Capítulo 189

Capítulo 188: Explorando

Evergreen levou o grupo para um grande edifício de calcário perto do centro do campus, mas situado de forma que Noah nunca o tinha visto antes. Ele ainda não tinha tido a chance de explorar verdadeiramente toda a Arbitrage — embora, mesmo que quisesse, descobrir onde cada coisa estava provavelmente levaria meses de trabalho dedicado. A escola tinha o tamanho de uma cidade, e mesmo isso poderia ser um eufemismo.

Um guarda estava na porta do prédio. Ele lançou um olhar superficial para eles quando chegaram, mas se afastou, claramente reconhecendo Evergreen. Eles entraram e foram recebidos por uma única sala quadrada. Uma dúzia de portas de mármore lindamente esculpidas se estendiam ao longo das paredes.

O chão do edifício era revestido com quartzo liso, e havia apenas um andar. Não havia nenhuma outra forma de decoração na sala principal. Estava completamente vazia, além das portas.

Evergreen caminhou direto para a porta em frente à entrada, e o resto deles a seguiu. Antes mesmo de chegarem à porta, ela se abriu silenciosamente para dar entrada a uma sala menor.

Várias cadeiras de couro macio estavam dispostas em torno de um grande cubo de pedra que flutuava ameaçadoramente no centro da pequena sala. Noah resistiu ao impulso de se jogar em uma delas. Lee não teve tais inibições e saltou para uma das cadeiras, desaparecendo por um momento enquanto afundava sob ela.

Evergreen não pareceu se importar. Ela apenas caminhou até uma das outras cadeiras e se sentou. Noah sentou-se ao lado de Lee, e Moxie ocupou o assento ao lado dele. Para seu deleite, a cadeira era tão confortável quanto parecia. A porta se fechou silenciosamente atrás deles, e a sala foi mergulhada na escuridão.

Durou apenas um momento. Luzes amarelas quentes piscaram ao longo do chão, iluminando o cômodo em um brilho suave. As luzes subiram por uma das paredes, iluminando duas portas que Noah não tinha notado antes. Lembrou Noah da iluminação em um cinema pouco antes do início do filme.

"Podemos observar o exame daqui", disse Evergreen, encostando seu cajado na mesa. "Provavelmente será um dos mais curtos dos últimos anos, mas ainda pode durar algum tempo. Já que você insistiu em se envolver mais nos meus assuntos, Vermil, confio que não terá objeções."

"Claro que não", Noah respondeu facilmente. "Estou honrado que você compartilhe sua sala de visualização comigo."

*Onde diabos vamos assistir, afinal?*

"Você pagou por isso com aquele pergaminho", Evergreen respondeu. "E tenho certeza de que isso será muito esclarecedor."

Noah reprimiu um tremor. Ele não gostou do tom da voz de Evergreen, mas ter o foco dela sobre ele era muito melhor do que se fosse sobre Moxie. Ele tinha lidado com o Pai, e pelo que Noah podia dizer, o Pai era muito mais traiçoeiro do que Evergreen.

Por outro lado, ele não tinha passado mais do que alguns minutos conversando com o Pai em nenhum momento. Noah manteve seu rosto plácido enquanto olhava ao redor da sala, esperando desesperadamente que algo quebrasse o silêncio constrangedor para que ele não tivesse que continuar conversando com Evergreen.

Suas orações foram atendidas. O cubo de pedra flutuante de repente soltou um zumbido. Uma linha de luz ascendeu do chão, conectando-se à sua base antes de se espalhar por suas características em uma explosão de cor. Um campo de branco espesso tomou forma, seguido por árvores esparsamente espalhadas e um sol fraco pendurado atrás de um leito de nuvens.

E, no centro da imagem, estava Tenfort. Ao redor dele, estudantes surgiram e apareceram na neve.

"Observe dois grupos", disse Evergreen, sua voz elevada e clara.

O cubo soltou um zumbido.

"Grupo um, Eline. Grupo dois, Emily", Evergreen continuou.

As telas de cada lado do cubo se dividiram, borrando enquanto mudavam. À esquerda, uma imagem de Eline apareceu. Ela estava de pé, com os braços cruzados e sozinha, olhando para Tenfort enquanto ele estava no topo de sua espada voadora.

Na outra tela, Emily estava ao lado de Isabel, Todd e James. Todos estavam olhando ao redor cautelosamente, observando os outros alunos enquanto apareciam ao redor deles.

"Acomodem-se", disse Evergreen, com diversão em sua voz. "Tenho informações de que o exame deste ano será muito divertido."

***

"Tirem um momento para se situarem. Explicarei as regras do exame de sobrevivência em breve", Tenfort chamou, levantando uma mão.

Os dedos de Isabel se contraíram ao lado do corpo. O sol fraco não era nem de perto suficiente para afastar o frio intenso que os envolvia. Ela estremeu quando uma brisa fria soprou em seu cabelo, aproximando-se de Todd para tentar manter um pouco de seu calor.

Pelo menos a maioria dos outros alunos também não parecia muito satisfeita com a situação. Quase todos estavam amontoados ou tremendo, mas isso também ajudou em outra coisa — todos que *não* estavam tremendo tinham algum tipo de Runa de calor ou fogo.

Isabel girou em um círculo, anotando mentalmente todos que ainda pareciam confortáveis. Não havia muitos deles, então não foi uma tarefa tão grande. Ela voltou sua atenção para Tenfort enquanto ele pigarreava.

"Certo. Todos estão aqui. Vamos começar as coisas corretamente", disse Tenfort. Ele estendeu as mãos. "Estamos atualmente em Snowfield. Nome muito criativo, eu sei. Acho que faz jus ao que parece, no entanto. Esta é a área onde vocês passarão os próximos dias."

"Como vamos ficar por mais de um dia se usamos o canhão de transporte?", um garoto gritou.

"Foi especialmente carregado", Tenfort respondeu. "Temos um Executor bombeando-o com um pouco de energia extra hoje. Não se acostumem a usá-lo para viagens longas, mas durará o suficiente para este exame."

Isso satisfez a todos, permitindo que Tenfort continuasse em seu discurso introdutório.

"As regras do exame de sobrevivência são um pouco diferentes a cada ano. Claro, a mais óbvia é que vocês devem sobreviver. Vocês notarão que todos os pertences que tentaram trazer consigo, além de Escudos e mochilas, desapareceram."

A mão de Isabel desceu até sua bolsa de viagem. Estava tão frio que ela não tinha notado, mas a bolsa estava completamente vazia. Seus lábios se comprimiram. Todos eles tinham embalado água e comida para o exame para garantir que não teriam que se preocupar em caçar se não precisassem. Evidentemente, isso não seria permitido.

*Eles também pegaram minha poção de cura. Isso não é justo. Eu não tenho um escudo, não deveriam pelo menos me deixar ficar com minha poção?*

"Eu sei que isso é uma decepção para alguns de vocês, mas não é uma sobrevivência adequada se vocês estão confiando em um monte de suprimentos pré-preparados", Tenfort continuou. "Seus suprimentos serão devolvidos a vocês quando voltarem para Arbitrage. Alguma pergunta?"

Ninguém se manifestou. Tenfort esperou alguns momentos, então assentiu.

"Bom. Haverá dois objetivos para o exame de sobrevivência deste ano. Vocês devem completar ambos para passar. O primeiro e mais óbvio é que vocês devem sobreviver. Se eu ou outro professor for forçado a resgatá-los, vocês falham. Claro o suficiente, certo?"

Mais uma vez, houve silêncio. Todos apenas olharam para Tenfort, tremendo. Ele suspirou.

"Sem entusiasmo. Não importa. O segundo objetivo é que espalhamos alguns monstros por Snowfield. Não vou dizer a vocês quais são, mas todos foram marcados e serão fáceis de distinguir dos monstros padrão que residem nesta área. Para cada pessoa em seu grupo, vocês devem derrotar um desses monstros únicos. Claro?"

Uma garota levantou a mão. Tenfort acenou para ela.

"Como provamos que os derrotamos?"

"Os monstros desaparecerão assim que receberem dano crítico", Tenfort respondeu. "Quando o fizerem, eles deixarão cair um pequeno token. Segurem-no. Será sua prova de que vocês derrotaram o monstro. Devo mencionar que os tokens são individuais — se vocês são um grupo de quatro e aparecem com três tokens, então os três com os tokens passam e o que não tem falha."

*Toda a prova é apenas ter um token? Então isso significa que derrotar os monstros não é o requisito de forma alguma — ter os tokens é. Você poderia simplesmente atacar outro grupo ou tentar roubar deles. Não há como Arbitrage ter esquecido isso por acidente. Eles estão dizendo que somos todos inimigos, e a estrutura é tal que os grupos se voltarão uns contra os outros se não conseguirem tokens suficientes.*

Isabel trocou um olhar com Todd, que inclinou a cabeça ligeiramente para mostrar que ele tinha percebido a mesma coisa que ela.

"Vocês também perceberam isso, certo?", Emily perguntou em um sussurro baixo.

"Sim", Isabel respondeu, combinando o tom de Emily. "Os monstros não serão as únicas coisas com que teremos que nos preocupar. Honestamente, eles provavelmente serão a parte mais fácil."

Uma conversa monótona surgiu na clareira nevada enquanto os outros grupos sussurravam uns para os outros. Isabel duvidava que a implicação de Tenfort tivesse escapado a algum deles. Em poucos segundos, todos sabiam qual era a verdadeira ameaça do exame — uns aos outros.

"Muito bem, então", disse Tenfort. "É isso. Vocês estarão aqui por sete dias. Vocês têm até lá para obter seus tokens e, em seguida, sobreviver por tempo suficiente para devolvê-los quando o canhão de transporte puxá-los de volta. Bem simples. Todos estão prontos?"

Ele foi mais uma vez recebido pelo silêncio. Tenfort soltou um suspiro.

"É como falar com uma multidão de fantasmas. Por favor, deem as mãos com seus companheiros de equipe. Não soltem até que eu termine. Uma vez que eu termine, vocês podem considerar o exame iniciado."

Isabel pegou as mãos de Emily e Todd, e eles se juntaram a James. Um segundo depois, Tenfort levantou os braços para o ar. Uma forte ventania encheu o ar e uma bola de vento giratória surgiu ao redor deles.

Nenhum deles teve a chance de reagir. A bola de vento sacudiu, de alguma forma permanecendo sólida sob seus pés. Ela girou tão violentamente que era impossível ver através da parede de magia, mas Isabel podia dizer que estava os movendo para algum lugar.

Todd gritou alguma coisa, mas Isabel não conseguia ouvir acima do uivo do vento. Ela apenas balançou a cabeça e se concentrou em manter um aperto firme nas mãos de Todd e Emily. Ela não tinha certeza do que aconteceria se eles soltassem, mas não queria descobrir.

A viagem surpresa deles terminou tão rápido quanto havia começado. A bola desapareceu em um sopro, e todos caíram na neve. Tenfort os tinha depositado na lateral de uma montanha, ao lado de um pequeno trecho de árvores finas.

Abaixo deles, Isabel podia ver uma folha de branco infinito se estendendo em todas as direções. Era interrompida por florestas esparsas e várias outras montanhas espalhadas por toda parte. O vento ao redor deles se intensificou. Estava mais forte aqui do que na área plana em que eles tinham chegado.

Isabel se pressionou contra Todd, roubando avidamente o calor de suas runas de Calor. Ajudou a afastar o frio, mas fez pouco pelo vento forte.

"Devemos começar explorando uma área e montando um acampamento temporário", sugeriu Todd. "Eu não acho que o lado de uma montanha seja um ótimo lugar para isso. É muito exposto. Vamos procurar um lugar para planejar."

As árvores ao redor deles rangeram. A testa de Isabel se franziu. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, elas se soltaram do chão. A neve escorregou quando uma forma de madeira se ergueu do chão diante deles. Parecia exatamente com os Demônios de Raiz que os professores tinham lutado na viagem para a propriedade de Linwick, mas apenas duas vezes sua altura, em vez de serem tão altos quanto uma montanha.

Isabel se afastou do chão, puxando pedra para cima e envolvendo seu corpo nela. Evidentemente, eles não teriam a chance de planejar ainda. O Demônio de Raiz soltou um rugido rangente, dois olhos azuis de gelo se iluminando em sua cabeça enquanto olhava para o grupo.

Então ele atacou.