Volume 13 - Capítulo 597

“Não pensei que teríamos uma visão tão boa do portão.”

Roland olhou para o horizonte, onde um grande portão havia sido construído. Tais lugares eram geralmente considerados pontos militares estratégicos, mas este parecia ter sido construído como uma espécie de atração turística.

“Imagino que você não saiba.”

Arthur disse enquanto caminhava alguns passos à frente e gesticulava para Roland e Mary o seguirem.

“Todo esse terraço foi construído para esse propósito.”

Roland levantou uma sobrancelha.

“Entendo, eles estão fazendo um espetáculo?”

Arthur fez uma pausa e olhou para as outras plataformas de observação que se estendiam ao longe. Vários prédios pareciam ter sido colocados em posições cuidadosamente escolhidas para dar às pessoas uma visão clara de quem passava pelo portão. Agora que Roland estava ali, era óbvio que isso fora feito de propósito.

“De fato. É uma forma de mostrar o prestígio da casa Valerian. Poucos podem se dar ao luxo de usar um portal de teletransporte de alto nível. Quando um dos nobres herdeiros retorna, a família quer que a cidade inteira o veja. Eles querem que as pessoas testemunhem o poder e a riqueza daqueles que comandam tal magia.”

Roland assentiu. Embora o portão provavelmente não fosse usado com frequência e pudesse parecer um desperdício de recursos, ele ainda servia a um propósito claro. Era um símbolo da linhagem Valerian, uma declaração de que eles possuíam riqueza e influência suficientes para construir um portão onde quisessem.

Eles estavam em uma das plataformas de observação com vista para o portão, posicionada mais distante da praça principal. Outras famílias nobres já haviam reservado as plataformas mais próximas, mas não queriam ficar muito perto de qualquer maneira. Arthur ainda parecia inquieto com os irmãos e preferiu não ser visto por eles quando chegassem.

“Não vejo o irmão Ivan em lugar nenhum, mas talvez seja melhor assim…”

Em pouco tempo, eles se acomodaram no restaurante anexo à plataforma e aproveitaram a oportunidade para tomar um chá. Arthur olhou ao redor, procurando o familiar vislumbre dos cabelos ruivos de Ivan, mas não viu sinal dele. Era evidente que ele não viera cumprimentar os irmãos, e o motivo não precisava de muita explicação.

“Depois do erro dele, acho que ele não quer ver alguém que ele antes considerava inferior a ele em termos de valor chegar.”

Roland disse, agora parado perto da borda do terraço.

Arthur assentiu discretamente.

“Provavelmente é isso.”

A hora da chegada se aproximava. Roland endireitou a postura e silenciou, assumindo a postura serena esperada de um cavaleiro. Momentos depois, o portão começou a exalar energia mágica. Houve movimento perto de sua base, enquanto um grupo de homens com armaduras se reunia para dar as boas-vindas a quem estava prestes a chegar.

Ao longe, os padrões rúnicos brilhavam sobre a plataforma de pedra. O rúnico era a principal linguagem mágica usada para essas construções e, por isso, Roland estava começando a entender o que procurar ao interagir com os portais. Embora não fosse fácil, ele se sentia confiante de que poderia assumir o controle do portal se precisassem escapar. Vê-lo se ativar agora só o ajudaria a acelerar esse processo caso a situação surgisse.

As mãos de Arthur apertaram a xícara de chá, e até Mary, que normalmente era indecifrável, estreitou os olhos. O portão irrompeu em sua energia parecida com água habitual, formando um caminho, e finalmente as pessoas começaram a aparecer. Alguns dos espectadores ofegaram, erguendo a voz em surpresa. Crianças apontaram e riram quando as primeiras figuras passaram.

Assim como quando Arthur chegou, os primeiros a emergir foram soldados montados pessoais. Os cavalos que montavam pareciam incomuns, maiores do que o normal, com estranhas joias incrustadas na testa. Era evidente que não se tratava de montarias comuns, mas sim de feras mágicas, cada uma comparável em força a um portador de classe de nível dois.

‘Então era verdade, ele gosta de magia.’

Roland guardou esse pensamento para si enquanto um grande número de soldados e feras mágicas continuava a atravessar. Eventualmente, uma carruagem semelhante à de Arthur apareceu. Esta estava coberta de glifos e sigilos, irradiando um poder mágico que correspondia às forças ao seu redor.

“As forças do Irmão Tybalt deixam uma bela impressão, não é?”

“De fato.”

Roland respondeu, olhando para as leituras. O mana do portal ainda pairava no ar, mas, mesmo assim, ele sentia que quase todos no grupo carregavam uma quantidade significativa de energia mágica. Tybalt Valerian era filiado a uma academia de magia e, segundo relatos, havia se formado como o primeiro da turma. Ele tinha uma clara preferência por usuários de magia e era conhecido por se cercar de indivíduos que possuíam classes baseadas em mana.

“A carruagem de nosso Lorde era muito melhor.”

Mary falou em tom irritado, como se não quisesse que seu senhor ficasse para trás do irmão. Os dois tinham idades próximas, com Tybalt sendo apenas um ano mais velho. Roland não sabia a natureza exata do relacionamento deles, mas era evidente que Arthur não estava satisfeito em ver o homem que acabara de sair da carruagem. O recém-chegado parecia elegante e refinado, mas havia algo inegavelmente de vaidoso nele.

Tybalt Valerian desceu da carruagem com profunda graça, movendo-se como se tivesse ensaiado cada passo para aquele exato momento. Era ligeiramente mais alto e muito mais esguio que Arthur. Suas feições eram impressionantes, quase como um retrato em vez de um homem de verdade, e seus membros eram longos e esguios. Seu manto fluía em uma cascata de seda azul com intrincados bordados prateados. O que mais chamou a atenção de Roland foi seu cabelo, que cintilava sob o sol da manhã em tons de azul inconstantes, quase brilhando com a luz.

‘Será que é por causa do mana dele? Talvez ele fosse um mago de água.’

A visão fez Roland se lembrar de Lucille, especialista em magia de gelo. Magos com fortes afinidades elementais frequentemente experimentavam mudanças físicas. Cabelos azuis, olhos azuis ou até mesmo pele semelhante à casca de árvore não eram incomuns. Algumas famílias chegaram a estabelecer linhagens para preservar essas afinidades ao longo das gerações. Agora que vira o quarto irmão, Roland percebeu que Arthur e os outros não compartilhavam as mesmas mães. Isso se aplicava a todos os irmãos e explicava por que sua luta para se tornar o único herdeiro era tão intensa.

Todos eles compartilhavam o mesmo pai, um homem por quem suas mães desesperadamente buscavam favores. Apenas um dos irmãos poderia se tornar o próximo duque, e isso os colocava em constante conflito. Para muitos, os nobres lordes eram figuras a serem invejadas, mas para Roland, eles evocavam apenas pena. Cada um deles ansiava pelo reconhecimento do pai e era impelido pelas circunstâncias e pelas próprias mães a se voltarem uns contra os outros. Uma vez escolhido um novo duque, os outros seriam forçados a deixar a ilha para sempre ou se submeter ao seu governo, ou talvez até mesmo perecer.

“Ele parece gostar da atenção.”

Tybalt parou na base da escadaria que levava ao portão, permitindo que a multidão absorvesse todo o espetáculo de sua chegada. Sua comitiva formou um semicírculo atrás dele, armados e blindados com uma mistura de trajes cerimoniais e práticos. Magos, cavaleiros e feras mágicas se moviam em formação cerrada. Embora a maioria deles fosse enviada para o distrito externo do castelo, sua presença ali claramente visava exibir seu prestígio.

Tybalt ergueu uma das mãos, não para cumprimentar a multidão, mas para silenciar os aplausos que começavam a ecoar pelas nobres plataformas de observação. Seus olhos azul-claros perscrutavam os terraços. Ele não se demorou, mas Roland notou o breve momento em que o olhar de Tybalt alcançou a seção deles. Sua expressão permaneceu inalterada, mas houve um lampejo de reconhecimento, rapidamente substituído por indiferença.

“Ele nos viu…”

Arthur expirou lentamente, visivelmente afetado pela forma como seu irmão passou por eles sem dizer uma palavra. Tybalt retornou à carruagem e seguiu em frente, seguido por sua grande comitiva, em direção a uma das mansões mais suntuosas. Uma multidão começou a se formar atrás dele, ansiosa para falar com um dos três principais candidatos ao trono ducal. Era um forte contraste com o silêncio e o desinteresse que os cercavam no dia anterior.

“Meu irmão é bem popular, não é?”

“Parece que sim, milorde, mas não acredito que ele seja o mais popular.”

Roland respondeu enquanto olhava para o longe. Um irmão havia chegado, mas outros dois ainda eram esperados. O próximo na fila era Theodore Valerian, uma figura com a qual estavam mais familiarizados. Após uma pausa de uma hora, o portão se moveu novamente, e outro grupo começou a passar.

Enquanto a entrada de Tybalt soava como uma grande performance teatral, esta nova chegada era mais fria, sombria e muito mais pé no chão. Não houve alarde na entrada de Theodore Valerian. Nada de magos em vestes brilhantes. Nada de aplausos ou conversas fiadas dos nobres. A atmosfera mudou quando todos voltaram a atenção para os homens de armadura marchando em formação perfeita, seus movimentos precisos e quase mecânicos.

A presença deste irmão carregava um estilo diferente. Por razões que ninguém entendia completamente, ele preferia o corvo, e alguns até brincavam que o apelido lhe caía bem por causa de seu nariz afilado. Sua carruagem era escura como breu e quase completamente desprovida de ornamentos. Em vez de luxo, ostentava encantamentos defensivos, o brasão Valerian e uma grande cabeça de pássaro esculpida projetando-se na frente.

Seus cavaleiros usavam armaduras escuras e fortemente encantadas, dificultando a avaliação de seu verdadeiro poder, mesmo para alguém como Roland. À frente, cavalgava um homem de armadura de aparência estranha. Sua armadura era negra como breu, e suas ombreiras tinham o formato de cabeças de urso. Ele tinha uma estatura enorme, que só alguém da raça golias poderia possuir naturalmente. Embora não estivesse portando visivelmente nenhuma arma, Roland podia presumir que fosse algo grande e pesado. Uma longa capa esvoaçava atrás dele enquanto avançava em silêncio, e a aura de morte que carregava era bastante evidente.

“Então esse é o infame Guardião Bestial. Dizem que ele massacrou milhares de feras e bárbaros em sua vida.”

Arthur comentou novamente enquanto a marcha prosseguia. Os soldados não paravam, não falavam, nem olhavam em sua direção. Era uma demonstração silenciosa e solene, mas o homem que os liderava havia conquistado o favor de muitos nobres e mercadores. Embora poucas pessoas parecessem interessadas em segui-lo, aquelas que o faziam eram de status e prestígio mais elevados.

‘Isso é algo e tanto… aquele homem é perigoso. Terei que lutar com ele no futuro?’

Roland pensou consigo mesmo enquanto observava o homem que parecia ser o mais poderoso entre os que serviam a Theodore. Havia outros comandantes cavaleiros presentes, mas nenhum se comparava ao que cavalgava à frente da formação. Era uma demonstração impressionante de força, e essa força parecia mais capaz que a anterior, embora de uma forma mais tradicional, pois não contava com o mesmo número de conjuradores. Mesmo assim, esse irmão era considerado inferior apenas a um outro, e esse homem logo apareceria.

‘Julius Valerian. Dizem que ele está no topo, o melhor candidato a duque, com apenas uma grande falha…’

Rumores o cercavam. Ele era o primogênito e usara sua vantagem inicial para garantir sua posição atual. Todos os irmãos pareciam capazes à sua maneira, mas Roland estava ansioso para ver aquele que supostamente personificava o nobre ideal. Mais uma hora se passou, e logo o portão pulsou novamente, sinalizando sua chegada.

O portão brilhou, não violentamente, mas com uma elegância que nenhum dos que chegaram antes havia demonstrado. O brilho era mais suave, mais refinado, e a cor do mana mudou do azul habitual para um dourado intenso, reminiscente da magia sagrada solariana. A multidão irrompeu em aplausos, mais altos do que quando Tybalt aparecera. Mas, desta vez, havia algo mais no ar: preces.

Figuras de túnica surgiram primeiro, carregando os estandartes da casa Valerian e da Igreja Solariana. Esse era o maior defeito de Julius. Ele era um homem piedoso, profundamente envolvido com a igreja, e quase certamente a elevaria à proeminência se se tornasse o novo Duque.

O grupo inicial era uma mistura de cavaleiros e clérigos, apresentando uma imagem deliberada de unidade entre os Valerians e a Igreja Solariana, como se declarassem que essa aliança representava o futuro. Assim que ele apareceu, uma onda de reverência percorreu o terraço. Até mesmo nobres que normalmente zombavam da igreja ofereceram acenos solenes de respeito. Seu exército não parecia tão grandioso quanto o de Tybalt, nem tão intimidador quanto o de Theodore , mas a presença que comandavam era inegável e muito maior, tudo por causa de um homem em um cavalo branco.

 Julius Valerian atravessou o portão dourado como uma figura lendária. Seus longos cabelos dourados esvoaçavam como a luz do sol, refletindo a luz da manhã e lançando um brilho suave ao seu redor. Seus olhos eram brilhantes, claros e dourados como o sol nascente, conferindo-lhe um calor sobrenatural. A aura que carregava era imensa, e sua armadura dourada evocava a imagem dos paladinos mais elevados.

‘Pelo que eu sei, ele é um paladino honorário. Por causa do seu status, ele nunca foi autorizado a se juntar oficialmente à igreja como um deles, mas não que isso importe.’

Roland observou seus fanáticos favoritos atravessarem o portão. O mana dourado não passava de um espetáculo, uma exibição cuidadosamente elaborada para cativar. Essa era a maior fraqueza de Julius. Ele era um homem claramente influenciado pela Igreja Solariana. Embora não lhe fosse proibido filiar-se a eles, seus laços profundos tornavam improvável que algum dia se separasse de sua influência. Sua classe oficial permanecia um mistério, mas era quase certamente a de um paladino Solariano. Roland podia senti-lo; mana sagrado irradiava dele.

‘Essa é a aura que ele carrega…’

Rapidamente ficou claro por que essa pessoa estava na liderança. As pessoas ficaram hipnotizadas por sua aparência e aparente bondade. Até Arthur, que estava sentado ao lado dele, não conseguiu evitar o olhar. Havia uma certa presença naquele homem, uma que naturalmente chamava a atenção. Ele contrastava fortemente com o segundo irmão, Theodore, que, em comparação, parecia um vilão.

Isso marcou o fim da entrada de todos os irmãos Valerian. Julius não fez nenhum gesto dramático; em vez disso, simplesmente acenou para a multidão enquanto descia do portão de teletransporte. Logo, o restante dos espectadores começou a avançar, deixando apenas alguns que permaneceram para trás, sem ir cumprimentar nenhum dos irmãos.

“Vocês têm uma concorrência acirrada.”

Roland tentou quebrar o silêncio com uma piada leve, mas não foi notado. Arthur apenas assentiu, parecendo derrotado.

“Talvez tenha sido um erro vir aqui…”

Roland olhou de soslaio para ele. Arthur claramente não estava em si. Seu coração disparou e seu rosto empalidecera. Quaisquer fossem as lembranças que tivessem surgido após rever seus irmãos, elas haviam deixado uma marca. Ele não estava lidando bem com a situação. Não era de se surpreender que estivesse reconsiderando, mas já era tarde demais para recuar. Eles não podiam deixar a cidade sem participar da assembleia, e Arthur sabia disso.

“É tarde demais para isso agora.”

Sem dizer mais nada, Roland se aproximou e colocou a mão no ombro de Arthur. Foi um simples feitiço calmante, que aliviou seus nervos e desacelerou seus batimentos cardíacos. A respiração de Arthur começou a se estabilizar e, depois de um momento, ele respondeu.

“Ah… Você tem razão, não tem mais volta. Vamos para casa por enquanto.”

Arthur respondeu em tom fraco, com os ombros caídos para a frente. Mary abriu a porta e eles saíram sem trocar mais uma palavra. O passo era lento e, ao longe, os gritos dos outros irmãos Valerian só pioravam as coisas. Era evidente que Arthur não estava lidando bem com a situação, mas Roland não sabia o que dizer para fazê-lo se sentir melhor.

Quando retornaram, ficou ainda mais óbvio o quão pouco se esperava deles. Ninguém estava esperando. Nem um único mercador se aproximou de Arthur para oferecer seus serviços. Parecia que o futuro já havia sido decidido e não havia mais chance de vitória.

“Estou sendo subestimado… sempre subestimado…”

Arthur murmurou para si mesmo enquanto atravessavam as portas da mansão. Uma vez lá dentro, ele parou e encarou Roland com um olhar estranho.

“Bata em mim.”

“O que?”

“Só me bata.”

Mary pareceu assustada quando Arthur se virou para Roland com a ordem incomum. Os cavaleiros ficaram imóveis, sem vontade de levantar a mão contra seu senhor, mas Roland não fizera nenhum voto que o impedisse. Sem aviso, sua mão atingiu o rosto de Arthur, fazendo-o voar vários metros pela sala e cair no chão.

“Lorde Arthur!”

Mary gritou em pânico, mas Arthur não se levantou. Permaneceu no chão, imóvel. Então, em vez de gemer, começou a rir. Começou como uma risada baixa e se transformou em algo mais alto, mais genuíno. Ao se sentar, limpou o sangue do canto da boca e sorriu como um louco.

“… Eu precisava disso. Obrigado, meu amigo.”

Mary ficou sem palavras, incapaz de responder. Roland permaneceu onde estava, imóvel, observando a compostura de Arthur retornar. O brilho em seus olhos havia retornado. Aquela fome de provar a si mesmo ainda estava viva, e agora que havia sido reacendida, era hora de mostrar a todos que Arthur Valerian também era alguém que merecia ser herdeiro.