Capítulo 199

Capítulo 198: Wot

Mais dois dias se passaram exatamente como os dois anteriores. A equipe de Isabel cortava as hordas de monstros que os atacavam com uma eficiência surpreendente, mas, se algo, isso só deixava Noah ainda mais preocupado.

Se alguém estivesse tentando ferrar com o exame, poderia facilmente ter enviado algo mais forte atrás de Emily. Em vez disso, estavam enviando monstros que eram uma ameaça, mas fracos o suficiente para os quatro estudantes lidarem, desde que permanecessem dentro do forte que haviam construído.

*Eles estão tentando manter as crianças no mesmo lugar. Mas qual é o objetivo? Apenas desgastá-los até o exame terminar? Mesmo que percam, terão feito uma apresentação impressionante. Eu simplesmente não entendo.*

Os monstros não se importavam se Noah entendia suas motivações ou não. Eles apenas continuavam. Enquanto isso, Eline estava coletando tokens constantemente, roubando-os dos outros concorrentes. No entanto, ela não havia tido sucesso com todos os seus alvos.

Ela tinha ido atrás de Edward, que Noah não via desde que chegaram à propriedade Linwick, mas ele havia erguido um enorme escudo ao redor de si que Eline foi incapaz de romper. Após alguns ataques fracassados, Eline saiu correndo em busca de um novo alvo.

Inicialmente, Noah estava confuso sobre o que Eline estava almejando. Mas, com o passar dos dias, o escopo de seus planos se tornou muito mais evidente.

Havia um número limitado de monstros portadores de tokens. Cada token que Eline coletava era um estudante a menos que passava no exame – e estava funcionando, tanto quanto Noah podia perceber. Menos equipes tinham tokens quando Eline roubava suas bolsas, e certamente haveria menos disponíveis para o grupo de Isabel, caso eles conseguissem se libertar dos monstros que os cercavam.

"Isso é completamente injusto", disse Lee, olhando furiosamente para a tela. "É trapaça descarada!"

"Sobrevivência nem sempre é justa", disse Evergreen sem emoção. "Alguns sempre terão mais dificuldades do que outros. Emily deve ser capaz de perseverar, mesmo diante da adversidade. Se não conseguir, então não foi treinada como uma herdeira adequada."

*Velha ranzinza.*

"Eu acho que há uma diferença entre sobrevivência e uma força ativa claramente tentando te ferrar", disse Noah, cruzando os braços. "Lee está certa. Isso é descarado. Quantas equipes vão passar com Eline roubando todos os tokens?"

"Eu não me importo." Evergreen deu de ombros. "Se alguém for incapaz de passar, então a única pessoa que pode culpar é a si mesma. Não tenho simpatia por fraqueza."

Noah olhou para ela pelo canto do olho. Apesar de suas palavras, os olhos de Evergreen estavam focados na tela. Ele não tinha certeza se ela queria ver Emily passar ou falhar, mas não havia dúvida em sua mente de que ela queria *algo*. Evergreen estava longe de não se importar com os resultados do exame.

"Já não vimos essa árvore?", perguntou Lee, apontando para o cubo. Noah seguiu o dedo dela para a imagem de Eline enquanto ela avançava pela neve. A tempestade havia diminuído, mas ainda estava caindo ao redor de todos os estudantes.

"Qual delas?", perguntou Noah. "Serei honesto, todas parecem iguais para mim."

"Eu também não estou vendo", admitiu Moxie.

"Não, nós definitivamente a vimos agora há pouco", insistiu Lee. "É uma das árvores que Isabel e os outros passaram enquanto estavam subindo a montanha para montar seu acampamento."

Noah lançou a Lee um olhar impressionado. "Você memorizou isso? Apenas de relance?"

"É uma árvore", respondeu Lee, como se isso devesse ter tornado tudo óbvio. Até Evergreen deu a Lee um olhar duvidoso, mas não disse nada.

"Parece que Eline está chegando mais perto de lutar", disse Noah, inclinando a cabeça para o lado. "Lee pode estar certa. Ela está se aproximando dos nossos estudantes."

"Por que ela se incomodaria em fazer isso?", Lee balançou a cabeça em confusão. "Eles não têm nenhum token. Eline está apenas perdendo tempo com eles. Tudo o que ela tem que fazer para vencer neste momento é ficar por aí e sobreviver."

"Você está presumindo que ela estava envolvida na sabotagem", disse Noah, com um pequeno sorriso no rosto. "Mas se ela não tinha ideia e pensava que as coisas estavam correndo de forma justa, então encontrar o grupo de Emily e roubar seus tokens é absolutamente a jogada certa a se fazer."

"Então ela está basicamente colocando suas chances de vitória em risco *porque* está fazendo a jogada inteligente." Moxie riu e olhou para Noah. "Isso soa exatamente o oposto do que você normalmente faria."

"E o que ele normalmente faria?", perguntou Evergreen, com uma leve carranca em seus traços.

"Vencer", respondeu Noah. Ele lançou a Evergreen um sorriso premiado e recebeu uma carranca em resposta. Todos eles se voltaram para o cubo. A horda de monstros havia sido muito reduzida e apenas alguns retardatários permaneceram.

Eline caminhava penosamente pela neve, mantendo-se rente ao chão. Seus olhos percorriam as massas de monstros mortos e Noah quase podia ver os pensamentos girando dentro de sua cabeça. Com todos os inimigos mortos ao seu redor, Eline teve que presumir que pelo menos alguns deles eram portadores de tokens.

Provavelmente não era particularmente tranquilizador aparecer para seus oponentes e descobrir que eles haviam cortado um pequeno exército de inimigos como uma faca na manteiga, mas Eline continuou mesmo assim, com o maxilar travado.

*Ela está realmente determinada a ganhar essa aposta, hein? Que azar o dela. Eu não tenho ideia se as crianças vão realmente ser capazes de derrotar Eline, mas ela vai se lamentar sobre isso por semanas, mesmo que ela saia na frente.*

As paredes de cadáveres da fortaleza improvisada apareceram nas bordas da imagem de Eline no cubo. Ela rastejou pelo chão, se misturando surpreendentemente bem com os corpos espalhados pelo chão ao seu redor.

Na outra tela, Isabel e Todd vigiavam nas bordas de seu acampamento enquanto Emily finalizava um Demônio da Raiz com uma flecha de gelo no olho. O monstro cambaleou para trás, caindo no chão com um gemido agonizante.

"Belo tiro", disse Todd, olhando para o monstro. Não parecia que ele ou qualquer outra pessoa havia notado a aproximação de Eline ainda. Noah não tinha certeza do que Eline estava planejando fazer para realmente entrar no forte – mesmo que ela passasse por todos os monstros que eles haviam empilhado nas paredes, as próprias paredes ainda tinham uns impressionantes dois metros de altura e Isabel não havia deixado uma abertura para uma entrada.

"Isso será esclarecedor", disse Evergreen. Noah a flagrou lançando um rápido olhar na direção de Moxie, a ameaça em suas palavras clara. Ele lutou contra o desejo de deixar seu aborrecimento aparecer em seu rosto.

*Você não deveria estar torcendo por Emily em vez de apenas esperar para dar um machado em Moxie? Suas prioridades estão completamente erradas. Eu me pergunto se é porque você é apenas uma construção de merda ou se é porque a própria Evergreen é uma pessoa terrível. Talvez uma mistura dos dois.*

De qualquer forma, Noah estava bastante curioso para ver como as coisas iriam se desenrolar também. Ele não viu James em lugar nenhum, o que significava que o garoto estava invisível em algum lugar. Se Eline não soubesse sobre suas habilidades – o que Noah suspeitava que ela não sabia – havia uma boa chance de que ele pudesse pegá-la de surpresa.

"Mal posso esperar para ver a cara de Eline quando ela perceber que eles não têm nenhum token", disse Lee.

"Igualmente", disse Noah com um sorriso. "Estou disposto a apostar que será muito engraçado. Parece que ela está prestes a tentar fazer uma jogada."

Eline havia alcançado a borda dos corpos que cercavam as paredes e, pelo menos até onde Noah podia perceber, ela ainda estava totalmente despercebida. Isabel, Todd e Emily ainda estavam todos no topo de sua fortaleza, mas estavam olhando para o ar por alguma razão.

Noah franziu a testa. "O que eles estão olhando?"

"Não faço ideia", respondeu Lee. "Podemos mudar a visão do cubo?"

"Ele só foca em indivíduos. Você não pode controlar o que ele está olhando manualmente", disse Evergreen. "Se eles estão distraídos, então só podem culpar a si mesmos quando algo der errado."

Raios de energia rosa-esbranquiçada brilharam repentinamente na tela, seguidos por um brilhante toque de relâmpago. Uma onda de força atingiu o chão, jogando monstros mortos. O escudo de Eline brilhou para a vida ao seu redor, mas não parecia ser necessário. Os outros estudantes cambalearam, agarrando-se às paredes para manter o equilíbrio enquanto seus olhos se arregalavam.

"O que é isso?", Todd respirou, dando um passo para trás.

"Eu não tenho ideia, mas não é Tenfort ao lado dele?" Emily engoliu em seco. "Talvez um monstro poderoso tenha aparecido?"

"Troque a tela de Eline para Tenfort", disse Moxie urgentemente.

Pela primeira vez, Evergreen não respondeu com um comentário seco ou raivoso. Ela apenas assentiu e fez o que foi solicitado. A imagem piscou, então mudou abruptamente para uma visão muito distante no céu. Tenfort estava no topo de sua espada flutuante, seus traços guardados.

Do outro lado dele estava um homem de aparência bastante comum. Sua cabeça era careca, mas uma fina camada de cabelo tinha acabado de começar a crescer de volta. Traços quadrados aparavam lábios finos, mas seus olhos brilhavam com uma luz rosa opaca. Ele estava no ar completamente sozinho, com os braços cruzados.

"Você não pode estar nesta área", Tenfort disse ao recém-chegado. "Este é um campo de testes sancionado para Arbitrage [1], e está sob o tratado de terreno neutro. Nenhuma família ou organização que deseje permanecer aliada a qualquer um dos Baluartes tem permissão para ter uma presença aqui durante a duração do exame."

O homem careca coçou a lateral da cabeça. "Tão espinhoso. Um dos grandes deveres da vida é ser gentil com aqueles que você conhece."

"Se você não for embora, então vou presumir que você é uma ameaça e agirei de acordo", avisou Tenfort. "Você não será avisado novamente. Deixe esta área. Eu sou um mago de Rank 6 e exercerei toda a força da minha força contra você."

"Por favor, não", disse o homem careca cansado. "Eu estou apenas de passagem. Quando você diz Baluartes, você quer dizer cidades, certo?"

"Eu quero dizer Baluartes", disse Tenfort secamente. Ele estendeu a mão e metal deslizou por seu braço, formando uma lâmina curva. "Seus avisos acabaram. Eu não sei quais são seus objetivos, mas eu te disse as consequências de me ignorar."

Tenfort se moveu rapidamente. Metal girou em seu rastro, cortando o ar em direção ao homem careca. Houve um brilho brilhante de luz rosa e Tenfort foi jogado para trás, serpentinas de fumaça rosa enrolando-se de seu braço.

Ele se endireitou, olhando para o homem careca com descrença.

"Como eu disse, começamos com o pé errado. Eu entendo que você está fazendo algum… importante, ritual, talvez? Eu não sei. Eu estou apenas procurando pela cidade grande mais próxima. Eu tenho algumas perguntas para fazer."

"Quem é você?", exigiu Tenfort. Ele sacudiu o braço, mas a fumaça rosa permaneceu nele. Não havia sinal de sua espada, e quando Tenfort levantou a mão novamente, nada aconteceu. "O que você fez? Isso é impossível."

"Bah. Impérios isolados", disse o homem careca, massageando a testa. "É por isso que você foi trancado, seu selvagem. Esse distintivo em sua capa implica que você é um mago de Rank 6?"

"O que mais seria–"

O homem careca estalou os dedos. Tenfort desapareceu, lançado pelo céu como um cometa rosa. Noah nem viu o que tinha acontecido. Em um momento, Tenfort estava lá. No seguinte, ele se foi.

"Que porra é essa?", Moxie respirou. "Tenfort é um dos Enforcers [2] mais fortes em Arbitrage. Quem quer que seja tem que ser pelo menos um Rank 6, então."

"Nós precisamos tirar as crianças de lá", disse Noah. "Evergreen, como podemos tirá-los?"

Evergreen não teve a chance de responder antes que Tenfort brilhasse pelo ar, voltando de onde tinha sido jogado. Ele bateu no homem careca, enfiando uma espada brilhante direto no peito do homem.

Sangue espirrou da ferida e os dois caíram do céu, batendo no chão abaixo. A neve ao redor de sua área de pouso explodiu ao redor deles, obscurecendo-os por um instante.

Não mais do que um segundo depois, Tenfort e o homem careca saíram da neve. O homem careca segurava Tenfort pela gola, e um anel brilhante de luz rosa tremeluzia ao redor deles. Não parecia que Tenfort tinha sido ferido, mas seu corpo estava rígido como gelo.

"Você tem um grau de força, mas eu não estou aqui para lutar", disse o homem careca, sacudindo Tenfort levemente. "Meu nome é Ferdinand. Eu vim em nome da Grande Igreja do Repouso [3]. Assim que você me responder, eu vou seguir meu caminho. Eu não tenho nenhum desejo de machucar nenhum de vocês."

O anel rosa ao redor deles se estilhaçou, e Tenfort recuperou o controle de seu corpo.

"Eu não sei nada do que você está falando", rosnou Tenfort. "O que você quer?"

"Eu vim para–"

O resto da frase de Ferdinand se perdeu ao vento. Energia negra ondulou pelo ar onde ele estava quando ele disparou, borrando pelo céu. Um pico de montanha distante na borda da tela explodiu, nivelado em menos de um instante.

Por um breve segundo, Noah viu uma mulher voando no ar onde Ferdinand tinha estado, magia negra se afastando de seu punho. Então ela se foi.

"Que porra foi essa?", perguntou Todd, sua voz perplexa vindo da tela e expressando cada um de seus pensamentos.

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[1] - Arbitrage: A cidade-estado neutra.

[2] - Enforcers: Indivíduos que mantêm a lei e a ordem dentro de Arbitrage.

[3] - Grande Igreja do Repouso: Uma organização misteriosa.