturado e detido, perdendo a próxima assembleia, sua ausência o teria tornado alvo de ridículo. A corte o veria como fraco, despreparado e indigno do título de Duque.

“Meus irmãos? É uma possibilidade.”

Arthur disse baixinho. Assentiu para si mesmo e voltou o olhar para o local onde antes estivera a pilha de assassinos liquefeitos.

“Mas não tenho certeza. Será que os homens dele realmente agiriam assim?”

Roland assentiu.

“Eles também usavam itens e feitiços ocultos.”

“Magia negra?”

Arthur pareceu surpreso com a revelação e começou a refletir. Itens ocultos e magia negra eram estritamente proibidos. Se um de seus irmãos fosse pego usando-os, teria muito a responder, não apenas ao pai, mas também à Inquisição Solariana.

“Entendo.”

Arthur pareceu compreender as implicações do ocorrido. O grupo se retirou silenciosamente para o quarto. Trocaram acenos e concordaram silenciosamente em não contar o ocorrido a ninguém. Nenhum deles tentou dormir. O risco era grande demais com tantas perguntas sem resposta e a possibilidade de outro ataque se aproximando. Permaneceram ali, sentados em silêncio, esperando até que o sol finalmente nascesse, ou pelo menos parecesse nascer.

A manhã chegou com o canto dos pássaros e o brilho cálido da luz do sol projetada pelas ilusões acima. Sons fracos vinham de baixo: o barulho das carruagens, o murmúrio dos criados, o ritmo familiar da vida cotidiana. Tudo continuava como sempre depois de uma tempestade. O grupo permanecera alerta durante a noite. Tirando alguns bocejos, estavam em boas condições.

“Suponho que o resto dos meus irmãos chegará hoje. É melhor não perdermos a chegada deles.”

“Pronto para enfrentar os três primeiros?”

“Não estou realmente meu amigo… mas não é como se eu tivesse escolha.”

Arthur se espreguiçou enquanto bebia um frasco de poção para aliviar os sintomas da insônia. Roland não precisava disso. Sua habilidade de resistência ao sono já era anormalmente alta. De sua perspectiva, aquele provavelmente fora o primeiro e último atentado contra a vida de Arthur. Com a chegada iminente dos outros irmãos, as acusações poderiam ser feitas mais abertamente. Ao mesmo tempo, o número de soldados e portadores de classe de nível três aumentaria significativamente.

O dia começou como de costume. Desceram as escadas, mas a atmosfera havia mudado. Viram-se observando os criados, perguntando-se se algum deles havia desempenhado algum papel no ataque. A comida preparada pelos funcionários foi substituída por provisões que haviam trazido de Albrook. Uma vez satisfeitos, partiram para explorar a cidade novamente. Desta vez, porém, o objetivo era diferente.

Eles seguiram direto para o portão de teletransporte. Não o que eles mesmos usaram, mas o reservado para nobres de alto escalão. Quando chegaram, Roland sentiu. Mana estava se acumulando. Alguém estava passando por ali, e quase certamente era um dos irmãos de Arthur. Chegara a hora de avaliar a força do seu potencial inimigo.

Ainda faltavam evidências concretas, mas Roland já havia registrado a estranha magia do ataque em seu sistema rúnico. Se algum dos filhos ducais carregasse a mesma assinatura de mana, ele saberia imediatamente.