Volume 13 - Capítulo 600

“Espere, essas não são…”

“Sim, são. Por favor, fiquem quietos, ou vão nos causar problemas.”

Os nobres viraram o rosto para a estranha cena que se desenrolava. Quatro mulheres conversavam, cada uma bem conhecida e proeminente em seu círculo. Atrás delas, pequenos grupos de nobres menores, em sua maioria mulheres, com alguns servos silenciosos entre eles. Lady Scarlet, a de cabelos ruivos, não parecia satisfeita, mas logo seus lábios se curvaram em um sorriso afiado.

“Melhor mau gosto do que gosto nenhum, Lady Celeste. Você parece um pavão envolto em safiras.”

Os olhos de Celeste se estreitaram, e as joias em seu cabelo brilharam enquanto ela inclinava a cabeça em tom de zombaria.

“E, no entanto, Lady Scarlet, pavões ainda são admirados. Algumas de nós não precisam cuspir fogo como bêbados comuns de taverna para serem notadas.”

Uma terceira voz interrompeu antes que Scarlet pudesse responder. Era uma voz refinada, impregnada de um sentimento de superioridade.

“Já estão brincando como esposas de pescadores, pelo que vejo. Que previsível.”

Quem falava era uma mulher alta e esguia, de cabelos negros, trajando um vestido de seda escura que parecia tecido com as próprias sombras. Joias brilhavam em seu pescoço, uma ostentação deliberada de riqueza e posição social. Ela se portava como alguém acostumada a comandar, o queixo erguido como se desprezasse todos os outros.

“Lady Layla, que gentileza sua se juntar a nós. Seu vestido está tão chamativo como sempre.”

Disse Lady Scarlet, com a testa franzida à vista de todos. Lady Layla arqueou uma sobrancelha diante da resposta, e seus olhos escuros brilharam com desdém.

“Chamativo? Minha querida Scarlet, este tecido foi tecido na capital pelos próprios alfaiates reais. Não que você perceba a diferença. A chama queima intensamente, sim, mas falta-lhe refinamento. Uma pena que seu filho tenha herdado o mesmo temperamento vulgar.”

Suspiros e risos abafados percorreram o círculo de nobres que se reuniram como abutres em torno de uma carcaça fresca. Era raro o suficiente para as quatro esposas do duque aparecerem juntas, e ainda mais raro para elas trocarem insultos tão abertamente. O rosto de Scarlet ficou vermelho de fúria, e ela estava prestes a desferir uma resposta quando outra voz interveio. Era outra nobre, suas palavras suaves e calmas.

“Ladies, por favor, sejamos civilizadas.”

Lady Aurélia deu um passo à frente. Seus cabelos dourados brilhavam à luz do candelabro, e seu vestido, tecido em ouro com detalhes em prata, parecia brilhar ao refletir os raios. O enfeite do sol bordado em seu corpete marcava sua devoção a Solaria. Cada gesto que ela fazia carregava a graça de uma verdadeira dama, a gentileza que os poetas imortalizariam em canções.

“Minhas queridas irmãs, estamos no salão do duque. Mostremos a dignidade condizente com nossa posição. Lembremo-nos dos olhares sobre nós e da honra, do fardo que nossos filhos um dia carregarão.”

Suas palavras flutuavam pelo salão como uma brisa calmante em meio a uma tempestade. Enquanto a voz de Scarlet crepitava como fogo e a de Layla pingava veneno, a de Aurélia flutuava com equilíbrio e contenção. Ela não parecia zombar ou acusar, mas suas palavras não foram recebidas com bons olhos pelos outros.

“Dignidade condizente com a nossa posição? Está insinuando que não estamos agindo como verdadeiras damas? Que audácia.”

Os olhos de Layla se estreitaram, seu tom era cortante, e nem Scarlet nem Celeste pareciam satisfeitas. O ar ficou tenso, a atmosfera pesada, enquanto os nobres se aproximavam para captar cada palavra. Para muitos deles, tais encontros eram a única verdadeira diversão de suas propriedades. O que parecia uma conversa educada era, na verdade, guerra. Nesses encontros, alianças eram forjadas e quebradas em instantes, amigos descartados tão rapidamente quanto rivais eram cortejados.

Isso fez Roland se lembrar dos dias que passara entre nobres, embora seu tempo tivesse sido breve. Nos cinco anos em que vivera como filho de um nobre, presenciara espetáculos semelhantes com frequência. Suas madrastas haviam organizado reuniões semelhantes, e ele se lembrava bem de como o riso podia se transformar em calúnia no instante em que as costas eram viradas.

‘Quando você se torna esposa de um duque, a menos que a realeza esteja presente, não parece haver razão para se conter.’

De onde estava, ele podia ver as quatro damas trocando insultos. Não tinha certeza se a mãe de Julius estava fazendo isso de propósito, mas algumas de suas palavras soavam rudes, embora também pudessem ser disfarçadas de boa vontade. Intencionais ou não, a perturbação que causaram foi útil para ele. Deu-lhe a chance de escapar do cavaleiro ansioso por provocar uma briga.

Ele olhou de relance para Arthur, que permanecia na beira do salão. A expressão de Arthur era distante, seu olhar fixo nas quatro mulheres, embora seus olhos parecessem procurar alguém além delas. Seu olhar percorria os lustres, os vestidos adornados com joias e os mantos de seda da nobreza reunida, mas sempre retornava às portas sombreadas.

Roland tinha uma boa ideia de quem Arthur ansiava por ver. No entanto, tal desejo jamais poderia ser realizado, não ali, não naquele salão, não dentro dos rígidos limites da sociedade nobre. A mãe de Arthur não era humana, mas uma elfa da lua, e embora sua beleza e graça fossem inquestionáveis, ela não tinha origem nobre no reino. Para os lordes e ladies ali reunidos, tal verdade era intolerável. Era uma mancha que tornava o caminho escolhido por Arthur ainda mais difícil.

“O que você quer dizer com isso?”

Uma voz irritada ecoou pelo corredor novamente.

“Ah? Será que toquei em alguma coisa?”

A discussão entre as esposas do duque recomeçou, mas antes que pudesse se intensificar, uma voz trovejou do outro lado do salão. Roland a reconheceu imediatamente.

“Ladies e gentlemen.”

Era o mordomo. Sua voz ecoava pela câmara, amplificada pelo poder da magia que silenciava até os sussurros mais teimosos. Um pequeno grupo de criados estava atrás dele, criadas e mordomos vestidos com trajes impecáveis.

“Sua Graça lhe dá as boas-vindas ao seu palácio.”

Imediatamente, o salão ficou em silêncio. Todos os olhares se voltaram para cima, perscrutadores. Os olhos da nobreza se voltaram instintivamente para o segundo andar, onde cabines privativas davam para o grande salão de baile. O vasto salão era dividido em dois níveis: o andar principal, com sua pista de dança polida e mesas de banquete, e o andar superior, onde os grandes e poderosos observavam da reclusão de seus aposentos.

Cada uma das esposas do duque possuía uma cabine privativa, mobiliada e reservada para seus aliados e confidentes. Bem no centro, dominando a parede mais alta, ficava a cadeira do duque, semelhante a um trono, o assento do mestre do palácio. No entanto, ela permanecia vazia.

‘Onde ele está?’

Roland se espantou com a ausência do duque enquanto olhava ao redor do salão. Embora o homem tivesse considerável liberdade de conduta, aquele era um momento em que a tradição exigia sua presença. Ele deveria estar ali para saudar a nobreza reunida. A confusão na multidão era evidente, e até mesmo suas quatro esposas pareciam incertas sobre o motivo de sua ausência.

“Sua Graça se juntará a nós mais tarde. Ele está detido para tratar de assuntos urgentes de Estado.”

A voz do mordomo era carregada com o polimento habitual, firme e serena, mas Roland notou o movimento de ombros, o estreitamento dos olhos. Os nobres não estavam convencidos. A explicação soou vazia, precisa demais, como uma fala ensaiada para manter a agitação sob controle. Sussurros começaram quase instantaneamente, e com sua audição aguçada, Roland conseguia ouvir tudo.

“Muito ocupado para cumprimentar sua própria corte?”

“Talvez ele se canse das brigas intermináveis ​​de suas esposas.”

“Ou isso é uma declaração? Ele se ressente da presença de alguém… talvez os paladinos Solarianos?”

A especulação se espalhou como fogo na grama seca. Algumas observações tinham pouco peso, enquanto outras faziam bastante sentido. Roland sabia a verdade por trás de tudo. Mesmo que Julius fosse o favorito na batalha dos herdeiros, havia muitos que desprezavam as mudanças que ele defendia. Para eles, a igreja Solariana não era uma bênção, mas uma intrusão, a mão de um forasteiro se infiltrando em seu ducado, vinculado não a este reino, mas ao poder do oeste.

O Reino Sagrado de Alexandria havia expandido sua influência para o interior do reino, e isso não era bem recebido por todos. Paladinos agora invadiam a terra, autorizados pelo rei a investigar até mesmo a nobreza. Muitos se ressentiam dessa intrusão, mas não podiam se opor abertamente a ela, já que a igreja permanecia essencial na luta contra os seres malignos e a magia proibida. Sem um paladino ou clérigo fortalecido pelo poder divino, resistir à magia negra era quase impossível.

Esse era um dos principais motivos pelos quais ele mantinha seu progresso em segredo. Ele havia descoberto uma maneira de emular a própria divindade. Isso poderia servir como moeda de troca para proteger sua vida, mas também o colocaria como um alvo. Se sua invenção fosse revelada, o prestígio da Igreja Solariana certamente diminuiria. Se equipamentos rúnicos pudessem rivalizar com o poder de sacerdotes e paladinos, haveria poucos motivos para continuar financiando-os.

Ele via o imenso potencial de ganho em seu trabalho. Nobres provavelmente pagariam generosamente por canhões divinos ou granadas sagradas que poderiam fortalecer suas forças contra os mortos-vivos. No entanto, a empreitada era repleta de perigos. Ele não tinha como saber até onde se estendia o fanatismo dos fiéis. Era perfeitamente possível que ele fosse tachado de herege, inimigo não apenas da Igreja Solariana, mas de todas as religiões. Como ele também podia replicar mana necrótica e até mesmo a essência da magia negra, isso por si só poderia ser suficiente para condená-lo como um necromante ou bruxo que merecia execução.

“Aproveitem a reunião, senhoras e senhores. Preparamos um banquete digno de sua posição.”

Com um gesto gracioso da mão, o mordomo fez uma reverência e os criados se retiraram, deixando os nobres murmurando e se mexendo como pássaros inquietos. As longas mesas de banquete brilhavam com taças de cristal e bandejas de prata, embora nenhum criado ousasse levantar a tampa até que os próprios convidados dessem o primeiro passo. A sala logo se encheu com o farfalhar da seda e o bater constante de botas enquanto os nobres finalmente começavam a se sentar.

Roland não se juntou a eles. Permaneceu junto à parede, com a máscara ocultando sua expressão, enquanto observava silenciosamente a reunião. Embora seu capacete estivesse ausente, a máscara ainda mantinha a maior parte de suas funções. Esta era uma oportunidade ideal para expandir seu banco de dados com as assinaturas de mana de nobres, seus soldados de confiança e seus conselheiros mais próximos.

Arthur, enquanto isso, pegou uma taça grande de vinho e sentou-se a uma mesa vazia, bem distante dos demais nobres. Era o momento de socializar e negociar, mas ninguém parecia interessado em se aproximar do jovem candidato a herdeiro. Os outros quatro herdeiros também estavam presentes, mas nem sequer olharam em sua direção. Em vez disso, aglomeraram-se ao redor de suas mães, cercados por nobres menores, ansiosos, que disputavam favores. Mesmo assim, sussurros seguiam Arthur por onde quer que ele passasse.

“Deve ser o meio-sangue.”

“Sim. Suas feições são bonitas o suficiente, eu suponho, embora ainda seja sangue de elfo…”

“Alguns dizem que ele tem talento. O filho do duque ainda é filho do duque.”

“Hmph. Que ele suba se tiver coragem. Nenhuma casa casará suas filhas com ele. Ninguém quer orelhas de elfo nos netos.”

“Ouvi dizer que elas desaparecem na terceira geração, então talvez não tenha problema. Os feitos dele são impressionantes.”

“Hmm… sim. Melhor esperar até a assembleia terminar.”

“De fato.”

Roland captou as palavras com clareza. Alguns nobres se debruçavam sobre a herança meio-elfa de Arthur, outros sobre sua crescente reputação após capturar uma cidade e estender sua influência tão tarde na corrida de herdeiros. No entanto, nenhum deles estava disposto a oferecer apoio. Não até que a assembleia terminasse, e pudessem avaliar a opinião do duque sobre seu quinto filho.

O tempo passou, mas Arthur permaneceu sentado sozinho, a haste do copo girando lentamente entre os dedos. Sua expressão permaneceu serena, embora Roland percebesse que ele estava ouvindo. Cada sorriso de escárnio, cada sussurro, cada palavra era uma adaga destinada a lembrá-lo de seu lugar. Mesmo assim, Arthur não respondeu. Não se levantou para se defender nem olhou para os nobres que circulavam como falcões. Simplesmente suportou.

‘O que ele está tentando alcançar?’

As horas passaram sem grandes novidades, e Roland começou a pensar que o dia poderia terminar em nada mais do que uma postura tediosa. Mas, assim que os nobres se acomodaram e a bebida soltou suas línguas, alguns começaram a revelar suas verdadeiras intenções. Um deles era o irmão de Arthur, famoso por seu temperamento explosivo e predileção por vinho.

“Irmão…”

“Irmão? Acha que tem o direito de me chamar assim, seu desgraçado?”

Ivan Valerian finalmente decidira confrontar Arthur. Roland não conseguia entender completamente o raciocínio. Havia pouco a ganhar em antagonizar alguém tão baixo na hierarquia. O máximo que ele podia presumir era que Ivan, desesperado para recuperar o prestígio perdido, via Arthur como um alvo fácil, um saco de pancadas conveniente para aliviar sua raiva.

A voz de Ivan ecoou pelo salão de banquetes como um estalo de chicote. Embora metade dos nobres já estivesse bêbada e fingindo desinteresse, muitos concentraram os ouvidos no encontro. Arthur parecia calmo como pedra. Ele ergueu o copo e tomou outro gole antes de abaixá-lo cuidadosamente e falar.

“Minha presença aqui não é prova suficiente disso… irmão?”

Arthur fez questão de dizer a última palavra lenta e deliberadamente, com a voz carregada de zombaria. Não deu chance a Ivan de se recuperar antes de prosseguir.

“Talvez seja você quem deva se preocupar mais com sua posição do que eu? Foi realmente terrível o que aconteceu com a cidade de Reeka, se ao menos o lorde deles não tivesse sido tão… incompetente.”

As palavras de Arthur cortaram como um punhal. Ele não levantou a voz, mas a calma com que falava piorou ainda mais as coisas. Sussurros percorreram o salão, transformando-se em risos e suspiros abafados. Nobres que momentos antes fingiam indiferença agora se inclinavam para a frente, com os olhos brilhando pela intriga.

“Ainda assim, talvez eu devesse lhe agradecer? Graças àquele desastre, consegui proteger minhas próprias terras contra os cultistas. Na verdade, eu não teria conseguido sem você. Você foi um dos meus maiores benfeitores, irmão.”

O rosto de Ivan ficou vermelho, e sua mão apertou a taça de cristal até que ela se partiu com um estalo. Vinho derramou-se em sua mão, vermelho como sangue, mas ele pareceu não notar ou simplesmente não se importar. Seus lábios se contraíram em um sorriso torto, do tipo que indicava zombaria. 

“Você ousa falar assim comigo? Seu… erro mestiço?!”

Sua voz ecoou pelo grande salão, silenciando até mesmo a conversa mais embriagada. Arthur, no entanto, permaneceu perfeitamente imóvel. Sua expressão não revelava nada, embora uma leve curva se formasse em seus lábios, e Ivan não gostou disso.

Sua mão disparou para a frente, mirando a nuca de Arthur. A mão de Ivan cortou o ar, seus dedos crispados e trêmulos de raiva. O movimento foi rápido, alimentado por sua fúria embriagada e seu poder de nível três. Mas antes que pudesse atingir o alvo, a mão de Arthur se ergueu para alcançá-lo.

Um estalo agudo ecoou pelo salão de banquetes quando Arthur deu um tapa no braço de Ivan, fazendo o irmão mais velho cambalear meio passo para trás. Suspiros ecoaram pelo salão. Nobres que fingiam não assistir agora se inclinavam para a frente, com os olhos arregalados, os leques esvoaçando enquanto sussurros corriam de boca em boca.

“O-o que era aquela aura?”

“Isso ou magia…”

A névoa vermelha ao redor da mão de Arthur, que atingiu a de Ivan de lado, era claramente visível e feita com intenção. Ivan congelou, seu peito subindo e descendo como se não conseguisse entender o que acabara de acontecer. Ele sempre fora mais alto, mais grande e, por reputação, muito mais forte. Ele também havia dominado a aura, mas sua mão agora formigava com o golpe.

“Você… você!”

Sua voz falhou, seu rosto se contorceu em descrença. Pela primeira vez em anos, a dúvida transpareceu em seus olhos, mas foi rapidamente consumida pela raiva. Seu punho começou a brilhar, uma aura carmesim se acumulando em seus nós dos dedos. Quando ele estava prestes a lançá-lo, um homem apareceu à sua frente, bloqueando o caminho de Arthur.

“Você ousa?”

“…”

O homem não disse nada. Permaneceu firme, bloqueando o caminho até Arthur em silêncio. Sua máscara escondia suas feições, embora vários nobres o reconhecessem como Wayland, o cavaleiro comandante que acompanhara Arthur antes.

“Está tudo bem, Sir Wayland. Meu irmão simplesmente bebeu demais.”

Arthur sorriu ao se levantar, colocando-se ao lado de Roland, que assentiu levemente e deu um passo para trás. Logo, o cavaleiro de Ivan avançou. Era o mesmo homem que tentara provocar Roland antes. Os olhos de Sir Hadrian ardiam de hostilidade ao se posicionar ao lado do mestre, a mão blindada deslizando em direção ao punho da espada, pronta para ser desembainhada se o mestre ordenasse…