Volume 13 - Capítulo 580

“Por favor, sente-se, Lorde Arthur Valerian.”

A voz ecoou pela câmara. Embora falasse com perfeita clareza, havia algo nela que soava um pouco artificial.

“Disseram-me que Sir Roland não estaria disponível, mas esta construção é realmente segura?”

Uma mulher respondeu dando um passo à frente. Suas orelhas de gato laranja se contraíram em desconforto, perturbadas pelo tom mecânico.

“Ele nos garantiu que tudo ficaria bem. Tenho certeza de que está tudo sob controle, Mary.”

Três figuras estavam presentes na câmara de memória, embora apenas duas fossem humanas. A primeira era Lorde Arthur Valerian de Albrook. A segunda era Mary, sua criada e guarda-costas pessoal. A terceira parecia ser um homem com uniforme de mordomo, mas seu rosto sintético e inexpressivo revelava a verdade. Ele não era humano. Seu nome era Sebastian, e ele era um golem.

“O Mestre Roland ainda está envolvido em sua investigação.”

Sebastian disse enquanto estava de pé diante da mesma cadeira que Arthur havia usado antes para fazer sua primeira tentativa de teste.

“Devido a complicações inesperadas, ele não pôde retornar. No entanto, tenho plenas condições de cumprir sua função.”

“Complicações inesperadas? Ele está bem?”

Os olhos vidrados de Sebastian piscaram por um momento, processando a pergunta.

“O Mestre Roland continua operacional e ileso.”

O golem respondeu com calma mecânica, embora os olhos de Mary se estreitassem ao ouvir a frase.

“Operacional…”

Ela não sabia bem como se referir àquele ser. Parecia um homem e falava como tal, mas Sebastian claramente não passava de uma construção rúnica, não um ser vivo. Ainda assim, ele se comportava de uma maneira que ia muito além do que golens comuns eram capazes. Era como se pudesse raciocinar, como se realmente entendesse tudo o que diziam.

“Essa foi a palavra errada? Por favor, me desculpe. Meus módulos de empatia e fala ainda estão em fase de testes beta. Se quiser, posso ajustar minha voz. Prefere algo mais acolhedor?”

“Uh… não, acho que está tudo bem…”

Mary balançou a cabeça, sem entender o que o golem queria dizer. Para ela, ele seguia ordens, e isso era tudo o que importava. Arthur, no entanto, parecia curioso. Antes que ela pudesse dizer qualquer outra coisa, ele fez uma pergunta.

“Ah, você consegue mudar a voz? Consegue soar como a Mary?”

“…Certamente.”

Sebastian respondeu sem hesitar. Um brilho suave percorreu sua garganta quando a runa incrustada perto de sua área vocal pulsou uma vez. Então, com uma voz estranhamente semelhante à de Mary, quase combinando perfeitamente com seu tom, cadência e até mesmo com o ritmo sutil de sua respiração, ele falou.

“Isto é mais do seu agrado?”

Os olhos de Mary se arregalaram. Ela encarou Sebastian como se ele fosse um espião fingindo ser ela. Havia conseguido imitar uma habilidade tipicamente usada apenas por infiltrados altamente treinados. A única coisa mais perturbadora seria se também pudesse assumir a aparência dela. Arthur, no entanto, soltou uma risada cansada com a mudança de voz.

“Que maravilha. Será que o Roland poderia preparar alguns golens que se pareçam com você, Mary? Ou talvez um que se pareça comigo.”

A princípio, Mary quis balançar a cabeça e descartar a ideia. Mas então hesitou. Talvez não fosse uma ideia tão ruim, afinal.

“Ter um dublê convincente pode nos ajudar a evitar futuros assassinos. Devíamos conversar com Sir Roland na próxima vez que o virmos. Imagino o quão realistas esses golens poderiam se tornar.”

Arthur estava apenas brincando, mas sua escudeira já considerava a sugestão como uma adição valiosa às suas forças. A ideia era genuinamente intrigante. Sebastian era capaz de realizar tarefas simples e responder a ordens. Embora a tecnologia ainda não fosse avançada o suficiente, havia potencial.

No futuro, um dublê de corpo poderia ser capaz de realizar certas tarefas sem que ninguém notasse a diferença. Outros nobres usavam métodos mágicos para disfarçar outros indivíduos, alterando sua aparência, mas ninguém ainda havia conseguido criar um golem que pudesse se passar convincentemente por uma pessoa real.

“Vamos adicionar isso à nossa crescente lista de tarefas. Por enquanto, preciso enfrentar o julgamento novamente.”

“Certamente, Lorde Arthur Valerian. Por favor, sente-se na cadeira.”

Sebastian respondeu ainda imitando a voz de Mary, o que fez Arthur rir novamente.

“Me chame de Arthur, e pode parar de fingir que é Mary. A verdadeira parece que está ficando irritada.”

“Estou bem, Lorde Arthur.”

Mary respondeu como se isso não a incomodasse, mas, no fundo, achava aquilo perturbador. Algo na máquina usando sua voz com tanta precisão a deixava inquieta. Arthur se acomodou na cadeira mais uma vez, a superfície esquentando ligeiramente sob seu peso.

As runas sob ele ganharam vida quando Sebastian as ativou. Assim como antes, a cadeira reclinou-se na horizontal e o capacete foi colocado em sua cabeça. Embora a captura de memórias não fosse necessária se Arthur tivesse sucesso no teste, seria inestimável se ele falhasse, especialmente com a próxima tentativa marcada para o dia da partida.

“Estou pronto.”

Arthur disse calmamente, e Sebastian, agora falando em seu tom de voz padrão, respondeu.

“Inicializando módulo de captura de memória. Por favor, inicie o teste de ascensão quando estiver pronto.”

Ao redor da sala, runas começaram a brilhar enquanto os sistemas eram ativados. Telas piscaram, preenchendo o espaço com uma luz fraca. O capacete na cabeça de Arthur emitiu um zumbido suave enquanto tudo era preparado para a gravação. Arthur assentiu levemente, apertou o cristal da ascensão com mais força e fechou os olhos. Em um instante, ele foi puxado de volta para o espaço da ascensão. Em um instante, não estava mais na sala. O mundo desapareceu, substituído pela paisagem onírica do julgamento.

Sebastian virou-se para os painéis do monitor à sua frente. Runas se iluminaram no console, formando círculos de luz sobrepostos que pairavam no ar. Embora o teste durasse apenas alguns segundos no mundo real, o tempo lá dentro podia se estender por meses ou até anos. Quanto mais tempo Arthur permanecesse no teste, mais promissor seria o resultado. No entanto, se ele falhasse, cada memória crítica teria que ser registrada e analisada para desenvolver uma estratégia aprimorada para sua próxima tentativa.

Um segundo se passou, depois outro. Depois de cerca de cinco segundos, os painéis começaram a piscar e ganhar vida. O julgamento parecia ter terminado. Os dedos de Arthur tremeram levemente.

******

SPLAT!

A cabeça de uma criatura de aparência estranha explodiu, e pus violeta espirrou pelas paredes de pedra enquanto o cano rúnico do canhão de Roland, montado na moto, chiava com o calor. O monstro mal havia saltado das sombras quando foi dilacerado no ar por uma explosão de mana.

GRRR!

Mais dois surgiram de trás de um amontoado de escombros, suas formas retorcidas e deformadas. Seus membros eram afiados como navalhas, e seus olhos brilhavam com aquela energia familiar e corrupta. Roland não se mexeu. Com um movimento de pulso, seus dedos dançaram pelo console embutido entre o guidão da moto. Os canhões giraram para a posição, guiados pelo sistema de mira embutido em sua armadura.

Ele observou o sistema travar nas ameaças que se aproximavam. No painel, cada inimigo era inicialmente delineado por um círculo brilhante. Assim que o travamento foi confirmado, um “X” apareceu sobre cada um. Um momento depois, os canhões da moto rugiram de volta à vida.

Os dois canos de cada lado da moto emitiam pulsos rítmicos de luz violeta ofuscante, cada disparo carregado não apenas de mana, mas também de outros atributos elementais. O túnel irrompeu em caos enquanto raios atravessavam carne e osso, cortando os monstros que avançavam com uma precisão quase cirúrgica.

Mas eles continuaram avançando. Da escuridão atrás da primeira onda, uma pequena horda emergiu: feras com garras, torsos distorcidos, membros fundidos e olhos negros e vidrados que refletiam apenas fome. Alguns rastejavam de quatro como aranhas, outros deslizavam pelo teto, grudados na pedra como insetos. Seus uivos enchiam o túnel como uma orquestra de loucura.

“São muitos… Talvez seja uma boa hora para testar isso.”

As monstruosidades deformadas avançaram em sua direção em uma linha quase reta. Os canhões abatiam um grande número delas, mas mais se aproximavam pelas laterais. Mesmo assim, Roland não vacilou. Permaneceu em sua moto rúnica e aumentou a velocidade, avançando direto contra elas.

Ele bateu no painel novamente e algo começou a se mover. Uma estrutura pontiaguda emergiu das laterais dos pneus. A princípio, pareciam nada mais do que algumas hastes com pontas afiadas. Então, as runas gravadas nelas começaram a brilhar. A luz se acumulou ao redor de cada uma, intensificando-se até que se assemelhassem a espadas feitas de pura energia roxa.

Com uma explosão repentina de energia ressonante, as hastes que se estendiam dos pneus assumiram a forma completa, quatro lâminas brilhantes de mana condensado. Elas giraram junto com as rodas, transformando-as em um par de serras brilhantes. As bordas brilhavam com calor e poder mágico, distorcendo o ar ao redor.

Os monstros não hesitaram. Seus membros deformados arranhavam e raspavam o chão de pedra enquanto se lançavam em direção a Roland sem medo, gritando e uivando, com os olhos ardendo com uma fúria sobrenatural. Isto é, até se chocarem contra a moto rúnica que vinha em alta velocidade em sua direção.

SHRRRRREEEEEEKKK!

A primeira onda de abominações foi destroçada instantaneamente. As lâminas de energia as atravessaram com precisão selvagem, cortando ossos e tendões como se não fossem nada. Uma criatura tentou saltar sobre ele, mas os canhões da frente dispararam antes que pudesse se aproximar, rasgando seu corpo e dividindo-o em duas metades fumegantes. Os restos caíram para os lados, apenas para serem apanhados pelas lâminas giratórias de luz e reduzidos a fragmentos ainda menores.

Mais criaturas caíram de cima e se chocaram contra seus escudos de mana. Algumas tentaram se agarrar, mas escorregaram e caíram diretamente nas lâminas giratórias. Outras foram abatidas pelos canhões dianteiros ou traseiros antes que pudessem se aproximar. Apesar do número avassalador, não puderam fazer nada para detê-lo. Roland as atravessou como uma faca em brasa cortando manteiga. Seus corpos destroçados se acumularam em seu rastro, mas ele continuou em frente, imperturbável e concentrado.

“Esses devem ser monstros que sobraram da quebra da masmorra.”

Ele murmurou.

“Mas as formas deles… por que são assim?”

À medida que Roland avançava pela horda, as formas das criaturas continuavam a incomodá-lo. Eram versões distorcidas de monstros nativos da super masmorra, com corpos deformados e sobrenaturais. Ele já havia tentado analisá-los antes, mas não encontrou uma explicação clara para a corrupção.

Parecia quase como se tivessem sido invocados ou criados naquele estado pela própria masmorra. No entanto, algo naquela teoria ainda parecia incompleto. Havia um padrão que ele não conseguia compreender. Depois de descobrir os estranhos bastões escuros espalhados pelo subsolo, suas suspeitas começaram a crescer. Ele não tinha mais certeza se a masmorra estava agindo por conta própria. Algo mais, ou alguém, poderia estar por trás de tudo.

“Preciso deixar um vivo.”

Ele abriu caminho através da massa de monstros, matando-os rapidamente até que apenas um sobrevivesse. Era uma criatura enorme, envolta em chamas, com os quatro membros em forma de lâminas afiadas. Identificado como um “Demônio da Lâmina Flamejante”. Soltou um grito distorcido ao sair de trás de uma pilha de feras mortas, com uma das pernas decepada por sua moto rúnica. Apesar do ferimento, continuou avançando mancando lentamente, sem medo em seus olhos distorcidos. 

Usando as patas dianteiras para se arrastar, abriu a boca cheia de dentes e lançou uma bola de fogo flamejante, mirada diretamente nele. Roland não se mexeu. Deixou as chamas atingirem inofensivamente o escudo de sua moto. A barreira se manteve firme, sem deixar uma única marca. Calmamente, desmontou como se nada tivesse acontecido. A criatura gritou ainda mais alto, como se estivesse enfurecida por seu inimigo se recusar a levá-la a sério.

“Regeneração de membros? Isso não deveria ser possível…”

Ele observou a perna decepada da criatura se recompor lentamente e, com isso, o demônio ganhou velocidade. Investiu contra ele. O monstro balançou um de seus membros afiados, mas atingiu apenas o espaço vazio. A figura de Roland se desfez e, em um instante, ele estava a vários metros de distância, fora do alcance do demônio. Embora fosse o momento perfeito para revidar, ele não se moveu. Simplesmente ficou parado ali e deixou a criatura atacar novamente.

O Demônio da Lâmina Flamejante gritou com fúria, seus membros recém-regenerados cortando o ar em arcos amplos e letais. Mas para Roland, seus movimentos eram lentos e previsíveis. Um momento depois, um de seus membros foi lançado para longe, decepado de forma limpa. A criatura foi arremessada para trás por uma força invisível enquanto o restante de seus membros era desmembrado em rápida sucessão.

“Você não deveria ser capaz de se regenerar com esse feitiço de restrição especial…”

As runas gravadas em suas manoplas começaram a brilhar, e o demônio foi jogado contra uma parede próxima. A rocha, densa e imbuída de mana, começou a se mover sob seu controle. A pedra fluiu como argila, envolvendo os membros decepados da criatura e puxando-os para a parede. A amarra se manteve firme, prendendo cada membro no lugar. A criatura se debateu, mas a parede continuou a consumi-la até que apenas sua cabeça permanecesse exposta. Era exatamente isso que Roland esperava, e seu exame começou.

“Vamos ver o que faz essa cabeça funcionar.”

Ele ergueu um dedo, agora brilhando com luz azul, e uma lâmina do tamanho de um bisturi se formou em sua ponta. Lentamente, a levou até o crânio da criatura e começou a cortar. Sangue espesso, verde-escuro, jorrou. Sibilou ao contato com o ar, venenoso ao toque, mas completamente inútil contra o véu de mana que protegia sua armadura rúnica.

A criatura gemeu enquanto sua cabeça era aberta. A expressão de Roland não mudou. Seus olhos por trás do visor, frios e calculistas, acompanhavam a incisão com a mesma curiosidade imparcial que se usaria para desmontar uma máquina. Pedaço por pedaço, ele abriu caminho através das camadas de tecido corrompido, catalogando as anormalidades.

“A carne é mutada e alterada… mas… eu já vi essa, estrutura antes.”

O que ele descobriu sob o crânio da criatura era carne mutante. Retorcida e grotesca, mas com um padrão enterrado nela — algo que ele já tinha visto antes. O demônio se debateu violentamente, mas permaneceu vivo o tempo suficiente para Roland cortar mais fundo, movido pela necessidade de confirmar sua suspeita. Então, quando ele se aproximava de um avanço, uma voz ecoou dentro de seu capacete. Sebastian o chamava.

“Mestre, o teste de ascensão de Arthur foi concluído. Ele não conseguiu completá-lo.”

“Arthur?” Roland respondeu, momentaneamente distraído.

“Sim. Atualizei minhas diretrizes ao me referir a Arthur. Devo voltar à designação padrão?”

“Não, está tudo bem…”

Ele assentiu brevemente, concentrando-se na voz de Sebastian. As runas em seu capacete brilharam enquanto estabelecia uma conexão com sua rede rúnica. Graças à infraestrutura que seus golens haviam instalado na área, agora conseguia se conectar a Albrook e até mesmo acessar a vigilância golêmica em sua oficina pessoal.

Através de uma das câmeras, ele viu Arthur se levantando lentamente da cadeira de julgamento, esfregando a testa. Sua postura era pesada, sua expressão derrotada. O julgamento havia terminado, e novas imagens surgiram assim que as memórias foram arquivadas. Ele havia fracassado novamente, e agora restava apenas uma chance antes da assembleia.

“Mais uma, hein… Bem, isso me dá mais tempo para investigar esses túneis.”

O olhar de Roland voltou-se para a criatura amarrada e se contorcendo. Sua cabeça havia sido aberta como a de um rato de laboratório, revelando algo incomum em seu interior. De sua runa espacial, ele recuperou um pequeno frasco feito de vidro especialmente tratado. Com um feitiço de mão mágica, extraiu cuidadosamente o objeto e o colocou no recipiente para estudo posterior. Uma vez protegido, selou o frasco dentro de uma caixa inscrita com runas de contenção. Quando a tampa se fechou, as runas ganharam vida, brilhando com uma tonalidade escura.

“Isso deve preservá-lo. Tem que ser uma nova cepa.”

Com a amostra segura, se afastou do monstro e liberou o feitiço de restrição. Mesmo com suas vastas reservas de mana, manter o controle sobre as paredes magicamente reforçadas fora um desafio. As pedras recuaram para o lugar e a criatura desabou. Seu corpo se encolheu em um instante e então se desfez em uma explosão repentina de carne polpuda.

Roland observou o resultado da dissecação e soltou um suspiro silencioso. Era evidente que aquela investigação levaria a mais problemas, tanto agora quanto nos dias seguintes. Mas ele não tinha escolha. Precisava cavar mais fundo, descobrir a verdade. Sem conhecimento, uma preparação adequada seria impossível…