Volume 13 - Capítulo 603

“Todo mundo acha que sou um idiota. O Julius e aquele bastardo, todos eles se recusam a me levar a sério.”

Ivan atravessou a sala como um animal enjaulado, com passos irregulares e as mãos ainda manchadas de vinho. Seu rosto estava contorcido, o maxilar tão cerrado que as veias do pescoço saltavam. Ele andava de um lado para o outro, murmurando palavrões baixinho. A lembrança das risadas dos outros nobres ainda era vívida, e isso o levou à beira da loucura.

“Ivan, meu querido filho, por favor, acalme-se. Vai ficar tudo bem.”

A voz de Lady Scarlet encheu o aposento, que antes parecia luxuoso, mas agora lembrava o rescaldo de uma briga. Uma cadeira estava virada, pratos quebrados aos cantos e mesas reduzidas a lascas. Buracos em forma de punhos marcavam as paredes. Seu filho não parecia mais um nobre, mas sim uma criança raivosa a quem fora negado seu brinquedo favorito. Scarlet só conseguiu franzir a testa e balançar a cabeça, embora não demonstrasse raiva diante da explosão dele.

“Vamos nos acalmar por um instante. Nem tudo está perdido ainda.”

Ela tentou argumentar com ele, mas a raiva dele ainda transbordava.

“Você os viu!”

Ivan rugiu como uma fera e girou em direção a ela.

“Eles riram de mim. De mim! Como se eu fosse um palhaço para ser ridicularizado, enquanto aquela coisa enferrujada humilhava meu cavaleiro na frente de todo o ducado!”

Ele pegou uma xícara de chá de uma das poucas mesas que ainda estavam de pé e a jogou contra a parede. Ela se espatifou instantaneamente, e ele continuou a gritar.

“Sou filho do duque, e eles ousam rir de mim. Vou cortar a cabeça de todos eles!”

Sua mãe suspirou de decepção. No entanto, ele ainda era seu filho, e ela não abriria mão do direito dele à posição de duque. Ela se aproximou, segurou seu rosto entre as mãos e obrigou-o a encará-la. Suas sobrancelhas se franziram quando ela finalmente revelou que não toleraria mais aquele comportamento infantil.

“Ivan Valerian, pare com essa choradeira agora! Eu não te trouxe a este mundo para ver você fazendo birra como uma criança!”

A voz de Lady Scarlet estalou como um chicote pela câmara destruída. Ivan congelou por um instante, mas a raiva em seu rosto não desapareceu. Ele estava prestes a jogar outro objeto na parede quando uma mão lhe deu um tapa na bochecha.

“M-mãe?”

“Eu disse para você parar!”

Ela não aceitaria uma recusa. Depois de soltar a outra bochecha dele, ela o golpeou com a mão oposta. Para alguém como Ivan, um portador de classe de nível três, a dor foi pouco mais que uma ferroada. No entanto, o olhar selvagem nos olhos de sua mãe trouxe de volta memórias do passado, e ele se acalmou instantaneamente. Quando o silêncio finalmente retornou, a carranca de Scarlet se suavizou e ela soltou o rosto dele.

“Bom, assim está melhor.”

A voz de Lady Scarlet suavizou-se, embora a força por trás dela permanecesse. Ela alisou a manga do vestido e deixou um sorriso retornar ao rosto.

“Você acha que a noite está arruinada por causa de um duelo? Os tolos riem, Ivan. Deixe-os rir, deixe-os se engasgar com isso. No final, nós riremos por último. Por enquanto, tire essa cara do rosto e prepare-se para voltar. Não podemos deixar um candidato a duque sem participar da assembleia.”

Não era um pedido. Era uma ordem, e Ivan, um homem que nunca aceitava ordens de ninguém, baixou os olhos.

“Sim, mãe.”

“Esse é meu filho.”

Ela ajustou as roupas dele e passou os nós dos dedos em sua bochecha.

“O evento ainda não terminou. Quando seu pai chegar, a vontade dele será a única voz que importa neste salão. Você entendeu?”

O maxilar de Ivan se contraiu. Seus lábios tremeram. A humilhação ainda queimava em seu peito, mas as palavras de sua mãe lhe deram algo em que se agarrar.

“Eu os esmagarei…”

Ele murmurou, ainda com um traço de raiva nos olhos.

“Não.”

Lady Scarlet balançou a cabeça.

“Ainda não. Até vestir o manto ducal, você não tocará neles. Nem um único. Está me ouvindo?”

Ele engoliu em seco e forçou a resposta. Sem o título de duque, ele não tinha poder sobre os nobres ali reunidos. Eles viviam sob a bandeira de sua casa, mas a autoridade não seria sua até que o manto fosse colocado sobre seus ombros. Ele entendia isso.

“E aquele desgraçado?”

“Nem mesmo ele, não até vermos o que seu pai pretende fazer com ele.”

“Sim, mãe.”

Atrás deles, sua esposa permanecia em silêncio, sua presença tão delicada como sempre. Ela não falava nem interrompia. Quando os olhos ardentes de Scarlet a percorreram, ela abaixou a cabeça e se moveu ligeiramente em direção à porta. Nem Ivan nem sua mãe notaram ou se importaram enquanto ela se afastava.

No momento em que ela entrou no corredor, sua atitude mudou. O que parecia ser um olhar cheio de compaixão e calor foi substituído por vitríolo . A máscara de esposa obediente desapareceu com facilidade. Seus passos eram cautelosos e não emitiam nenhum som. No final do corredor, um criado permanecia na sombra, esperando como se a tivesse esperado. Ela tirou uma carta dobrada da manga e a entregou às mãos dele. Sua voz, não mais alta que um sussurro, carregava o peso de uma ordem.

“Entregue isso. Ninguém pode te ver.”

O olhar do criado não se alterou, ele apenas se curvou uma vez, apertando a carta contra o peito. Sem dizer uma palavra, desapareceu nas sombras da mansão, sumindo como se nunca tivesse estado ali. A nora da duquesa expirou suavemente, recompondo-se antes de retornar, sua expressão mudando mais uma vez para a de uma esposa dócil e leal.

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Enquanto isso, de volta à arena, os nobres se reuniam em grupos, cochichando entre si como um bando de pássaros. Alguns elogiavam a impressionante demonstração de Roland, outros sussurravam desconfiados sobre seu misterioso poder, e muitos começaram a reconsiderar suas alianças.

Arthur levantou-se e colocou o copo em uma bandeja que um criado levou. A essa altura, Roland já estava voltando para ele, enquanto Hadrian já havia sido retirado da arena. A armadura enferrujada havia desaparecido, substituída por suas vestes anteriores, o que o fazia se destacar menos, embora muitos olhares ainda o seguissem. Os nobres o encaravam como se fosse um cavalo valioso, um cavalo que ansiavam por reivindicar para seus próprios serviços.

“Sir Wayland, que duelo magnífico!”

“Que espetáculo o senhor deu, bom Cavaleiro. Estaria interessado numa conversa?”

Alguns nobres o chamaram quando ele passou, mas ele não respondeu. A máscara escondia seu rosto, e ele se movia firmemente pela multidão. Suas expressões se tornaram amargas diante da indiferença, mas ele entendia que a frustração deles não era realmente dirigida a ele. Ao ignorar seus cumprimentos, deixou claro que o comportamento deles era uma afronta a Arthur. O verdadeiro objetivo deles era atraí-lo para o lado deles, e tais tentativas raramente eram realizadas tão abertamente.

“Você me deixou preocupado por um momento, Sir Wayland.”

“Minhas desculpas, milorde.”

Os lábios de Arthur se curvaram em um sorriso comedido quando Roland se juntou a ele. Com seu cavaleiro ao seu lado, finalmente chegou a hora de Arthur falar. Todos os olhares se voltaram para ele. Alguns dos nobres que haviam permanecido perto de Ivan ainda permaneciam, enquanto outros que haviam se mantido neutros começaram a demonstrar interesse.

“Um brinde ao meu cavaleiro por nos proporcionar uma exibição tão bela.”

Arthur declarou, erguendo alto uma taça de vinho.

Os nobres sorriram e começaram a se aproximar. A curiosidade deles havia sido despertada, e Arthur sabia que era hora de atraí-los.

“Um brinde, um brinde!”

“Verdade, um brinde, um brinde!”

Um dos condes mais velhos ecoou, com o bigode tremendo ao erguer a taça. Os nobres ao redor o imitaram, unindo suas vozes em um aplauso relutante, mas crescente. O cristal tilintou, o vinho espirrou e o brinde de Arthur tornou-se o evento que mudou o clima no salão.

A maioria dos lordes mais jovens se apresentou, muitos deles criados contratados ou filhos da nobreza local, mas para Arthur isso bastava. Era sua chance de se firmar. Se conseguisse conquistar o favor de algumas dessas pessoas, as possibilidades de negócios futuros seriam imensas. Os nobres eram naturalmente caprichosos e geralmente preferiam formar alianças com aqueles de quem gostavam ou com aqueles que se mostravam promissores. Arthur agora precisava convencê-los de que era um investimento que valia a pena.

“Lorde Arthur.”

Um jovem disse.

“Quem é este Sir Wayland? Sua força é… estonteante. Nem mesmo um cavaleiro Valerian, famoso por sua aura, conseguiria enfrentá-lo.”

Outro nobre se intrometeu, seu tom transmitindo admiração e suspeita.

“Ele treina em alguma ordem secreta de cavaleiros? Aquele golpe no final, meu Deus! Foi como se os próprios céus lhe tivessem dado força!”

Arthur riu baixinho enquanto gesticulava casualmente em direção a Roland, que permanecia imóvel, com a máscara escondendo suas feições, dando-lhe a imagem de um sentinela silencioso.

“Meu Sir Wayland?”

Arthur disse, com um tom divertido.

“Ele não é tão misterioso quanto você imagina. É apenas um homem leal, disciplinado e de vontade inabalável, mas…”

Arthur parou no final.

“Mas?”

Os nobres se aproximaram, curiosos sobre como um cavaleiro tão poderoso surgira do nada. As relações entre nobres de alta patente e seus cavaleiros eram únicas, ligadas por lealdade, juramentos e, às vezes, até mesmo linhagens. Alguns nobres ofereciam suas filhas a cavaleiros excepcionalmente fortes para preservar esses laços.

Alguém adquirir uma figura como Sir Wayland sem qualquer rumor ou registro de sua existência parecia inimaginável. Suas imaginações corriam soltas, e a máscara que escondia seu rosto os levava a acreditar que ele poderia ser um nobre decaído, talvez de outro país, que outrora alcançara o auge da cavalaria, mas agora era forçado a se retirar para servir a Arthur, um homem necessitado de ajuda. Arthur esperava tal especulação e decidiu aceitá-la.

Arthur deixou o silêncio pairar por um instante, a leve curvatura de seus lábios sugerindo que ele sabia mais do que estava disposto a dizer. Uma única pausa, cuidadosamente cronometrada, foi o suficiente para que os nobres reunidos se concentrassem em sua próxima palavra.

“Mas talvez esta não seja uma conversa que devêssemos ter aqui na arena, onde sangue foi derramado. Vamos voltar para dentro e continuar nossa discussão lá.”

Os nobres olharam ao redor, alguns concordando com a cabeça, enquanto outros observavam a multidão como se temessem que alguém pudesse estar ouvindo. Em pouco tempo, voltaram para dentro do salão e se reuniram em torno de Arthur, que finalmente estava atraindo atenção para si de forma favorável. Escolheram uma cabine mais reservada, o que naturalmente atraiu ainda mais curiosidade, e logo um pequeno círculo de nobres ficou fascinado pela história de Arthur sobre como Sir Wayland chegou à sua residência.

‘Ele certamente sabe como soar convincente.’

Roland permaneceu logo atrás dele, ocasionalmente flexionando a mão ou entretendo alguns nobres com pequenas demonstrações de magia enquanto Arthur continuava a história de como se conheceram. Grande parte da história era inventada, mas alguns detalhes eram verdadeiros. Ele escondeu sua verdadeira identidade e, em vez disso, alegou que o havia encontrado na floresta, espancado, machucado e sem memória.

Era uma história em que ninguém deveria acreditar, mas continha verdade suficiente para soar convincente. Ele admitiu que seu futuro cavaleiro já havia trabalhado como ferreiro, embora minimizasse seu talento para controlar runas e sugerisse que a maior parte de seus avanços viera de pessoas como Bernir ou da União dos Anões.

Ele falou da cidade mágica de Albrook, um lugar repleto de maravilhas rúnicas com as quais a maioria só poderia sonhar. Os nobres o pressionaram com perguntas, mas, em vez de responder, ele omitiu detalhes e os convidou a visitar sua propriedade se quisessem ver mais. Ao fazer isso, plantou uma semente de curiosidade em cada ouvinte, uma jogada inteligente que logo o tornou o centro das conversas durante toda a reunião.

Com o passar do tempo, Roland ficou inquieto, parado em um canto, sem fazer nada, enquanto os nobres bebiam mais intensamente, e Arthur se juntou a eles. A conversa mudou para várias direções e, em pouco tempo, alguns dos convidados começaram a se aproximar de Arthur como um nobre legítimo. Ele havia conseguido criar a possibilidade de ser visto como digno, mas sem a aprovação do duque, a maioria deles provavelmente continuaria a manter distância.

‘Quando essa assembleia vai começar? Já é quase noite.’

Muito tempo se passou, mas o duque não apareceu. A assembleia não poderia começar sem ele, e alguns dos outros nobres começaram a parecer inquietos. Os murmúrios se espalharam como ondas em um lago. Taças tilintaram enquanto os nobres começavam a beber menos por alegria e mais por impaciência. Alguns olharam para as portas no fundo do salão, que levavam aos aposentos internos do castelo, onde o duque residia. Outros sussurravam sobre a ausência do duque, imaginando se algo havia acontecido sem que soubessem. 

“Onde ele está?”

“O duque nunca nos faz esperar tanto tempo…”

“Aconteceu alguma coisa?”

As especulações se intensificaram. Cada minuto que passava parecia mais pesado que o anterior. Até Arthur notou que seu ímpeto cuidadosamente manipulado começou a vacilar à medida que a atenção se voltava para o elefante na sala: o patriarca desaparecido da Casa Valerian. Roland, no entanto, permaneceu imóvel como uma pedra, seu rosto mascarado não revelando nada.

Ele aproveitou esse tempo para analisar tudo e acalmar a mente. Quando coisas assim aconteciam, geralmente não terminavam bem, e ele queria estar preparado caso a situação se voltasse contra eles. Enquanto calculava a rota de fuga, as portas que haviam permanecido fechadas por quase o dia inteiro finalmente se abriram.

As portas maciças no final do corredor rangiam ao se moverem, suas dobradiças se esticando sob o peso do carvalho antigo e do metal místico. Um silêncio se espalhou instantaneamente entre os nobres quando perceberam que finalmente havia chegado a hora. Todas as cabeças se viraram, e todos os olhares estavam fixos na figura que agora entrava na câmara. Era o Duque, o líder da casa Valerian.

Alexander Valerian entrou com vestes de um vermelho profundo e preto, bordadas com fios de ouro que brilhavam levemente à luz das tochas. Um longo manto, feito de pele branca como a neve, o acompanhava. À primeira vista, ele ainda carregava a dignidade de um governante: alto, ombros largos, um corpo que outrora causara inveja a guerreiros e nobres. Seus cabelos branco-prateados brilhavam, perfeitamente penteados, seu bigode impecavelmente arrumado, e ainda assim…

‘Algo está errado…’

Roland ouviu os nobres irromperem em aplausos. Alívio e reverência enchiam suas vozes. Muitos deles já estavam bêbados, mas assim que o duque apareceu, eles milagrosamente pareceram se recuperar. Taças foram erguidas e brindes ecoaram em sua homenagem, ecoando no teto abobadado. No entanto, enquanto o salão celebrava, os sensores de Roland lhe contaram uma história diferente.

‘Tem alguma coisa errada. Ele está usando algo para esconder seu verdadeiro rosto?’

Os olhos de Roland se estreitaram por trás da máscara. Seu olhar acompanhava cada detalhe dos movimentos do duque. Havia algo de errado neles. Não era assim que um portador de classe de nível quatro deveria se comportar. Roland conhecera vários deles em sua vida, e todos exalavam uma aura distinta. A presença do duque estava diminuída, como se ele estivesse ferido ou não gozasse de plena saúde.

Seu rosto parecia coberto por algo, como se ele não quisesse que aquelas pessoas vissem o estado de sua pele. Para a maioria, seu andar parecia firme e digno, mas para Roland e talvez alguns outros detentores de classe de alto nível, as falhas eram óbvias.

A maioria da multidão permaneceu cega pela aparência impressionante do duque. Nem mesmo Arthur notou nada de incomum em seu pai quando o homem se adiantou para fazer um anúncio. A lentidão em seus movimentos foi ignorada, talvez por medo de falar em voz alta o que viam.

Roland não conseguia dizer exatamente o que estava acontecendo, mas sua atenção foi atraída por olhares secretos e figuras em movimento. Aqueles que ele já havia identificado como inimigos em potencial estavam começando a se mover. Alguns se esconderam atrás de colunas, outros enfiaram a mão nos bolsos. Algo estava começando, e Roland duvidava que fosse a vontade do duque.