Volume 13 - Capítulo 586

“O-onde estou? Olá, tem alguém aqui?”

A voz de um homem ecoou fracamente em uma sala estéril com paredes de pedra. Ele estava sentado em uma cadeira de aço simples, parafusada ao chão, com a postura rígida devido à dor persistente. Sua respiração era irregular. Embora seus ferimentos tivessem sido tratados, ele ainda sentia os efeitos dos esporos que o haviam deixado paralisado.

Ele aparentava ter entre 30 e 40 anos, embora as dificuldades e a exposição ao sol pudessem tê-lo envelhecido além da sua idade. Calos grossos cobriam suas palmas e cicatrizes percorriam seus dedos. Eram as mãos de alguém acostumado a brandir um martelo e trabalhar com metal. Sua barba curta estava emaranhada, e as olheiras indicavam longas noites sem dormir. Apesar dos músculos bem definidos, ele parecia mais magro do que deveria. Era evidente que a comida havia se tornado um bem raro em sua vida.

A única fonte de luz na sala vinha de uma estranha esfera incrustada no teto acima, produzindo uma luz constante e sem oscilações. O homem piscou lentamente, ajustando a visão ao brilho sobrenatural. Sombras se estendiam e se distorciam ao longo das paredes sem forma, contorcendo-se no ritmo do movimento da sala, um efeito colateral dos esporos.

Sem aviso, a porta do quarto se abriu com um rangido, e uma figura solitária entrou. Era uma mulher vestida com um uniforme de empregada doméstica, mas havia algo de estranho. Grandes orelhas de gato pretas erguiam-se de sua cabeça e, embora seu rosto estivesse escondido atrás de uma máscara, era evidente que ela pertencia a uma tribo de homens-fera felinos. Seu traje combinava com o de uma empregada doméstica tradicional, mas seus movimentos eram silenciosos, do tipo aprimorado somente por anos de experiência mortal. Algo que o homem conseguia reconhecer graças à experiência de observar aventureiros.

“Q-quem é você?”

A mulher não respondeu. Simplesmente se aproximou da mesa no centro da sala. Suas botas não faziam barulho no chão frio, e seu rosto mascarado não demonstrava nenhum sinal de emoção ou suas intenções. Em sua mão, ela segurava uma pequena caixa coberta de runas brilhantes. Ela a colocou sobre a mesa à sua frente. Sem aviso, as runas pulsaram com uma energia estranha.

Os olhos do homem se arregalaram. Ele não tinha ideia de onde estava ou se corria perigo. A última coisa de que se lembrava era de ter sido arrastado por algum tipo de criatura vegetal antes que tudo escurecesse. Agora ele estava ali, onde quer que fosse. Parecia um sonho e, por um momento, ele se perguntou se estava morto. Mas aquilo não se parecia com nenhuma vida após a morte que ele já tivesse ouvido falar. Ele ainda sentia os efeitos persistentes dos esporos, e tudo aquilo era real demais.

“Por favor, coloque a mão no dispositivo.”

A mulher finalmente falou. Sua voz era estranha e mecânica, sem qualquer traço de humanidade. Ela apontou para o objeto sobre a mesa e não disse mais nada.

“O que é isso?”

Ele perguntou. Sua voz tremeu e seus olhos se contraíram enquanto ele olhava para as runas pulsantes.

“O que você quer de mim?”

Instintivamente, tentou empurrar a cadeira para trás, mas ela não se moveu. Só então percebeu que sua mão esquerda estava presa à cadeira e seus dois tornozelos, restringidos. Apenas a mão direita permanecia livre, claramente deixada assim para que ele pudesse tocar a caixa.

“Não. Eu não vou tocar nessa coisa.”

A mulher não respondeu. Ela deu um passo à frente e estendeu a mão para ele. Ele tentou se afastar, mas suas amarras o seguravam com força. Sua pequena mão agarrou seu pulso, e a pressão parecia um torno o segurando.

“Espere! Pare!”

Ele gritou, lutando em vão, mas o aperto dela não afrouxou. Apesar do tamanho, a força da mão dela sobrepujou os músculos maiores dele. Logo, ela forçou a palma da mão dele contra a caixa. No momento em que o contato foi feito, as runas brilharam. Uma onda de energia percorreu seu braço e atingiu sua cabeça. Ele ofegou enquanto seus olhos reviravam e uma onda de conforto sobrenatural o invadiu.

“Ótimo. Agora, por favor, diga-me seu nome e sua profissão.”

Ela o soltou e deu um passo para trás. A mente dele parecia estranha, distante, mas calma. Ele não tentou retirar a mão. Não sentia mais medo. Agora, responder a ela parecia a coisa mais natural do mundo.

“M… meu nome é Ermes. Sou ferreiro.”

“Ótimo. Isso corresponde à identificação. O dispositivo está funcionando.”

A mulher assentiu e inclinou a cabeça em direção à luz acima deles.

“Certifique-se de registrar tudo isso.”

A luz piscou uma vez, como se em resposta. Sem que o homem soubesse, em uma sala separada, longe da cela de interrogatório, duas outras mulheres estavam sentadas assistindo a uma tela grande. Elas usavam os mesmos uniformes de empregada, com os olhos fixos na transmissão ao vivo da sala. Um olho golem, escondido atrás da luz do teto, capturava cada momento.

“Você acha que deveríamos contar a ela sobre os cabelos grisalhos? É difícil não notar deste ângulo…”

Uma das mulheres se remexeu na cadeira, mexendo as mãos. A outra revirou os olhos e beliscou a pele macia do braço.

“Leve isso a sério. Se a Chefe das empregadas nos pegar sendo desleixadas, seremos repreendidas. Pior ainda, nosso salário pode ser cortado.”

“Ai!”

A empregada, aflita, gritou e esfregou o braço, lançando um olhar rápido para o parceiro. Seu olhar voltou para a tela, onde a mulher mascarada continuava a questionar o homem. Então, depois de um momento, ela falou novamente.

“Então, quem você prefere? O Lorde ou talvez o Alto Comandante? Aposto que tem um gatão por baixo de toda aquela armadura.”

“AI! Ei, pare com isso!”

Outra beliscada rápida a fez estremecer novamente.

“Só se você parar de sonhar acordada e se concentrar.”

Uma pequena lágrima surgiu nos olhos da empregada, mas desta vez ela não discutiu. Soltou um suspiro silencioso, pegou seu bloco de notas e juntou-se à outra mulher para registrar silenciosamente as informações exigidas por seus superiores.

Elas haviam recebido instruções para concluir a tarefa o mais rápido possível e, em seguida, transferir o homem para uma sala com móveis mais adequados. Aparentemente, ele não era um inimigo, mas receberam ordens de mantê-lo confinado sem revelar sua verdadeira identidade ou o fato de estarem em Albrook. Nenhuma delas sabia de onde ele tinha vindo, e entenderam que era mais sensato não perguntar aos seus superiores.

Logo, a sala se encheu com o som de cliques e estalos enquanto as duas criadas começavam a digitar em dispositivos que se assemelhavam a teclados modernos. Estes eram maiores do que seus equivalentes do outro mundo e construídos quase inteiramente de metal. Fios grossos os conectavam a pequenas telas onde um processador de texto rudimentar permitia que registrassem cada detalhe.

“Por que as letras estão dispostas nessa ordem estranha e não em ordem alfabética…” 

“Não faça perguntas. Continue trabalhando.”

“Certo…”

A empregada mais barulhenta franziu a testa, visivelmente irritada por sua pergunta ter sido ignorada, mas voltou ao seu trabalho sem reclamar mais. O teclado era uma das muitas invenções desenvolvidas pelo Alto Comandante, uma figura brilhante respeitada por todos em Albrook. Estar entre os primeiros a usá-lo era, à sua maneira, uma recompensa.

******

“Mestre, o relatório chegou.”

“Coloque na tela grande.”

Roland havia comido e mantido uma conversa séria com a esposa, que não estava nada feliz por ele não passar a noite ali. Naquele momento, ele estava em sua oficina, revisando as informações relacionadas ao ferreiro chamado Ermes. Ele havia designado a tarefa para Mary, e ela havia enviado suas criadas para completá-la.

“Elas parecem ter se acostumado com as ferramentas de interrogatório que forneci.”

Roland murmurou para si mesmo enquanto assistia a parte do interrogatório gravado. A caixa que usavam funcionava de forma semelhante a um soro da verdade. Compelia qualquer um afetado por ela a falar apenas a verdade. Havia limitações, já que indivíduos com classes de alto nível e forte força de vontade podiam resistir aos seus efeitos. No entanto, alguém como aquele ferreiro de nível 2 não conseguiria.

“Há alguns erros de digitação no relatório… Essas empregadas talvez precisem de mais treinamento e aulas de leitura.”

Ele não teve tempo de assistir ao interrogatório de uma hora inteiro. O dispositivo mágico que ele havia criado fazia com que a pessoa afetada falasse muito lentamente, o que tornava o processo ainda mais demorado. Em vez disso, ele designou empregadas para ouvir, digitar qualquer informação importante e enviar um relatório por escrito. A ferramenta que ele forneceu era apenas um editor de texto simples, sem recursos para corrigir ou detectar erros de ortografia, algo que ele planejava aprimorar se o tempo permitisse.

Havia classes de escriba no mundo que tornavam o registro de informações muito mais fácil, mas suas habilidades não pareciam se estender à digitação em uma tela rúnica com um editor de texto. Roland não tinha certeza se as criadas eventualmente desenvolveriam alguma nova habilidade para amenizar essa limitação, mas talvez fosse mais sensato no futuro contratar um escriba de verdade para usar seu sistema ultrassecreto de teclado rúnico.

“Agora então.”

Roland examinou o relatório com os olhos, e uma história rapidamente começou a tomar forma. Através de uma série de perguntas, Roland descobriu quem era o homem e por que ele fora abandonado para morrer. Ele era um dos aprendizes de um ferreiro de nível 3 no assentamento, alguém que estava prestes a avançar para um nível ainda mais alto. Aparentemente, havia surgido um desentendimento entre o mestre e alguns membros do grupo de aventureiros dominante.

Para provar isso, eles tentaram matar um de seus aprendizes. Não havia muitos artesãos habilidosos dentro dos limites daquela masmorra, e retornar à superfície para recrutar outros era caro e perigoso. Por causa disso, aqueles com influência frequentemente recorriam ao monopólio dos poucos artesãos que se dispunham a viver lá. Se ninguém se voluntariasse, a guilda geralmente contratava um artesão de nível 3 para residir no assentamento, mas assim que eles chegavam, as leis locais assumiam o controle. Controlar os artesãos era uma estratégia lucrativa, já que muito dinheiro podia ser ganho com seus serviços.

“Quem quer que esteja no comando provavelmente está tentando controlar os outros aventureiros, limitando o acesso deles a reparos. Se alguém não consegue manter seu equipamento de alta qualidade, corre o risco de perder recompensas valiosas.”

Este era provavelmente o cerne da situação, mas complicou as coisas para Roland, que agora precisava decidir o que fazer com o homem. O interrogatório também revelara que o ferreiro tinha esposa e filha ainda morando no assentamento. Sua esposa trabalhava como cozinheira em uma das pousadas, ao lado da filha adolescente. Por enquanto, parecia que estavam seguros e possivelmente sob os cuidados do mestre ferreiro, mas Roland não tinha certeza do destino deles. Os homens que trouxeram o ferreiro para a fábrica pareciam ter seus próprios planos ocultos.

A ação mais sensata era reportar o caso à guilda em Isgard e deixá-los cuidar disso. No entanto, ele não tinha certeza de até que ponto a corrupção havia se espalhado dentro da guilda. Se os responsáveis fossem cúmplices ou indiferentes, o ferreiro e sua família poderiam estar em perigo ainda maior do que antes.

“Sebastian.”

“Sim, Mestre.”

“Preciso que você entre em contato com o Mestre da Guilda. Tenho certeza de que ele tem mais informações sobre a Guilda em Isgard do que nós.”

Embora Roland soubesse os nomes dos líderes da guilda, não havia reunido nenhuma informação detalhada sobre eles. Provavelmente era melhor garantir que não estivesse entrando em um ninho de vespas ou, se estivesse, que tinha poder de fogo suficiente para lidar com isso.

“Como desejar, Mestre.”

Depois de dar a Sebastian mais algumas ordens relacionadas à coleta de informações, Roland retornou à câmara do portal de teletransporte. O tempo era crucial, e ele ainda precisava se fortalecer antes de chegar à propriedade do Duque Valerian. Ele compreendia o quão extravagantes os nobres podiam ser, e até mesmo duelos poderiam ocorrer durante sua visita.

Cada um dos irmãos tinha permissão para trazer apenas um número limitado de guardas, e apenas um guarda pessoal seria permitido dentro do castelo do Duque. Essa seria sua principal função, e ele ainda não havia decidido como abordá-la. A maior parte de sua força vinha de sua armadura e aprimoramentos rúnicos, mas trazer equipamentos mágicos acima de um certo nível de poder era proibido. Do jeito que as coisas estavam, ele precisaria deixar sua armadura principal com o restante das tropas estacionadas do lado de fora ou escondê-la em algum lugar mais próximo do castelo. Fazer isso, no entanto, poderia ser visto como um ato de traição ou uma tentativa de atentado à vida de um nobre.

‘Bem, neste ponto, seria estranho se fosse fácil.’

Com o passar dos anos, ele passou a achar os eventos que se desenrolavam ao seu redor mais irritantes do que qualquer outra coisa, mas estava começando a se conformar com o caos de sua vida extraordinária. Compreendia que mais obstáculos inevitavelmente surgiriam, e tomar as medidas certas para proteger a si mesmo e àqueles com quem se importava havia se tornado parte rotineira de sua existência. Não tinha certeza se era saudável pensar assim, sempre olhando para trás, mas, por enquanto, havia aceitado.

Sua forma blindada atravessou o portal de teletransporte e ele reapareceu em seu pequeno esconderijo secreto, escondido dentro da masmorra. Olhou para o console, que se ativou imediatamente. Um visor estava pronto, exibindo registros semelhantes a um rastreador de eventos. Os golens que ele havia deixado para trás estavam programados para registrar quaisquer anormalidades e marcar registros de tempo para análise posterior. Por enquanto, porém, nada fora do comum havia ocorrido.

“Só alguns monstros vagando por aí. Fiz a escolha certa construindo este esconderijo aqui.”

Agora que tudo estava pronto, era hora de expandir sua influência por toda a masmorra. Ele havia reabastecido todos os seus sensores e tinha o suficiente para implantar em toda a área. Assim que a rede estivesse totalmente configurada, nenhuma criatura, aventureiro ou mesmo um esporo à deriva escaparia de sua atenção.

‘Hora de trabalhar. Talvez, quando eu terminar, eu consiga trazer Agni aqui também, mas, por enquanto, é muito perigoso.’

Enquanto flutuava pela abertura solitária, pensou em seu companheiro flamejante. O lobo não gostara de ter sido deixado para trás durante a exploração da masmorra. Ambas as formas de Agni eram raras, e seu nível era alto o suficiente apenas para lidar com os monstros dracônicos inferiores que vagavam por aquelas profundezas. Antes que Roland pudesse deixá-lo entrar na masmorra, ele precisava garantir que nem os monstros nem os aventureiros representassem uma ameaça. Por enquanto, esta missão exigia furtividade, e ele não podia confiar que seu lobo permaneceria quieto.

Do lado de fora, sua armadura de escamas carmesim brilhava com algo que lembrava a luz das estrelas. Assim como a superfície, aquele lugar seguia um ciclo de dia e noite. Era sincronizado com o mundo real acima, o que tornava mais fácil se mover sem ser notado durante as horas mais escuras.

A área estava escura, mas nada que sua visão aprimorada não conseguisse lidar. Ele imediatamente notou que o monstro-planta que havia derrotado antes havia retornado ao seu local original. Desta vez, porém, ele já estava agitado. Parecia que alguns monstros ficavam mais agressivos durante a noite, o que de certa forma facilitava a caça.

Com um gesto de mão, uma torrente de fogo avançou e engolfou a planta carnívora mais uma vez. Como antes, a criatura não teve chance e foi destruída em segundos. Mas, para a surpresa de Roland, o fogo não assustou os monstros ao redor. Em vez disso, atraiu-os. Várias criaturas do mesmo tipo começaram a rastejar em sua direção, como se tivessem sentido que precisavam urgentemente de pontos de experiência.

Logo, um inferno controlado irrompeu enquanto ele girava no mesmo lugar, incendiando todos os monstros-planta próximos. Sua armadura, projetada para amplificar o poder de seus feitiços de fogo, era perfeitamente adequada para o extermínio, e naquela noite, a masmorra se tornaria um mar de chamas.

Cinzas caíam ao seu redor como neve enquanto ele queimava as criaturas que avançavam. Quando algumas delas pegavam fogo, soltavam gritos agudos que eram rapidamente silenciados pela barreira sonora que seus golens haviam construído ao redor da área.

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“Nada mal, agora estou só um nível abaixo.”

A princípio, ele se perguntou qual seria o melhor lugar para subir de nível. Depois de examinar a área com mais cuidado, percebeu que aquele local era muito mais eficiente do que esperava. Além dos monstros vegetais que lhe davam uma quantidade razoável de experiência, havia também draquinídeos vegetais por perto que ele poderia mirar em seguida.

Ele avançou na escuridão. As brasas remanescentes flutuavam em sua direção, atraídas para as escamas vermelhas de sua armadura, que pulsavam levemente com o calor. O tempo se esgotava, mas ele estava confiante de que, nos poucos dias que lhe restavam, poderia atingir o nível cinquenta. Tudo o que lhe restava agora era torcer para que o esforço valesse a pena e que os deuses que lhe concediam as habilidades lhe mostrassem misericórdia.