
Volume 13 - Capítulo 575
The Runesmith
“Não consigo ver… Acabou?”
Armand, de peito nu, gritou enquanto olhava ao longe. À sua frente, os soldados pararam de se mover e a poeira começou a se assentar no campo de batalha. Ao seu lado, estava Roland, vestido com armadura, com a viseira brilhando enquanto observava a cena.
“Quase.”
Roland ficou imóvel. Não havia mais motivo para preocupação. A batalha havia sido vencida. No entanto, ele não olhava para o campo de batalha ou para o exército imóvel. Seus olhos estavam fixos em uma única figura que se movia cuidadosamente em meio ao desastre, tentando não chamar atenção. Seu manto escuro escondia a maior parte de suas feições, mas ele a reconheceu imediatamente.
“Então ela veio afinal.”
Era Mary, a empregada-gato que seguira Arthur até aquele conflito sangrento. Ela permanecera escondida na beira da luta. Roland a vira derrubar alguns inimigos e plantar explosivos que fizeram os cavalos correrem para a ruína. Mas mais importante do que tudo isso foi o momento em que ela atacou Alphonse.
Ela havia arremessado uma das adagas rúnicas que havia criado para ela. Era uma lâmina projetada para dissolver a maioria dos encantamentos comuns. Aquele único ataque fora o ponto de virada, o movimento que tornara a vitória possível.
O campo de batalha, antes um mar de caos, agora estava silencioso. O ar estava carregado com o cheiro metálico de sangue misturado a um toque de fumaça. Os feridos gemiam. Armas quebradas e sonhos despedaçados cobriam o campo. Mas em meio às ruínas da batalha, uma única verdade reinava: Arthur Valerian e suas forças haviam saído vitoriosos.
Alphonse jazia no chão, com as armas quebradas e a armadura amassada e chamuscada. Sua respiração era superficial e o sangue escorria de um corte no flanco. Gareth, Morien e Wischard estavam de pé sobre ele, com as pontas das armas apontadas para seu pescoço. Os olhos de Alphonse, cheios de fúria e descrença, fixaram-se em Arthur enquanto ele se aproximava.
O jovem nobre desmontou lentamente. Não tremia mais. Seu rosto estava calmo, seus passos lentos e expressivos. O peso do comando, antes pesado sobre seus ombros, agora parecia natural. Ele parou a poucos passos do cavaleiro caído.
“Você lutou com coragem.”
Arthur disse, sua voz nem zombeteira nem arrogante, apenas resoluta.
“Mas esta batalha acabou.”
Alphonse tossiu, com sangue nos lábios. O homem estava visivelmente irritado com o que havia acontecido e não queria admitir a derrota.
“Acabou…? Talvez. No entanto… esta guerra… apenas começou…”
Antes que pudesse terminar a frase, um golpe forte atingiu sua nuca. Apesar de ser um cavaleiro de nível 3, ele foi nocauteado instantaneamente por um dos cavaleiros de Arthur, que não gostou do tom que ele adotou com seu senhor. Arthur não se mexeu. Apenas assentiu, e o homem foi levado embora. Seu status de prisioneiro de guerra permaneceu inalterado, e o objetivo ainda era ganhar uma recompensa por entregá-lo.
‘Fizemos algum progresso hoje, mas e agora…’
Roland olhou para o horizonte. A cena inteira parecia surreal. Vinha se preparando para o Abate há muito tempo, e agora ele finalmente estava chegando ao fim. No entanto, não conseguia relaxar. Não tinha permissão para isso. Embora essa parte do plano estivesse concluída, ainda havia mais trabalho pela frente. A cidade estava em suas mãos por enquanto, mas Theodore não ficaria em silêncio. Eles precisavam agir rápido antes que o inimigo retornasse à sua porta.
“Então, o que fazemos agora?”
Perguntou Lobélia. Seus olhos aguçados conseguiam ver os soldados distantes jogando fora suas armas e se rendendo depois que a maioria de seus detentores de classe de nível três já haviam caído.
“Por enquanto, temos que ficar aqui e manter a cidade segura.”
Roland respondeu enquanto se virava. Não parecia que ele fosse realmente necessário para ajudar Arthur a arrumar as coisas.
“Ficar aqui? Tudo bem, mas você sabe que isso vai custar mais, certo, Sr. Alto Comandante~”
Lobélia sorriu, e logo Armand se juntou a ela, sorrindo ainda mais do que ela. Isso fez Roland querer dar um tapa nele.
“Converse com o mestre da moeda depois. Por enquanto, vá descansar. Precisamos que vocês dois estejam atentos caso surjam problemas.”
Eles ainda estavam de pé, mas percebeu que demonstravam sinais de fadiga. Mesmo tendo tomado várias poções de recuperação, nada substituía uma boa noite de sono. Não demorou muito para que desaparecessem das ameias, deixando Roland sozinho com seu irmão e Lucille.
“Theodore Valerian não vai ficar quieto sobre isso.”
Robert, trajando sua armadura rúnica, comentou enquanto ele e Lucille começavam a caminhar ao lado de Roland. Agni estava por perto, esperando na cidade, pois ocuparia muito espaço nas muralhas, que já estavam lotadas de soldados e canhões golêmicos.
“Eu não teria tanta certeza disso.”
“Ahn? O que você quer dizer?”
Robert foi pego de surpresa pela resposta, e Roland explicou rapidamente.
“Depois de analisar o caráter de Theodore, cheguei a uma conclusão: o homem tem complexo de inferioridade em relação ao irmão mais velho e tende a pensar demais em tudo. É bem provável que presuma que Julius orquestrou tudo e acredite que é uma armadilha.”
“É mesmo? Então…”
“Sim. Isso significa que teremos tempo suficiente para alertar os tribunais e resolver tudo antes que ele tome alguma atitude, mas primeiro, vamos nos preparar para receber nosso Lorde…”
Roland voltou o olhar para o portão. Os estandartes vitoriosos do exército de Arthur já se erguiam acima das estradas externas, tremulando no ritmo dos cânticos dos soldados. Os sinos da cidade soavam lentamente, cada badalada uma declaração de que a batalha havia terminado, o inimigo derrotado e um novo capítulo prestes a começar.
“Abram os portões.”
Por enquanto, ele era o homem no comando. Os guardas que permaneceram na muralha responderam sem hesitar, cada um deles tendo testemunhado o massacre da tartaruga gigante.
Os cidadãos começaram a se reunir, saindo cautelosamente de suas casas fechadas com tábuas, agora que o perigo havia passado. A princípio, havia medo e incerteza sobre o que se aproximava. Mas logo reconheceram o homem que tinham visto antes, proferindo um grandioso discurso através do holograma: Arthur Valerian.
“Será que é mesmo Lorde Valerian?”
“Estamos realmente salvos?”
“Isso significa que acabou. Ele é um dos filhos do Duque!”
“Mas ouvi dizer que ele é ilegítimo…”
“Segure a língua!”
A multidão começou a murmurar, e alguns tiveram o bom senso de silenciar aqueles que levantavam a questão da legitimidade de Arthur. No entanto, mesmo em meio aos sussurros, ninguém conseguia ignorar o que tinham visto. Um jovem, inexperiente até então, liderara uma força à vitória e enviara seus melhores guerreiros para proteger a cidade de monstros mortais. As muralhas ainda estavam de pé, e todos sabiam a quem agradecer por estarem vivos.
Roland observava trombetas e tambores soarem para anunciar a chegada de Arthur. Soldados marchavam em formação, exaustos, mas orgulhosos, carregando os símbolos da Casa Valerian e sua bandeira. Atrás deles, vinham carroças cheias de feridos e capturados, seguidos por golens blindados que tilintavam e sibilavam a cada passo.
Arthur cavalgava à frente, sem capacete para que todos pudessem ver seu rosto. Nem uma gota de suor marcava sua pele, e seu cabelo parecia recém-lavado. Assim que ele apareceu, a multidão ficou imediatamente impressionada com suas feições élficas e seus cabelos prateados. Sua aparência imaculada fazia parecer que a batalha não passara de um jogo. Jamais saberiam que ele usara magia para se limpar e se recompor antes de entrar na cidade.
Quando Arthur passou sob o arco do portão, uma aclamação começou a se erguer. A princípio, hesitante, mas se tornou mais forte à medida que o povo começou a reconhecer a verdade. Seu suposto salvador não havia mentido para eles. A cidade nunca havia sido invadida, e todos haviam sobrevivido.
Roland estava nos degraus da praça da cidade, observando a cena se desenrolar. Ele já havia preparado a plataforma, e Lucille estava ao seu lado, ajustando os controles rúnicos. Um painel brilhante pulsava à vida quando os encantamentos finais foram ativados. O palco estava pronto. Arthur logo se dirigiria à multidão, falaria sobre o que acabara de acontecer e deixaria clara a transição de poder. O povo precisava entender que a cidade agora pertencia a Arthur, não a Theodore.
A praça, lotada de soldados e cidadãos, continuava a se encher quando Arthur apareceu. Apesar de ter comandado milhares no campo de batalha há menos de uma hora, agora ele enfrentava um desafio diferente. Precisava falar como um nobre, apresentando-se ao seu novo povo. Roland observava atentamente. Comparado a Arthur, se sentia despreparado para momentos como aquele, não por lhe faltar a confiança de um líder, mas por falta de experiência em discursar para multidões.
Arthur subiu à plataforma sem hesitar, com movimentos leves. Embora seu coração ainda pulsasse no peito devido à adrenalina da batalha, não demonstrou. Manteve-se ereto, ombros retos, o mythril prateado de sua armadura refletindo a luz do sol. A praça havia se ficado em um silêncio mortal. Todos os olhares estavam sobre ele, alguns cheios de esperança, outros de dúvida e alguns de desafio. Mas ninguém conseguia desviar o olhar.
Roland assentiu sutilmente de lado e, com um movimento de mão, o holograma brilhou e ganhou vida. Assim como alguns dias antes, a figura de Arthur apareceu acima da cidade, mas desta vez não era uma mensagem pré-gravada. Quase todos os cidadãos de Aldbourne se reuniram para testemunhar.
“Cidadãos de Aldbourne… estou diante de vocês não como um conquistador, mas como um protetor.”
A multidão murmurou, depois silenciou novamente enquanto a voz da projeção ecoava com clareza. Cada palavra carregava uma ressonância estranha e calmante, tudo graças a um encantamento que Roland havia adicionado para garantir que as pessoas realmente ouvissem.
“Esta cidade foi abandonada. Suas muralhas foram deixadas para ruir. Seu povo foi abandonado para morrer quando a masmorra se rompeu e monstros surgiram. Meu irmão, Lorde Theodore, que detinha o domínio aqui, não veio. Ele se afastou. Ele os deixou à mercê do destino.”
A verdade ecoou pela praça como um sino. Mesmo aqueles que tentaram negá-la não encontraram base para se firmar. Eles viram os monstros, viveram o caos e sabiam que nenhuma ajuda viera daquele que deveria protegê-los. Foram Roland e seu grupo que chegaram a tempo de fazer a diferença.
“Mas eu vim. Meus aliados vieram. E não viemos por glória ou dinheiro. Viemos porque suas vidas importam. Porque seu sofrimento jamais deveria ter sido ignorado.”
Arthur levantou lentamente a mão, e o holograma refletiu cada movimento seu. Sua voz ficou mais forte, seu tom não mais o de um jovem nobre, mas o de um comandante, um verdadeiro líder.
“Deste dia em diante, vocês não serão esquecidos. Esta cidade não será abandonada. Eu, Arthur Valerian, assumo a administração de Aldbourne. Não em nome do meu pai, mas em nome da justiça, da proteção e do dever. Reivindico este lugar como meu fardo e juro diante de todos vocês que ele nunca mais ficará desprotegido.”
Uma onda de energia percorreu a multidão. Então, a aclamação começou, alta e repleta de emoções diversas. Roland tinha que lhe dar crédito. Arthur sabia como falar com a multidão. Cada palavra, cada pausa, era deliberada e habilmente construída. Mesmo que nem todas as palavras fossem verdadeiras, o povo acreditou nele. Ele os havia conquistado, pelo menos por enquanto.
“Esta cidade está sob minha proteção agora. Aqueles que são leais ao meu irmão Theodore são livres para partir a qualquer momento. Eles não serão processados. Se desejarem ficar, eu os receberei de braços abertos…”
Arthur continuou seu discurso, oferecendo aos cidadãos a promessa de um novo começo. Falou de futuras oportunidades de negócios e da redução de impostos até que as muralhas da cidade pudessem ser totalmente restauradas e melhoradas. Depois de algum tempo, o holograma piscou e gradualmente se dissipou em luz, dissolvendo-se como névoa. A multidão permaneceu energizada, aplaudindo enquanto a visão de uma vida melhor começava a criar raízes em seus corações.
Arthur desceu do palco, mas outros continuaram a falar. A cidade precisava de unidade, e os cidadãos e aventureiros precisavam ser mobilizados para participar de sua reconstrução e gestão. Aqueles que haviam servido sob o comando de Theodore precisavam ser removidos de posições de influência e substituídos por indivíduos confiáveis. Era um momento de mudança e uma oportunidade para novos líderes ascenderem. Qualquer pessoa com ambição tinha a chance de se destacar neste novo começo.
Roland estava parado no fundo, observando silenciosamente a celebração. Tudo parecia estar indo bem, e as pessoas começavam a comemorar, mas sob o capacete, uma carranca obscurecia seu rosto. Havia aspectos da quebra da masmorra que o perturbavam profundamente. Um em particular eram as formas estranhas e sobrenaturais que alguns dos monstros haviam assumido.
Ele tinha uma teoria, mas ela não pôde ser confirmada por sua habilidade de identificação de monstros, nem mesmo por dissecação, o que ele já havia tentado. Para comprovar suas suspeitas, precisaria retornar aos túneis profundos sob a cidade e rastrear para onde eles levavam.
Ele sabia que não seria uma tarefa simples. Mapear o labirinto subterrâneo poderia levar semanas, meses ou até mais. As cavernas se estendiam pela ilha como uma imensa teia, e precisava encontrar seu ponto de origem. Até lá, suas perguntas permaneceriam sem resposta.
Para piorar a situação, mais um obstáculo impedia Roland de investigar mais a fundo. Os túneis que levavam às cavernas abaixo haviam desabado e desaparecido assim que o abate terminou. Enquanto as passagens principais haviam sido construídas ao longo de muitas décadas e reforçadas com mana, os túneis de saída que se conectavam à superfície eram muito menos recentes. Assim que o fluxo de mana parou, eles perderam a estabilidade e cederam, impossibilitando a reentrada por cima.
Ainda assim, havia um benefício nesse colapso. Sem entradas visíveis, a existência da rede subterrânea permaneceria em segredo. Isso lhe daria o tempo necessário para estudá-la sem interferência. Agora que a poluição de mana havia se dissipado, ele poderia enviar seus golens às profundezas para realizar a maior parte da exploração.
Antes que tudo isso acontecesse, porém, precisava voltar para casa. Para isso, precisava montar um portal de teletransporte de curto alcance que lhe permitisse fazer a viagem…
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De repente, um grupo de cavaleiros moveu-se rapidamente, suas armaduras tilintando suavemente contra o chão de pedra enquanto corriam pelo que parecia ser o interior de um castelo. No centro da formação, havia um homem solitário, tossindo violentamente e amparado por outros dois.
Sua pele assumira um tom medonho de cinza-esverdeado, como se a própria vida tivesse sido parcialmente drenada de seu corpo. Veias como raízes negras retorcidas se espalhavam sob a superfície, pulsando fracamente com um brilho arroxeado anormal. Sua respiração era ofegante e um odor fétido o impregnava. Era ácido e pungente, não o cheiro de sangue ou podridão, mas algo muito pior. Era o fedor da corrupção, como se uma maldição tivesse se enraizado profundamente nele.
“Calma agora.”
Um dos cavaleiros murmurou, ajustando a pegada enquanto passavam por uma pesada porta de madeira e entravam em um quarto escuro. O quarto era fracamente iluminado por algumas lanternas bruxuleantes penduradas em arandelas de parede. Cortinas grossas de veludo já estavam fechadas, e o ar cheirava levemente a incenso. Os cavaleiros guiaram o homem até a cama, deitando-o delicadamente sobre os lençóis impecáveis enquanto seu corpo convulsionava com outra rodada de tosses ásperas e estridentes. Um pano manchado pressionado contra sua boca saiu preto de muco e manchas vermelhas.
“Não deixe… ninguém me ver. É uma ordem, entendeu?”
O homem ofegou, forçando as palavras por entre os dentes cerrados. Sua voz estava rouca, mas ainda carregava o tom autoritário de alguém acostumado à autoridade. Ele tentou se sentar, mas outra onda de dor o atingiu, causando tremores em seus membros.
“Você deve manter isso escondido, ninguém pode saber disso…”
A cabeça do homem virou-se lentamente, revelando seus olhos pela primeira vez. A parte branca havia adquirido um amarelo doentio, e suas pupilas se contraíam, anormalmente dilatadas. Até seu bigode, antes imaculado, havia murchado e agora tremia sobre o lábio superior.
“Continuaremos conforme o planejado.”
“Mas Vossa Graça…”
Um dos cavaleiros finalmente falou, com a voz carregada de preocupação. O nobre respondeu imediatamente, e sua voz ecoou pela câmara como um trovão.
“Silêncio. Você fará o que eu disser.”
“S-sim, Vossa Graça…”
Os cavaleiros recuaram de medo. As lanternas bruxuleantes diminuíram de intensidade por um instante, e uma pressão invisível os atingiu no peito. Embora o homem estivesse diante deles em um estado enfraquecido e doentio, sua autoridade permanecia absoluta. Eles só conseguiam assentir em silêncio. Sua palavra era lei, e ninguém na ilha jamais poderia desafiá-lo…