Capítulo 297

Capítulo 295: Fascinado

Karina não teve muita escolha a não ser dar um aceno de cabeça conciso para Jalen. Não havia como tentar resistir ou fugir de um poder tão imenso quanto o de Jalen. Tudo o que ela podia fazer era entrar no jogo e esperar que ele ficasse entediado e a libertasse.

Assim que ela terminou de acenar, uma ondulação púrpura passou pelo ar ao lado de Jalen. Um portal se abriu, levando a um escritório. Um homem de aparência cansada e exausta estava lá dentro, ao lado de pilhas enormes e vacilantes de papel que ameaçavam desabar com o menor vento.

Jalen colocou a mão nas costas de Karina e a guiou para dentro do portal. Mesmo que não parecesse que ele a estava forçando a andar, parecia que o mundo inteiro a estava empurrando para frente. Jalen nem podia ser descrito como forte – era mais como se ele fosse insuperável.

Eles atravessaram o portal e ele se fechou atrás deles. O homem exausto baixou a mão.

"Precisa de mais alguma coisa de mim, Magus Jalen?"

"Não, não creio. Vá embora."

Inclinando a cabeça, o atendente voltou para outro portal que se abriu atrás dele. O portal se fechou e deixou Karina sozinha na sala com Jalen. A única coisa que impedia o terror de envolver Karina completamente era o fato de Jalen ter se dado ao trabalho de levá-la a algum lugar.

Se ele quisesse matá-la, ela já estaria morta. Mesmo que ele estivesse mentindo sobre sua posição na família Linwick, um mago de seu poder poderia basicamente fazer o que quisesse. Ele poderia ser um Torrin – não importava. Karina não era nem de longe importante o suficiente para começar uma guerra.

Jalen empurrou uma pilha de papéis da mesa. Ela caiu no chão com um estrondo e Karina saltou uns bons trinta centímetros no ar, assustada. Os papéis caíram ao redor dela enquanto Jalen se recostava em sua cadeira e se inclinava para trás, levantando os pés sobre a mesa.

"Desculpe. Acho que comi todo o bolo", disse Jalen. "Ou foi meu assistente. Não me lembro muito bem."

O estômago de Karina se revirou e ela deu o que esperava ser um sorriso educado. Era definitivamente mais uma careta de dor, mas seu corpo se recusou a reunir algo melhor. "Na verdade, não estou com tanta fome, então tudo bem."

"Esplêndido. Você não é como aquele atendente disse que você deveria ser", disse Jalen, esfregando o queixo. "Por acaso você sabe o nome dele?"

"Eu... não. Eu não sei."

"Nem eu. Nomes demais. Todos começam a se confundir." Jalen revirou os olhos e riu. "É difícil lembrar deles depois que as pessoas continuam morrendo. Como pequenas velas. Você não daria um nome a uma vela, daria?"

*Acho que Jalen é pelo menos um pouco insano.*

Karina engoliu em seco. "Não, provavelmente não."

Seus olhos percorreram a sala em busca de literalmente qualquer coisa para olhar além do homem na cadeira, mas havia muito pouco. Examinar qualquer um dos papéis espalhados poderia ter atraído a ira de Jalen.

*Se ele é realmente o chefe da família, então as informações nesta sala valem fortunas. Mais do que eu jamais poderia imaginar. Isso é um teste? Por que ele se importa comigo?*

"Eu sei o que você deve estar pensando", disse Jalen. "Você está se perguntando o que lhe rendeu a honra de conhecer o chefe de sua família."

*Honra é a última palavra que eu escolheria para este pesadelo.*

"Você não acredita que eu sou quem eu digo ser?"

*Merda, demorei muito para responder.*

"Não, Magus. Eu acredito em você."

"Não, você não acredita", disse Jalen. "Isso é de se esperar. Ao contrário do resto desta família, eu me importo pouco com nossos joguinhos políticos. Eu fiz o meu melhor para manter meu nome e rosto fora de qualquer atenção importante. É muito mais agradável se misturar ao fundo. É claro que todos os líderes de filial sabem quem eu sou. Você gostaria que eu chamasse um deles? Pai, talvez?"

Karina empalideceu e balançou a cabeça tão rapidamente que quase teve um chicote. "Não, Magus. Eu acredito em você."

"Esplêndido. Então vou direto ao assunto. Eu trouxe você aqui por causa de um artefato. Um muito particular em forma de livro – um livro sobre o qual estou muito confuso agora. Eu estava esperando que você pudesse me esclarecer."

O sangue de Karina gelou. Ele sabia sobre as catacumbas – sobre o grimório que ela ajudara Vermil a pegar. Sua garganta se fechou.

*Ele está planejando fazer de mim um exemplo? E por que eu? Vermil foi quem roubou o livro! Eu apenas ajudei! A menos que... ele já tenha matado Vermil?*

"Eu... uh..."

"Solte, por favor. Eu sou velho, mas não sou particularmente paciente. Onde está o livro, Karina? E não minta para mim, mocinha." Jalen tirou as pernas da mesa e se inclinou para frente, seus olhos perfurando profundamente a alma de Karina. "Eu não gosto de ser enganado."

"Eu... eu não tenho", gaguejou Karina. "Eu sinto muito. Eu não achei que alguém se importaria. Era velho e ninguém tinha mencionado isso recentemente, então eu pensei que poderia ter sido esquecido, e–"

Jalen levantou um dedo e a boca de Karina se fechou. Um sorriso brilhou em seu rosto.

"Algumas centenas de anos atrás, o terror em seus olhos poderia ter sido divertido. Agora, é apenas um estorvo. Por que temer o que você não pode controlar? Você não é nem de longe forte o suficiente para governar seu destino, então é melhor desistir."

Karina assentiu rigidamente. Se Jalen estava tentando ser reconfortante, ele estava falhando miseravelmente.

"É estranho." Jalen se levantou de sua cadeira e caminhou ao redor da mesa, passando por trás de Karina. Foi preciso cada fibra de força de vontade em seu corpo para impedir-se de virar em um círculo para encará-lo. Os pelos na nuca dela se ergueram tão firmemente que poderiam ter cortado a carne. "Você não me parece uma mulher particularmente ousada, Karina."

"Foi uma falha de julgamento, Magus Jalen. Por favor, me perdoe."

*Ele deve ter descoberto que eu sou quem mostrou a Vermil onde o livro está. Por que alguém tão poderoso se importa com um artefato tão inútil?*

"Uma falha? Não. Eu não acredito que foi." Jalen parou diretamente atrás de Karina. "Você roubou com a intenção de me desafiar. Eu aceitei esse desafio – e acho que me vejo perplexo. Eu certamente não esperava isso. Você deveria se alegrar. O objetivo que você se propôs a realizar foi alcançado. Você tem minha atenção."

*Do que diabos ele está falando?*

"Eu... eu sinto muito", gaguejou Karina. "Eu não achei que o grimório importasse tanto. Os registros diziam que era basicamente inútil. Eu posso pegar de volta para você."

"Pegar de volta?"

*Merda. Ele já tem o maldito livro. Eu sabia. Vermil está morto, e eu sou a próxima. Por que eu me ofereceria para pegar de volta? Deuses, eu sou tão estúpida.*

"Eu–"

"Você não tem?"

Karina piscou. "Não. Eu ajudei Vermil a pegar. Eu não peguei o livro para mim. Você já não o tem de volta?"

"Por que eu estaria falando com você se eu já tivesse o que eu procurava?" Jalen deu a volta para encarar Karina novamente. "Quando você diz livro, você está se referindo ao velho grimório porcaria que foi roubado junto com o outro artefato?"

*Você está brincando comigo. Vermil conseguiu escapar dele e eu fiquei com a conta. E ele pegou outra coisa no caminho também.*

Apesar de sua situação, Karina quase caiu na gargalhada. Ela ficou surpresa ao descobrir que havia quase um respeito relutante crescendo por Vermil. Por mais que ela quisesse odiar o homem por quem ele tinha sido – algo mudou nos últimos meses. Teria sido muito mais engraçado se eles estivessem realmente do mesmo lado, mas Karina suspeitava que sua chance de embarcar naquele barco já havia passado há muito tempo.

"Eu não sei sobre nenhum outro artefato que foi roubado, Magus Jalen. Eu apenas ajudei Vermil a pegar o grimório com o Catchpaper infinito. Eu saí antes que ele fizesse mais alguma coisa."

"Então você não foi quem pegou nada? Agora isso é uma reviravolta divertida. Fale-me sobre este Vermil. Quem é ele?"

"Ele é o segundo filho do Pai, um professor em Arbitrage."

"Um professor?" Desdém encheu a voz de Jalen. "Você está brincando. As únicas pessoas que se tornam professores são pesquisadores patéticos sem vontade ou força para reivindicar o que desejam para si mesmos. Um *professor* arranjou tudo isso?"

*Imagino que Jalen não pensa muito dos estudantes, então.*

"Eu não acho que ele percebeu o quão importante o grimório era também, Magus Jalen."

"Você não acha que ele percebeu?" Jalen soltou uma risada. "Impossível. Foi um desafio claro. Você conhece bem este Vermil?"

*Não, eu não acho que conheço.*

---

"Ele era meu noivo."

"Era?"

"Nós conseguimos terminar há apenas alguns dias."

"Entendo", ponderou Jalen. "Eu não posso dizer que sinto falta do drama da juventude. Vermil tem a sua idade, presumo?"

"Sim, ele tem."

*Suas perguntas estão se voltando para Vermil em vez de mim. Eu posso realmente ser capaz de andar livremente nesse ritmo.*

"De fato, fascinante. Então, acredito que você não o conheça tão bem quanto pensa. Eu não me importo nem um pouco com o grimório. O que me importa é o outro artefato que ele pegou das catacumbas. Um que expressamente avisava as pessoas contra o uso. Tinha um Imbuement nele que deveria estar me alertando sobre sua localização, e ainda não está. Você saberia por que isso pode ser?"

"Eu não tenho ideia", disse Karina, amaldiçoando internamente Vermil. Se ele não tivesse ido procurar mais artefatos, Jalen não teria vindo atrás dela.

*Não que eu não tivesse feito o mesmo se tivesse o poder para isso, no entanto.*

"Entendo. Eu pensei que sua disposição parecia estranha para uma mulher que havia desafiado diretamente sua própria família, e parece que eu estava certo." Jalen cruzou os braços e estudou Karina com uma sobrancelha arqueada. "Você era uma cúmplice. Muito bem. E quanto à localização de Vermil? Você sabe onde ele está?"

"Eu não tenho ideia", respondeu Karina, aliviada por estar sendo honesta. Ela não sentia nenhum forte desejo de proteger Vermil, mas quanto menos ela tivesse a ver com ele, melhor.

*Agora que está claro que eu não tive nada a ver com isso, Jalen certamente deveria –*

"Você virá comigo, então", disse Jalen com um suspiro.

Karina congelou no lugar. "Eu? Como eu poderia possivelmente fazer alguma coisa por você?"

"Eu só sabia quem você era porque você caminhou direto para sua antiga casa, Karina. Eu não tenho ideia de onde Vermil está ou o que ele está fazendo. Você sabe como ele é. Certamente, você pode ver onde estou querendo chegar com isso."

"Magus, Vermil certamente voltará para Arbitrage quando o intervalo terminar. Você poderia simplesmente esperá-lo lá."

Antes que Karina terminasse de falar, Jalen já estava balançando a cabeça. "Isso seria o mesmo que admitir a derrota, mocinha. Se eu – o chefe da família Linwick – tivesse que recorrer a métodos baratos como esse, então eu nunca sobreviveria a isso. Não, eu devo encontrar Vermil e seu artefato antes que ele se revele a mim com seu próprio poder."

*Pedir para eu fazer isso por você é realmente tão diferente? Você não está apenas sendo meio preguiçoso aqui? Se este é algum grande desafio, você não deveria fazer isso sozinho? Por que me arrastar para isso?*

Jalen notou a expressão no rosto de Karina e riu, interpretando-a completamente errado. "Você teme pela segurança de Vermil? As emoções da juventude. Quão divertido. Não tema. Eu não busco sua cabeça. Pelo contrário."

Karina piscou. "Você não está bravo com ele?"

"Bravo? Oh, não. Estou fascinado." O sorriso de Jalen se alargou. "Já faz muito tempo desde que tivemos alguém interessante aparecendo nesta família miserável. Eu desejo conhecer a pessoa que ousa me desafiar, e você vai me levar até ele – não vai?"

*De alguma forma, sinto que despertar seu interesse não é absolutamente melhor do que ganhar sua ira. Pelo menos você mataria um inimigo rapidamente em vez de brincar com eles.*

Não havia espaço para recusa em sua voz. Jalen não estava fazendo uma pergunta a Karina. Ele estava dando uma ordem a ela. E assim, tudo o que Karina podia fazer era engolir em seco e inclinar a cabeça para o misterioso chefe da família Linwick.

"Sim, Magus Jalen."