Volume 13 - Capítulo 578

O capacete pulsava com um suave brilho azul-celeste enquanto as leituras se estabilizavam. Roland se inclinou e bateu nos painéis com os dedos enquanto o processo começava.

“A transferência de memória está em andamento. A alimentação está estável…”

Uma dúzia de telas se acenderam no console. Cada uma exibia imagens fragmentadas, mas vívidas – vislumbres do julgamento de Arthur se desenrolando como cenas de um conto. Mary permaneceu em silêncio por perto, segurando o travesseiro firmemente sob a cabeça inerte de Arthur. Seus olhos permaneciam focados em seu senhor, embora ocasionalmente olhasse para as luzes piscantes ao redor da sala. A maioria delas era em tons suaves de cinza, oferecendo pouquíssima cor entre eles.

“Isso parece familiar…”

Um castelo surgiu, erguido sobre uma crista enevoada e cercado por terras selvagens e indomáveis. Parecia meio arruinado, com apenas uma única bandeira tremulando ao vento. O símbolo nela se assemelhava ao brasão do próprio Arthur. Estava desbotado, quase irreconhecível, mas claramente marcado com o emblema da casa Valerian.

“Deve ter sido isso que ele viu primeiro quando chegou. Depois veio o resto…”

As memórias pareciam fragmentadas, exibidas como uma apresentação de slides destacando momentos importantes. Primeiro, havia um assentamento principal ou fortaleza, semelhante à fortaleza que ele havia defendido durante seu teste de nível três. Naquela época, assumira o papel de suserano, encarregado de conquistar as terras vizinhas para garantir a vitória. Pelo que as imagens revelavam, Arthur agora enfrentava um desafio semelhante.

Em seguida, uma sala do conselho repleta de conselheiros apareceu diante de Arthur. Eles usavam máscaras estranhas, semelhantes às usadas em apresentações dramáticas para retratar emoções básicas. A maioria das expressões demonstrava medo, exaustão ou vergonha. Todas eram negativas, o que levou Roland a se perguntar se estariam ligadas à natureza do julgamento. Talvez, uma vez concluído o julgamento, as emoções se transformassem em emoções mais positivas.

Livros-razão, mapas e contagens de recursos estavam dispostos sobre uma grande mesa central, muito parecida com a usada em sua própria sala de guerra. Um mapa detalhado da região estava espalhado por sua superfície, e o assentamento onde Arthur havia chegado parecia estar posicionado bem no centro. Assim como no julgamento de Roland, outras forças cercavam o local, cada uma com mais território e mais recursos.

“Ele terá que conquistar os outros lugares ou a condição de vitória é outra?”

Roland pensou. Em seu próprio julgamento, seu papel fora o de um suserano, alguém que governava lordes menores e reunia todas as regiões sob uma única bandeira. Mas o objetivo de Arthur poderia ser diferente. Até que reunissem mais dados, não havia como ter certeza. Pelo menos as pessoas na câmara não eram construções de madeira. Em vez disso, usavam máscaras que pareciam fundidas aos seus rostos, como se fossem parte de seu próprio ser.

Roland se aproximou mais quando a visão mudou novamente. Arthur agora estava no centro de uma sala do trono em ruínas. Os mesmos conselheiros mascarados estavam reunidos ao seu redor, ajoelhados ou em pé, formando um amplo arco. Embora suas vozes não pudessem ser ouvidas, seus gestos deixavam clara sua intenção. Aguardavam instruções. Ainda mais surpreendente, Roland conseguiu capturar uma imagem da tela do sistema que Arthur vira. Ele não imaginara que isso seria possível.

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Roland estudou a tela com a testa franzida. O sistema oferecia orientações mais específicas do que o habitual, e este teste parecia se concentrar mais na sobrevivência do que na conquista.

O objetivo não mencionava batalhas ou expansão territorial. Arthur deveria administrar e aprimorar suas propriedades como lorde. A formulação deixava margem para interpretações, o que provavelmente significava que ele poderia ter sucesso por meio de múltiplas estratégias. Comércio, diplomacia e governança sensata poderiam ser tão eficazes quanto a guerra.

Gerenciar um reino em dificuldades, sob pressão e com um prazo determinado, fez Roland lembrar-se de sua própria experiência. Construir estruturas, defender locais-chave, delegar autoridade e administrar recursos limitados provavelmente desempenhariam papéis importantes no sucesso. Arthur ainda poderia precisar formar um exército, mas, no geral, o desafio parecia menos brutal do que o que Roland enfrentara. Com o carisma natural de Arthur, ele poderia obter mais sucesso por meio de alianças e negociações.

As imagens seguintes reforçaram a análise de Roland. Arthur estava no pátio do castelo, examinando os arredores. Algumas dezenas de soldados marchavam em fileiras irregulares, mal armados e indisciplinados. Os suprimentos de comida estavam perigosamente baixos. A ferraria mal funcionava. O mais preocupante de tudo eram os marcadores vermelhos nas bordas do mapa regional. Eles sinalizavam a presença de forças inimigas. Talvez fossem invasores, ou talvez lordes rivais.

Cada ciclo, provavelmente representando uma semana ou um mês dentro do teste, exigiria que Arthur tomasse decisões importantes. Ele teria que escolher quais áreas melhorar, quais ameaças enfrentar e em quais pessoas confiar. Este não era um simples desafio de combate. Era um teste repleto de inúmeras variáveis, muitas das quais seriam difíceis de prever.

Felizmente, a máquina de memória rúnica oferecia uma possível vantagem. Se conseguissem coletar dados suficientes, poderiam começar a descobrir padrões ocultos na estrutura do teste. Roland planejou designar Sebastian para analisar os números e monitorar como as escolhas de Arthur afetavam cada resultado. Com informações suficientes, eles poderiam preparar um guia estratégico que daria a Arthur uma grande vantagem em seu retorno.

“Uh…”

“Lorde Arthur, por favor, não se mova.”

Arthur começou a despertar, e Roland percebeu que restava pouco tempo para continuar o processo de armazenamento de memórias. Mesmo assim, mais informações continuaram a surgir, revelando como Arthur tentara administrar a situação que se desenrolava. Inúmeros decretos haviam sido emitidos, cada um visando estabilizar seu domínio. Ele também havia iniciado uma investigação sobre seu conselho, na tentativa de cumprir o objetivo secundário, que sugeria a presença de um possível traidor.

Era difícil determinar os detalhes exatos das ordens de Arthur, mas, pelos fragmentos disponíveis, parecia que ele começou racionando alimentos e mobilizando seu exército para estabilizar as regiões vizinhas. Mais tarde, tentou desenvolver terras agrícolas e iniciou o comércio com lordes mais neutros. Esse esforço exigiu viagens, negociações e a construção de alianças, incluindo pelo menos uma formada por casamento, algo que ainda assombrava Roland em seus sonhos.

Apesar desses esforços, Arthur sempre pareceu um pouco lento demais para tomar decisões importantes. No final, ele não sobreviveu ao julgamento. A lembrança final o mostrava em pé na forca, enquanto um dos homens mascarados assistia da multidão. Essa máscara em particular exibia um sorriso inquietante e, com base em suas vestes, ficava claro que ele havia sido membro do conselho. Ele permaneceu escondido o tempo todo, nunca sendo exposto como traidor.

“É isso aí…”

Mary permaneceu ao lado de Arthur e recebeu a tarefa de perguntar-lhe o que ele conseguia se lembrar. Suas lembranças eram limitadas, desaparecendo em grande parte após os primeiros ciclos e culminando em sua morte. Ainda assim, com a ajuda dos registros visuais armazenados, eles esperavam refrescar sua memória e juntar mais informações sobre o que havia acontecido durante o julgamento.

“Como você está se sentindo?”

“Como se eu tivesse ficado fora por um ano ou mais. Não foi tão ruim assim no meu último julgamento.”

Roland não respondeu de imediato. Seus olhos permaneceram fixos na última imagem congelada na tela, mostrando Arthur de pé, altivo, mas claramente derrotado, a máscara sorridente do traidor visível na multidão de máscaras raivosas. Após um longo suspiro, ele finalmente se virou para encará-lo.

“É um teste adequado para alguém que almeja se tornar um lorde. Você só precisa se adaptar mais rápido e provavelmente identificar o traidor muito antes.”

Roland respondeu enquanto olhava para as telas. Havia uma falha que seu amigo nunca havia superado: sua tendência a depender demais dos outros. Arthur frequentemente parecia carregar um complexo de inferioridade em comparação aos irmãos. Em questões relativas à cidade, ele frequentemente se submetia a Roland e raramente contradizia seus conselhos. Embora essa abordagem cautelosa pudesse ter funcionado a favor de Roland, não era a marca de um verdadeiro líder, e não de alguém que aspirava a se tornar um.

Talvez essa dependência de conselheiros de confiança tenha sido a maior fraqueza de Arthur. Durante o julgamento, não tinha em quem confiar além de si mesmo. Isso exigia confiança em seu próprio julgamento, algo em que claramente ainda não havia aprendido a confiar.

“Eu sentia que estava sempre ficando para trás. Muitas coisas para cuidar e nunca tempo suficiente…”

Arthur esfregou as têmporas com as mãos trêmulas. O desgaste mental do teste era evidente. Quanto mais tempo se permanecia ali, maior a pressão sobre a mente. Felizmente, Roland havia incorporado várias runas protetoras para amenizar os piores efeitos. Por isso, Arthur saiu da provação com nada mais do que uma leve enxaqueca.

Roland o aguardou por um instante e então ajustou a cadeira para que se sentasse. Mary permaneceu ali, como se temesse que caísse a qualquer momento. No entanto, a combinação de runas de cura e runas restauradoras fez a dor desaparecer rapidamente, mas a mudança em Arthur estava lá. Pelo menos por um instante, antes que as memórias começassem a ser apagadas à força, algo que nem Roland podia fazer.

“Acho que temos alguns dados bons, vá descansar por enquanto. Volto a falar com você mais tarde.”

“Eu aceito a sua oferta, meu amigo.”

Arthur assentiu lentamente e finalmente se levantou da cadeira. Ele estava em melhores condições do que a maioria dos que já haviam passado por provações semelhantes, mas ainda precisava de tempo para se recuperar. Roland compreendia bem o custo, tendo suportado mais de um ano dentro de sua própria prova. A experiência de Arthur parecia incluir também um recurso de aceleração do tempo, sugerindo que ele provavelmente havia passado vários meses naquele mundo simulado, mas também que havia envelhecido.

“Considerando que este foi um teste tão elaborado, pode demorar um pouco até que você possa iniciá-lo novamente, então não tenha pressa.”

Roland respondeu, e assim que Arthur e Mary saíram da câmara, chegou a hora de começar a análise.

“Sebastian, analise o julgamento. Procure todos os detalhes disponíveis e quaisquer significados ocultos nas imagens.”

“Como desejar, Mestre.”

A voz de Sebastian ecoou nas profundezas da câmara. A princípio, soou desencarnada, mas um instante depois, uma figura surgiu. Era um golem, vestido com o que parecia um terno de mordomo feito sob medida, com um corpo quase humano em suas proporções. Lucille claramente se deliciara demais em projetá-lo, e agora sua construção estava concluída.

Seu rosto, antes minimalista e inexpressivo, agora parecia quase o de um boneco e estranhamente próximo do humano, mas ainda não totalmente natural. A sutil inquietação em seu olhar permanecia, mas seus movimentos e expressões começavam a se assemelhar aos de uma pessoa real. Seu corpo era feito de um material semelhante à porcelana, liso e branco puro, brilhando levemente como uma pérola polida.

Sebastian se adiantou com a graça de um mordomo de verdade. Graças à experiência de Lucille como maga rúnica, vários programas foram criados para moldar sua personalidade. Com o tempo, isso se tornou uma espécie de hobby para ela. Ela havia modelado seu comportamento para refletir o de um nobre servo, com todos os hábitos e maneirismos esperados de um. Mesmo agora, esse espírito da torre, que também era um supercomputador, se aproximava com uma bebida perfeitamente equilibrada em uma bandeja de prata.

“Sir, sua ingestão de líquidos tem sido bastante baixa.”

“Ah… claro, obrigado, Sebastian.”

Roland aceitou a xícara de chá preto, preparado conforme seu gosto preferido, e tomou um gole. Com isso, a análise de padrões começou.

“Iniciando a análise de padrões. Tempo estimado para conclusão: dezessete horas, vinte e cinco minutos e vinte e três segundos. Atualizações em tempo real serão fornecidas.”

Sebastian havia evoluído para um supercomputador que não apenas realizava cálculos complexos, mas também gerenciava muitos dos sistemas mágicos da cidade. Ele era responsável por ativar as luzes rúnicas ao pôr do sol e alertar os guardas caso ocorresse algum crime.

Os cidadãos começaram a comprar os eletrodomésticos rúnicos que ele havia projetado, que reproduziam as funções de geladeiras, chuveiros e até micro-ondas. Com Sebastian supervisionando a operação, esses dispositivos podiam ser desligados instantaneamente em caso de acidente. Para dar suporte a essa rede em crescimento, seu poder de computação foi expandido constantemente por meio de atualizações contínuas no mainframe onde ele estava hospedado.

“Este lugar está começando a parecer uma sala de servidores… ou um reator nuclear.”

Ele saiu da câmara onde ele e Arthur estavam e seguiu em direção à sala que abrigava o verdadeiro núcleo de Sebastian. Através de uma estreita fresta na porta, espiou para dentro e viu um espaço repleto de cabos e pilares altos gravados com símbolos rúnicos brilhantes. A base de cada estrutura estava submersa em um líquido refrigerante transparente que ajudava a preservar os delicados encantamentos.

No centro, ficava o núcleo de Sebastian, composto por intrincadas estruturas semelhantes a favos de mel que formavam a base de sua inteligência. Os pilares ao redor aumentavam suas capacidades de processamento, embora não pudessem funcionar como um espírito de torre por si só. Serviam apenas para sustentar o núcleo, ampliando seu alcance e eficácia pela cidade.

O plano era expandir Sebastian por toda a ilha, mas havia vários obstáculos. O maior desafio era o cabeamento. Embora existisse tecnologia que imitasse a comunicação sem fio por meio de magia, ela apresentava uma grande falha. Dispositivos antimágicos e magos habilidosos podiam facilmente detectar e interferir na transmissão de informações.

Mana era uma fonte de energia imprevisível. Estava presente em quase todos os lugares e em tudo. Apesar de sua abundância e facilidade de uso, não podia ser monopolizado. Era vulnerável à interferência de monstros e outros artefatos mágicos. Roland considerou se conseguiria criar algo semelhante a torres de rádio. Para gerar um sinal forte o suficiente, porém, ele provavelmente precisaria de uma infraestrutura do tamanho de uma torre mágica totalmente desenvolvida.

A única maneira realista de fazer isso funcionar era instalando transceptores rúnicos dentro das torres mágicas existentes espalhadas pelo reino. Mas isso exigiria a permissão dos lordes, e tal aprovação provavelmente seria impossível sem o apoio de um Duque ou mesmo do Rei.

Ainda assim, havia outra solução potencial. Para se conectar com outras cidades, pelo menos dentro da Ilha Dragnis, ele poderia usar a rede de túneis subterrâneos criada pela masmorra. Esses túneis se estendiam por baixo de toda a ilha e poderiam fornecer uma rota estável para as conexões necessárias.

Isso se tornou o foco das pesquisas e frustrações atuais de Roland. Enquanto Arthur se esforçava para obter sua classe de nível três, Roland tentava desvendar os segredos dos túneis subterrâneos e entender como eles permaneceram desconhecidos por tanto tempo. Agora que os níveis de poluição de mana haviam sido significativamente reduzidos, seus golens conseguiram se espalhar em todas as direções e começar a mapear toda a rede. A escala dos túneis superou em muito suas expectativas iniciais.

Os túneis foram reforçados com mana, formando uma rocha quase tão forte quanto o aço anão. Embora os túneis de saída, por onde monstros outrora emergiam, tivessem sido destruídos, as passagens principais permaneceram intactas. Alguns escombros haviam se acumulado, mas limpá-los com os golens apropriados seria uma tarefa simples.

Roland começou a imaginar a instalação de cabos por toda a ilha, juntamente com um sistema ferroviário completo. Os túneis eram largos o suficiente para suportar trens e carroças sem problemas. Embora a tecnologia de teletransporte existisse, ela era menos econômica do que o transporte ferroviário. Além disso, uma ferrovia poderia operar continuamente sem os períodos de resfriamento necessários para evitar a sobrecarga das runas usadas no teletransporte.

“Descobrimos alguns bolsões de ferro, cobre e níquel. Provavelmente vale o investimento.”

O que começou como um projeto para viagens silenciosas revelou um potencial muito maior do que qualquer um havia previsto. Os túneis se estendiam profundamente no subsolo, ramificando-se em todas as direções. Ao longo do caminho, algumas paredes se cruzavam com veios minerais e outros recursos valiosos. Com a densidade de mana reduzida, era possível implantar sensores rúnicos capazes de escanear tudo em um raio de cem metros. A extensão da rede subterrânea era impressionante. Ninguém jamais havia pensado em cavar tão fundo em busca de recursos, mas agora não era mais necessário.

“Se tivermos sorte, podemos até encontrar metais preciosos. Ouro, platina… Quem sabe? Talvez até metal estelar? Por que será que sempre que termino uma tarefa, outra aparece imediatamente? Sou amaldiçoado ou algo assim?”

Roland suspirou. Esperava por pelo menos alguns meses de paz antes da próxima grande empreitada, mas isso agora parecia impossível. Ele ainda precisava investigar a origem dos túneis e localizar a entrada para a super masmorra que há muito desejava explorar. Além disso, a Grande Assembleia se aproximava. Era uma obrigação política que desejava evitar, mas em duas semanas precisaria partir para o local onde todos os irmãos de Arthur se reuniriam…