Volume 13 - Capítulo 594

Várias figuras se esgueiravam pelas sombras, escondendo-se da vista. Não muito longe delas, um grupo de cinco pessoas se movia pelo distrito central do castelo. Pareciam alheios aos observadores ocultos, com a atenção fixada em pontos de referência como a grande fonte que representava um dos antigos duques que outrora governaram a região.

Embora os observadores permanecessem escondidos dos olhos dos nobres e mercadores que passavam, seus alvos não foram enganados. Mesmo agora, seus movimentos eram claramente exibidos em uma pequena tela dentro do capacete do homem parado na retaguarda. Sua boca estava escondida, mas ele transmitia mensagens de voz para os outros quatro. Cada movimento do grupo oculto, por mais sutil que fosse, era rastreado em tempo real.

“Temos quatro à esquerda e três à direita. Eles estão mantendo distância, mas é óbvio que somos nós que eles querem.”

Roland disse, tentando não agir de forma tão antinatural. Os outros receberam a mensagem através de seus dispositivos, e o primeiro a responder foi Arthur.

“Temos certeza de que não fazem parte apenas da guarda do meu pai? Pessoas parecidas costumavam cuidar da minha mãe e de mim quando morávamos aqui.”

“É uma possibilidade. Havia algo de especial naquele grupo em particular?”

Roland perguntou enquanto se virava para a grande fonte. Olhou para a água e viu uma quantidade surpreendente de moedas. Era claramente um lugar para os ricos, não apenas por causa das moedas, mas porque avistou moedas de prata e até de ouro na água.

“Infelizmente, não. Eles não usam nenhum símbolo óbvio que os denuncie.”

Mary respondeu. Ela era a única, além de Roland, que conseguia sentir a presença daquelas pessoas. Ela também era a única ali que já havia encontrado os guardas que mantinham a mãe de Arthur refém. Quem quer que fossem essas pessoas, não estavam fazendo um bom trabalho. Sua presença era perceptível desde que o grupo deixou o portal de teletransporte, e seu número parecia só aumentar, o que expunha ainda mais sua presença.

“Então não sabemos se eles são aliados ou não. Isso complica as coisas. Se atacarmos pessoas da casa Ducal, podemos ter sérios problemas, mas ainda não sabemos se eles se tornarão hostis.”

Roland disse, jogando uma moeda de cobre na fonte. Ele a observou afundar enquanto Arthur se aproximava.

“Vamos deixá-los em paz por enquanto. Eles podem estar aqui para a nossa segurança. Talvez o Pai os tenha enviado?”

Roland não respondeu imediatamente, mas depois de um momento, ele perguntou.

“Ele era o tipo de homem que faria algo assim?”

Arthur hesitou, vasculhando a memória antes de finalmente responder.

“Na verdade, não. Meu pai nunca pareceu se importar muito. Talvez se fosse um dos meus irmãos mais velhos…”

O Duque sempre fora uma figura rígida e distante, assim como o próprio pai de Roland. Era possível que a recente notoriedade de Arthur tivesse chamado sua atenção e que ele estivesse começando a levar a vida do filho mais a sério. Ainda assim, eles não tinham certeza.

“Por enquanto, vamos agir normalmente. Tem algum lugar que possamos visitar sem chamar muita atenção?”

Mary pensou por um momento, olhando ao redor das lojas e observando atentamente os rostos dos nobres que passavam.

Há uma casa de chá perto do limite oeste do distrito central. É popular entre os nobres mais jovens e é conhecida por ser território neutro. Não há bandeiras de casas, nem guardas dentro. As pessoas vão lá para fofocar, então é cheia de ouvidos, mas relativamente segura de conflitos abertos.

Arthur assentiu, claramente interessado.

“Parece perfeito. Vamos lá, Roland?”

Roland deu de ombros levemente.

“Parece ótimo para mim. Não acho que eles vão tentar nada no meio do dia, mas fiquem atentos.”

O grupo ajustou seu curso, misturando-se a várias comitivas nobres que seguiam na mesma direção. Enquanto caminhavam, Roland notou que seus seguidores ocultos haviam se separado. Alguns seguiram em frente, enquanto outros ficaram para trás. Talvez estivessem tentando armar uma armadilha em algum lugar à frente, mas o mais provável era que estivessem se reposicionando para encontrar lugares melhores para ouvir as conversas do grupo.

A casa de chá surgiu alguns minutos depois. Era um prédio de quatro andares, feito de pedra azul-clara, com uma ampla varanda no térreo. Delicados sinos de vento pendiam dos cantos do telhado, soando suavemente ao vento. O nome da casa de chá, “Mansão Pétala Azul”, soava imponente, mas, considerando o tamanho do prédio, parecia apropriado. Era evidente que todo comerciante nobre e rico teria um espaço privativo lá dentro.

Mary deu o primeiro passo e foi recebida pelo porteiro, que se curvou diante deles. Ela se certificou de que não havia nenhuma ameaça imediata, e logo foram conduzidos para dentro. Logo depois da entrada decorada, uma jovem de uniforme violeta já aguardava. Ela tinha a aparência refinada de uma criada de alta classe e era bastante atraente. Ela fez uma profunda reverência e se dirigiu diretamente a Arthur, sem prestar atenção aos outros.

“Bem-vindo à Mansão Pétala Azul, honorável lorde. Posso preparar uma área reservada para o senhor ou prefere sentar-se no salão aberto?”

Arthur não sorriu. Ele apenas assentiu.

“Um quarto privativo, se houver um disponível. Nada muito isolado. Uma vista da janela seria bem-vinda.”

“Claro, milorde. Por aqui, por favor.”

A criada virou-se com uma graça impecável e os conduziu pelo corredor principal da casa de chá. O piso era de mármore polido, sutilmente gravado com padrões florais que brilhavam levemente sob os pés. Pinturas de paisagens montanhosas e selos mágicos abstratos decoravam as paredes. Não eram meramente decorativos; havia magia de verdade em ação ali, e Roland podia senti-la.

Seu olhar permaneceu fixo na tela. Ele já podia perceber que alguns de seus perseguidores anteriores haviam se infiltrado na casa de chá e agora estavam escondidos no térreo. Suas roupas haviam mudado e seus rostos estavam visíveis. Eles se misturavam aos clientes, embora nenhum deles se passasse por funcionário.

Os encantamentos presentes tinham diversas funções, mas nenhuma era prejudicial. Eles controlavam a temperatura, suavizavam os sons e ajustavam a iluminação. Claramente, o objetivo era melhorar a atmosfera e não prejudicar os que estavam lá dentro. Havia uma notável ausência de guardas com armaduras, sugerindo que as pessoas ali estavam confiantes de que poucos ousariam causar problemas.

“Este quarto deve atender às suas necessidades, milorde.”

A empregada disse, curvando-se mais uma vez.

“Seu garçom chegará em breve. Por favor, toque a campainha se precisar de mais alguma coisa.”

O quarto particular deles ficava no segundo andar, embora houvesse dois andares adicionais acima deles. Provavelmente eram reservados apenas para a mais alta nobreza. Arthur acenou para a mulher, e Mary colocou uma moeda de ouro na mão da outra criada. Ela não demonstrou reação. Generosidade era costume ali, e eles já haviam reservado uma quantia considerável de dinheiro para suas viagens.

Assim que ela saiu e a porta se fechou suavemente atrás dela, Roland foi o primeiro a se mover. Colocou um disco do tamanho de uma moeda no centro da mesa. O disco piscou duas vezes e então emitiu um pulso silencioso.

“O quarto está limpo, vocês podem conversar livremente agora.”

Mary estava perto da janela, observando a rua lá embaixo, displicentemente. Gareth e Moiren permaneciam perto da porta, ouvidos e olhos atentos. Vários cômodos fechados ladeavam o corredor principal, cada um guardado por soldados com armaduras pesadas que olhavam em sua direção enquanto protegiam seus próprios senhores. Arthur sentou-se de pernas cruzadas ao lado da mesa, com os olhos fixos no vapor que subia do jogo de chá de porcelana que já havia sido arrumado.

“Este lugar parece tão tranquilo.”

Ele se virou para olhar pela janela, onde crianças brincavam. A área ao redor parecia calma, e algumas das crianças mais novas corriam livremente, sem se preocupar com nada. Era um forte contraste com o resto da Ilha Dragnis, onde criminosos frequentemente corriam sem controle. Este bairro claramente pertencia aos mais ricos entre os ricos, um santuário tornado possível apenas pelas imponentes muralhas do castelo e pelos milhares de soldados posicionados do lado de fora.

“Há um preço para uma paz como esta…”

Arthur respondeu, mas seus pensamentos estavam em outro lugar. Roland não o pressionou por uma explicação, pois já conseguia imaginar o que Arthur queria dizer. Embora o castelo parecesse relativamente seguro e pacífico, isso não significava que as pessoas dentro de seus muros fossem verdadeiramente livres. Todos eram separados em grupos e regidos por leis rígidas. Aqueles que pertenciam a famílias prestigiosas tinham permissão para ficar ali, mas no momento em que seu status declinasse, seriam expulsos e substituídos.

“Proponho que tomemos um pouco desse chá. Gostemos ou não, ainda temos que ficar aqui por quase dois dias antes da assembleia começar.”

“Você tem razão, meu amigo. Desculpe por estragar o clima. Que tal pedirmos alguma coisa? Alguém está com fome?”

Assim que Roland sugeriu um chá, a atmosfera mudou. O lugar se chamava casa de chá, mas funcionava mais como um restaurante. Se quisessem, podiam até pedir entretenimento e pedir que alguém cantasse ou tocasse música para eles. Por algumas horas, permaneceram ali, tomando chá e comendo doces, a maioria dos quais acabou nas mãos de Mary.

“Vamos lá. Já ficamos tempo suficiente sem incidentes. No mínimo, eles são pacientes.”

Arthur fez seu comentário depois de passarem mais de duas horas ali. Eles estavam descansando e conversando, de olho nas pessoas que tentavam espioná-los. Mary esticou os braços e se levantou, limpando as últimas migalhas de um pastel glaceado do uniforme de empregada. Deixaram algumas moedas de ouro na mesa e começaram a sair. Assim que saíssem, alguém entraria para limpar a sujeira deles.

O grupo se movia em linha ordenada, com Roland liderando e os outros posicionados para proteger Arthur de todas as direções. Ao saírem da câmara privativa, a mesma criada que os acompanhara anteriormente ofereceu-lhes uma reverência graciosa. Assim que estavam prestes a alcançar a escada que descia, Roland ergueu a mão, sinalizando para que parassem. Quatro figuras apareceram e bloquearam a passagem de todas as direções. Eram cavaleiros com armaduras e, pelo design de suas armaduras, pertenciam à família Valerian.

“Um parente distante? Mas por que ele traria tantas pessoas com ele…”

Roland percebeu que aqueles quatro não eram os únicos cavaleiros presentes. Ele já havia notado movimento e vozes vindas do andar de baixo e presumira que um nobre de alta patente tivesse chegado com permissão para trazer guardas extras. No entanto, o brasão valeriano na armadura sugeria algo mais preocupante. Passos ecoaram na escada quando alguém começou a subir. A primeira figura a aparecer foi uma nobre com o rosto escondido atrás de um véu violeta.

Embora seu rosto estivesse coberto, era óbvio que ela era de uma beleza rara. Seu vestido, tecido com fios de prata, cintilava enquanto ela subia os degraus e se ajustava perfeitamente à sua figura. Sua cintura era fina, acentuando seu corpo em formato de ampulheta. Seu cabelo parecia quase artificial, quase da mesma cor do véu que usava, longo e solto. Embora ele prestasse pouca atenção nela, Gareth e Morien ficaram completamente atordoados e só se recuperaram quando Mary chutou um deles na canela.

Mas Roland e Arthur estavam concentrados em outra pessoa. Sua atenção foi atraída para o homem ao lado dela. Ele era alto, com ombros largos envoltos em trajes nobres e escuros. Seu cabelo, de um tom profundo de carmesim, estava impecavelmente preso atrás com uma faixa prateada, e uma barba bem aparada emoldurava seu maxilar anguloso. Embora parecesse estar conversando com a mulher, seu olhar se desviou brevemente, e ele parou no meio do caminho.

‘Por que esse homem está aqui?’

Roland o reconheceu instantaneamente. Já vira retratos e ouvira descrições suficientes para ter certeza. Não precisou olhar para Arthur em busca de confirmação. A aceleração repentina em seu coração lhe disse tudo. Aquele não era um nobre comum. Era um dos irmãos Valerian.

“Por que você está aqui? Quem te deixou entrar?”

O homem simplesmente parou e imediatamente franziu a testa quando olhou na direção de Arthur. 

“…”

Era evidente que Arthur ficou momentaneamente perplexo com o encontro. Embora tivesse se preparado para enfrentar os irmãos, isso não tornou a situação mais fácil. Uma carranca se formou no rosto do homem enquanto ele ficava visivelmente descontente com o silêncio de Arthur. Em vez de repetir a pergunta, ele se virou para um de seus cavaleiros. O homem de armadura pareceu entender a intenção de seu senhor e deu um passo à frente, provavelmente se preparando para agarrar Arthur e exigir uma resposta clara.

“O que você está fazendo?”

“E… eu não consigo me mover, milorde.”

Para a surpresa de todos, algo estranho aconteceu. O cavaleiro conseguiu dar apenas dois passos antes de ficar paralisado. Roland reagiu rapidamente, usando sua magia rúnica para contê-lo. Para a maioria dos observadores, parecia que ele havia sido parado por uma força invisível, mas um mago teria visto os fios de mana rodopiantes o envolvendo e o mantendo imóvel.

“Não se aproxime de Lorde Valerian sem sua permissão.”

Suas pulseiras começaram a brilhar quando ele ergueu a mão em uma silenciosa demonstração de poder. Ele não fez nenhuma tentativa de esconder sua força, preferindo, em vez disso, demonstrar que não tinha medo de retaliar contra o que percebia como uma ameaça iminente. Mary se aproximou de Arthur enquanto Gareth e Morien avançavam, com as mãos pairando perto das armas.

“Lorde Valerian? É assim que se chama agora, seu desgraçado?”

O homem mais velho de cabelos ruivos gritou o insulto alto o suficiente para que todos ouvissem. Nobres espiavam de seus aposentos, atraídos pela comoção no corredor. Os criados pararam no meio do caminho, e sussurros abafados se espalharam pelo salão. O rosto de Arthur perdeu a cor com o insulto, mas ele não vacilou. Permaneceu firme e respondeu sem hesitar.

“Pelo menos esse bastardo não perdeu uma cidade inteira para a corrupção de um culto.”

Roland ficou genuinamente surpreso. Arthur costumava ser calmo e sereno em situações como aquela. O homem diante deles era Ivan Valerian, o terceiro irmão mais velho e supervisor de Reeka. Era a mesma cidade para onde Roland fora para aprimorar suas credenciais de aventureiro e onde o culto lançara seu ataque devastador. Agora que Ivan chegara ao mesmo tempo que Arthur, estava claro que sua reputação havia se deteriorado ainda mais do que qualquer um esperava.

“Seu desgraçado, ousa me responder? Perdeu o juízo?”

O homem ficou visivelmente surpreso com a repentina atitude desafiadora demonstrada pelo irmão mais novo. Arthur permaneceu ali, com uma expressão vazia, escondendo toda a emoção, como se não se sentisse afetado. Ivan, por outro lado, estava um desastre. Estava ficando emocionado e furioso, algo que os outros nobres ao redor logo notaram.

“Querido? Por que paramos?”

Antes que o confronto entre os dois irmãos pudesse se intensificar, uma voz feminina o interrompeu. Era doce e sensual, vinda da moça ao lado de Ivan. No momento em que ela falou, foi como se um feitiço tivesse sido lançado sobre ele. Ele imediatamente endireitou a postura e se virou para ela.

“Não é nada, meu amor. Só uma mosca irritante.”

“Então vamos ignorar essa mosca e subir as escadas, pois ela não pode nos seguir até lá.”

“De fato, meu amor, você está certa!”

O homem caiu na gargalhada ao perceber que Arthur só tivera acesso ao segundo andar do estabelecimento, não podendo subir mais. Os olhos de Roland se estreitaram quando a risada de Ivan ecoou pelo corredor. Ele não reagiu, preferindo se concentrar na mulher ao lado de Ivan. Tentou examinar seu estado, mas ela estava protegida por encantamentos sofisticados que o impediam de ver qualquer coisa àquela distância.

Havia algo perturbador na facilidade com que ela assumira o controle do nobre. Roland se perguntou se não estaria apenas pensando demais, embora uma parte dele permanecesse inquieta. A intervenção oportuna dela apaziguou a situação, e Ivan, visivelmente satisfeito, sorriu e subiu as escadas. Sua postura e ritmo deixavam claro que ele queria afirmar sua superioridade sobre Arthur.

Arthur, para seu crédito, permaneceu em silêncio. Observou sem dizer uma palavra enquanto Ivan subia as escadas, com a mulher em seu braço e os cavaleiros marchando atrás deles. Roland estalou os dedos, soltando o cavaleiro imobilizado. O homem cambaleou um pouco antes de recuperar o equilíbrio, sem oferecer nenhum sinal de resistência. Até Ivan parecia entender que forçar mais atrairia o tipo errado de atenção.

Roland esperou até que o som dos passos deles desaparecesse além do segundo lance de escadas antes de finalmente se afastar para deixar Arthur descer. Havia muitos olhares no prédio para que pudessem falar abertamente sobre a situação, mas parecia que a situação de Arthur não era tão grave quanto haviam imaginado inicialmente. O status do irmão mais velho parecia ter diminuído enquanto o dele se elevara. Ainda assim, havia uma chance de Ivan vir atrás de problemas, e eles precisavam estar preparados…