Capítulo 298

Capítulo 296: Tensão

“Começaremos imediatamente”, disse Jalen. “E preferencialmente antes que…”

A porta se abriu e o atendente sem nome cambaleou para dentro com uma pilha de papéis. Ele os colocou sobre a mesa com um grunhido e um baque, parando para se certificar de que a torre precária não tombaria antes de dar um passo para trás e limpar a garganta.

“Mago Jalen. Não era minha intenção interromper, mas quando alguns dos chefes de família souberam que você estava de volta…”

“Não.”

“Desculpe?”

“Tudo o que pediram está rejeitado”, disse Jalen. “E tudo o que me pediram para não aprovar está agora aprovado, a menos que isso me dê mais trabalho de alguma forma, e nesse caso volta a ser aprovado. Eu sei com certeza que acabei de dizer que não faria nada.”

“Mas… você é nosso líder, Mago. Há eventos urgentes acontecendo. Precisamos da sua orientação. Agora mais do que nunca.”

“Não. O que vocês precisam é aprender a agir por conta própria”, disse Jalen, bocejando. “Quanto tempo faz desde a última vez que passei pela Mansão Linwick?”

“Setenta e quatro anos, Mago.”

“E a família se desfez no tempo em que estive ausente?”

“Não, mas os tempos são outros! Enormes quantidades de poder estão apenas esperando para serem reivindicadas por nós. Nunca houve um momento melhor para solidificar nossa posição no império. Os Torrin estão cambaleando, e…”

“Me lembre quem são eles?”

O assistente encarou Jalen. Quando ficou claro que Jalen não estava brincando, o assistente engoliu em seco e continuou. “A família Torrin, Mago. Nossos maiores oponentes.”

“Ah, sim. Eu tinha me esquecido deles. Faz um tempo que não encontro nenhum dos seus magos.” Jalen esfregou a nuca, seus olhos se perdendo enquanto sua mente divagava em pensamentos. Quase um minuto se passou antes que ele continuasse a falar como se nada tivesse acontecido. “Eu gostava do líder deles. Era um sujeito interessante. Interessado demais em plantas, mas com uma boa conversa.”

Karina não conseguiu mais ficar de boca fechada. “Ele? A líder da Família Torrin é a Maga Evergreen, uma mulher.”

“Evergreen?” Jalen riu. “Eu me lembro dela também. Mulher inteligente. Magia realmente desagradável e absolutamente irritante de se enfrentar. Ela não é a chefe da família Torrin, no entanto. Ela não chega aos pés de Avery.”

Karina arriscou um olhar para o assistente, que, felizmente, parecia tão confuso quanto ela.

“A Maga Evergreen é a líder da família Torrin há quase cento e cinquenta anos”, disse o assistente com cuidado. “Eu não tenho conhecimento de nenhum mago chamado Avery.”

“Isso porque ele mantém o nariz longe dessa porcaria.” Jalen acenou com as mãos irritado. “Assim como qualquer outro com um mínimo de cérebro. Vocês provavelmente não sabem quem são metade dos magos que valem a pena naquela família. Eles não são aqueles se contorcendo na superfície como um bando de vermes. Evergreen era uma exceção. Eu não me importaria de dar uma passada para visitá-la.”

Isso provocou uma tosse desconfortável do assistente. “Receio que isso não seja possível, Mago. Recebemos recentemente relatos de nossos espiões em Blancwood de que Evergreen foi morta.”

O sangue de Karina gelou.

Evergreen está morta? Quem teria – poderia ter – a matado? Ela era uma Maga de Rank 6, e bem forte. Os únicos inimigos principais que os Torrin têm somos nós. Teria sido o Pai?

A atitude tranquila de Jalen desapareceu e ele inclinou a cabeça ligeiramente para o lado. “É mesmo? Como isso aconteceu?”

“Os detalhes exatos foram bem reprimidos pela família Torrin, mas a culpa está sendo colocada em um Arquidemônio auxiliando a Maga Rinella em uma revolta. Aparentemente, o demônio viajou com um membro da família Torrin – o guarda-costas do Herdeiro da Maga Evergreen. Ela estava realmente viajando com um membro de baixo nível de nossa família que havia tropeçado em um pedaço do pergaminho de Evergreen e veio entregá-lo.”

Se o sangue de Karina estava frio antes, agora estava gelo. A pessoa sendo descrita tinha que ser Moxie, o que significava que o membro de “baixo nível” da família Linwick com quem ela estava viajando não era ninguém menos que o próprio Vermil.

“Evergreen morreu para uma revolta?” Jalen balançou a cabeça e soltou um bufo. “Que decepção. Nunca pensei que alguém tão tenaz quanto ela cairia tão facilmente. Suponho que ela ficou preguiçosa na velhice.”

“Você deve entender agora, certo? Os Torrin estão em frangalhos. Eles colocaram a culpa pela morte de Evergreen no guarda-costas de seu herdeiro e aleijaram suas Runas, mas está claro que eles realmente não sabem quem foi o verdadeiro culpado. Rinella não era poderosa o suficiente para derrotar Evergreen sozinha. Eles estão desestabilizados…”

“E eu não me importo”, terminou Jalen com um aceno de mão desdenhoso. Ele acenou para a pilha de papéis mais recente. Uma onda de energia púrpura ondulou em seus dedos, passando pelo ar e para os papéis.

Espere. As Runas de Moxie foram aleijadas? Ela não parecia nem um pouco enfraquecida. Os Torrin estão espalhando boatos falsos?

Houve um estalo suave quando a pilha desabou sobre si mesma, amassando-se em uma pequena bola antes de desaparecer em um fragmento de luz negra. Foi tão repentino e silencioso que pareceu que Jalen tinha acabado de sacudir um pouco de sujeira de suas mãos em vez de… bem, o que quer que ele tivesse acabado de fazer. Não havia vestígios do papel.

“Vocês farão como sempre fizeram”, disse Jalen. “Há magos mais do que capazes nesta família para lidar com o que quer que vocês queiram que eu lide. Vocês realmente se tornaram tão patéticos que não conseguem fazer nada além de morder os calcanhares de seu grande inimigo? Se eles estão fracos e vocês desejam atacar, então ataquem. Se não conseguem fazer isso, então sentem-se e não façam nada.”

“Mas…”

Uma explosão de pressão atravessou a sala. Karina levantou as mãos em terror, preparada para ser esmagada em pasta, mas a energia passou ao redor dela como se ela não estivesse lá. O atendente não teve tanta sorte.

Ele foi jogado no chão com tanta força que rachou embaixo dele. Redemoinhos de energia púrpura dançavam pelo ar enquanto o domínio de Jalen se expandia pela sala. Cada pedaço de papel que a cobria desapareceu, engolido por fragmentos crescentes de luz negra.

“Que se saiba”, disse Jalen, agachando-se ao lado do assistente caído. “que o próximo chefe de família a me procurar para ajudar a lidar com os problemas que eles mesmos criaram terá sua cabeça montada em uma estaca na entrada desta cidade. Fui compreendido?”

A pressão desapareceu em um instante e o assistente trêmulo respirou fundo. Ele estava surpreendentemente ileso, o que significava que ele provavelmente era um mago razoavelmente poderoso por direito próprio. “Sim, Mago. Eu os informarei.”

“Esplêndido”, disse Jalen. Ele agarrou o assistente e o puxou para seus pés, então o empurrou para fora da porta e a fechou atrás dele.

Soltando um suspiro, Jalen se virou para olhar para Karina. Seus olhos estavam frios como gelo. “Você sabe de algo. O que você não está compartilhando comigo, Karina? Eu não gosto de ser enganado.”

Ela deu um passo para trás, o sangue fugindo de seu rosto. “Eu… eu não percebi que estava relacionado. Eu não tinha ideia de que Evergreen havia morrido.”

“Desembucha”, disse Jalen. “Eu acredito que já mencionei que tenho pouca paciência.”

“Eu acredito que Vermil está viajando com a pessoa que seu assistente acabou de mencionar – o guarda-costas do herdeiro de Evergreen. O nome dela é Moxie.”

Jalen piscou. Sua expressão fria desapareceu quando um sorriso lento se esticou em seus lábios. “Significando que ele provavelmente foi quem estava na cidade dos Torrin quando Evergreen caiu?”

“É possível. Eu não sei. Eu só os vi há alguns dias, e não parecia que Moxie estava ferida.”

Se alguma coisa, isso fez o sorriso de Jalen crescer ainda mais. “Absolutamente brilhante. Este Vermil se torna mais e mais interessante com tudo que aprendo sobre ele. Um evento interessante pode ser uma coincidência, mas dois? Oh, não. Isso será divertido. Vamos nessa. Você tem algo que pertence a Vermil? Nós usaremos para rastreá-lo. Se não, nós sempre poderíamos invadir seu quarto em Arbitrage e pegar alguma coisa. Eu não acho que isso conta como trapaça. Na verdade, eu decidi que não conta, já que sou eu quem faz as regras.”

Karina abriu a boca. E então, apesar de toda a lógica que deveria estar em sua mente, ela fez uma pausa.

Qual é o objetivo disso? Eu estou apenas trocando um mestre por outro. Eu acabei de sair de debaixo do polegar do Pai, mas eu não vejo como Jalen é melhor. Vale realmente a pena me curvar e me humilhar pela minha vida de novo?

Jalen acenou com a mão diante de Karina. “Você está viva, garota? Eu não deixei nenhuma da minha pressão Rúnica te tocar. Acorde.”

Seus olhos escuros e insondáveis perfuraram os dela. E, naquele momento, um fio que estava se desgastando há anos nas profundezas da mente de Karina finalmente se rompeu.

Que se dane isso.

“Por quê?”

Jalen piscou. “Por quê? Por que o quê?”

“Por que eu deveria te ajudar? Você vai apenas me forçar a fazer suas ordens, não diferente do Pai ou qualquer uma das outras pessoas malditas nesta família. Depois que você encontrar Vermil, ou você me mata ou encontra uma nova coisa para me forçar a fazer. Eu terminei. Faça o que quiser, mas eu não vou te ajudar.”

Um segundo se passou em completo e total silêncio. Tudo na sala parecia ter respirado fundo coletivamente para assistir Jalen esmagá-la sob seu calcanhar.

E então, o silêncio foi quebrado – por uma risada escapando dos lábios de Jalen.

“Encontrou sua espinha dorsal, foi? Eu pensei que não havia nada ali, mas eu devo ter ignorado.” Jalen deu um passo à frente. Apesar de suas palavras, Karina mancou para trás, tentando manter o espaço que tinha.

“Eu estou ferrada de qualquer maneira. Se você quer que eu faça alguma coisa por você, então faça valer a pena.”

“E o que te faz pensar que você tem o direito de me recusar? Eu sou o chefe da família. Você vive para me obedecer.”

Karina mal conseguia forçar sua boca a se mover, mas ela já tinha ido longe demais para parar. Jalen não estava prestes a perdoá-la porque ela teve uma mudança de coração. “Você não pode alegar isso quando acabou de dizer que não faria nada que os líderes de filial pedissem. Você é chefe apenas no nome.”

Jalen gargalhou. “Eu concordo. Você está completamente certa. Que refrescante.”

O quê?

“Eu… eu estou?”

“Eu não me importo com os joguinhos que vocês crianças fazem”, disse Jalen. “Eu estou entediado. Há tão pouco que resta para fazer quando você chega à minha idade. A única diversão que tenho é empurrando peças em um tabuleiro e vendo o quão longe elas podem ir. Infelizmente, peças que valem a pena são raras e distantes entre si.”

Ele deu outro passo em direção a Karina, e suas costas atingiram a parede. Não havia para onde mais recuar.

“É só isso que somos para você? Peças de jogo?”

“Sim”, respondeu Jalen simplesmente. “E a maioria de vocês são substituíveis. Você sabe quantos magos eu vi atingirem o rank 5 e morrerem sem um único momento de valor em suas vidas? Incontáveis. E então, quando vejo algo interessante, eu me apego a isso como um homem faminto. É uma pausa desta existência torturada.”

“Então não custaria muito para você me dar algo em troca da minha ajuda.”

Jalen sorriu. “Você está correta. Eu poderia te dar quase tudo o que você quisesse sem nenhum custo para mim. E – para ser honesto – eu provavelmente teria. Depois que eu encontrasse Vermil, eu teria te dado poder suficiente para te forçar ao Rank 5 no espaço de um mês. Eu recompenso aqueles que trabalham para mim.”

Uma pontada atingiu o coração de Karina, e ela lutou para evitar desabar no chão em agonia. Jalen poderia facilmente estar mentindo para ela. Ele já tinha dito que não se importava com ninguém. Qualquer coisa que ele alegasse poderia ser apenas manipulação.

Pelo menos, é isso que eu vou usar para me tranquilizar na vida após a morte.

“As coisas mudaram.” Jalen estendeu a mão, agarrando o cabelo de Karina e puxando-a para cima. Ela encontrou seu olhar, rangendo os dentes.

“Apenas me finalize.”

“Te finalizar? Oh, não. Eu não vou fazer isso. Meus planos mudaram.” Poder entrou no crânio de Karina e ela gritou, uma mistura de dor e terror percorrendo seu corpo.

A agonia correu pelo seu peito e subiu e desceu seus braços, queimando suas veias como magma. Passou pelo seu peito e envolveu seu coração antes de continuar para suas pernas – e se acumulando no toco que antes era seu pé.

Carne crepitou e estalou. Jalen soltou Karina e ela caiu para frente – um pé caindo em solo firme. Ela congelou no lugar, a dor desaparecendo. Onde deveria ter havido nada, havia uma massa negra e rodopiante na forma perfeita de um pé.

Ela podia sentir a pedra sob seus dedos, como se o pé fosse dela. Olhos incrédulos se levantaram para encontrar os de Jalen.

“O que é isso?”, perguntou Karina, sua voz tremendo.

“A mudança de planos”, disse Jalen. “E seu pagamento.”

Karina se apoiou em seu novo pé. Ele aguentava peso, assim como seu pé normal teria feito. E ainda… parecia mais. Havia poder dentro dele, estrangeiro, mas familiar ao mesmo tempo.

“Por quê?”

“Porque você chamou minha atenção.” O sorriso de Jalen rastejou de volta pelo seu rosto e um arrepio percorreu a espinha de Karina. “Nosso acordo mudou. Você não trabalhará para mim.”

Lutando para manter a surpresa longe de suas feições, Karina piscou. “Eu não vou?”

“Não. Eu odeio desperdiçar potencial, e o verdadeiro poder só é forjado através da luta. Te dar qualquer coisa além do que eu já fiz seria um desserviço. Este é o novo acordo, Karina. Eu não vou procurar Vermil. Você vai. Seu objetivo será convencer Vermil a se encontrar comigo – e a fazê-lo trazer o livro que ele roubou. Eu permanecerei aqui, esperando que você me contate.”

“É só isso?”

“É só isso”, confirmou Jalen. “Eu não exigirei nada mais de você. Não haverá mais um limite de tempo – mas, se Vermil me encontrar ou for morto por alguém antes de me visitar, então sua vida será perdida. Aceitável?”

“Há uma alternativa?”

Jalen sorriu. “Eu posso te matar agora. Você parecia resolvida a morrer, e eu irei satisfazer se você solicitar.”

“Tudo o que eu tenho que fazer é convencer Vermil a trazer o livro e se encontrar com você?”, perguntou Karina. “Você não vai me fazer fazer nada? Eu posso escolher como fazer isso e você me deixará em paz depois?”

“Bem, eu não vou prometer isso, mas eu não vou te procurar intencionalmente. Se entrarmos em contato de alguma outra forma, então que seja. Eu não vou garantir sua vida. Você nunca sabe – você sempre pode me irritar mais tarde. Mas, por hoje e enquanto você fizer sua parte do acordo, eu vou te deixar em paz”, confirmou Jalen. “Eu tenho coisas melhores para fazer. Brinquedos são mais divertidos quando agem por conta própria.”

“Acordo”, disse Karina. “Eu vou fazer isso.”

“Esplêndido. Eu sugiro que você comece. Não retorne à Mansão Linwick sem Vermil – e eu sugiro que você se mova com alguma pressa.”

Karina começou a acenar com a cabeça, então fez uma pausa. “Por quê? Você não quer esperar?”

“Oh, não. Eu tenho outras peças de jogo interessantes para brincar”, disse Jalen. “Mas eu sou horrível em esperar, então eu estarei brincando com Vermil sempre que a oportunidade surgir. Eu tentaria me certificar de que você chegasse a ele antes de mim, ou ele pode estar morto quando você chegar.”

“O quê? Eu pensei que você disse que não queria matá-lo?”

“As regras do jogo mudaram. Antes, era eu e você contra Vermil, então não teria sido justo buscar sua morte.” O sorriso de Jalen se tornou frio. “Agora, são vocês dois contra mim. É melhor começar, Karina. Eu não estarei agindo eu mesmo, mas não deixe que isso te faça cair na complacência. E não conte a ele sobre os detalhes exatos do nosso pequeno acordo aqui – isso tornará as coisas menos interessantes. Nenhum jogo é divertido sem um pouco de tensão.”

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Malditas Planícies.