Volume 13 - Capítulo 589

“Hoje celebramos a união de Arthur Valerian e da Alta Sacerdotisa Meleen do Bosque de Veludo.”

A boca de Arthur se contraiu enquanto ele caminhava lentamente em direção a uma figura solitária vestida de branco. Ele caminhou descalço por um prado gramado, uma tradição cerimonial do povo da floresta. O céu brilhava com a luz de duas grandes luas, e o vento carregava o rico aroma da seiva das árvores. Quando olhou para baixo, viu que estava vestido com uma túnica cerimonial branca e violeta, as cores que caracterizavam a nobreza.

Atrás dele, erguia-se uma pequena multidão de figuras humanoides que aplaudiam suavemente. De um lado, estava seu povo, aqueles que ele havia passado meses guiando através do estranho teste da ascensão. Do outro, estava o povo da floresta, seus futuros aliados, cujo apoio o ajudaria a prevalecer em seu confronto final e a reivindicar seu lugar como um nobre de alta patente.

A música começou a tocar. Uma melodia suave preencheu o ar enquanto as pessoas aplaudiam, e Arthur olhou para a figura solitária que o esperava no altar. Ela estava imóvel, envolta em um vestido branco e um longo véu. Arthur não pôde deixar de notar a forma estranha como o tecido se agarrava ao seu corpo, dificultando a identificação do que havia por baixo.

‘Eu consigo. É só um teste. Nada disso é real.’

Ele engoliu em seco e deu um passo à frente em direção à pessoa que deveria se tornar sua esposa. Não passava de um casamento político, muito parecido com aqueles sobre os quais ele havia lido na vida real. Ele havia evitado esse caminho nas duas primeiras tentativas, mas agora sabia que, sem ele, só falharia novamente.

Logo, ele chegou ao altar da floresta e ficou ao lado de sua futura noiva, Meleen. Era um casamento puramente político, no qual ele nem sequer conhecia a verdadeira face de sua futura esposa. O espaço do julgamento havia avançado rapidamente por muitos eventos, dificultando o acompanhamento de tudo o que havia acontecido.

No passado, ele havia conversado com o pai da mulher e se esforçado para convencê-lo de que seria um bom marido. Fora uma tarefa desafiadora, que exigiu várias conversas, o uso de recursos e a eliminação de pretendentes rivais. Alguns foram derrotados em duelos, enquanto outros foram desacreditados por rumores cuidadosamente espalhados. Ele não chegou a recorrer ao assassinato, mas foi por pouco.

Agora ele finalmente chegara a esse momento. Apesar do nervosismo, ele continuava se lembrando de que aquele espaço não passava de uma ilusão. Uma vez terminado, ele receberia a recompensa suprema: uma prestigiosa classe senhorial que poderia apresentar com orgulho ao pai. A cerimônia continuou. Arthur estava diante do altar, com o coração batendo mais devagar, mas a tensão ainda não abandonava seu corpo.

“… como testemunham os espíritos do bosque…”

“… forjada pela vontade e pelo sacrifício…”

“… selado sob as duas luas traremos…”

O padre continuou com um discurso bastante longo. Arthur podia ouvir alguns dos convidados chorando de alegria, enquanto tudo o que ele queria era ir para casa. Finalmente, o silêncio se instalou na multidão e o padre recuou. Era finalmente hora de a cerimônia terminar.

“Agora, Arthur Valerian. Você pode revelar sua noiva e se tornar um com o Bosque de Veludo.”

Parecia que a cerimônia havia terminado. Só faltava remover o véu, e então ele seria reconhecido como o legítimo marido daquela mulher. Suas mãos se moviam lentamente e tremiam levemente. Ele afastou o véu de seda e viu o rosto dela. Os convidados atrás dele começaram a aplaudir quando a noiva foi revelada, mas tudo dentro dele ficou imóvel.

O rosto dela era mais ou menos o que ele esperava, mas vê-lo de perto tornava quase impossível não se virar e correr. Dois grandes olhos âmbar piscaram para ele, emoldurados por cílios curvados. Todo o seu rosto estava coberto de lã branca, macia e imaculada, com uma textura estranhamente inchada. Onde deveria haver um nariz, havia um pequeno focinho preto que mal aparecia por baixo da lã grossa. Ela não era humana. Era basicamente uma ovelha.

Arthur já tinha visto homens-fera antes, mas a maioria deles tinha apenas traços animais menores, como sua criada Mary, que tinha orelhas diferentes e uma cauda. Isso era administrável. Mas aquela mulher parada diante dele era muito mais animal do que humana. Ela conseguia andar ereta e falar, mas era inegavelmente mais ovelha do que pessoa. O mesmo parecia ser verdade para o resto do Bosque de Veludo. O sacerdote que oficiara a cerimônia era um grande veado, com chifres erguidos no alto da cabeça. Enquanto a multidão aplaudia a conclusão da cerimônia, Arthur só tinha um pensamento.

‘Isso deve bastar, certo? O julgamento vai pular para o próximo evento agora… certo?’

O teste de ascensão geralmente ignorava eventos como este, devolvendo-o ao seu domínio ou colocando-o dentro de sua carruagem. Mas desta vez, não funcionou como ele esperava. Em vez de ignorar a celebração, ele se viu dançando com sua nova noiva. Suas mãos não eram humanas. Em vez disso, ela tinha cascos fendidos e macios que eram estranhos de segurar.

As duas luas lançavam um brilho prateado sobre o bosque enquanto Arthur a conduzia pelos passos iniciais da dança tradicional. A música era doce, lenta e surreal. Ao redor deles, os animais balançavam e batiam palmas no ritmo. Não era a primeira vez que o julgamento o pegava desprevenido. Já o havia ensinado que se tornar um lorde exigia mais do que força militar. Política, diplomacia e carisma importavam igualmente. Sem conquistar aliados de todos os cantos daquele estranho reino para impressionar o rei, ele não tinha chance de progredir.

Seguiram-se bebedeiras e festas. Por algum motivo, o julgamento o obrigou a suportar tudo aquilo como se estivesse zombando dele. Por várias horas, ele cumprimentou os convidados e aceitou seus presentes com uma formalidade desajeitada. Alguns deles tinham grande influência, e esperava-se que ele desse a cada um toda a sua atenção. Mas mesmo quando as festividades pareciam ter terminado, a cerimônia continuou. Agora, ele estava paralisado diante de uma grande porta ornamentada.

“Por que ainda não acabou? E-eles realmente esperam que eu faça isso?”

“Lorde Valerian, por favor aceite a tesoura cerimonial.”

“Tesoura?”

Um mordomo com aparência de cabra entregou-lhe uma ferramenta de corte. Parecia uma tesoura grande. O servo com aparência de cabra piscou para ele e se afastou. Arthur olhou fixamente para a porta. Sua esposa esperava atrás dela. Pelo que ele havia entendido, aquela ferramenta era necessária para completar a cerimônia de casamento. Sem terminá-la, ele não receberia os exércitos necessários para o sucesso.

“Querido marido, estou pronta… Pode entrar.”

Sua voz era gentil, porém hesitante. Arthur abriu a porta e a viu esperando em uma cama enorme. Ela era uma bola redonda de pelos, tão densa que ele mal conseguia ver seu corpo. A tesoura fazia sentido agora. Sem ela, ele não poderia prosseguir com o ritual.

“E-Eu…”

Ele estava em uma encruzilhada. Não tinha certeza se tinha forças para prosseguir. Deu alguns passos hesitantes, lembrando-se de que aquilo era apenas uma ilusão. Seu coração batia forte enquanto ele avançava lentamente. Levantou a cabeça lentamente, mas, no mesmo instante, algo surgiu à sua vista, assustando-o tanto que ele quase perdeu o equilíbrio.

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“Oh… graças aos deuses!”

Ele gritou de alívio. Uma janela do sistema apareceu diante dele, oferecendo uma alternativa. A rapidez com que isso aconteceu assustou sua noiva, que quase rolou da cama. Sua mão tremia enquanto selecionava cuidadosamente a opção correta, com medo de clicar na errada. O mundo ao seu redor começou a se confundir. A sensação familiar de transição o dominou. Finalmente havia acabado. Ele não teria que ver aquilo até o fim. Talvez agora pudesse terminar o teste sem falhar novamente.

“Ninguém jamais poderá saber sobre isso.”

Quando o evento terminou, ele foi transportado de volta ao seu castelo. Era agora um verdadeiro lorde nobre, comandando vastos exércitos. Seu trono, antes solitário, agora tinha um menor ao lado. Sua esposa estava sentada ali, embora grande parte de sua lã tivesse desaparecido. Ele só conseguia imaginar o que havia acontecido naquela noite e jurou levar esse segredo para o túmulo.

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“Aquilo era uma ovelha… e aqueles são…?”

Roland estava dentro da câmara de memórias, observando os flashes que mudavam rapidamente e eram enviados para seu console. Seus olhos aguçados e percepção aguçada lhe permitiam captar mais detalhes do que a maioria. Ele vira o estranho casamento e tivera uma visão completa da esposa de Arthur. Parecia que eles até tinham filhos ovelhas. A visão o lembrou de seu próprio julgamento envolvendo uma esposa de boneco de madeira, uma lembrança que ele se esforçara para esquecer.

“Todos esses julgamentos de lordes são assim? Que tipo de deus pervertido inventa esses cenários?”

Embora soubesse que a provação de Arthur era semelhante à sua, não esperava que isso o obrigasse a se casar. Não conseguia decidir o que era pior: uma esposa de madeira que também era uma marionete ou uma ovelha ambulante. Mary, que estava por perto, ouviu-o resmungar, e suas grandes orelhas de gato se contraíram.

“Uma ovelha?”

Ela perguntou enquanto estreitava os olhos.

“Ah… Não é nada, esqueça. Mais importante…”

Roland percebeu que Arthur provavelmente preferiria manter essa parte do julgamento em segredo. Algumas imagens os mostravam juntos, mas ele não conseguia dizer até que ponto o casamento havia progredido. Rapidamente, voltou sua atenção para outro lugar. As memórias voltavam à tona, mas algo no processo parecia diferente desta vez.

“As memórias não estão sendo apagadas.”

Mary percebeu imediatamente a importância das palavras dele.

“Não estão? Isso significa que…?”

“Sim. Ele deve ter tido sucesso no julgamento.”

Se as memórias permanecessem intactas após o teste de ascensão, então só havia uma conclusão possível: ele havia concluído o avanço de classe de nível três. Após alguns segundos, os dedos de Arthur começaram a tremer. De repente, seus olhos se abriram. Ele pulou para a frente, quase caindo da cadeira dobrável, mas Mary o segurou bem a tempo.

“Lorde Arthur, o senhor voltou. Está tudo bem agora. Por favor, fique tranquilo.”

“V-você…”

Roland contornou o console e se aproximou de Arthur. Ele sabia que passar tanto tempo no teste de ascensão o deixaria desorientado. Pelos cálculos de Roland, Arthur já havia passado mais de um ano ali antes de ser forçado a voltar ao mundo real. Levaria alguns instantes para se recompor.

“Não tenha pressa. Você voltou e teve sucesso. Parabéns.”

Arthur permaneceu em silêncio, com a cabeça se movendo e os olhos examinando a sala branca e o equipamento rúnico ao redor. Lentamente, suas memórias retornaram. Assim como Roland antes dele, ele percebeu que havia conseguido voltar.

“Eu… eu consegui… Argh…”

Sua alegria durou pouco. A dor o atingiu quando sua transformação interna começou. Seus órgãos, ossos e músculos foram dilacerados e rapidamente remontados em uma forma mais forte. Foi um processo brutal. Felizmente, Roland havia preparado vários feitiços para aliviar a dor e, em instantes, Arthur não sentia mais nada.

“Apenas deite-se por enquanto. Deixe a transformação acontecer. Não lute contra ela.”

Roland ativou sua habilidade de identificação e observou as mudanças que ocorriam no corpo de Arthur. A transformação foi imensa, ainda mais dramática do que a que Robert, seu irmão mais velho, havia vivenciado.

“Meister em vez de Mestre?”

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Sem hesitar, Roland deu uma olhada rápida na tela de status de Arthur. A classe que Arthur recebera seguia um padrão de nomenclatura semelhante ao da variante de Grão-Lorde Runesmith que o próprio Roland poderia ter escolhido no passado. Devido ao estado atual de Arthur e à falta de barreiras defensivas, Roland também pôde visualizar suas habilidades mais pessoais e, mais importante, o multiplicador de atributos.

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‘Isso parece bem parecido com a minha classe Overlord. Os benefícios se concentram apenas em resistência e aura.’

As semelhanças eram óbvias. Se Roland tivesse escolhido o caminho de Grão-Lorde, teria recebido o mesmo multiplicador de quatro, em vez dos quatro e meio que vinham com sua classe atual.

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‘Ele até ganhou uma habilidade parecida com o Poder do Overlord.’

Enquanto Arthur lutava para organizar seus pensamentos, Roland continuou revisando as habilidades que havia recebido. Algumas pareciam ser versões ligeiramente mais fracas de suas próprias habilidades, enquanto outras eram mais distintas e únicas.

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Isso abrangia as principais habilidades que Arthur havia adquirido. A maioria delas aumentava sua eficácia em combate e controle de aura. Com tantas melhorias, Arthur provavelmente poderia usar suas técnicas mais fortes por períodos mais longos, desferindo golpes devastadores sem sofrer as desvantagens habituais enfrentadas por usuários de aura. A aura era uma força poderosa, mas também era conhecida por se esgotar rapidamente.

“Você realmente conseguiu, Arthur. Parabéns de novo.”

Roland assentiu levemente enquanto revisava a variedade de habilidades. Arthur havia conseguido receber uma poderosa classe de nível três, que causaria inveja a muitos nobres. Embora Roland não tivesse certeza do que os outros irmãos Valerian haviam recebido, era difícil imaginar algo que superasse a classe de Grão-Lorde concedida a Arthur.

“Hah… Finalmente acabou… certo?”

Enquanto Roland admirava a conquista do amigo nobre, Arthur parecia mais aliviado do que orgulhoso. Roland compreendia bem esse sentimento. Depois de deixar o mundo cheio de bonecos de madeira, ele também precisava de tempo para se conformar com tudo. Infelizmente, Arthur tinha pouco tempo para refletir, pois precisariam partir em breve. A visita a Isgard estava a menos de um dia de distância, e pouco restava a fazer além de descansar.

“Sim, acabou, Lorde Arthur. Por favor, permita-me ajudá-lo a se levantar.”

“Não, obrigado, Mary. Eu consigo ficar de pé sozinho.”

Graças às runas de recuperação que Roland havia implementado, o corpo de Arthur se curou muito mais rápido do que o esperado. Ele não precisava mais de ajuda e sua mente finalmente começou a se recuperar. No entanto, enquanto ele se espreguiçava, Mary disse algo que quase o abalou.

“Como quiser, Lorde Arthur. Mas, Sir Roland, o que foi aquilo sobre ovelhas?”

Roland congelou.

“…”

Arthur também congelou e suas sobrancelhas se contraíram levemente.

“…”

Mary ergueu uma sobrancelha, sem saber o que estava acontecendo. Olhou para uma das telas que ainda exibiam fragmentos de memórias do teste de ascensão. Deu um passo em direção a uma delas, mas Roland rapidamente bloqueou o caminho.

“Ahh… não foi nada. Só pensei que poderíamos comprar um pouco de lã para a cama.”

Roland rapidamente acenou com a mão e desligou todas as telas da câmara. Observou o rosto de Arthur empalidecer ao compreender a situação. Alguém mais tinha visto a lembrança.

“Por que você não leva Lorde Arthur de volta para sua mansão? Tenho certeza de que ele está com fome e precisa descansar.”

Ele começou a tossir alto e a agir de forma estranha. Mary estreitou os olhos, mas depois de ver seu senhor cansado acenar repetidamente, ela cedeu.

“Sim, claro.”

Arthur soltou um suspiro de alívio ao se levantar da cadeira. Roland se pôs atrás dele, colocou a mão em seu ombro e sussurrou baixinho:

“Não se preocupe. Seu segredo está seguro comigo. Já destruí todas as evidências.”

“… Obrigado. Você é realmente um amigo.”

Uma pequena lágrima se formou nos olhos de Arthur enquanto ele assentia e seguia em frente. Com tudo resolvido e seu avanço para o nível três concluído, finalmente era hora de partir para a cidade principal de Isgard. Não tinha certeza do que os esperava lá, mas se tudo corresse bem, não passaria de uma cerimônia tediosa. Depois de alguns dias sem novidades, ele esperava retornar e se concentrar na masmorra novamente. Ainda queria alcançar mais níveis, algo de que ainda precisava desesperadamente.