Capítulo 253

Capítulo 252: Assombração

“Vermil!” Brayden exclamou. “O que você está fazendo aqui?”

“Eu ia te fazer exatamente a mesma pergunta”, Noah disse, soltando uma risada incrédula. “Que bom que você está bem. Por que você está em Forja da Aurora?”

“Negócios para o Pai”, Brayden respondeu, embainhando sua espada e subindo a colina em direção a eles. Ele deu um tapa no ombro de Noah quando chegou, quase o afundando direto no chão com a força do gesto amigável. “Eu vim porque ele achou que Janice poderia ter alguma dificuldade com os moradores locais. O que você está fazendo aqui?”

“Férias de verão”, Noah respondeu, acenando para Moxie e Lee. “Viemos relaxar um pouco e trabalhar nas nossas Runas.”

“Como escoltar Janice se transformou em caçar aranhas?” Lee perguntou.

“Algum maldito monstro felino roubou meu almoço”, Brayden disse, esfregando a nuca. “Janice fez para mim, então eu não queria deixar barato. Eu persegui aquela coisa estúpida até aqui, e então um monte de aranhas enormes começaram a surgir assim que eu cheguei perto do gato. Tive que acabar com elas para garantir que transeuntes aleatórios não fossem atacados. Essa foi a última delas.”

Isso… não pode ser. Nós estávamos falando sobre como precisávamos encontrar Brayden para, esperançosamente, conseguir uma Runa dele. E agora ele simplesmente aparece do nada? Tem alguma coisa acontecendo com esse gato.

A testa de Noah se enrugou em concentração. O gato tinha aparecido pela primeira vez em Arbitrage. Ele realmente não tinha feito nada lá além de sentar no peito dele.

Então sua energia apareceu com o monstro de gelo assustador – exatamente quando Noah tinha decidido que precisava colocar as mãos em uma Runa baseada em gelo. Ele tinha surgido de novo quando eles foram atacados pela coisa estranha de trepadeira gosmenta, e então apareceu bem a tempo de esmagar os aspirantes a assassinos.

Agora ele tinha aparecido com Brayden.

Puta merda. Acho que Lee estava certa. O gato está realmente tentando nos ajudar. Ou talvez ele só esteja zoando com a gente? Não tenho certeza sobre o que era aquele monstro de gosma, mas nas outras vezes que o encontramos, nós realmente nos beneficiamos.

“Tem alguma coisa errada?” Brayden perguntou.

“Desculpe. Eu me perdi nos pensamentos.” Noah copiou a saudação de Brayden e deu um tapa no ombro do grandalhão – ou pelo menos, ele fez o seu melhor. Parecia que ele era uma criança pedindo para um pai pegá-lo no colo por causa da altura de Brayden, mas a intenção estava ali. “Como você tem estado?”

“Ocupado”, Brayden fez uma careta. “Pai tem feito muitos movimentos. Eu não o vejo tão ativo há muito tempo.”

“Alguma coisa com que devamos nos preocupar?” Moxie perguntou.

Brayden olhou para ela. “Você, talvez. Os Torrins têm sido um espinho no lado do Pai por muito tempo – ele e Evergreen têm uma longa história. Mesmo que o Pai não seja o chefe da família Linwick, ele ainda tem problemas pendentes mais do que suficientes com Evergreen. É uma sorte que ele *não* seja o chefe, ou as coisas seriam muito piores.”

“Isso é… preocupante”, Noah disse. “Você acha que ele está planejando algo grande?”

“Ele está sempre planejando algo grande. Eu não acho que ele planeja mergulhar em uma guerra total, no entanto. As outras casas nobres não permitiriam isso. Mas, deixe isso pra lá”, Brayden disse com um balanço de cabeça. “Eu estou em negócios por muito tempo. É bom ver todos vocês de novo. Até você, Torrin.”

Noah realmente retribuiu o sentimento. De todas as pessoas com quem ele interagiu fora de seu círculo imediato, Brayden era um dos poucos que não era um babaca irritante de um jeito ou de outro.

“Nós estávamos realmente esperando te encontrar!” Lee disse. “Você pode Imbuir um pouco de uma das suas Runas? Eu quero aprender magia espacial. Eu posso te pagar com lanches!”

“Espera aí, Lee”, Noah disse, rindo. “Deixe o trabalho esperar um momento.”

O sorriso de Noah vacilou.

Brayden ainda acredita que eu sou Vermil. Claro, ele quase certamente pensa que o demônio que Vermil invocou está, pelo menos em algum grau, ricocheteando por aí, mas ele provavelmente ainda acha que eu sou realmente Vermil no fundo.

“Você parece insatisfeito”, Brayden disse, seu rosto grande franzindo. “Aconteceu alguma coisa?”

Eu não acho que posso pedir algo para Brayden quando estou me passando pelo irmão dele. Se ele fosse um babaca, então eu não pensaria duas vezes, mas ele não fez nada além de nos ajudar.

“Vermil?” Brayden pegou nos ombros de Noah. “O que foi? O Pai já fez alguma coisa?”

Eu não sou Vermil, droga. É uma coisa tão estúpida para contar para ele, mas eu não posso continuar mentindo para esse pobre cara. Ele merece algo melhor.

Noah olhou para Moxie pelo canto dos olhos. Ele não precisava dizer nada. Ela o conhecia bem o suficiente para saber o que ele estava pensando, e ela inclinou a cabeça levemente em aprovação. Apenas por aquele pequeno movimento, Noah soube que ela apoiaria qualquer escolha que ele fizesse.

Uma parte do peso saiu de seus ombros. Não tudo, mas uma parte. Noah suspirou. Ele cuidadosamente tirou as mãos de Brayden de seus ombros.

“Eu acho que preciso falar com você”, Noah disse.

Brayden franziu a testa. “Nós já estamos falando. Você quer dizer a sós?”

“Não, não isso. Eu confio em Moxie e Lee completamente.” Noah pausou por um momento, então cerrou as mãos e seguiu em frente. “Eu não tenho sido totalmente honesto com você.”

“Ninguém que trabalha com o Pai é totalmente honesto”, Brayden riu. “É isso que está te deixando tão nervoso?”

“Brayden, escute-me. Tudo que você pensa sobre mim está errado”, Noah disse. “Eu não sou quem você pensa que eu sou.”

Brayden revirou os olhos e deu um passo para trás, cruzando os braços na frente do peito. “Vamos lá, Vermil. O Pai já me contou. Você acha que eu sou tão denso assim?”

“Ele contou?” Noah piscou.

“Sim. Quer dizer, você mesmo me contou também. Você tem o demônio trancado em você. Foi isso que te fez mudar, certo? Deve ser um demônio interessante. De qualquer forma, eu não me importo. Você está mais feliz do que costumava estar, e isso é o que importa.”

Noah sentiu como se seu estômago estivesse se contorcendo em nós. Ele mordeu o lábio inferior, então soltou um suspiro.

“Brayden, não é isso também.”

“O quê? Você não tem um demônio em você? Mas eu pensei…”

“Eu não sou Vermil.”

Brayden congelou. Confusão passou por suas feições. “O quê?”

“Vermil está morto. Ele morreu tentando invocar o demônio”, Noah disse. Vergonha beliscou a parte de trás de sua mente, mas ele a ignorou. Ele devia isso a Brayden. Passar pela vida, controlando o corpo de Vermil perto do irmão dele – havia limites que nem ele podia continuar cruzando.

“Você – você é o demônio?” Brayden perguntou, suas feições ilegíveis.

Noah rangeu os dentes. Ele estava mais do que consciente de que cada palavra que saía de sua boca tinha o potencial de ir direto para o Pai. Ele tecnicamente não era o demônio, mas mentir para Brayden *de novo* parecia… errado.

“Eu sou… algo mais. Não o demônio que Vermil estava tentando invocar. Eu só fui puxado para as coisas por acidente”, Noah disse, escolhendo suas palavras cuidadosamente. “Eu nunca cheguei a conhecer Vermil. Ele estava morto – envenenado antes de eu assumir o corpo dele.”

A expressão de Brayden nem sequer se moveu. Ele estava como uma estátua, e demorou vários segundos antes que ele falasse de novo. “Envenenado? Como?”

Noah olhou para a poção de cura em sua cintura. “Karina. Sua poção de cura estava amaldiçoada, mas nem importava. O Pai tinha as coisas empilhadas contra Vermil. Ele era para morrer nessa missão. Ele só teve o azar de ser morto por Karina primeiro.”

Brayden engoliu em seco. Seus grandes olhos se contraíram levemente e suas mãos se fecharam ao seu lado. Por um momento, pareceu que ele ia chorar.

Ele não chorou.

“Eu tinha minhas suspeitas”, Brayden disse finalmente. Cada palavra que saía de sua boca era medida e plana – desprovida do humor seco ou diversão típicos que geralmente tingiam sua voz. “Vermil nunca foi tão extrovertido quanto você. Eu pensei que ele apenas tinha mudado.”

“Eu sinto muito”, Noah disse. “No começo, eu não tive escolha a não ser enganá-lo. Eu precisava proteger meus alunos – e a mim mesmo. Chegar ao Pai era a única maneira de fazer isso. Eu não me importava de mentir para aquele bastardo, mas eu não conseguia continuar mentindo para você.”

“Sobrou alguma coisa de Vermil?”

“Não. Ele se foi. Tudo o que resta é meu corpo.”

Brayden inspirou profundamente e soltou, com um leve tremor nele. “Eu vejo. Eu suponho que deveria ter sido óbvio, mas eu queria acreditar.”

Noah não tinha certeza do que dizer para isso. Quaisquer palavras que saíssem de sua boca pareciam que seriam apenas baratas – condolências do homem que estava enganando Brayden desde o começo.

O que o fez se sentir ainda pior foi que Noah teria feito tudo de novo. Não importa como ele se sentisse, a sobrevivência tinha prioridade.

“Eu não vou contar para o Pai. Eu vou guardar isso para mim”, Brayden disse finalmente. “Ele foi quem matou Vermil. Ele e Karina. E talvez Vermil merecesse isso.”

Noah abriu a boca, mas Brayden continuou antes que ele pudesse falar.

“Mas eu não me importo. Eles mataram meu irmão. Eles…” Brayden cortou suas palavras e respirou fundo, sua testa se apertando. “Droga. Eu odeio essa família. Quem é você de verdade?”

“Meu nome verdadeiro é Noah.”

Brayden assentiu. Ele deu um passo para trás, então colocou uma mão no punho de sua espada. Por um momento, Noah pensou que ele ia sacá-la. Em vez disso, um brilho de energia roxa envolveu o corpo de Brayden.

Então ele desapareceu com um estalo. Não houve adeus. Nenhuma raiva, nenhuma tristeza. Apenas… nada. Noah olhou para o local onde Brayden estava. Tecnicamente, a conversa tinha corrido bem.

Brayden tinha prometido não contar a ninguém a verdade. Mas, apesar disso, Noah quase se sentiu enjoado.

“Eu acho que foi para o melhor”, Moxie disse.

“Você não deveria apontar o quão estúpido foi compartilhar isso?” Noah perguntou. “Nós podemos ter acabado de fazer outro inimigo.”

“Eu acho que há momentos em que ser honesto pode valer a pena o dano que causa. Pelo que vale, eu acho que você fez a coisa certa. Se alguém tivesse substituído Emily, eu gostaria de saber.”

Noah grunhiu. “Sim. Eu acho que sim.”

“É melhor se livrar da falsa esperança”, Lee disse, seu tom mais sério do que tinha sido em muito tempo. “Mesmo que Vermil fosse um cara terrível, deixar Brayden lamentar por seu irmão é a coisa certa a fazer.”

Noah soltou uma risada curta e sarcástica. “Sim. Eu acho que sim.”

“Nós apenas vamos ganhar dinheiro e conseguir uma Runa Espacial de alguma outra forma. Eu acho que eu preferiria ter uma que eu sinta que mereço”, Lee disse. “Vamos entregar esse trabalho e jantar.”

“Nós conseguimos monstros o suficiente?” Noah perguntou.

Moxie pausou por um momento, então fez uma careta. “Não. Eu não acho.”

“Vocês duas acham que poderiam ir pegar o resto?” Noah perguntou. “Se vocês não se importarem, eu gostaria de sentar um pouco e pensar.”

Moxie e Lee assentiram, e Noah sentou em uma pedra.

“Sim, tudo bem”, Moxie disse. Ela cutucou Noah com a ponta do sapato. “Não faça algo idiota, ok?”

“Eu não vou”, Noah prometeu. “Já fiz isso, eu acho.”

Moxie deu a ele um pequeno sorriso. Ela e Lee se viraram e correram em busca de mais monstros de pedra. Noah esperou até que elas tivessem colocado alguma distância entre si e ele, então puxou sua manga para trás.

Ele passou os dedos ao longo da imbuementação de seu violino em seu antebraço. O ar se condensou e o instrumento se materializou em suas mãos. Noah colocou o arco contra as cordas e o puxou, em uma nota longa e lenta.

Quase como se pudesse sentir seus desejos, o som que emergiu foi silencioso – alto o suficiente para apenas ele ouvir. O arco dançou enquanto Noah começou a tocar, suas emoções se transformando em canção. Ele perdeu a noção do tempo enquanto a música se espalhava.

Noah estava tão concentrado no ato de tocar em si que ele mal notou a música que ele criou.

Mas, se ele estivesse prestando atenção, ele teria percebido que, pela primeira vez desde que ele tinha conseguido o violino, sua canção assombrosa soava do jeito que ele queria.

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