Capítulo 679

“Lembre-se de não se esforçar tanto para se concentrar a ponto de não se concentrar de jeito nenhum,” Noah disse com uma risada. “Tem um motivo para as pessoas meditarem para entrar em contato com seu eu interior. Se você está espumando pela boca tentando fazer algo, vai acabar gastando mais energia tentando fazer do que realmente fazendo — se é que isso faz sentido.”

Lee olhou para ele de onde estava sentada de pernas cruzadas na terra cinzenta dos Acres Queimados. Ela tinha limpado uma pequena área para evitar manchar suas roupas enquanto praticavam, mas não tinha sido muito eficaz.

Seu nariz se enrugou.

“Não. Não faz sentido. Por que se esforçar demais em algo torna isso mais difícil? Deveria ficar mais fácil.”

“Tudo gasta energia,” Noah disse, jogando seus pensamentos para as poucas e raras discussões filosóficas que teve na Terra. Houve alguns seminários que todos os professores foram forçados a fazer. Noah não tinha certeza se eles tinham sido muito úteis, mas os palestrantes certamente soavam como se soubessem do que estavam falando. “Mas se você concentrar muita energia na ideia de fazer algo, então você não está realmente gastando tanto quanto pode realmente fazendo.”

Lee olhou para ele por um segundo. “Eu preferia quando meus problemas eram comestíveis.”

“Aqui. Talvez um exemplo funcione,” Noah disse, esfregando o queixo. “Pense em comida por um—”

“Já fiz. Já estou fazendo.”

Noah suspirou. “Me dê um momento, quer? Pense em comida. Quando você come, você realmente gasta muito tempo pensando em mastigar e engolir e todas as outras coisas que entram nisso?”

Lee inclinou a cabeça para o lado, então balançou-a um momento depois. “Não. Simplesmente acontece.”

“Certo. Porque você praticou muito. É instinto,” Noah disse, mais do que ciente de que essa analogia estava longe de ser perfeita. “Mas se você realmente se concentrasse em cada mordida que desse, a ponto de querer saber exatamente onde sua mandíbula está em cada ponto, o que aconteceria?”

“Eu acho que provavelmente comeria mais devagar.”

Noah assentiu. “Certo. Padrões são os mesmos. Você não pode estar tão atento às pequenas coisas a ponto de perder a noção da grande. Olhe para a floresta e as árvores. Tudo bem se você não vir as folhas. Os pequenos detalhes são o que você já praticou quando está usando seu padrão sem magia. Então, quando você usa magia, confie em si mesmo para manter essas partes e se concentre no padrão como um todo.”

“Acho que entendi o que você está dizendo,” Lee disse com um aceno de cabeça. “Isso é estranho, mas eu entendo. Talvez seja isso que eu tenho estado…”

Lee parou. Suas narinas se contraíram. Ela se levantou, sacudindo a parte de trás de suas calças enquanto sua testa se franzia em concentração por um momento. Então seus lábios se afinaram. “Não estamos sozinhos. Sinto o cheiro de alguém vindo.”

Um segundo depois que as palavras saíram de sua boca, as próprias bordas do domínio de Noah formigaram. Havia algo na floresta queimada atrás deles. Ele nem perdeu atenção tentando ter uma boa sensação disso. A forma não era nada mais do que um borrão — mas os sentidos de Lee eram consideravelmente melhores que os dele. Ela só tinha notado a presença do intruso um pouco antes dele, o que significava que eles estavam se movendo rápido.

Noah girou em direção ao borrão que se aproximava. Ele bebeu profundamente do Pandemônio Instável, preparando a magia dentro de si no momento em que terminou o movimento. Ele poderia não estar prestes a começar a explodir magia por aí cegamente… mas nunca doeu estar preparado.

A figura parou abruptamente na borda da linha das árvores, emergindo de dentro dos troncos escurecidos. Eles usavam um manto com capuz, mas Noah os reconheceu quase instantaneamente como um demônio. Não havia muitos outros seres humanoides que tivessem chifres espetados contra seu capuz.

Na verdade, estou um pouco impressionado que o capuz deles ainda esteja sobre a cabeça depois de se mover tão rápido. Como eles conseguiram isso? Os chifres o seguram no lugar, ou eles o têm amarrado em algum lugar?

“Você notou minha chegada,” o demônio disse em um tom arrogante em uma voz que soava bastante feminina. Era sempre um pouco difícil dizer com eles. Geralmente, Noah estava mais interessado na proximidade de suas garras do que se eles tinham peitos ou não. A demônio puxou o capuz para trás, revelando um sorriso faminto e de dentes afiados. Sua expressão estava carregada de desprezo. “Parece que o Falso Profeta não é desprovido de habilidade.”

“Que diabos é você?” Noah perguntou. Foi preciso uma força de vontade para impedi-lo de beliscar a ponte de seu nariz. Ele não a reconheceu, mas havia uma chance de que ela fosse amiga de um dos demônios que ele conhecia — ou talvez este fosse o primeiro dos demônios a responder ao chamado que ele tinha feito no leilão. “Nós estamos meio que fazendo algo agora, mas se você quer conversar, eu sugiro tentar ajustar sua atitude.”

“Arrogante. O Falso Profeta procura ordenar um dos Buscadores da Verdade? Você é escória vil. Um herege da pior ordem. Aquele que procura afastar os cordeiros da luz do Verdadeiro Arauto. Será minha grande honra testemunhar você ser estripado.”

Noah suspirou.

Que maravilha. Outro demônio insano. O que há com eles e estarem fora de si? Acho que fui otimista demais. Eu realmente não posso me incomodar com isso agora. Acho que eu vou apenas —

“Você cheira mal,” Lee disse. Seu nariz se enrugou em desgosto. “Como fungo e meias velhas.”

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Saliva escorreu dos lábios da demônio enquanto sua boca se abria em um sorriso babante. “Eu vou gostar de me banquetear com sua carne, cordeiro. O Arauto guiou todos nós para boas refeições. Você, e todos os outros discípulos do Falso Arauto, serão purificados deste mundo. A essa altura, os outros já foram esmagados. A honra recai sobre mim para garantir que você se junte—”

Outros discípulos?

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O rosto de Noah ficou inexpressivo.

A metade superior do corpo da demônio evaporou com um estalo silencioso. Suas pernas balançaram por um momento, espirais de fumaça espessa borbulhando delas antes que caíssem para trás e caíssem no chão da floresta chamuscada com um baque.

Noah olhou para sua mão. Ele nem tinha percebido que a tinha estendido. Espirais de energia vermelha doentia escorregaram por seus dedos curvados antes de afundar de volta dentro da pele como se fossem uma criança se escondendo de um pai furioso.

O ar entre ele e a demônio morta cintilou com energia nebulosa em um caminho em zigue-zague, seguindo a faixa de magia irregular que tinha acabado de rasgar o ar. Magia que ele tinha lançado — e mal tinha percebido.

“Eles estão atrás dos estudantes,” Noah disse, sua voz gélida. “Quão rápido você consegue voltar para Arbitrage? Não podemos esperar que o Canhão de Transporte reative. Vai demorar muito.”

“Mais rápido do que você,” Lee respondeu, abaixando sua postura. “Essa demônio não parecia muito forte, no entanto. Se é isso que os outros estão enfrentando… eles vão ficar bem. Eu duvido que eles mandariam sua pessoa mais fraca atrás de você. Relaxe. Eles não são indefesos.”

“Eu — oh.” Noah soltou uma respiração aguda e balançou a cabeça. “Certo. Você está certa. Precisamos voltar, no entanto. Parecia que eles sabiam pelo menos algo sobre nós. Eu não sei como, e eu não quero descobrir isso da maneira mais difícil.”

Lee assentiu. “Sim. Eu vou—'

Ela congelou. Noah não precisou perguntar por quê. Seu domínio captou isso um instante depois. Mais duas formas, borrando pela floresta em sua direção da mesma forma que a demônio recém-morta tinha vindo.

Galhos estalaram quando um par de demônios emergiu da floresta escura. Ambos usavam mantos semelhantes ao da morta. Um era cerca de um metro mais alto que o outro e tinha ombros largos que se projetavam contra seus mantos, ameaçando rasgá-los.

“Mais de vocês idiotas?” Noah perguntou, poder correndo para sua mão novamente. “Talvez isso seja para o melhor. Eu tenho algumas perguntas… e eu acidentalmente matei a última de vocês rápido demais.”

“Você é tão poderoso quanto nossos relatórios disseram,” o menor dos dois demônios disse, puxando seu capuz para trás para revelar outra demônio. Cabelo como trigo dourado pendia ao redor de seus ombros e seus olhos cintilavam com uma leve luz amarela. Um par de presas pontudas emergiu de sob seu lábio superior como as de um vampiro. Ela passou por cima do cadáver fumegante de sua camarada sem sequer um segundo olhar. “Mas tínhamos que ter certeza, Falso Arauto.”

“Você tem alguma ideia de quantos demônios adjacentes a cultos eu tenho lidado em tempos recentes?” Noah perguntou. “Porque é demais. Eu vou perguntar o quanto você acha que eu me importo com o jargão do seu culto, e eu vou te dar um palpite sobre a resposta antes que eu mate você e interrogue seu parceiro.”

“Não nos confunda com a possível Buscadora da Verdade que você matou. Ela serviu ao seu propósito,” a demônio de cabelos dourados disse com uma risada melodiosa. “Eu sou Dawn, um membro do círculo interno dos Buscadores da Verdade e seguidora do Verdadeiro Arauto. Não há comparação entre mim e os gostos de—”

Houve um estalo molhado. Fragmentos de ossos e entranhas espirraram pelo chão antes de Dawn. Um machado preto maciço surgiu diretamente do centro de seu peito como uma flor desabrochando. Ele voou pelo ar em uma chuva de sangue antes de se cravar nas mãos de Lee.

“Oh!” Lee exclamou. “Meu machado está de volta!”

Os lábios de Dawn se moveram, descrença enchendo seus olhos mesmo quando a luz neles vacilou.

“Mas… como? Eu… não… senti.”

Então Dawn caiu para trás, pousando em cima do cadáver de sua companheira demônio.

“Bem,” Noah disse. “Isso foi simplesmente constrangedor.”

Ele não deixou transparecer a surpresa que mordeu seu próprio peito. Não havia nenhum sinal do machado de Lee. Nenhum mesmo. Ele não tinha visto. Não tinha sentido. Simplesmente… apareceu sem sequer uma pontada contra seu domínio.

Agora, infelizmente, não era a hora de pressioná-la sobre isso.

O demônio final soltou um suspiro pesado. Ele alcançou seu capuz e o puxou para trás, revelando características bastante simples para um demônio. Seu rosto era quadrado, com uma mandíbula áspera e o começo de uma barba por fazer correndo ao longo de sua pele cinza. Um anel de chifres se enrolava ao redor do topo de sua grande cabeça como uma coroa. As cristas de suas sobrancelhas se projetavam sobre sua testa em uma carranca permanente, mas os lábios do demônio estavam puxados para cima no mais tênue sorriso.

“Eu não estava esperando que Dawn morresse tão facilmente. Eu esperava que ela me desse uma visão melhor de suas habilidades antes de cair,” ele disse em um tom grave. “Eu imagino que você deva estar muito desapontado, Falso Arauto. Que infeliz é este ser nosso primeiro encontro. Meu nome é Og.”

“Estou sentindo um padrão aqui,” Noah disse. “Vocês aparecem, falam merda e então morrem de uma forma constrangedora. Me diga o que diabos vocês querem comigo e meus alunos antes que eu pule para a última parte.”

“Para testá-los, Falso Arauto. Seu papel é de grande importância. Não pode ser concedido a nenhum tolo que reúna um fragmento de Caos.”

Os olhos de Noah se estreitaram. “Do que você está falando?”

“Uma faca não pode se afiar sozinha. Ela deve se moer contra a pedra de amolar. Você, Falso Arauto, é a Pedra de Amolar. Você e seus filhos. Esse é o seu papel. O Arauto deve ser empurrado para se afiar. Eu estou simplesmente garantindo que sua pedra de amolar seja resistente o suficiente para servir como algo mais do que um cepo.”

“De todas as desculpas que eu já ouvi alguém me dar por tentar assassinar a mim ou meus alunos, esta pode ser uma das piores,” Noah disse, a raiva explodindo dentro dele. “Você acha que pode passar isso como algum tipo de teste?”

“Sim,” Og respondeu. “Foi um prazer fazer seu conhecimento, Falso Arauto. Eu vi muitas pedras de amolar em potencial… mas o caos em você é forte. Ele vai servir muito bem. Você procurará o Arauto. Ele está embotando e precisa de você.”

“Eu não acho que você está tirando muito desse cara,” Lee disse. “Ele tem pedras na cabeça.”

Noah teve que concordar.

Um arco de magia vermelha irregular irrompeu de sua palma e cortou o ar.

Os lábios de Og se torceram em um sorriso e ele levantou o braço. A magia bateu em sua mão, fazendo-o derrapar um passo para trás — mas em vez de entrar no corpo do demônio, permaneceu em sua palma. Um por um, seus dedos se enrolaram em torno da luz vermelha avermelhada até que a extinguissem completamente da existência.

“Magia do Caos de forma básica, é? Sem inspiração. Nada criativo, mas uma boa base. Você é forte… e quando você chegar, você será mais forte. O Arauto crescerá muito ao matá-lo. Traga seu exército. Você não representará uma ameaça adequada sem ele. Não com magia como esta.”

Og acenou com a mão para baixo. Ondas de luz vermelha se contorceram em seu rastro como vermes rastejando pelo ar. Eles se estenderam para formar um portal em poucos momentos. O grande demônio passou por ele, desaparecendo sem outra palavra.

Então os Acres Queimados ficaram silenciosos mais uma vez.