Capítulo 648

Janice caiu de joelhos no chão de pedra gelado. Um cômodo mal iluminado girava ao seu redor, iluminado apenas por tênues emanações brancas que cobriam cada pedacinho do local. Os fragmentos de um Artefato Imbuído destruído escorregaram entre seus dedos trêmulos, transformando-se em nada além de pó. Seu propósito havia sido cumprido. Ela fora levada para a casa segura.

Seus pulmões ardiam enquanto as últimas espirais da magia do Pai dançavam dentro deles. A adrenalina fazia seu coração bater como um cavalo desgovernado. Janice não se permitiu respirar fundo. Ainda havia magia estrangeira em seus pulmões — e absorvê-la mais profundamente tinha uma chance não nula de resultados muito infelizes.

Apenas cinco segundos após o último resquício de energia ter desaparecido, Janice finalmente se permitiu respirar fundo e irregularmente. Seus dedos tremiam, e não era por falta de ar.

Spider quase a pegou.

Ela se deu exatamente um segundo para reconhecer as emoções que a dominavam antes de desligá-las. Levantando-se, Janice espanou a poeira de suas calças e ajustou sua jaqueta. O Pai não aprovava pânico desnecessário.

Todas as situações tinham que ser abordadas de maneira calma e lógica. As emoções podiam influenciar decisões e criar falhas em planos que deveriam ser impecáveis.

Ainda assim — ela nunca esperara que Spider os tivesse lido tão minuciosamente. Janice servia ao Pai desde que ele a tirara das ruas quando criança. Nem uma única vez alguém conseguiu levar a melhor sobre ele, nem mesmo em pequenas altercações... e esse demônio havia conseguido isso várias vezes.

“Janice.”

As palavras do Pai ecoaram pelo cômodo mal iluminado. Janice girou em direção à sua origem, falhando em disfarçar a surpresa em seus olhos.

“Você já voltou?” Janice perguntou. Pensamentos corriam por sua mente e ela quase perguntou ao Pai se Spider havia conseguido interferir em seus planos novamente antes que ela notasse o cajado de madeira simples segurado na mão do velho. Seus olhos se arregalaram. “Você teve sucesso?”

“Assim é com a maioria dos planos longos”, disse o Pai, displicentemente. “Embora possam levar centenas de anos para serem feitos, a execução real e o sucesso são frequentemente decididos em meras horas. Sim. Eu tive sucesso. O pagamento por esse sucesso arduamente conquistado foi a base que passei tanto tempo construindo. Diga-me, Janice — por que você está aqui? Eu não a chamei.”

“Spider”, Janice respondeu. “Ele sabia mais de nossos planos do que pensávamos. Ele declarou que havia traidores dentro dos Baluartes que procuravam os artefatos escondidos nos Arquivos. Então, quando solicitado a identificá-los, ele foi direto para mim. Ele sabia.”

A cabeça do Pai se inclinou para o lado. Suas feições não mudaram nem um pouco em resposta à nova informação, mas Janice o conhecia há tempo suficiente para perceber que ele estava em profunda reflexão.

“Traidores?” o Pai repetiu. “No plural? Você tem certeza?”

Ele não pareceu nem um pouco surpreso que Spider tivesse conseguido descobrir o que eles estavam procurando.

A testa de Janice se franziu. Ela repassou os pensamentos no discurso de Spider.

“Sim”, disse Janice com um aceno de cabeça. “Em todas as casas.”

“Interessante”, disse o Pai, batendo um dedo contra a coxa. Ele passou o polegar ao longo da superfície do cajado de pastor de madeira. “Que curioso.”

Ele não está preocupado que nossos planos tenham sido descobertos?

“Receio não entender algo”, Janice ponderou. “Este não é um problema sério? Ainda não terminamos com o Império Arbalest, certo? Ainda há mais que temos que preparar.”

“Correto”, disse o Pai. “Em ambos os casos. Eu tenho espiões nas outras casas, mas eles não são os que Spider se refere. Eles não têm relação com minha principal missão no império e estavam simplesmente lá para garantir que não houvesse interferência em nosso caminho para o Ramo Principal da Família Linwick.”

“Eu — oh. Então, por que Spider diria que há traidores em todas as famílias?”

“Essa é a questão”, o Pai ponderou. “Existem duas respostas potenciais para isso. Três, se assumirmos que existe a possibilidade de Spider ser um tolo — mas assumir que seus inimigos são tolos é a melhor maneira de se tornar um você mesmo. Vamos usar isso como uma oportunidade para praticar. Diga-me quais são essas três opções, Janice.”

Janice hesitou por um segundo para vasculhar seus pensamentos. O Pai era metódico. Ele não se importava com atrasos nas respostas. Ele se importava quando as respostas estavam erradas. Para ele, não havia nada pior do que uma resposta rápida e incorreta.

“A opção do tolo é assumir que Spider cometeu um erro”, disse Janice. Essa era a mais fácil das três. “Seria decidir que Spider de alguma forma descobriu sobre seus espiões e apenas presumiu que eles fariam parte de seus planos para obter o artefato, em vez de apenas espiões.”

O Pai assentiu. “Bom. Você não cobriu todas as opções potenciais, mas está perto o suficiente. Podemos descartar essa. Quais são as outras duas opções?”

“Uma seria que ele mentiu. Ele tem algum tipo de agenda que precisa que os nobres estejam na garganta uns dos outros.”

“Não é uma possibilidade desarrazoada. Ele é responsável pela morte de vários membros de alto escalão do Império Arbalest. E a opção final?”

Janice engoliu em seco. Ela hesitou por mais um momento antes de falar. “A última opção é que Spider está certo, e há outras pessoas no império que estavam cientes dos itens dentro dos Arquivos e também estavam tentando obtê-los.”

“Bem feito. E se essa opção final estiver correta, então existem outros Rank 7 no reino que escaparam de Garina”, disse o Pai. “Eles provavelmente descobrirão que a Longa Noite está faltando em breve e podem causar aborrecimentos potenciais. Qual dessas duas opções finais você acredita ser a mais provável?”

Essa era uma pergunta capciosa. Janice balançou a cabeça imediatamente. Ela não precisava pensar sobre isso.

“É impossível dizer sem mais informações. Tirar conclusões, mesmo que sejam apenas palpites, sem base pode causar preconceito não intencional. Devemos estar cientes de ambas as opções se considerarmos Spider uma ameaça.”

O Pai sorriu. E, embora Janice estivesse mais do que ciente de que o sorriso era apenas para seu próprio benefício e não refletia as verdadeiras emoções do homem, ela o apreciou mesmo assim.

“Bom”, disse o Pai. “Eu a treinei bem. Venha então, Janice. Há mais que devemos preparar. Este local está Imbuído para nos proteger de olhares curiosos por aproximadamente 30 dias. Assumiremos que dura 25. Nesse tempo, devo remover as amarras da Longa Noite — e então terminaremos com este império.”

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Noah conseguiu conter sua completa confusão com a repentina retirada de Janice durante o resto da reunião. Era a única coisa que ele tinha que fazer, afinal. A confirmação de Fuyin sobre sua besteira cuidou de todo o resto para ele.

Tudo o que ele tinha que fazer era ficar parado enquanto a sala entrava em colapso no caos pelo que deve ter sido a décima segunda vez naquela noite. Não havia mais nada para ele dizer — e isso era definitivamente o melhor.

Esta não era a primeira vez que ele conseguia enganar as pessoas, mas algo estava diferente. Noah não conseguia identificar exatamente o que era. Seu estômago se sentia simultaneamente inquieto e satisfeito, como se ele tivesse acabado de fazer uma ótima refeição.

Suas runas também se sentiam desconfortáveis. Ele não conseguia entrar em seu Espaço Mental para verificá-las, mas não parecia que nada estava realmente errado per se; era apenas... diferente. Estranho.

A máscara de Todd fez um excelente trabalho em esconder seu rosto de todos os outros para que ele pudesse se entregar aos pensamentos com a pouca atenção que podia dispensar a eles. Ele tinha quase certeza de que tinha uma expressão bem confusa em suas feições — mas, felizmente, ninguém mais conseguia perceber.

Não demorou muito para que professores e seus alunos deixassem apressadamente a reunião, todos correndo para se preparar para o que estava por vir. Ninguém sabia exatamente o que viria de uma revelação como essa, mas não havia dúvida sobre uma coisa — haveria oportunidade nisso.

Sempre havia dinheiro na guerra.

Seu trabalho para a noite havia sido cumprido. As casas nobres se voltariam umas contra as outras por pelo menos o tempo que levassem para descobrir que não havia realmente nenhum traidor entre elas. E, nesse tempo, nenhuma delas seria capaz de trabalhar em conjunto para ir atrás de Isabel.

Noah não era estúpido o suficiente para esperar que elas simplesmente desistissem de sua Runa Mestra. Se alguma coisa, as casas individualmente a quereriam ainda mais. Armas poderosas se tornavam muito mais valiosas quando os tempos eram tensos.

Mas ninguém iria trabalhar em conjunto contra ele. Elas não podiam fazer isso quando não conseguiam confiar umas nas outras... então ele lhes deu algum tempo.

E tempo era exatamente o que Noah precisava. Fazia muito tempo desde que ele pôde trabalhar com seus alunos. Eles precisavam de algumas lições de reforço.

Ele reuniu seu grupo e saiu da reunião da Trilha Avançada. Fuyin não fez nada para impedi-lo, mas ela cruzou seu olhar quando ele saiu. Seus olhos falavam de uma promessa.

Eles falariam novamente em breve. Noah não se importava realmente com isso. Ela parecia razoável o suficiente para uma Inquisidora. Talvez houvesse algo útil que ele pudesse obter trabalhando com ela — mas isso tinha segunda prioridade em relação a preparar seus alunos.

Ninguém os impediu quando eles saíram. Noah nem tinha certeza se a maioria das pessoas notou. Eles estavam todos muito preocupados com suas próprias preocupações.

Eles colocaram vários minutos de distância entre si e a reunião antes que Moxie cruzasse o olhar de Noah — e algo em sua expressão o trouxe a uma parada brusca.

“Esperem”, Noah disse a todos. “Nos deem um momento.”

Ele e Moxie foram para o lado e abaixaram suas vozes.

“O que foi?” Noah sussurrou.

“Podemos ter alguns problemas”, Moxie respondeu, suas feições sombrias. “Jalen passou correndo pela reunião como se estivesse sendo perseguido por algo. Ele alcançou o Rank 7 e foi expulso do Império — e ele não está sozinho. O Pai também é um Rank 7, e ele acabou de conseguir colocar as mãos em um artefato ridiculamente poderoso.”

Noah olhou para ela.

O quê?