Capítulo 257
O Retorno da Cavaleira
Muitas pessoas se reuniram para celebrar a gravidez de Elena. Após a guerra com Paveluc, o Império de Ruford tornou-se o país mais poderoso do continente. O número de enviados de vários países e nobres de Ruford era impressionante, e o salão estava cheio de pessoas rindo e conversando.
“Suas Majestades, o Imperador e a Imperatriz do Império de Ruford.”
Uma voz forte anunciou a presença e a porta imponente se abriu. Carlisle e Elena apareceram juntos. O Imperador estava ereto com um elegante traje preto, e ao lado dele, a Imperatriz exibia sua bela figura, que, se não fosse por sua barriga arredondada, era incrível para uma mulher grávida. Ao ver sua aparição, as pessoas no salão falaram em coro.
“Salve, Sua Majestade, o Imperador e Sua Majestade, a Imperatriz. Glória eterna ao Império de Ruford.”
Quando o casal real entrou no salão, todos inclinaram a cabeça com respeito. Os dois se sentaram à cabeceira da mesa e olharam para o grupo com orgulho. Carlisle se dirigiu ao salão em voz alta.
“Hoje é uma ocasião feliz para celebrar a gravidez da Imperatriz, então aproveitem.”
“Sim, Sua Majestade!”
A devoção de Carlisle por Elena havia sido uma vez o tema de rumores generalizados, mas agora não havia ninguém no continente que não soubesse o quanto sua esposa era amada por ele. Assim que Carlisle se sentou, ele imediatamente estudou Elena ao seu lado.
“Me avise se estiver se sentindo muito apertada.”
“Estou bem. Você já deve estar cansado de caminhar alguns passos aqui.”
Elena sorriu para tranquilizá-lo, e ele acariciou sua bochecha com os dedos e sorriu de volta. Como não haviam estado em público por algum tempo, muitas pessoas na festa nunca tinham visto um sorriso assim de Carlisle antes. A gentileza dele deixou várias pessoas sem fôlego.
Apesar da preocupação carinhosa de Carlisle, Elena estava muito animada com a luxuosa festa, já que fazia bastante tempo desde que havia participado de uma. O mordomo-chefe se aproximou de Carlisle e Elena e falou em voz baixa.
“Sua Majestade, muitas pessoas trouxeram presentes para celebrar sua gravidez. Posso começar a cerimônia de entrega de presentes agora?”
“Claro.”
Elena respondeu com um feliz aceno de cabeça. Sob a direção do mordomo-chefe, os nomes dos que traziam presentes foram enfileirados. Os primeiros a se apresentar diante de Elena e Carlisle foram os enviados do Reino de Kelt.
“Minhas sinceras felicitações por sua gravidez, Sua Majestade. Este é um ginseng selvagem de nosso Reino de Kelt. Espero que tenha um parto saudável.”
Desde a morte de Paveluc, o Reino de Kelt havia sido o mais cauteloso em relação ao Império de Ruford, e com razão. Elena recebeu o raro presente com uma expressão cortês.
“Este é um presente precioso. Eu o aceito.”
Os modos de Elena eram educados, mas ela não os tratava com afeição. Era sutil, mas havia uma sensação de distanciamento entre eles.
O enviado de Kelt sorriu servilmente e tentou oferecer algumas palavras adicionais a Elena, mas depois se retirou apressadamente ao ver a expressão de Carlisle, que estava sentado ao lado dela.
A marquesa Marissa Holland foi ver Elena a seguir. Ela era a mulher nobre que muitas vezes havia sido gentil com Elena nas províncias do sul.
“Faz algum tempo, Sua Majestade. Estou muito feliz em saber que está grávida. Preparei um presente de limões, um produto especial do sul. Caso queira comer alguma fruta fresca…”
Embora o Palácio Imperial tivesse limões, os limões cultivados no sul eram especialmente suculentos e ácidos. Elena, que havia crescido no sul, achava que outros limões não tinham o mesmo sabor. Elena respondeu com uma expressão brilhante.
“Obrigada. Queria comer limões do sul. Adorei o seu presente, marquesa de Holland.”
O rosto de Marissa corou diante do elogio de Elena.
“Fico feliz em saber que gostou, Sua Majestade.”
“Agora que penso nisso, o vestido que você está usando hoje é feito com o tecido que lhe dei na recepção de casamento.”
“Oh, é uma honra que tenha notado. Achei que hoje seria um bom dia para mostrar o presente que recebi de você, Sua Majestade.”
“Ficou muito bem em você.”
Após trocarem algumas palavras amigáveis, Marissa voltou para sua posição. Ela não era a única que esperava. Havia inúmeros nobres que queriam dar presentes caros e causar uma boa impressão. Após Elena receber uma dúzia de presentes, Lady Margaret se aproximou.
“Parabéns pela gravidez, Sua Majestade.”
Pela primeira vez, Elena se levantou e estendeu a mão para sua amiga.
“Ouvi dizer que estava ocupada com os preparativos do seu casamento com o marquês Coleman. Parabéns para você também. Depois de vê-la de vez em quando no palácio da Imperatriz, é bom vê-la aqui também.”
“Obrigada, Sua Majestade. Fico feliz em vê-la também.”
“Eu também vou me certificar de comparecer ao seu casamento.”
“Heug, Sua Majestade…”
O casamento de Margarida estava próximo do último mês de gravidez de Elena, mas ela não conseguia evitar de agradecer a disposição de Elena em assistir. Os olhos de Margarida estavam úmidos de emoção quando ela olhou para Elena.
Duas outras mulheres se aproximaram atrás de Margarida. Eram Stella, uma socialite popular na capital, e Yulia, a flor da sociedade. Margarida, Stella e Yulia eram as damas de companhia de Elena. Stella falou como se sentisse uma inveja secreta.
“Sua Majestade, não está a Lady Lawrence muito bonita?”
“Sim, eu sei.”
Do lado, Yulia assentiu com um sorriso maroto. A expressão brilhante em seu rosto era muito diferente da sua aparência fria e cínica de antes. Essas três mulheres eram as ajudantes mais próximas da Imperatriz, e para quem Elena abria seu coração no palácio. Elena sorriu alegremente e deu as boas-vindas à Stella e Yulia.
“Todas vocês estão aqui também.”
“Sim. Como poderíamos perder essa celebração?”
Stella apresentou a Elena um estojo de joias.
“Esta é uma joia preciosa que recebi dos meus pais quando me casei. Espero que agrada a Sua Majestade.”
Yulia, parada ao lado, entregou um lindo chapéu embrulhado.
“Eu fiz um chapéu para você usar quando sair. Me preocupa que o sol queime sua pele branca, então use-o quando sair.”
Um chapéu feito por Yulia, líder da moda da capital, era incomparável a qualquer coisa vendida em uma loja comum. Elena sorriu feliz ao aceitar os presentes.
“Obrigada. Eu vou apreciar tudo.”
Margarida, que havia perdido a oportunidade de dar seu presente devido à chegada das outras duas, rapidamente olhou para o lado.
“Sua Majestade, isso é o que eu preparei…”
Ao ouvir suas palavras, um servente avançou com um pesado casaco de pele do tamanho de uma criança. O filho de Elena nasceria no inverno e foi feito antecipadamente. O atento presente de Margarida fez Elena sorrir.
“Nunca poderia imaginar um presente assim. Obrigada novamente.”
“De jeito nenhum, estou tão feliz que Sua Majestade esteja satisfeita.”
Margarida coçou o nariz e sorriu inocentemente. Enquanto Elena passava um tempo com suas damas de companhia, o mordomo principal se aproximou para interromper cuidadosamente.
“Sua Majestade, devo pedir aos outros que esperem?”
“Ah…”
Elena estava prestes a responder, mas Carlisle, que estava observando silenciosamente, falou primeiro.
“Isso é o suficiente. Vamos fazer uma pausa. Deixe os presentes que você ainda não recebeu hoje.”
O mordomo assentiu diante da ordem de Carlisle.
“Sim, Sua Majestade.”
A quantidade de presentes era muita para que uma mulher grávida os aceitasse um por um de qualquer maneira.
“Já faz muito tempo desde que você e suas damas de companhia estiveram no mesmo lugar, então conversem com mais calma.”
Margarida, Yulia e Stella pareciam invejar a Elena pela cuidadosa consideração do marido. As três damas de companhia responderam ao mesmo tempo.
“Obrigada, Sua Majestade.”
Mas os olhos de Carlisle ainda estavam focados em Elena. Ele acariciou suavemente sua bochecha e falou com uma voz suave.
“Mas não me deixe sozinho, minha esposa.”
“Eu sei.”
As três damas de companhia observaram a doce atmosfera entre Carlisle e Elena. Finalmente, Elena e as outras mulheres se moveram para um lugar onde podiam conversar tranquilamente entre elas. Margarida piscou como se de repente se lembrasse de algo.
“Sua Majestade, ouviu as notícias?”
“Que notícias?”
“Ah, agora que penso nisso, não é uma boa história para uma imperatriz grávida ouvir, mas…”
“Me diga, está tudo bem.”
“Você lembra da Lady Jenner?”
Elena assentiu levemente. Não havia como esquecer como Sarah Jenner tentou incomodá-la. Ainda assim, Elena liberou Sarah sem qualquer punição como recompensa por testemunhar contra as más ações de Ellen.
“Ouvi dizer que a família Jenner estava completamente arruinada.”
“O que aconteceu?”
Como a família Jenner era particularmente rica, Sarah passava tempo com os filhos mais famosos da alta sociedade. No entanto, sua família não era pobre a ponto de se arruinar da noite para o dia.
“Ouvi dizer que Lady Jenner foi enganada sob o pretexto do casamento.”
“Enganada?”
Elena olhou para Margarida com incredulidade. Na memória de Elena, Sarah era do tipo que calculava rapidamente perdas e ganhos. Era difícil acreditar que ela tinha sido enganada. Margarida também parecia concordar com a ideia.
“Os rumores sugeriram que um suposto príncipe de um reino mentiu sobre sua identidade e propôs casamento a Lady Jenner. A família Jenner não sabia que ele era um impostor e gastou todo o seu dinheiro para o casamento… Agora são nobres só no nome.”
“Entendo…”
Elena lembrou que Sarah era do tipo astuta. Pensou que algum dia poderia cair numa armadilha, mas não esperava que fosse enganada desta forma. Elena ficou em silêncio por um momento ao lembrar da última vez que viu Sarah. Quando as criadas entraram com comida, Yulia falou.
“Sua Majestade, você já comeu?”
“Ainda não…”
“Já imaginava. Vou pedir às criadas que tragam comida que você possa comer, então, por favor, espere aqui.”
“Não, não precisa fazer isso.”
Elena se negou, mas Yulia se levantou sorrindo.
“Não se preocupe. Converse com os outros por um tempo.”
“Ah! Eu também vou te ajudar.”
Margarida correu atrás de Yulia e desapareceram entre a multidão de convidados ilustres. Elena e Stella ficaram sozinhas, e Stella começou a falar.
“Na verdade, queria te dizer algo… e acho que é melhor aproveitar esta oportunidade.”
“Tem algo errado?”
A expressão de Stella ficou séria e Elena a olhou interrogativamente. Stella continuou em voz baixa.
“Depois dessa festa, planejo ser honesta com meu marido sobre meu filho escondido.”
“…!”
Os olhos de Elena se arregalaram diante da inesperada confissão de Stella. Até agora, a condessa se mostrava extremamente relutante em revelar seu profundo segredo. No entanto, seu rosto estava rígido como se já tivesse tomado uma decisão.
“Tenho pensado muito desde que conversei com você outro dia. Embora ainda tenha medo… acho que isso seria o melhor.”
Tendo vivido essa situação anteriormente, Elena sabia que a escolha de Stella agora era a mais bem-vinda de todas. Elena assentiu com simpatia.
“Essa é uma boa ideia. Tenho certeza de que o Conde Viviana entenderá.”
“É mesmo?”
“Claro. Vocês dois são conhecidos como pombinhos nos círculos sociais.”
Um sorriso caloroso atravessou a fria fachada de Stella.
“Sua Majestade, de quem está falando? Está dizendo que não sabe quem são os verdadeiros pombinhos do Império Ruford?”
“…!”
Foi só então que Elena percebeu que o casal mais popular recentemente eram ela e Carlisle. Quando Elena ficou vermelha, o riso de Stella aumentou.
Yulia e Margarida, que tinham saído para buscar comida, retornaram com dois serventes carregando bandejas cheias. As sobrancelhas de Elena se ergueram surpresas.
“Por que trouxeram tanta comida?”
“Claro que a Imperatriz deve ter muita comida. Por favor, se sirva. Dessa forma, você estará saudável.”
Elena deu um sorriso agradecido. Olhou para as três pessoas próximas a ela: Stella, Yulia e Margarida. Em sua vida passada, não poderia chamá-las particularmente de amigas, mas agora, as coisas tinham mudado. Diferente dos dias em que se sentia sozinha mesmo em festas elegantes, agora tinha pessoas com quem podia abrir seu coração. Sentindo um tipo de calor diferente do da vida passada, Elena sorriu.
“Obrigada. Vou comer bem.”
Elena passou um tempo alegre com seus amigos antes de retornar aos assentos do imperador e da imperatriz. Carlisle tinha uma expressão de leve tédio no rosto, e ela se aproximou preocupada.
“Você estava me esperando?”
“De jeito nenhum. Eu não sou fã de festas.”
Enquanto falava, um sorriso discreto apareceu no rosto de Carlisle ao ver Elena. Ele era um homem de extremos em ausência da esposa.
“Devo encerrar isso rapidinho e responder?”
“Não. Agora que você viu os presentes de várias outras pessoas, é hora de ver o que eu preparei.”
Elena havia se esquecido brevemente do presente prometido de Carlisle. Ela estava preocupada sobre o tipo de presente que ele havia preparado.
“O que você preparou…?”
“O que eu preparei? É um presente entregue com sinceras felicitações pela sua gravidez.”
Enquanto Carlisle sorria e levantava a mão no ar, Zenard, que estava esperando por perto, se aproximou. Elena olhou curiosa e apreensiva. Após um momento, Zenard gritou em voz alta.
“Atenção a todos!”
O salão barulhento ficou em silêncio. A atenção das pessoas se voltou para Zenard, e ele falou lentamente.
“Esta é uma declaração oficial. A partir de hoje, o nome do Ducado de Lunen desaparecerá completamente do continente. Seu novo nome é… Ducado de Elena.”
Os murmúrios surgiram após o anúncio inesperado. Claro, Elena foi a mais surpreendida. Ela virou a cabeça para Carlisle e falou com a voz trêmula.
“C-Caril, isto é…”
“Este é meu presente para você, o Ducado de Elena é seu.”
A boca de Elena se abriu em surpresa. Ele sempre gostou de fazer grandes presentes, mas isso realmente ultrapassava sua imaginação. Reorganizar o Ducado de Lunen para Elena significava mais do que dinheiro ou poder: sua presença ficaria registrada por muito tempo na história de Ruford. Carlisle se inclinou e beijou a bochecha de sua esposa atônita.
“Você gostou?”
“De verdade… não posso impedi-lo.”
Elena puxou o ombro de Carlisle em um abraço. Foi um presente enorme e ela não poderia estar mais feliz. O estado de Elena. Paveluc e Lunen foram apagados da história, e um novo futuro nasceu em suas mãos.