Volume 13 - Capítulo 579

“Lorde Arthur, você não dorme há dois dias. Precisa descansar um pouco.”

“Não há tempo para isso, Mary. Preciso me preparar o máximo que puder.”

Livros jaziam espalhados pelo chão de madeira como folhas caídas, dezenas de tomos grossos com lombadas rachadas e páginas amareladas. Mapas cobriam as paredes, gráficos e diagramas sobrepostos, criando uma teia emaranhada de estratégia e governança. Arthur estava sentado curvado sobre a mesa, com os dedos pressionados nas têmporas, tentando absorver mais uma página, mais uma teoria, mais uma tática.

A luz de velas tremeluzia ao seu lado, lançando sombras inquietas pela sala. Ele parecia exausto. Seus olhos, normalmente aguçados, estavam opacos, com olheiras profundas. Sua túnica estava enrugada, a gola meio desabotoada e uma fina camada de suor grudava em sua testa. Pergaminhos estavam abertos em todas as superfícies disponíveis: registros de sucessos diplomáticos, alianças fracassadas, planos de cerco, sistemas de tributação e anotações sobre engenharia mágica. Estava claramente vasculhando cada pedaço de conhecimento que pudesse ajudá-lo a passar no teste.

“Mas, milorde, pense na sua saúde. E se…”

Antes que Mary pudesse terminar, Arthur a interrompeu.

“E se eu não passar e ficar sem tempo? A assembleia está se aproximando. Esta pode ser minha última chance.”

Sua voz se elevou com a frustração que o dominava, mas conseguiu se recompor antes de continuar. Entendia o quão incomum era sua classe, e quanto mais singular ela fosse, maior a espera entre as provas. Normalmente, a próxima tentativa começaria depois de um dia. Para ele, quase três dias se passaram sem nenhum sinal. Se o atraso ultrapassasse seis dias, temia perder a oportunidade de vez.

“Precisamos partir logo. Não posso me dar ao luxo de parar agora. Não se preocupe, os elixires e as poções de resistência devem me ajudar. Assim que o teste terminar, vou dormir direito.”

Mary permaneceu em silêncio, com o olhar vagando pelas garrafas vazias espalhadas pela mesa. Em teoria, a magia contida nelas restauraria a energia e acalmaria a mente, imitando os efeitos do descanso. Mas tais efeitos tinham limites. Sem uma habilidade de alto nível de resistência ao sono e um corpo condicionado a suportar o esforço, as poções eventualmente perderiam sua eficácia. Roland tinha ambos. Arthur não.

“Há algo importante? Se não, então, por favor, me deixe em paz, Mary”

“Ah, sim. Aqui, Lorde Arthur. Estas são anotações de Sir Wayland sobre o julgamento. Ele me pediu para entregá-las ao senhor.”

Arthur pegou o maço de anotações com as mãos trêmulas. Seus dedos estavam manchados de tinta e com manchas de grafite, resultado de horas rabiscando anotações. No momento em que o pergaminho tocou sua palma, ele sentiu uma leve pulsação e viu uma runa emergir. O texto começou a brilhar com um tom azulado e, naquele instante, a transferência de conhecimento o percorreu.

Não era a primeira vez que se deparava com esse tipo de feitiço, mas sabia que seu uso tinha limitações severas. Só funcionava quando o autor inscrevia o texto de forma precisa, canalizando mana constantemente para o pergaminho usando uma pena especial e tinta encantada. Seu amigo Roland ainda possuía habilidades de escriba e dominava essa técnica. Por meio dessas anotações mágicas, Arthur conseguia compreender rapidamente a estrutura subjacente do julgamento e discernir os padrões que o ajudariam a descobrir o traidor e garantir a vitória.

“Fascinante…”

Quando o processo terminou, ele emergiu do estado de transe. Seus dedos pousaram na última página, tremendo levemente enquanto os últimos fios do conhecimento encantado de Roland se instalavam em sua mente. Arthur piscou, tentando acalmar a respiração enquanto o fluxo de informações começava a se dissipar. A exaustão que vinha reprimindo pareceu se dissipar por um instante, mas então seu corpo cedeu. Ele desabou para frente, encostado na mesa.

Mary segurou sua cabeça gentilmente, como se estivesse esperando por aquele exato momento. A onda de conhecimento o havia dominado e, embora a informação permanecesse com ele, seria forçado a descansar. Era um efeito colateral conhecido, um que Mary silenciosamente esperava.

“Descanse em paz, milorde. Quando acordar, talvez esteja um passo mais perto do seu objetivo.”

Ela não o moveu da cadeira, com medo de que qualquer movimento pudesse acordá-lo. Em vez disso, deixou-o descansar suavemente contra a mesa. Mary colocou cuidadosamente uma capa sobre seus ombros e começou a recolher silenciosamente os livros espalhados pelo chão. Muitos estavam cheios de anotações rabiscadas na caligrafia apressada de Arthur. Títulos como “Teias Diplomáticas do Reino” , “Fundamentos da Agricultura em Regiões Ricas em Mana” e “Tiranos, Traidores e Táticos” diziam muito sobre o que ele tentava aprender.

Seu olhar se desviou para a parede atrás dele. Lá, o emblema da casa Valerian pendia em perfeitas condições. Quando chegaram àquele pequeno povoado que mal se qualificava como uma cidade, ela esperava que Arthur encontrasse paz. Acreditara, talvez tolamente, que Albrook poderia lhe oferecer uma vida tranquila, longe das ambições e políticas de sua linhagem. Esperava que se esquecesse dos irmãos, assim como eles haviam se esquecido daquele lugar.

Mas a chegada de Roland mudara tudo. Em algum canto silencioso do seu coração, se ressentia por isso. Ele reacendera os sonhos de Arthur. Agora Arthur estava no coração do mesmo mundo do qual um dia tentara escapar, aprendendo a liderar, a manipular e a conquistar. Tudo por uma provação que o arrastaria para mais fundo na luta que deveria ter desprezado.

Ela não queria que ele se envolvesse na batalha pela sucessão. Temia que, ao persegui-la, não se tornasse diferente dos nobres dos quais outrora se distanciara. Mas esses eram pensamentos dos quais ela jamais poderia expressar em voz alta. Seu papel não era questionar o caminho dele. Seu dever era protegê-lo. Esse sempre fora seu propósito. Ela era sua criada e o ajudaria a alcançar o objetivo que havia estabelecido para si mesmo.

*****

“Ele está dando tudo de si.”

Roland olhou para o Arthur adormecido, cuja forma era uma pequena tela dentro do capacete. Embora a princípio não quisesse incluir câmeras rúnicas em seus aposentos, eles decidiram instalá-las como medida de segurança, pois a possibilidade de tentativas de assassinato era alta. A mansão inteira estava repleta de sensores e detectores rúnicos.

No momento, nenhum assassino havia conseguido passar, embora vários tivessem tentado. A maioria eram assassinos de nível 2 que nunca tiveram chance. Era evidente que seus inimigos estavam testando suas defesas, medindo sua força. Apesar de capturar todos os intrusos, nenhum deles revelou qualquer informação útil sobre quem os havia enviado. Agora que a fama de Arthur crescia, inimigos mais fortes provavelmente apareceriam. Reduzir suas medidas defensivas seria tolice.

“Ele está no terceiro dia. O meu levou dez quando despertei a classe Overlord. Imagino o quão raro a dele é.”

Seu ajudante de IA, Sebastian, havia analisado os possíveis padrões dentro do teste, e Roland havia se dado ao trabalho de registrá-los em um caderno especializado. No entanto, o teste não havia reiniciado e, se fosse uma classe do seu nível, poderia levar dez dias ou mais para ser reiniciado. De uma perspectiva externa, o teste não parecia tão difícil quanto o teste de Overlord, mas não tinha certeza. Mesmo assim, parecia ser mais desafiador do que o que Robert e Lucille haviam experimentado, já que o deles havia reiniciado três dias depois para Lucille e meio dia depois para Robert.

“Bem, quanto mais tempo, melhor. Ainda preciso de tempo para terminar de montar esta estação de retransmissão.”

Roland estava no que parecia ser um túnel subterrâneo, embora não estivesse realmente sozinho. As paredes ao seu redor brilhavam fracamente com runas de luz incrustadas. Elas pulsavam em um ritmo lento, conservando energia enquanto guiavam os trabalhadores que chegariam mais tarde.

Ele estava nas profundezas dos túneis da masmorra, continuando sua exploração. Grossos feixes de cabos pretos e prateados agora se alinhavam nas paredes, e em breve se estenderiam por toda a rede se tudo corresse conforme o planejado. Embora seu objetivo principal fosse localizar o ponto de origem dos monstros, o que eles acreditavam ser a super masmorra, havia algo mais que procurava.

Havia várias coisas naquele lugar que o incomodavam. Uma delas era como eles haviam permanecido intocado por mãos humanas e desconhecido até então. A profundidade abaixo da superfície era quase precisa demais, ficando um pouco além do alcance de detecção até mesmo dos conjuradores mais experientes. Nem mesmo as ferramentas mágicas da mais alta qualidade poderiam ter revelado os túneis, que estavam saturados de mana. Ele só conseguira localizá-los devido à proximidade da segunda masmorra, inacabada. Ainda assim, suspeitava que outros também pudessem ter descoberto aquele lugar, e isso era algo que precisava confirmar.

“Isso deve bastar. Assim que os anões chegarem, eles poderão cavar e conectá-lo à cidade. Teremos um túnel de fuga seguro de volta para Albrook.”

Por enquanto, estava posicionado diretamente abaixo de Aldbourne. O túnel que levava para cima havia desabado, mas isso não seria um problema para os anões mineradores. No futuro, este local poderia se tornar ainda mais importante. Eles poderiam instalar uma estação de trem subterrânea ali, o que facilitaria a locomoção das pessoas pela ilha. A ilha ainda carecia de uma ferrovia adequada e totalmente funcional acima do solo, e este poderia ser o primeiro passo para resolver o problema.

“Então, pode ser aqui se minha teoria estiver certa…”

Ele conectou a estação de retransmissão, que parecia um retângulo coberto de runas, a um dos cabos principais que já havia sido instalado por um de seus golens-aranha. Vários golens ainda trabalhavam nas proximidades. Uma das unidades principais carregava um longo cabo armazenado em um compartimento na parte traseira, aparentemente preso a um rolo. No entanto, o verdadeiro segredo estava em uma runa que comprimia todo o comprimento do cabo em um espaço compacto usando magia espacial.

Uma vez desenrolado, o cabo seria fixado às paredes do túnel por outro golem. As paredes eram densas e altamente resistentes à perfuração, então, em vez de parafusar o cabo no lugar, eles decidiram usar um adesivo especializado por enquanto. Quando os artesãos anões chegassem, reforçariam a estrutura usando técnicas mais refinadas e permanentes.

O retransmissor, que parecia uma caixa coberta de runas brilhantes, foi colocado de lado e conectado a um grosso conjunto de cabos. Uma vez ativado, o sinal na área foi significativamente amplificado, dando a ele uma visão clara de tudo o que acontecia no sistema de túneis. A primeira coisa que lhe chamou a atenção foi a presença de vários bolsões de minerais, mas nenhum parecia valioso o suficiente para justificar operações de mineração em larga escala.

Ainda assim, algo mais se destacou. Algo que valia a pena investigar.

“Não é longe daqui.”

Ele se virou e caminhou em direção ao veículo em que havia chegado. Não era o grande transporte blindado que usara anteriormente para atravessar ondas de monstros. Desta vez, havia escolhido algo menor, uma máquina mais elegante que lembrava uma versão aprimorada de sua moto rúnica.

A terceira coisa que chamava a atenção de qualquer um era o conjunto de pneus pretos largos. Eram feitos da mesma substância semelhante à borracha usada em seu outro veículo blindado, embora moldados em um formato mais fino e ágil. O design era adequado para manobras subterrâneas, e sua característica mais marcante era a configuração de dois pneus.

A moto rúnica emitia um zumbido silencioso e constante. Seu som era diferente do rugido de um motor de combustão, mais como um ronronar baixo e ressonante. A estrutura, forjada em ligas metálicas escuras, era inteiramente preta e reforçada com múltiplos encantamentos. Assim que Roland subiu no assento, as runas gravadas na estrutura começaram a brilhar com um tom avermelhado. A máquina tinha um design angular como sua antecessora de quatro rodas e possuía uma blindagem espessa para conter o potente motor em seu interior.

Roland passou a perna por cima do banco e acionou um pequeno interruptor sob a manivela esquerda. Uma onda de luz se espalhou pelo quadro da moto quando ela foi totalmente ativada. Os faróis dianteiros, em forma de orbes azul-claros, iluminavam o túnel à frente com um brilho suave. Sem fazer mais barulho do que um patinete elétrico, ele acelerou.

Guiado pelas coordenadas em seu dispositivo de mapeamento, chegou à fonte das estranhas leituras em poucos instantes.

“Três túneis.”

Era exatamente isso. O caminho à esquerda levava mais fundo nas terras de Theodore, enquanto o da direita desviava para outro assentamento. Os túneis diferiam em tamanho, sendo o da esquerda visivelmente mais largo. Isso fazia sentido, já que era a rota principal para a cidade central da região, enquanto o caminho da direita provavelmente servia a cidades menores. Mas o interesse de Roland não estava em nenhuma das direções. Seus olhos se estreitaram enquanto observava a área entre os dois túneis. Era de lá que vinham os sinais estranhos.

Ele desmontou da moto e caminhou em direção ao ponto central entre os caminhos divergentes. Suas botas estalavam suavemente contra o chão de pedra, cada passo ecoando fracamente no silêncio. As luzes azul-claras de sua máquina rúnica banhavam a área com um brilho frio enquanto ele iniciava sua busca.

A princípio, o espaço parecia normal. Rochas em ruínas e solo remexido cobriam o chão, sugerindo apenas decomposição natural. Mas, após alguns minutos de inspeção cuidadosa, notou algo incomum. Uma estranha formação rochosa, de cor escura e formato estranhamente cilíndrico, destacava-se das demais.

“Sebastian. Registre esta localização.”

Ele deu a ordem sem hesitar, marcando o local como significativo. Embora o objeto em sua mão parecesse comum, reforçava sua crescente suspeita. Os túneis talvez não fossem inteiramente naturais. Essa descoberta poderia indicar interferência deliberada, possivelmente até mesmo prova de que alguém ou algo havia influenciado sua formação e afetado a masmorra.

“Parece haver um ponto de entrada.”

Ele ergueu a cabeça, seguindo o facho dos faróis de sua moto enquanto eles lançavam seu brilho para cima. Com a ajuda de sua armadura, se elevou no ar, pairando lentamente em direção ao teto. Lá, encontrou o que procurava. Uma parte da rocha acima era visivelmente mais macia, com textura e densidade diferentes das pedras ao redor. O espaço era estreito, mas largo o suficiente para que um objeto cilíndrico tivesse sido forçado a passar.

“Deve ter passado por aqui há muito tempo e permanecido.”

As paredes do túnel haviam sido solidificadas pelo fluxo natural de mana e pela influência da própria masmorra. Para que este ponto específico permanecesse mais macio que os demais, isso só poderia significar que algo havia se alojado ali por um longo período, impedindo a masmorra de se formar completamente ao seu redor. Agora que a quebra da masmorra havia sido interrompida, o objeto provavelmente havia sido danificado ou deslocado, seja pelo caos absoluto dos monstros que inundavam o túnel ou talvez por planejamento intencional.

“Isso confirma uma coisa, mas preciso descobrir mais para ter certeza.”

Por ora, se afastou dos escombros, segurando cuidadosamente o objeto de obsidiana em forma de bastão na mão enluvada. Parecia frio e inerte. As leituras iniciais eram fracas, oferecendo pouca informação, mas ele suspeitava que, com amostras suficientes e uma análise adequada, especialmente depois que conseguisse perfurar o núcleo de uma delas, uma imagem mais clara surgiria.

De volta à moto rúnica, um suave pulso de luz irradiou de um de seus painéis laterais. Um compartimento se abriu suavemente, revelando um recipiente espacial em seu interior. Colocou o objeto lá dentro, e ele desapareceu no depósito.

“Agora… se minha teoria estiver correta, devo encontrar mais desses em outras junções entre os principais assentamentos.”

Ele cruzou os braços e esperou. As luzes da moto se moveram, projetando uma projeção no ar acima dele. Um mapa detalhado da Ilha Dragnis apareceu, sobreposto à rede de túneis subterrâneos que conseguira mapear até então. Um ponto vermelho brilhante marcava sua localização atual, e seus olhos percorreram o visor até o próximo local promissor – uma bifurcação perto da cidade principal, onde Theodore Valerian estava alocado. Era um lugar que pretendia investigar minuciosamente, tanto pelo que poderia revelar quanto pelo que poderia se tornar nos dias seguintes.

Enquanto o mapa piscava e se realinhava, Roland se inclinou para a frente e estudou as rotas projetadas. Subiu na moto rúnica novamente, deslizando os dedos pelo painel entre o guidão. Além do velocímetro, o visor mostrava os níveis de energia e incluía seu próprio sistema de rastreamento e mapeamento.

O motor zumbiu baixinho, ganhando vida, e a moto avançou na escuridão à sua frente. Aqueles túneis ainda não haviam sido explorados por seus golens, e seu silêncio intocado o oprimia. Em segundos, a luz suave atrás dele foi engolida pela escuridão total. Apenas o rastro brilhante de runas sob seus pneus oferecia um traço de sua presença.

À medida que se aprofundava, o ar ficava mais pesado. Partículas de poeira flutuavam lentamente através dos fachos de suas luzes frontais, carregadas por correntes tênues. Traços de mana ainda permaneciam na atmosfera, tênues, mas inegáveis. Aquele era um lugar que jamais deveria ser visto, mas ele seguiu em frente, determinado a explorar cada canto que pudesse antes que a assembleia começasse. O tempo estava passando, como sempre, mas se recusava a deixar que isso o detivesse. Precisava descobrir a verdade.