Volume 13 - Capítulo 599

“Como estão as coisas?”

“O lugar parece bem seguro. Acho que nada irá entrar, e provavelmente também não vamos sair.”

Roland sussurrou, tomando cuidado para manter a voz baixa para que ninguém ouvisse a conversa. Mesmo dentro da carruagem, daquele ponto em diante, ninguém era confiável.

“Entendi.”

Arthur assentiu enquanto Roland examinava o ambiente ao redor. A princípio, o lugar parecia mágico e tranquilo, mas o perigo pairava por toda parte. Vários portadores de classe de nível três estavam por perto, muitos escondidos na floresta e ao redor do castelo do qual se aproximavam.

‘Não poderei usar portais de teletransporte. Precisaremos alcançar a muralha…’

A mente de Roland fervilhava de possibilidades. Ele precisava elaborar um plano de fuga que lhes permitissem retornar para casa em segurança caso as coisas se tornassem turbulentas. Embora o próprio Duque não parecesse ter segundas intenções, a tentativa de sequestro ocorrera apenas dois dias atrás. Um dos candidatos a herdeiro poderia ter sido o responsável e tentar novamente ali.

Os corpos dos assassinos que ele havia recuperado não revelavam nada. No máximo, ele poderia registrar seus padrões de mana na esperança de rastrear uma antiga assinatura de mana que tivesse sido deixada em algum lugar. Eles estavam irreconhecíveis, e todos os seus equipamentos e pertences haviam sido derretidos pela estranha magia que usavam. Isso dificultava a identificação do verdadeiro inimigo e, se a situação se complicasse, uma fuga poderia ser necessária.

Seu capacete havia sumido, mas a máscara que cobria seu rosto servia a um propósito semelhante. A exibição que normalmente se estendia por seu visor estava minimizada, aparecendo em uma versão menor dentro de seus olhos vendados. A habilidade de ocultação de runas estava ativa, e ninguém havia descoberto que ele usava uma armadura predominantemente mágica. Ainda assim, alguns de seus itens haviam sido confiscados, provavelmente devido ao baixo prestígio de Arthur ali. Ou um de seus irmãos havia instruído os guardas a levá-los, ou os soldados estavam simplesmente expressando seu desdém por alguém que nunca se tornaria o Duque.

‘Estamos quase lá…’

A carruagem atravessou ruidosamente o trecho final de paralelepípedos, suas rodas ecoando pela surpreendente quietude do lugar aparentemente tranquilo. O olhar de Roland alternava-se constantemente entre a torre central que se erguia à frente e as muralhas que os cercavam. Se precisassem escapar, eles primeiro teriam que sair do castelo principal. Depois disso, precisariam atravessar a floresta, que parecia repleta de forças ocultas, além de quem controlava a torre dos magos. Em seguida, precisariam escalar a muralha e conduzir a si mesmo e os outros até um dos portões de teletransporte. A tarefa parecia impossível, mas ele já estava trabalhando em contramedidas para aumentar suas chances de sobrevivência.

Arthur, por outro lado, não estava preocupado em escapar. Sua atenção permanecia inteiramente voltada para a torre central do castelo, pois era lá que seu pai residia. Este seria seu primeiro encontro verdadeiro com ele desde que atingira a idade adulta.

“Haha, o castelo do duque é magnífico, não é?”

“É verdade, eu queria que nossa família pudesse pagar por algo tão grandioso!”

“Verdade!”

O silêncio logo se dissipou, pois, assim que atravessaram a singular ponte levadiça, chegaram ao último limiar. A ponte levadiça desceu para deixá-los entrar, e a carruagem entrou em um vasto pátio pavimentado com pedras escuras. Ali, centenas de nobres, servos e criados já se movimentavam, suas cores deslumbrantes como um campo de flores. O murmúrio de vozes ecoava enquanto todos se reuniam e conversavam. Para muitos, este era um momento pelo qual esperavam. Era o momento perfeito para fechar novos negócios e cair nas boas graças do duque e de sua família.

A carruagem diminuiu a velocidade ao entrar no pátio principal. O cajado de um guia atingiu o chão com um estalo agudo que cortou o barulho da conversa dos nobres. Cabeças se viraram, olhos atraídos para o recém-chegado. A bandeira Valerian estava claramente exposta na carruagem, mas assim que o homem pronunciou o nome, o interesse em seus olhares desapareceu rapidamente.

“Lorde Arthur Valerian.”

O nome ecoou pelo pátio, mas o efeito não foi o esperado. Cabeças se viraram e pescoços se esticaram. Houve curiosidade e sussurros, mas nenhum dos nobres se moveu em direção à carruagem. Era como se a própria identidade dele os repelisse. Para eles, um bastardo não valia a pena.

Roland abriu a porta primeiro e desceu, sua presença contida. Arthur o seguiu. Suas botas tocaram a pedra suavemente, sem fazer barulho, e embora sua expressão permanecesse neutra, ele sentia o peso de cada olhar sobre si.

Por um breve momento, o silêncio tomou conta do pátio, como se a multidão ainda estivesse decidindo como julgá-lo. Então, como se por um acordo tácito, dezenas de nobres desviaram a atenção para outro lugar. Seus sorrisos se iluminaram, seus passos se aceleraram e suas vozes ecoaram de alegria enquanto se aglomeravam em direção a mais um recém-chegado.

“Lorde Julius Valerian.”

“Ah, Lorde Theodore, como você parece resplandecente.”

“Lorde Tybalt, permita-me oferecer meus parabéns antecipadamente.”

Em instantes, o pátio se transformou em um mar de sedas e mangas bordadas, avançando em direção aos irmãos de Arthur. Saudações, elogios e convites jorravam, o ar transbordando de risos.

“Olhe para eles, aglomerando-se como ratos.”

Arthur sussurrou para Roland, que apenas assentiu em resposta. A exclusão de Arthur era óbvia, embora ele não fosse o único ignorado. O terceiro irmão mais velho, Ivan Valerian, não se saiu muito melhor. Um pequeno grupo o cercava, mas seu círculo mal chegava à metade do tamanho daquele reunido em torno de Tybalt.

Enquanto os nobres continuavam a ignorá-los, Roland olhou ao redor. Estavam agora parados no que parecia ser uma praça. O castelo parecia grande visto de fora, e a impressão era igualmente verdadeira quando entraram. Havia espaço suficiente para milhares de pessoas, embora a maioria fossem servos.

Embora a área fosse ao ar livre, estava repleta de mesas. Algumas estavam protegidas por grandes guarda-sóis que bloqueavam a luz do sol, enquanto outras ficavam totalmente expostas. Carrinhos com comida estavam espalhados por todo o lugar, e criados circulavam entre eles com bandejas de bebidas e bolos. Muitos homens seguravam taças de vinho caro, e alguns já estavam embriagados.

‘Ainda nem entramos no prédio principal.’

Roland pensou enquanto seguia Arthur, que escolheu um lugar em uma das mesas vazias. De lá, eles tinham uma visão melhor do grupo e podiam avaliar a situação com mais clareza.

“O Irmão Julius parece ser o mais popular, e Theodore vem logo em segundo. Mal consigo vê-los no meio daquela multidão…”

A maioria dos nobres presentes já havia se alinhado com os dois principais candidatos a herdeiro. Mesmo com o passar dos minutos, ninguém se aproximou deles. Era fácil notar que algumas pessoas lançavam olhares em sua direção, mas ninguém ousava se aproximar. O motivo era bastante claro. Qualquer um que tentasse estaria se colocando em risco de retaliação. A posição de Arthur ainda era baixa, e ele não era visto como alguém capaz de proteger seus aliados, pelo menos não ainda.

“Alguns parecem interessados. Os rumores sobre a nossa vitória sobre Theodore devem ter se espalhado.”

Roland disse enquanto se inclinava para examinar o vinho que um criado havia colocado na mesa.

“Sim, mas muito provavelmente eles não acreditam neles e não correrão o risco.”

Arthur respondeu antes de tomar um gole do vinho caro. Roland notou que seu amigo parecia distraído. Embora Arthur tentasse disfarçar, seus olhos continuavam percorrendo o pátio como se procurasse alguém que não estava ali. O tempo passou, mas a pessoa que ele procurava nunca apareceu.

“Posso ter a atenção dos lordes e ladies?”

A essa altura, todos já estavam reunidos, e um homem que parecia um mordomo finalmente se apresentou. Ele estava em uma grande sacada com vista para o enorme pátio onde estavam reunidos. O local parecia destinado ao próprio duque fazer anúncios. Em vez disso, foi o mordomo quem surgiu, um homem idoso de bigode e monóculo.

“Honrados convidados, por ordem de Sua Graça, as portas do castelo estão abertas. Vocês estão convidados a entrar nos grandes salões da Casa Valerian. Por favor, sigam os assistentes e sigam para o grande salão de baile, onde refrescos e música os aguardam antes do início da assembleia.”

Roland trocou um olhar com Arthur, ambos reconhecendo silenciosamente o quão estranhas aquelas palavras soavam. Uma festa antes da assembleia era realmente estranha. O duque era famoso por sua incansável devoção ao dever e, em circunstâncias normais, a assembleia aconteceria primeiro, com uma celebração para os nobres somente depois. Só então poderiam conversar e discutir assuntos relativos à ilha e ao reino.

“Talvez esta não seja uma reunião tão séria e o pai só queira observar.”

Arthur sussurrou. Roland assentiu e, juntos, seguiram os outros nobres, que mal conseguiam conter a excitação. Como tudo na fortaleza, as portas de entrada eram enormes, grandes o suficiente para um gigante passar sem se curvar. Atrás delas, estendia-se um salão tão vasto que Roland teve que parar de repente.

O teto abobadado elevava-se alto, sustentado por arcos nervurados e revestido de afrescos representando os triunfos da linhagem valeriana. Lustres de cristal pendiam como constelações flutuantes e espalhavam luz pelos pisos de mármore polido. Enormes tapeçarias cobriam as paredes, cada uma tecida com cenas da história antiga, a maioria retratando batalhas e conquistas famosas.

Homens e mulheres nobres pararam assim que cruzaram a soleira, em silêncio diante da imponência à sua frente. Atendentes em trajes impecáveis ​​em preto e prata curvaram-se e fizeram sinal para que todos se aprofundassem no interior.

Os nobres avançaram e continuaram suas conversas enquanto seus guarda-costas pessoais permaneceram ao lado. Roland também foi forçado a se afastar de Arthur e se juntar aos demais cavaleiros ao longo da muralha. Eles não tinham permissão para interagir diretamente com a nobreza uma vez lá dentro, e não podiam falar a menos que recebessem uma ordem.

Ele aproveitou o momento para estudar os cavaleiros comandantes com os quais os outros quatro irmãos haviam chegado. O guarda-costas de Theodore se destacava por sua estatura. Embora tivesse se vestido com trajes mais nobres, a túnica não conseguia esconder seu físico poderoso. O próximo a se destacar era o servo que acompanhava Julius.

Embora Roland esperasse a aparição de um paladino solariano, não imaginara que seria uma mulher com cabelos cor de palha. Ela usava um imaculado casaco militar dourado, marcado com o símbolo do sol da Ordem Solariana. Mesmo sem sua armadura pesada, o peso de sua presença era inconfundível. Ela não carregava nenhuma arma na cintura, mas Roland podia sentir o mana divino pairando sobre seu corpo como um aviso silencioso. Julius realmente tinha o apoio da igreja, pois essa pessoa era claramente uma paladina poderosa, treinada para a batalha. O mana sagrado que a envolvia era mais denso do que qualquer um dos paladinos que ele já havia encontrado. Com o grande inquisidor sendo a única exceção.

Se ele não estava enganado, ela era Lady Bernadette da Aurora, uma membra bem estabelecida da igreja. A igreja estava claramente investindo muito neste assunto, já que Bernadette era amplamente conhecida por derrotar muitos adoradores de deuses malignos ao longo de sua vida. Embora aparentasse ter vinte e poucos anos e fosse impressionantemente bonita, na verdade tinha mais de quarenta anos. Sua presença por si só demonstrava o quanto a igreja estava disposta a se esforçar para cuidar do filho do duque.

Roland então voltou sua atenção para outra figura, que parecia bem diferente das demais. Não era um nobre cavaleiro, nem um paladino sagrado, nem mesmo um guerreiro musculoso, mas um velho com uma longa barba azul. Mana também se acumulava densamente ao seu redor, o que significava que provavelmente era um mago de alto nível.

‘Deve ser o retentor de Tybalt, mas o que é esse chapéu gigante…’

O homem era claramente um mago poderoso, provavelmente já em sua segunda classe de nível três. Usava uma túnica decorada com constelações estelares e um grande chapéu de mago que cobria sua cabeça calva.

‘Com esse são três. O último seria…’

Apenas o comandante cavaleiro de Ivan permaneceu desaparecido. Enquanto Roland o procurava, uma presença surgiu de repente atrás dele. Ele sentiu um traço de hostilidade, mas optou por não reagir quando alguém deliberadamente lhe tocou o ombro.

“Olhe por onde anda!”

Roland não se mexeu. O homem que o encontrara era ninguém menos que o cavaleiro comandante de Ivan Valerian. Ele se erguia imponente, com uma armadura brilhante que refletia a máscara de Roland sempre que ele a olhava. Claramente, ninguém o havia despojado de seu equipamento, embora irradiasse mana e contivesse alguns encantamentos.

Este cavaleiro não estava entre os que guardavam Ivan na casa de chá. Era muito mais forte, e Roland não podia se dar ao luxo de ignorá-lo. Sua aparência, no entanto, era estranha. A maioria dos cavaleiros daquele calibre parecia nobre ou pelo menos imponente, mas este homem parecia desagradável. Seu rosto lembrava o de um roedor, seu nariz era torto e um corte estilo tigela completava sua aparência peculiar.

“…”

Roland não respondeu ao homem que parecia pertencer a um acampamento de bandidos e não ao castelo de um duque, e esse silêncio pareceu irritá-lo ainda mais.

“Você está me ignorando? Quem você pensa que é para desconsiderar um alto comandante cavaleiro da Casa Valerian?”

Sua voz era tão desagradável quanto sua aparência, mas o que a tornava pior era sua atitude. Roland achou difícil entender. O cavaleiro não falava alto, mas era o suficiente para chamar a atenção, e vários guardas se viraram para olhar na direção deles. Parecia que Ivan ou não havia avisado o homem para ser discreto ou o havia enviado deliberadamente para causar problemas a fim de manchar a reputação de Arthur.

Roland tinha várias maneiras de lidar com o isso. Uma opção era desafiar o homem para um duelo, mas ele escolheu algo menos chamativo. Simplesmente sustentou o olhar e permaneceu em silêncio.

“…”

Roland manteve o olhar firme, o brilho pálido dos lustres cintilava contra sua máscara. Permaneceu imóvel, sem reagir à provocação nem conceder a cortesia de uma resposta. Seu silêncio era absoluto, sua postura inflexível, como uma muralha de ferro que se recusava a se mover.

Os lábios do comandante cavaleiro se contorceram em desgosto. Sua mão enluvada flexionou-se ao lado do corpo, os nós dos dedos rangendo contra as placas da armadura como se estivessem ansiosos para atacar. Antes que pudesse agir, no entanto, o som de passos suaves cortou a tensão.

“Sir Hadrian.”

A voz era de uma mulher, firme apesar da suavidade. Imediatamente, o cavaleiro comandante se enrijeceu. Sua postura mudou, como se fosse uma criança flagrada se comportando mal, e ele rapidamente se virou para a figura que havia falado. Roland também desviou o olhar e viu uma mulher mais velha, com cabelos ruivos marcantes. Seus traços lembravam os de alguém que ele conhecia.

‘Será que essa pode ser…?’

“Eu… eu presto respeito à Lady Scarlet.”

Hadrian inclinou a cabeça rapidamente, toda a sua hostilidade foi imediatamente soterrada por uma demonstração de obediência. Seu tom vacilou, mas seus olhos se voltaram rapidamente na direção de Roland, ainda fervilhando de malícia.

Roland estudou a mulher mais atentamente. A semelhança com Ivan era inegável: as maçãs do rosto salientes, o maxilar altivo e os cabelos ruivos com mechas prateadas. Era a mãe de Ivan, Lady Scarlet Valerian. Sua presença era imponente, não apenas por sua nobre linhagem, mas também por irradiar autoridade. Os nobres próximos, que fingiam não assistir à troca de farpas, de repente abaixaram a cabeça ou desviaram o olhar.

Para piorar a situação, ela não estava sozinha. Três outras mulheres se aproximaram, cada uma distinta pela cor do cabelo e penteado. Roland não tinha ideia do que fizera para merecer aquilo, mas ali estava ele, diante de todas as nobres mães dos herdeiros. Com todas reunidas, ele não pôde fazer nada além de se curvar e olhar para o chão. Eram as esposas do duque, e nenhuma delas parecia gostar muito da outra.

“Lady Scarlet, você tem péssimo gosto para criados que não têm boas maneiras.”

A mulher à sua direita falou primeiro. Suas palavras eram suaves, mas zombeteiras. Ela usava um vestido azul-meia-noite bordado com pequenas pedras preciosas que brilhavam como estrelas. Seus cabelos azuis estavam trançados em algo que lembrava uma coroa, e seu sorriso era educado, porém venenoso. Roland imaginou que ela fosse Lady Celeste, mãe de Tybalt.

Uma onda de risadas abafadas se espalhou pelo ambiente enquanto as outras duas mulheres se juntavam para zombar de uma de suas rivais. Roland não conseguia nem imaginar como havia se metido em tal situação, mas uma coisa era certa: era mais seguro não se mexer, pois uma única palavra vinda de qualquer uma daquelas mulheres poderia pôr fim à sua existência em um instante.