Capítulo 643

Janice permanecia imóvel como gelo enquanto as discussões inflamadas ecoavam ao seu redor. A sombra da coluna atrás dela cobria grande parte do seu corpo, impedindo que alguém pudesse observar bem suas feições.

Isso não era por acaso. Ela sempre escolhia a posição que seria mais vantajosa para seus objetivos. O Pai havia incutido esse hábito nela. Emoções eram uma arma quando se estava no ataque. Mas se ela estivesse na defesa... então não passavam de uma fraqueza.

As palavras dele provaram ser verdadeiras. Porque, se alguém tivesse a presença de espírito e a sorte de vislumbrar suas feições, teria visto o choque brilhar nelas. Sua expressão não era de descrença surpresa.

Era de reconhecimento.

Aranha. Como ele sabe? Não temos vazamentos de informação. O número de pessoas que sabem sobre o artefato... é quase nenhum. Não é inconcebível que outro poder antigo estivesse escondido dentro do Império Arbalest em busca dele. O Pai esperava que isso fosse uma possibilidade. Mas por que Aranha estaria associado a eles? Como ele teria descoberto?

Janice engoliu em seco. Ela nem sequer deveria estar ali. O Pai a havia designado para vigiar Arbitrage. Seu dever era evitar ser observada e coletar informações silenciosamente. Isso normalmente significaria evitar quaisquer reuniões dos magos mais poderosos do Baluarte — mas a ampulheta do império estava ficando sem areia.

O Pai estava pegando o artefato agora. E assim que o fizesse... ela não tinha ideia se teria outra chance de falar com Brayden novamente. Ela o observara frequentando as reuniões da Trilha Avançada com os alunos de Vermil.

Não tinha havido uma chance para ela falar com ele em particular. E, mesmo que tivesse havido, Janice não tinha certeza do que teria lhe dito. O que ela poderia ter lhe dito. Ela não faria nada para colocar em risco o que havia trabalhado para conquistar. Os planos do Pai seguiriam em frente.

Eles eram a única solução para este mundo caótico e destruído.

E então ela não disse nada. Ela compareceu às reuniões em particular, observando de longe. Já fazia algum tempo desde a última vez que teve a chance de sequer falar com Brayden, mas uma dúzia de conversas aconteceram dentro dos confins de sua própria cabeça. Nenhuma delas jamais veria a luz do dia.

Ela disse ao Pai que estava prestando atenção especial aos magos medianamente competentes em Arbitrage para garantir que nenhum deles inadvertidamente atrapalhasse. Ele aceitou essa explicação — embora Janice apenas suspeitasse que ele realmente não se importava com o que ela fazia quando não tinha uma tarefa específica para ela.

Nenhuma parte de Janice esperava estar sentada na sala quando ninguém menos que Aranha expôs seus planos como se sempre os tivesse conhecido. O demônio tinha uma habilidade única de ser infinitamente irritante... mas isso era algo totalmente diferente.

Se ele sabe tanto...

Janice enviou seus sentidos para dentro.

Pai! Temos um problema. Um problema muito sério.

Houve um instante de silêncio. Então sua pele formigou. Uma presença gélida envolveu os ombros de Janice como um manto, e ela soube que o Pai havia voltado seu olhar para ela.

Fale.

Aranha está aqui. Na reunião da Trilha Avançada. Ele retornou das Planícies Amaldiçoadas — e ele sabe sobre o artefato. Ele acabou de contar sobre isso para toda a reunião.

Houve um momento de silêncio. A garganta de Janice se apertou enquanto ela sentia o peso da atenção do Pai aumentar. Sua presença era antiga e opressiva, como um céu infinito desprovido de estrelas.

Diga-me exatamente o que aconteceu.

Aranha chegou à reunião usando o que eu suspeito ser um de seus corpos extras como disfarce para sua persona de Vermil. Ele espalhou a notícia de que um demônio imensamente poderoso faria uma aparição na reunião, então toda a trilha se reuniu para ver se era verdade. Ele então revelou a presença de uma organização espalhada por todas as casas nobres em busca de um artefato imensamente poderoso.

Ele descobriu? Improvável. Aranha não é tão velho. Ele não é um Arquidemônio.

É... possível que ele tenha nos enganado? Que ele escondeu sua verdadeira força quando o observamos?

Houve um momento de silêncio.

Pouco provável, mas é possível. Isso provavelmente não mudará nossos planos. Aranha está atrasado demais. Eu já cheguei ao artefato. Eu o terei em minha posse em breve. Continue a observar a reunião. Tenha cuidado com Aranha. Você ainda tem um propósito.

Janice engoliu em seco.

Entendido.

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Sangue se acumulava na pedra fria ao redor de Jalen, encharcando suas roupas e se espalhando em uma taxa decididamente alarmante. Seu corpo implorava por ar, mas ele não tinha pulmões suficientes para sequer tentar enchê-los.

A escuridão se enroscava nas bordas da visão de Jalen e trabalhava para fechar suas pálpebras. Gelo envolvia seus membros e subia pelo peito enquanto alcançava sua cabeça. Até mesmo a dor do ferimento que o Pai havia infligido nele com nada mais que um brilho de seu poder havia desaparecido.

O corpo de Jalen estava desligando.

Ironicamente, isso pareceu ter acelerado seus pensamentos. Jalen tinha quase certeza de que essa era geralmente a parte onde flashes de sua vida deveriam dançar em sua mente e guiá-lo para a próxima vida.

Isso não aconteceu. Realmente não havia muita coisa em sua vida que ele se importasse em lembrar. Não tinha sido verdadeiramente agradável em tantos anos que não havia nada além do presente — e cada parte dele que ainda restava estava em revolta.

Havia muitas mortes com as quais Jalen não teria absolutamente nenhum problema. Ser abatido em uma batalha gloriosa. Ser esmagado entre mais mulheres do que ele poderia contar. Cuspir nos olhos dos próprios deuses e ser fulminado para o próximo reino. Ser esmagado por uma bigorna inexplicável caindo na frente de um grupo de órfãos.

Se sua morte servisse a algum propósito — mesmo que apenas um ligeiramente divertido — ele não teria nenhum problema com isso. A existência era apenas um incômodo muito grande. Mas depois de toda a merda que ele viveu, todos os tolos inúteis se humilhando por seu favor, todos os anos que giraram enquanto ele esperava que algo se tornasse interessante novamente...

A mandíbula de Jalen se apertou. Morrer assim era um completo desperdício. Não era apenas inútil. Era entediante.

Eu me recuso a aceitar que eu, o mago mais fodão de todo este reino de merda, vou terminar assim. Esmagado como nada mais que um inseto.

Inconcebível.

Os dedos de Jalen se contraíram. Um segundo se estendeu por mil enquanto sua mente corria. Se ele pudesse de alguma forma levar o Pai para a próxima vida com ele — mas isso não era possível. O outro homem o eclipsava completamente em poder. Não havia nada que Jalen pudesse fazer como estava.

Seu tempo estava acabando.

O desafio surgiu na mente de Jalen como um oceano em fúria. Seus lábios tremeram e se retraíram em um sorriso desafiador.

O Pai havia virado as costas para ele. Jalen estava tão fraco que o Pai não se incomodou nem em esperar até que ele morresse para continuar seu trabalho. A única coisa com que o homem sem emoção se importava era o estúpido bastão na parede à sua frente.

Uma dúzia de vozes gritou dentro da cabeça de Jalen. Maldições. Insultos. Promessas. Vozes, todas suas, gritaram em uníssono. E uma a uma, seus gritos se tornaram um só. Os anos o haviam fragmentado. Desgastado sua psique até o núcleo. A única maneira de ele ter retido qualquer fragmento de sua sanidade foi se dividir em uma dúzia. Era muito mais fácil estar sozinho quando toda a companhia de que ele precisava estava dentro de sua própria mente.

Mas este era o fim. E no fim, uma alma deixava o mundo como havia chegado. Cada pedaço de Jalen deslizou de volta para o lugar.

Seu tempo era mais fino que um fio de cabelo. O frio que estava beliscando seus membros havia sumido agora. Tudo o que restava era um calor suave e crescente. Um leve puxão para o reino além. Era acolhedor. Gentil. Como o abraço aberto de um velho amigo.

Havia luz, agora. Um ouro brilhante e gentil que prometia paz a todos aqueles que entrassem em seu domínio.

O peito de Jalen — ou pelo menos, o que restava dele — se contraiu quando seu corpo instintivamente tentou puxar o ar para dentro. Por um instante, a clareza passou por seus olhos.

Vão se foder.

Ele empurrou a mão metafórica oferecida para longe e mergulhou nas profundezas de sua mente.

Jalen precisava de mais tempo.

Só mais um pouco de tempo.

Tudo já estava à beira do colapso. Runas que estiveram com ele desde que ele se lembrava o saudaram, quase como em reconhecimento. Ele havia gasto tanto tempo nelas. Tanto tempo aprendendo como dominar seus poderes para que pudesse alcançar o auge da força, apenas para descobrir que sua busca pelo poder o havia deixado sem ninguém digno de lutar.

As bordas de sua alma começaram a desmoronar.

Só mais um pouco.

Os punhos de Jalen se apertaram ao lado do corpo.

Ele estendeu sua mente para suas runas, a conexão entre elas já começando a falhar. Jalen tinha quase certeza de que ele nem deveria ter o poder de alcançá-las. Mas, por alguma razão, o poder roçou seus sentidos. Havia um leve senso de paz dentro de sua magia.

Talvez elas estivessem dizendo adeus.

Ele nunca foi de sentimentalismos.

Jalen agarrou a magia.

Tudo o que eu quero são mais alguns momentos.

Com um rugido e cada pedaço restante de vontade e poder dentro de seu corpo falhando, ele fez o que havia intencionalmente se recusado a fazer por centenas de anos.

Ele juntou todas as suas runas em uma só.

O mundo se estilhaçou.

Os olhos de Jalen se abriram.

Seu Domínio rugiu. O poder queimava ao redor de seu corpo como uma tempestade turbulenta. Ele inundou suas veias e bombeou em seu crânio como o ritmo de milhares de homens marchando para a guerra. Seu corpo estava mais forte do que nunca... mas simplesmente faltava demais. Avançar nos ranks não poderia consertar o dano que ele havia sofrido.

A morte esperava, com uma mão em seu ombro. Jalen podia senti-la agora.

Este exato segundo era seu último.

E então Jalen pegou esse segundo.

Ele pegou — e o congelou.

O Pai parou, com a mão no cajado de madeira. Ele se virou para Jalen. E por um breve momento, a surpresa passou por seus olhos.

“Você ainda vive?”

Os lábios de Jalen se retraíram em um sorriso sangrento — mas ele usou cada gota de força de vontade que tinha para conter o poder que jorrava de seu corpo. Ele o envolveu em seu domínio e impediu que até mesmo um brilho dele vazasse.

“Ninguém nunca te disse para finalizar seus oponentes?”

“Você nunca foi um oponente,” o Pai respondeu. “Meramente um inseto.”

“Sabe de uma coisa?” Jalen perguntou. O canto do seu lábio se contraiu em diversão. “Isso pode acabar sendo mais engraçado do que a bigorna.”

A cabeça do Pai se inclinou para o lado. “O quê?”

Jalen liberou seu Domínio.

Houve um breve instante onde nada aconteceu. Então os olhos do Pai se arregalaram.

O ar diante de Jalen vibrou. Uma sombra passou pela sala. A pressão na sala mudou com um estalo. Jalen cambaleou para a parede atrás dele.

E então eles não estavam mais sozinhos.

Uma mulher vestida de preto estava entre o Pai e Jalen. Ela usava uma coleira cravejada de espinhos no pescoço e seus dentes eram pontudos como lâminas afiadas. O poder irradiava dela como se fosse um sol em miniatura.

Olha só isso? Vermil não estava blefando, afinal.

“Oops,” Jalen disse, seus lábios se abrindo em um sorriso sardônico. “Será que eu acabei de atingir o Rank 7?”

O olhar da mulher passou de Jalen para o Pai — e então para o artefato na parede. Então seus olhos se estreitaram em fúria. “O que você pensa que está fazendo?”

Jalen desabou de volta contra a parede, suas pernas não conseguindo mais apoiá-lo. Ele escorregou para o chão. Seu segundo estava se esgotando, mas ele planejava ordenhá-lo por cada última gota que pudesse.

De jeito nenhum eu vou morrer antes de ver a bunda do Pai ser chutada.