Capítulo 623

A máscara de Noah estava fazendo um trabalho notável em esconder o sangue que escorria pelo seu rosto.

A dor envolvia todo o seu ser. Espinhos perfuravam o interior do seu estômago e fincavam-se profundamente na sua espinha, tentando separá-lo por dentro. Seu crânio pulsava com uma dor de cabeça implacável e sua boca estava tão seca quanto uma pedra do deserto.

Fazia muito tempo desde a última vez que um Inquisidor tinha virado sua magia contra ele. Ele não havia esquecido a sensação nem um pouco — mas ele estava muito mais forte do que da última vez que enfrentou um.

Ele podia suportar. Não era uma experiência agradável de forma alguma, mas isso não importava. Noah podia lidar com a dor. Ele já tinha sentido pior. Contanto que os Inquisidores comprassem sua lorota, ele ficaria no centro da sala e aguentaria a magia ardente pelo tempo que fosse necessário.

E estava funcionando.

A sala inteira estava em silêncio atordoado. Inquisidores, demônios e nobres permaneciam parados, congelados como um mar de esculturas de gelo, a descrença prendendo todos eles no lugar.

Nenhum deles conseguia dizer quem ele era ou o que ele deveria ser. Ele afirmava ser das Planícies Amaldiçoadas, resistiu à magia do Inquisidor, mas não trabalhava com os demônios atacantes.

Tentar discernir suas intenções era impossível.

Mesmo para ele.

Isso realmente não era como eu estava planejando fazer isso. Como eu escolhi aleatoriamente o único dia em que os demônios estavam planejando algo? Por que há tantos Inquisidores por perto — e o que diabos Salthazar ia dizer sobre Orlen antes de morrer?

Eu estive literalmente falando besteiras nos últimos minutos. Vou precisar ir ao banheiro se for forçado a vomitar muito mais merda... mas pelo menos eu consegui quase todas as runas que queria e mais algumas.

O plano original está em frangalhos fumegantes, mas quem se importa? Nós temos o que viemos buscar. Tudo que eu preciso agora é de uma saída... e testar algumas coisas no processo.

“Você é homem ou demônio?” o Inquisidor diante de Noah exigiu, agarrando seu rosário ao peito como se fosse um colar de pérolas no pescoço de uma mulher rica que nunca trabalhou por um centavo na vida.

“Despachem-no”, outro Inquisidor ordenou enquanto se libertava de sua surpresa. “Homem ou demônio, ele planeja colaborar com o inimigo. Aranha é nosso inimigo.”

O primeiro Inquisidor pegou um punhal da cintura e cortou-o em sua mão. O sangue jorrou em um rio, girando em torno dele—

Houve um baque úmido.

Sangue espirrou nas roupas de Noah.

O Inquisidor congelou. Ele cambaleou, então olhou para baixo para uma mão com garras que saía do seu peito, dedos enrolados em torno de um coração ainda batendo.

Seus lábios se separaram. Se foi em surpresa ou dor, eles nunca chegaram a descobrir. A mão apertou e o órgão estalou como um saco úmido de carne — o que Noah supôs que era. Sem uma palavra, o Inquisidor caiu para frente.

Ele caiu no chão e seu rosário escorregou de seus dedos. Ele bateu contra o chão de pedra com um estalo alto e ecoante. Vários dos ossos se estilhaçaram e seus pedaços rolaram até parar por todo o homem morto, rapidamente engolidos por uma crescente poça de sangue que se espalhava ao redor de seu corpo.

E acima do homem morto estava Lee. As unhas em sua mão, agora manchadas de vermelho, tinham se afiado em pontas alongadas. Sangue e vísceras cobriam-na como uma camada de tinta grossa e não misturada. Pingava e espirrava no chão ao lado do Inquisidor.

Levou um momento para Noah perceber que a reconhecia.

“Qualquer um que se aproximar de Aranha morrerá”, disse Lee, sua voz ecoando pela sala silenciosa.

Não era uma ameaça. Era uma promessa.

“Um demônio matou um inquisidor”, sussurrou um nobre. Seu medo se espalhou pela sala como uma serpente invisível, enrolando-se pelo ar em um instante.

Houve outro momento de silêncio.

“Corram!” uma mulher gritou.

Nobres se espalharam em todas as direções. A magia surgiu e o caos desceu como um cobertor pesado — apenas para ser rudemente arrancado não mais do que um instante depois, quando um domínio imenso desabou sobre toda a sala.

A geada cobrindo o chão e as paredes ficou mais espessa. Noah puxou profundamente da Combustão, puxando poder da Runa Mestre para evitar que seu corpo começasse a congelar.

“Acalmem-se”, disse uma mulher, emergindo da multidão de inquisidores e tirando suas vestes. Armadura branca e prateada brilhante cobria seu corpo, estampada nos fractais únicos de neve caindo.

Cada passo que ela dava deixava um passo congelado no chão. Espirais de névoa gelada se elevavam dele e gavinhas de gelo se estendiam deles, congelando porções do chão em gelo sólido. Seus olhos queimavam em Noah; dois lagos planos e congelados. Suas feições angulares eram completamente sem emoção.

Os pelos na nuca de Noah se arrepiaram, e não era por causa da temperatura. Ela era forte. Não a pessoa mais forte que ele já enfrentou, mas depois de conhecer Sievan, seria bastante difícil para alguém preencher esses sapatos.

Lee abaixou sua postura enquanto a mulher se aproximava, mas Noah colocou uma mão em seu ombro.

Ela era muito mais forte do que um Rank 4 médio, mas esta não era uma mera Inquisidora. Ela era forte demais. Para ter um domínio tão grande... ela era uma Rank 6, e ela era facilmente tão forte quanto Evergreen tinha sido, se não consideravelmente mais poderosa.

“Espere”, disse Noah. “Eu suspeito que isso não vai dar em nada, mas eu sou do tipo monogâmico.”

“Eu acho magnânimo”, Lee sussurrou para ele.

Infelizmente, ela não sussurrou silenciosamente o suficiente para evitar que sua voz chegasse a todos os ouvidos na casa de leilões.

Nós realmente vamos ter que trabalhar um pouco em nossas vozes internas.

“Certo. Obrigado”, disse Noah em um sussurro consideravelmente melhor antes de elevar sua voz mais uma vez. “O tipo magnânimo. Eu não tenho nenhuma rixa com os Inquisidores, e eu não acredito que eles tenham qualquer razão verdadeira para ter uma comigo.”

“Tenho certeza de que você gostaria que fosse assim”, disse a mulher em voz baixa. “Mas mesmo que eu ignore meu homem — cuja morte você acabou de orquestrar — você é o tipo vil que se associa a demônios. Sua espécie deve ser expurgada para o bem do reino.”

Noah levantou uma mão no ar. Sua máscara reprimiu a careta agonizante que puxou seus lábios com o esforço do movimento. “Ah. Veja, você está entendendo as coisas só um pouquinho errado.”

“Diga-me, então”, disse a Inquisidora. “Eu ficaria fascinada em saber minhas deficiências.”

Sua voz era tão plana que parecia uma lâmina literal de sarcasmo entrando no estômago de Noah... ou talvez fossem apenas todos os seus órgãos internos tentando desistir dele.

Os outros Inquisidores se movimentavam confusos, seus rosários prontos em suas mãos. Eles não queriam atacar sem sua permissão, mas esperar em um mar de demônios escondidos era praticamente pedir para ter sua cabeça arrancada.

Felizmente — ou talvez infelizmente, dependendo da perspectiva — os demônios não ousavam começar a lutar. Seria difícil para eles acreditarem que Aranha não era um demônio. E se ele fosse... ele havia oferecido a eles a lua e as estrelas.

Nenhum deles conseguia sequer considerar tentar quebrar a paz instável até que tivessem a chance de ouvi-lo. Só depois que ele falasse eles poderiam arriscar se revelar.

Os Inquisidores sabiam disso também. Um deles se aproximou da mulher blindada, seu rosário enrolado em suas mãos e seus olhos fixos em Lee e Noah.

“Mestre Fuyin, nossas ordens eram purgar sem—”

“Nós”, disse Noah em voz alta. “Não somos demônios. Nenhum dos meus associados é.”

“Sua companheira tem um chifre”, disse Fuyin secamente. “Eles nem estão tentando esconder sua origem.”

“Eu não sabia que veados também eram demônios”, disse Noah. “Embora alguns de nós possam compartilhar algumas características semelhantes com a raça conhecida como demônios, nós não somos de sua laia. Não mais.”

O Inquisidor que havia acompanhado um momento atrás pegou seu rosário e o levantou no ar. Noah apertou seu estômago. Ele não podia se dar ao luxo de atacar. Matar o homem não seria muito difícil, mas destruiria a aura de controle que ele conseguiu obter para si.

No momento em que ficasse claro que os ataques dos Inquisidores o afetavam, toda a farsa acabaria. E, antes que isso pudesse acontecer, todos os outros precisavam sair.

“Então me diga, o que você é?” Fuyin perguntou. “Adrien, fique—”

O Inquisidor deu um passo à frente. Luz branca ardente se acendeu no rosário.

“Morram em agonia, demônios!” o homem gritou, avançando.

E então Lee estava diante dele. Seu punho fechado bateu em seu estômago. O homem dobrou-se em agonia e soltou um gemido surpreso. O rosário chicoteou em seu aperto, quase voando de sua mão, e a mão de Lee apertou em cima dele.

Os olhos do Inquisidor se arregalaram.

“Você pode tocar—”

Sua cabeça rolou para trás no meio da frase, cortada no pescoço, e caiu no chão. Foi seguido pelo resto de seu corpo um momento depois. Lee segurou o rosário diante dela, observando a luz desaparecer dele, então jogou-o no cadáver do homem.

“Eu avisei você”, disse Lee suavemente.

Um batimento cardíaco de silêncio passou.

Bem, parece que minha teoria estava certa. Os Inquisidores realmente não têm magia anti-demônio alguma. Eles têm magia anti-Decras... e não há nenhuma das runas originais de Decras sobrando em Lee. Ela consumiu para evoluir.

“Você viu isso?” a demônio parada na plataforma de Jalen perguntou, admiração queimando em seus olhos tão brilhantemente quanto a luz de um rosário. “Essa demônio é imune à magia da Inquisição!”

Ela não era a única. Murmúrios animados surgiram através da multidão de demônios incapazes de conter sua descrença.

“Isto é o que eu prometo”, Noah gritou. “Para qualquer demônio que depuser suas armas e se juntar a mim — eu lhes concederei a evolução. Eu farei você quem você sempre deveria ser. As runas dentro de vocês são correntes, mas eu posso consertar isso.”

Inquisidora Fuyin olhou para Noah como se estivesse tentando arrancar sua máscara com seu olhar. Ela não parecia muito preocupada com os homens mortos a seus pés.

“Mesmo que você não seja um demônio, você não pode pensar que eu permitirei que você fortaleça os maiores inimigos da humanidade”, disse Fuyin. Ela pressionou as palmas das mãos juntas. A geada se acumulou entre elas enquanto ela puxava as mãos para separá-las, formando uma espada brilhante.

“Eles não serão seus inimigos”, disse Noah. “Demônios são tão vítimas de seu poder quanto a humanidade é. A razão pela qual eles caçam humanos não é de seu próprio controle... mas eu posso mudar isso. Se seu desejo é purgar demônios deste mundo, Inquisidora, então eu sou seu maior aliado.”

“Mentiroso!” Outro Inquisidor gritou.

Os lábios de Noah se contraíram em diversão por trás de sua máscara.

O mais engraçado é que estou sendo completamente honesto. Eu realmente posso remover completamente a maior parte da ameaça que os demônios representam para as pessoas. Metade desses caras só está caçando pessoas porque suas runas os forçam a isso... mas tudo o que importa é que eu dei aos demônios uma razão para lutar.

Depois disso, os demônios farão uma distração suficiente por desespero para se libertarem de sua fraqueza para que Lee e os outros possam escapar. Qualquer um que realmente consiga nos encontrar, eu cumprirei minha palavra e consertarei. Se eu quiser enfrentar os nobres atrás da Runa Mestre de Isabel, eu precisarei de um exército.

Eu dificilmente posso perder esta oportunidade. Não é minha culpa que esta tenha se servido para mim em uma bandeja de prata.

“Espere”, disse Fuyin, levantando uma mão.

Noah piscou em surpresa.

Havia pensamento genuíno em suas feições. Ela estava realmente considerando suas palavras.

“Como?” Fuyin perguntou.

Muitos dos outros Inquisidores se viraram para ela em surpresa. Um homem grande passou pelas fileiras, jogando seu capuz para trás para revelar um homem careca com uma barba espessa e espessa e olhos dourados perturbadores. O homem mal parecia humano. Ele tinha quase dois metros e meio de altura e proporcionalmente largo. Era como se uma parede de tijolos tivesse ganhado carne.

“Você não pode estar planejando ouvi-lo”, disse a montanha de um homem. “Fuyin, você está saindo dos limites. Nós temos nossas ordens.”

“Nosso dever é buscar maneiras de deter os demônios. Aranha afirma possuir uma”, disse Fuyin secamente. “Nós esperamos por tanto tempo. Eu acredito que é sábio esperar mais, Inquisidor Tren.”

Ela não é a responsável? Não tem como eles terem enviado dois Rank 6 para isso, certo? Isso significa que Fuyin é realmente apenas um Rank 5 muito forte? Droga. Eu adoraria dar uma olhada nas runas que ela tem chacoalhando por aí.

“Você está anulada, Fuyin. Nós discutiremos isso após a conclusão desta Inquisição. Parece que sua atitude pode precisar ser ajustada”, disse o homem grande. Ele se virou para Aranha e puxou um enorme rosário de suas mangas, estalando seu pescoço. “Inquisidores, preparem-se para—”

“Você pode tentar isso”, Noah murmurou. Se Fuyin estivesse interessada em sua oferta... talvez ele pudesse usar isso. “E muitos de vocês morrerão. Talvez a maioria. Mas por que você cortaria o rabo do lagarto quando ele simplesmente se regenerará?”

“O que você propõe?” Fuyin perguntou.

Tren olhou para ela. “Chega, Fuyin. Suas ordens são purgar. Este tolo arrogante alega ser o chefe dos demônios, mas tudo o que ele pode fazer é ganhar tempo. Não haverá mais—”

“Eu ficarei para trás. Todos os outros aqui sairão”, disse Noah. “Vocês terão muitas chances de matar demônios no futuro... mas quantos vocês terão para aprender informações daquele que pode detê-los?”

“O que?” Lee perguntou, virando-se para Noah.

“Ou eu posso matar você e todos os outros demônios aqui”, Tren resmungou. “E então eu conseguirei tudo o que quero.”

“Você certamente pode tentar”, disse Noah. “E, independentemente do que aconteça, você não aprenderá nada que eu tenha para compartilhar. Vocês precisam do conhecimento que eu possuo, Inquisidores. Então me diga — vocês perderão a batalha por uma chance de vencer a guerra?”

O homem enorme olhou para Noah. Ao seu redor, Inquisidores se contraíram e multidões nervosas olharam para eles. Se Tren atacasse, isso seria um banho de sangue. Mesmo com tantos Inquisidores, havia demônios suficientes para causar uma enorme quantidade de dano e todos sabiam disso.

“O que você imagina ser”, Tren rosnou. “Alguma espécie de salvador?”

Noah sorriu. Seu Grimório lhe deu uma resposta perfeita para isso, mesmo que o livro não estivesse pensando neste cenário em particular quando eles falaram pela última vez.

“Eu prefiro pensar em mim mesmo como um Arauto.”

“Eles nunca deixarão você viver”, um demônio chamou. Noah olhou para a voz — era Aylin quem tinha falado. “Se você fizer isso, você morrerá! Por que você abriria mão de tanto por demônios que você não conhece?”

Bom, Aylin.

“Porque eu não sou tão facilmente morto”, disse Noah simplesmente. “Hoje será lembrado como uma demonstração do meu poder. Cabe aos Inquisidores determinar se a memória será gravada na história com sangue ou pena. Então, o que você diz, Tren? Você queimará suas chances de uma verdadeira vitória apenas para matar alguns demônios?”

Tren olhou para Fuyin, então rangeu os dentes.

“Fale, então.”

Isca, linha e anzol.

“Todos devem evacuar primeiro. Eu permanecerei. E então — só então — nós negociaremos.”