Volume 13 - Capítulo 601

O confronto entre os irmãos continuou enquanto todos assistiam de lado. As damas nobres escondiam o rosto atrás de leques incrustados de pedras preciosas, e os cavalheiros sorriam sem se preocupar em esconder o interesse. Este era um dos momentos que mais amavam, quando rivais lutavam e transformavam tudo em um espetáculo. Nenhum deles realmente se importava com qual irmão sairia vitorioso, mas, por algum motivo, parecia que Arthur estava levando vantagem, pelo menos por enquanto.

“Bastardo. Se você não se ajoelha diante dos seus superiores, talvez seja melhor fazermos uma aposta?”

Ivan disse enquanto olhava para Roland, que estava parado ao lado.

“Uma aposta?”

Arthur respondeu, já começando a entender aonde aquilo ia dar. Voltou o olhar para o homem ao lado de Ivan. Sir Hadrian era um cavaleiro famoso, conhecido por seu temperamento explosivo. Do ponto de vista de Roland, ele combinava bem com o terceiro irmão, já que este preferia resolver todos os problemas com força bruta.

‘Hadrian, se não me engano. Ele é um Cavaleiro de Aura.’

Antes de chegar ali, Roland havia reunido informações sobre todos os comandantes cavaleiros e mercenários de destaque que pudessem aparecer. Entre eles estavam Lady Bernadette, que acompanhava Julius, e o poderoso mago que servia como escudeiro de Tybalt. Em termos de força, Hadrian era formidável e provavelmente um oponente mais perigoso para Roland do que o velho mago. Mesmo assim, ele ainda estava atrás da paladina e do guarda-costas de Theodore, que provavelmente eram os mais fortes de todos.

Essa avaliação, no entanto, foi feita quando Roland possuía toda a sua armadura de meia placa. Os guardas confiscaram sua capa e manoplas, deixando seu traje incompleto. Ele considerou o compartimento espacial escondido em sua bota, que ainda continha um de seus trajes elementais restantes, mas recuperá-lo não era uma opção. Mesmo assim, ainda havia maneiras de adquirir equipamentos quando se tratava de um duelo.

Arthur inclinou o copo levemente, como se ponderasse a aposta em sua mente. Os nobres se aproximaram, vozes abafadas ecoando pelo salão. O desafio já era compreendido por todos os presentes. Um duelo. Não entre os irmãos em si, mas entre o aço que os serviam.

“Se esse é o jogo que você deseja jogar.”

Arthur disse finalmente, com a voz calma e comedida.

“Então eu farei o que for preciso. Mas precisamos garantir que seja justo. Você não concorda, irmão?”

“Justo? Que justiça se deve a um erro como o seu?”

Ele estendeu a mão, gesticulando em direção a Sir Hadrian. Era evidente que entendia a que Arthur se referia. À primeira vista, o equipamento de Hadrian era muito superior, forjado em metal imaculado e marcado com encantamentos supostamente proibidos dentro do castelo.

“Meu cavaleiro não precisa de desculpas. Ele vai esquartejar seu cão, com ou sem armadura.”

Um sorriso de escárnio contorceu o rosto roedor de Hadrian enquanto ele avançava, sua armadura encantada brilhando anormalmente sob os lustres. O mythril polido estava gravado com runas da mais alta qualidade, cada uma esperando para ser ativada. O cabelo cortado em forma de tigela emoldurando seu nariz torto o fazia parecer quase ridículo, mas sua infâmia silenciava qualquer riso. Ninguém ousava zombar dele, pois era uma força a ser reconhecida.

Roland não se moveu. Permaneceu em silêncio, permitindo que a multidão comparasse a figura reluzente de Hadrian com seu próprio traje simples. Sua capa, manoplas e vários armamentos haviam sido tirados dele pelos guardas antes de adentrar o salão, deixando-o apenas uma sombra do que ele poderia ter sido em sua armadura completa. Arthur sabia disso, e por isso levantou a voz o suficiente para que todos ouvissem.

“Já que os guardas do nosso anfitrião foram tão diligentes em seus deveres, preciso pedir um tempo para ver meu cavaleiro devidamente equipado. Certamente, irmão, nem você quer que este assunto se transforme em uma farsa.”

Uma onda de concordância percorreu os nobres. Mesmo aqueles que pouco se importavam com a posição de Arthur sabiam que um duelo desprovido de justiça traria vergonha a quem o reivindicasse. O sorriso de Ivan vacilou por um instante antes que ele gargalhasse.

“Tudo bem. Vista-o como quiser. Isso não vai mudar o resultado.”

Arthur inclinou a cabeça levemente, seu sorriso afiado de um jeito que Ivan pareceu desprezar.

“Então concordamos. O duelo será realizado ao ar livre, a céu aberto, em, que tal, duas horas? É justo que todos os presentes testemunhem.”

“Duas horas? Que seja uma.”

Ivan respondeu rapidamente, com a testa franzida. Em seguida, gesticulou em direção a um servo que se apressou e fez uma reverência.

“Dê algo para esse homem vestir.”

“Sim, milorde.”

Roland observou a conversa e imediatamente percebeu que algo estava errado, mas se conteve. Estavam em território inimigo e não tinham escolha a não ser seguir as regras. O fato de ter ganhado uma única hora para se preparar já era mais do que ele esperava.

O servo curvou-se profundamente e gesticulou para que Roland o seguisse. O olhar de Arthur permaneceu nele por apenas um instante, mas Roland percebeu o brilho sutil em seus olhos, um lembrete silencioso para ser cauteloso. Ele seguiu o servo para fora do grande salão, passando por pilares de mármore e tapeçarias, até que os sons de música e fofocas se dissiparam no silêncio.

O caminho serpenteava por corredores estreitos raramente utilizados por nobres. Poeira se acumulava no ar, teias de aranha se estendiam pelos cantos e as lamparinas ali queimavam mais fracas. Finalmente, pararam diante de um par de portas de madeira. O servo as abriu com um rangido e lá dentro estava a chamada câmara de equipamentos.

‘Até este lugar tem partes assim?’

Roland ficou um pouco surpreso. Ele esperava que o castelo mais interno fosse bem conservado em todos os aspectos, mas mesmo este lugar tinha seus cantos esquecidos. A câmara empoeirada parecia mais um antigo depósito do que um arsenal adequado para um cavaleiro. Era óbvio para ele que o servo estava trabalhando para Ivan. Se Roland voltasse para reclamar daquele tratamento, poderia receber equipamentos melhores, mas era muito mais provável que isso servisse apenas como desculpa para zombar de Arthur.

“Algum problema, Sir Cavaleiro?”

“… Não, está tudo bem. Volte em uma hora para me guiar até o campo de duelo.”

“Claro, sir. Não tenha pressa.”

O homem pareceu um tanto surpreso com a resposta de Roland, mas rapidamente se curvou e recuou pelo corredor. Seus passos ecoaram por muito tempo depois que ele se foi. Roland esperou até ter certeza de que ninguém estava olhando antes de se adentrar mais na câmara.

O cheiro de poeira e ferrugem pairava pesadamente no aposento. Capacetes velhos e couraças amassadas jaziam em pilhas ao longo da parede, com as superfícies corroídas pelo tempo. Lanças com hastes rachadas inclinavam-se em ângulos estranhos em um canto, com as pontas tortas e cegas devido ao longo abandono. Um suporte de espadas estava próximo, mas a maioria das lâminas estava lascada, com os gumes cegos e irregulares. Não se tratava de um arsenal para um cavaleiro, mas sim de um cemitério de armas esquecidas.

“Um verdadeiro tesouro…”

Roland murmurou com um suspiro, cutucando um dos suportes de armadura. Uma nuvem de poeira se elevou no ar, irritando seu nariz. Nada ali era utilizável, disso ele tinha certeza. Verdadeiros metais de qualidade superior emitiam mana ou outras energias, e ele já havia varrido a câmara inteira com várias de suas habilidades. Nenhum dos equipamentos atingia os padrões de nível três.

“Alguns deles parecem promissores, mas iriam se despedaçar após uma troca adequada.”

Ele examinou uma espada revestida com uma fina camada de mythril, mas a ilusão era evidente para ele. Sua formação como ferreiro tornava fácil perceber que se tratava apenas de uma réplica barata. A tênue camada externa escondia o ferro simples em seu interior.

‘Um cavaleiro inexperiente poderia aceitar a ideia e empunhá-la. Era isso que eles queriam?’

Os itens ali estavam em péssimas condições e completamente inutilizáveis. Uma estratégia melhor teria sido ir embora ou talvez pedir uma armadura emprestada a um dos guardas regulares. No entanto, Roland não era um comandante cavaleiro comum. Ele viera preparado.

‘Eles provavelmente ficarão surpresos quando eu voltar… Só preciso fazer com que pareça crível.’

Roland não tinha intenção de sair daquela sala em menos de uma hora. Era impossível usar o aço enferrujado espalhado por ali, então ele preferiu desvalorizar alguns dos equipamentos que trouxera consigo. Do bolso, tirou algo que parecia um lenço. No canto superior direito, havia uma pequena placa metálica em forma de hexágono, gravada com o símbolo do Reino. Ele injetou um pouco de mana nela e a runa oculta foi ativada, revelando o feitiço espacial oculto ali.

‘Eles deixaram alguns guardas para trás, mas nenhum deles parece muito versado em magia.’

Depois de abrir espaço em uma mesa coberta de poeira, Roland começou a arrumar suas ferramentas. Seu inventário espacial continha seu martelo de Runesmith, além de vários outros itens úteis. Entre eles, um frasco cheio de um líquido amarronzado, essencial para o golpe que estava prestes a performar.

‘Só preciso fazer com que pareça convincente.’

De um lado da mesa, ele dispôs as peças da armadura que trouxera consigo. Havia manoplas, grevas e outras peças que completariam sua aparência e o aproximariam da armadura de placas completa. Naquele momento, apenas o peitoral, as ombreiras e as botas permaneciam em uso. O restante precisava ser adicionado se quisesse ter alguma chance no duelo contra o arrogante cavaleiro de aura.

Essas peças de reposição não foram retiradas de seus trajes elementais. Eram conjuntos comuns de armadura que havia guardado para uma ocasião como aquela. Cada uma continha runas falsas que poderiam ser remodeladas posteriormente. Embora fossem mais fracas do que sua armadura usual, ainda eram muito superiores a qualquer coisa que aquelas pessoas pudessem fornecer. Só precisava adicionar alguns detalhes para torná-las convincentes.

Ele começou com uma das manoplas de reposição, escolhendo cuidadosamente uma que se assemelhava às peças enferrujadas espalhadas pela sala. De seu lado, sacou um frasco com líquido e o derramou sobre a superfície polida. O metal reagiu imediatamente, seu brilho desaparecendo à medida que se transformava no mesmo aspecto enferrujado e coberto de poeira que se apegava a muitas das outras armaduras próximas.

“Isso vai servir.”

*****

“Sir, chegou a hora.”

Uma batida ecoou pelo corredor lá fora. Quase uma hora havia se passado desde que o homem chamado Wayland entrara na câmara empoeirada. O servo aguardava com um sorriso, certo de que aquela era uma ocasião alegre. Ele havia atraído o alvo exatamente como lhe fora ordenado.

‘O tolo. Seu orgulho o impediu de recusar. Isso facilita meu trabalho.’

O servo acreditava que o cavaleiro não passava de um tolo teimoso, relutante em reclamar. Por uma hora, ele permaneceu dentro de uma sala cheia de equipamentos quebrados e descartados, que logo seriam destruídos.

‘Ele vai sair?’

Depois de bater pela segunda vez, a impaciência começou a consumi-lo. De repente, a porta se abriu e seu queixo quase caiu.

‘O que é isso? Ele perdeu o juízo? Ele pretende lutar um duelo com esse visual?’

A visão do homem que deveria ter sido de um nobre cavaleiro comandante o deixou atordoado. Ele queria falar, mas conteve a língua.

“E-chegou a hora, sir…”

O homem fez uma breve pausa antes de dar um passo à frente.

“Leve-me até lá.”

O servo engoliu em seco e forçou os pés a se moverem. Cada passo ecoava pelo corredor enquanto guiava o cavaleiro, embora seus pensamentos estivessem em outro lugar

‘Ele parece ter cavado em um monte de esterco e amarrado tudo o que encontrou. Isso vai acabar rápido. O lorde ficará satisfeito.’

Por fim, emergiram dos corredores escuros para a luz aberta da arena. Nobres e damas já haviam se acomodado em bancos elevados. O campo de justas havia sido transformado em um ringue de duelo, e o ar se enchia de conversas e risos dos nobres. Mãos adornadas com joias seguravam taças douradas, sedas cintilavam ao vento, e todos os rostos se contorciam de divertimento enquanto seus olhos pousavam no cavaleiro ao lado do servo.

“A ferrugem combina bem com ele, não acha?”

“Um comandante cavaleiro? Parece mais um cavalariço vestido com farrapos.”

“Talvez o bastardo realmente tenha encontrado seu reflexo neste cachorro.”

O servo se moveu para o lado, mas não conseguiu evitar uma risada também. O cavaleiro que supostamente representava Arthur Valerian, o quinto irmão, parecia ridículo. O riso se espalhou como fogo. Mesmo o mais formal dos nobres não resistiu a cobrir os lábios. Para eles, aquilo era entretenimento, uma rara oportunidade de zombar tanto do filho bastardo quanto do seu suposto cavaleiro.

Wayland caminhava com passos lentos, o escudo pendurado nas costas e a picareta de guerra ao lado do corpo. A armadura que ele usava chacoalhava levemente a cada movimento, sua superfície uma estranha colcha de retalhos de aço fosco, bronze lascado e peças que pareciam desencontradas. Juntos, formavam uma armadura descolorida, finalizada por uma estranha máscara facial em vez de um capacete de verdade. No entanto, embora os nobres rissem, seu passo não vacilou.

Do outro lado do ringue, Sir Hadrian já aguardava. Sua armadura era elegante, claramente projetada para aprimorar seu controle sobre a Aura. Runas intrincadas cobriam o metal, algumas já brilhando em vermelho enquanto ele reunia energia para exibir sua força. Ele se erguia alto e orgulhoso, o queixo inclinado em um ângulo arrogante, e quando seus pequenos, e redondos, olhos pousaram em Roland, seu sorriso irônico se enlargueceu.

“Ora, ora. O vira-lata encontrou um terno. Você vasculhou a composteira do castelo para pegar isso?”

Sua voz era alta e nasal, ecoando facilmente pela arena e arrancando novas risadas da multidão. Roland não respondeu. Seus lábios não se moveram, mas seus dedos se ajustaram a manopla, testando seu peso com uma confiança silenciosa. Seu silêncio só pareceu encorajar Hadrian ainda mais.

“Hah, olha só para você.”

Hadrian riu baixinho ao ver o que tinha diante de si.

“Sou um homem honrado. Ajoelhe-se e peça desculpas a mim e ao meu senhor, e eu lhe mostrarei misericórdia.”

A pequena multidão de nobres riu, sendo os que estavam sentados ao redor de Ivan os mais barulhentos.

“Sir Hadrian é tão gentil e atencioso!”

“De fato ele é!”

Ivan parecia satisfeito com as palavras, embora sua atenção já estivesse desviada para outro lugar. Sua esposa aparecera e sentara-se ao seu lado, e, como se estivesse enfeitiçado por sua beleza, sua raiva se dissipou. A competição não parecia mais importar, como se o resultado já estivesse decidido.

Arthur sentou-se longe do irmão, isolado e sem apoio. Ninguém ousou aproximar-se dele, embora muitos observassem com grande interesse o que aconteceria. No entanto, após verem o estado desgrenhado do seu cavaleiro, só conseguiram franzir a testa, como se percebessem que suas esperanças de conquistar o favor daquele nobre não passavam de vaidade tola.

“Nada a dizer?”

Hadrian latiu as palavras e estufou o peito, como se o próprio silêncio fosse um insulto.

“Então eu vou quebrar essa máscara e arrancar um pedido de desculpas de você!”

Outra figura se adiantou, vestida como um mordomo. Era o juiz da competição.

“Pela vontade da Casa Valerian, e diante dos olhos de Sua Graça e da nobreza reunida, este duelo está santificado.”

Embora o próprio duque estivesse ausente, a declaração ecoou pela arena de duelos e silenciou os sussurros. Os dois cavaleiros avançaram com as armas em punho. Hadrian empunhava uma arma incomum, não uma espada, mas uma longa maça com pontas cobrindo a cabeça. A aura já brilhava em sua superfície enquanto ele esperava o juiz dar a ordem para começar.

Roland inclinou a cabeça ligeiramente, o rosto escondido pela máscara. Sua picareta de guerra balançava frouxamente ao lado do corpo, segurada com a mesma naturalidade com que um fazendeiro carrega uma enxada. Para a multidão, parecia zombaria, como se ele nem soubesse segurar a arma de um cavaleiro. Risadas ecoaram pelos bancos, mas Arthur não riu. Suas mãos permaneceram cruzadas, os olhos fixos em Wayland, e seu rosto não revelava nada.

“Combatentes, tomem posição.”

Hadrian ergueu a maça, a aura girando em torno dela como uma névoa de calor. Suas botas afundaram na areia enquanto ele se preparava para o ataque. Wayland abaixou a postura e expirou uma vez, a picareta de guerra pousada em um ângulo estranho e aparentemente inofensivo.

“Comecem.”

Hadrian rugiu e avançou, o chão tremendo sob seus passos blindados. Sua aura explodiu em fogo vermelho enquanto ele erguia a arma bem alto, pronto para esmagar o rosto de Wayland antes mesmo que ele pudesse se mover. A multidão se inclinou para a frente, ansiosa pelo estalar do aço, mas o que se seguiu foi completamente diferente. No último instante, a forma do cavaleiro se desvaneceu, e o som que ecoou não foi o de uma maça atingindo o alvo, mas sim o de uma picareta de guerra colidindo com mythril brilhante…