Capítulo 153

Capítulo 152: Pagamento

Noah deixou os outros para trás, caminhando mais adentro da floresta. Seu senso de tremor se estendeu, procurando pela onça, mas não havia sinal do monstro ainda. Mas, mesmo que Noah não pudesse senti-la diretamente, os pelos da sua nuca ainda estavam eriçados.

Ele não precisava dos seus sentidos para saber que o monstro o estava observando. Seu subconsciente podia dizer. Eram os instintos de preservação de muitos ancestrais passados – aqueles que os avisavam para correr quando algo perigoso demais para lutar se aproximava.

Em vez disso, Noah caminhou voluntariamente para encontrá-lo. Sem Moxie ou Lee, ele estava em uma desvantagem significativa contra o monstro. Era incrivelmente rápido e tinha Runas fortes o suficiente para colocar até mesmo Moxie na defensiva, e provavelmente era um Rank acima dele.

Pode ser que tenha visto Sunder, mas não deve saber sobre Combustão ou Ressonância Piroclástica. Dado o quão esperto é, essas provavelmente serão a melhor maneira de colocá-lo na defensiva. E, no pior dos casos, não é como se a morte fosse o fim.

Morrer revelaria tudo para Emily também, no entanto – sem mencionar que a onça pode ser inteligente o suficiente para tirar vantagem disso. Não, não posso me dar ao luxo de morrer aqui.

Noah parou e estendeu as mãos. Ele caminhou por quase cinco minutos agora, e não queria estar tão longe dos outros a ponto de não conseguir voltar se a pantera decidisse se virar e atacá-los.

“E então?” Noah chamou. “Você me chamou aqui, não foi? Qual é o problema? Medo demais para atacar agora que você manipulou as coisas a seu favor?”

Um rosnado baixo veio de trás das árvores. Noah impediu que o sorriso cruzasse suas feições. A onça era certamente esperta, mas também tinha acabado de confirmar duas coisas além de qualquer sombra de dúvida.

A primeira, e uma que ele já tinha motivos muito bons para suspeitar, era que ela podia entendê-lo. Sempre havia uma chance de que ela estivesse apenas captando a linguagem corporal ou o tom quando ele estava falando com os outros, mas isso era apenas um insulto.

A segunda era que a onça ainda estava cautelosa com ele. Noah ficou parado, sentindo a área com seu senso de tremor e esperando pacientemente. Ele ainda podia sentir os olhos da onça perfurando-o.

“Você escolheu uma presa ruim”, disse Noah casualmente enquanto tirava seu cachimbo de um bolso. Ele havia reabastecido ligeiramente seus suprimentos de Flashgrass através dos monstros que havia matado, então ele pegou um punhado e o colocou antes de colocar o cachimbo entre os dentes. “Se você me matar, então os outros não têm razão para ficar mais tempo. Não vamos todos nos deixar matar, sabe.”

Se for um monstro, aposto que é bem egoísta. Duvido que pense que nós três nos deixaríamos matar pelo bem de outras pessoas – embora eu tenha quase certeza de que Lee quebraria o pescoço dessa coisa se pudesse colocar as mãos nela.

As sombras se moveram ao redor de Noah, tornando-se mais longas. Outro rosnado veio das árvores, do outro lado desta vez. Noah nem se preocupou em se virar para ele. Não havia sentido em tentar seguir a onça diretamente – seria apenas desperdiçar energia, e era exatamente isso que ela queria.

O senso de tremor de Noah captou um lampejo de movimento. Ele torceu seu corpo, acendendo o Flashgrass em seu cachimbo com uma faísca do seu dedo, e inclinou-se para trás para evitar a pata da onça enquanto ela varria sobre sua cabeça.

Outra pata disparou para o peito de Noah. Ele caiu para trás, aterrissando em um rolamento e sacudindo violentamente o chão onde ele estava. A onça cambaleou e afundou em uma sombra antes que Noah pudesse continuar o ataque.

“Acho que você só se importa comigo, hein?” Noah perguntou, soltando uma baforada de fumaça. “Eu me sinto mal com isso, mas temo que eu só veja você como um amigo. Meus interesses românticos estão em outro lugar. Além disso, você é uma grande coisa felina dentuça. Eu sou um humano. Nós nunca poderíamos ser.”

A onça saiu das sombras, seus olhos amarelos fixos no pescoço de Noah. Dois chicotes de água rodopiaram de suas costas, atirando em direção ao seu corpo. Noah lançou-se para o lado com uma rajada de vento.

Seu pé cavou um sulco através do chão da floresta enquanto ele girava, então empurrou suas mãos para frente. Uma parede grossa de vento violento gritou para fora. A onça caiu nas sombras, voando para fora delas um instante depois como um golfinho rompendo o mar.

Noah girou quando seu senso de tremor captou o monstro, então sorriu enquanto formava uma poderosa rajada de vento diante dele. Ele se inclinou para trás no último momento, deixando a pantera passar sobre sua cabeça.

Ela miou em surpresa quando o vento a lançou para o céu. Enquanto se debatia, Noah liberou sua retenção na Runa Maelstrom Uivante, trocando para Ressonância Piroclástica. Ele soltou um assobio agudo, reunindo a fumaça que estava subindo ao seu redor, e a formou em uma dúzia de espigões irregulares de brasas densas e fumegantes.

Noah impulsionou os espigões em direção à onça. Uma esfera de água rodopiou para a vida ao redor dela, formando uma bolha protetora. A magia de Noah se estilhaçou contra ela e a onça caiu no chão, sibilando e mostrando suas fileiras e fileiras de dentes.

Inspirando e soltando uma grande nuvem de fumaça, Noah estalou a língua em decepção. “Não foi o suficiente para te pegar, hein?”

A água espirrou no chão e a Onça afundou nas sombras mais uma vez. Noah não se importou – quanto mais tempo isso lhe desse, mais fumaça ele teria para trabalhar – e ainda não o tinha visto combustá-la ainda.

Um minuto de silêncio tenso se passou. Ela havia retornado à sua estratégia de tentar desgastar Noah, e Noah estava irritado em admitir que estava funcionando. O estilo de luta que a onça empregava era além de enlouquecedor para lutar contra.

Eu gostaria que houvesse alguma maneira de forçá-la a sair do esconderijo, mas não consigo dizer onde ela está. Eu poderia tentar apenas destruir uma clareira ao meu redor, mas algo me diz que a gata estúpida simplesmente fugiria e me faria lutar em outro lugar ou simplesmente mataria um estudante.

Ela não vai aceitar uma luta que não acha que pode vencer. Acho que isso significa que eu só tenho que enganá-la para que ela pense que tem uma chance de me derrotar para que ela se estenda demais. Tudo que eu preciso é de um instante onde sua guarda esteja baixa e eu possa destruí-la, mas leva alguns momentos para realmente invocar a magia de Sunder, e ela simplesmente se esconderá nas sombras se eu tentar invocá-la mais cedo.

A pantera saltou, claramente não querendo dar a Noah mais tempo para sentar e planejar. Ele cambaleou para trás quando ela saiu das sombras, mas a besta conseguiu enganchar seu peito com uma de suas garras enquanto passava, deixando um sulco profundo através de sua pele. Noah xingou enquanto sangue quente começava a escorrer por suas roupas.

Aproveitando sua vantagem, a pantera escorregou para as sombras e emergiu de logo atrás dele, passando uma garra em sua perna. Noah disparou uma rajada de vento, rolando para o lado e derrapando pela terra.

Suas costas atingiram uma raiz saliente e ele sibilou quando uma pontada de dor percorreu seu corpo. O cachimbo caiu de sua boca e quicou pelo chão, derramando o Flashgrass fumegante na terra.

Enquanto Noah se lançava para pegá-lo, a onça atacou mais uma vez. Duas lâminas interligadas de água atiraram em direção a Noah em forma de x. Ele torceu seu corpo, enviando uma rajada de vento para reposicionar-se e desacelerar a água.

Os dois feitiços colidiram no ar com um estalo alto, mas a magia da onça atravessou a dele. A cruz bateu em uma árvore atrás de onde Noah estava, rasgando a casca como se fosse papel, e a onça saltou, com o objetivo de acabar com Noah.

E, ao alçar voo, um sorriso substituiu o terror no rosto de Noah. Sua mão disparou e uma rajada de vento soprou seu cachimbo pelo chão e para sua mão, deixando um rastro de fumaça que conectava as nuvens de fumaça espessantes no ar.

A pantera, que ainda estava correndo em direção a Noah, estava no ar e não tinha como se esquivar – não que se esquivar tivesse ajudado em primeiro lugar. Noah deixou seu dedo roçar no rastro de fumaça e ele invocou uma Runa Mestre.

Cautela acendeu nos olhos da onça com a nova magia, e sua postura mudou no ar, mudando de agressiva para se preparar para um pouso. Ele esperou até o último instante antes de se deixar agir. O timing tinha que ser quase perfeito.

Um instante antes de a onça tocar o chão, uma faísca saltou da ponta de seu dedo. Ela pegou na fumaça que se afastava dele, correndo pelo caminho fino e para a nuvem acima deles. Houve um rugido quando ela acendeu, seguido por um whoosh quando o ar foi todo sugado para a ignição.

Um brilho brilhante de chama iluminou a floresta por apenas um momento, mas um momento era tudo que Noah precisava. Afinal, assim como todas as formas de magia, a onça não podia realmente criar nada – não no Rank 3.

E, enquanto a luz inundava a clareira, pelos poucos momentos que a onça levou para pousar no chão da floresta, não havia sombras. Seus membros, que haviam se preparado para simplesmente escorregar para o nada, encontraram resistência inesperada e a onça lançou-se para frente, sua cabeça rachando contra o chão enquanto capotava, aterrissando de costas com um miado surpreso.

Teria sido incrivelmente divertido se o monstro não fosse tão mortal. Em vez de apreciar a visão, Noah estava focado em extrair os poderes de Sunder. Mesmo quando a luz começou a desaparecer e as sombras voltaram a rastejar, teias de aranha cinzentas se espalharam por suas veias.

Noah se lançou. O corpo da onça escorregou enquanto tentava afundar no chão, mas foi apenas um instante para desacelerar. Sua palma bateu contra as costas do pelo áspero do monstro. Uma linha preta cortou o ar, e sangue espirrou enquanto uma ferida profunda se abria na barriga do monstro.

Não cortou completamente?

A onça soltou um sibilo dolorido, deslizando para uma sombra. Ela emergiu bem na borda da linha das árvores, ofegando pesadamente enquanto sangue jorrava da ferida selvagem – mas não fatal.

Eu só tive um instante para agarrar o poder de Sunder, então consegui muito menos do que gostaria, mas isso deveria ter sido o suficiente.

A onça se moveu, e Noah se tenso. Ele não teve tempo para se perguntar por que ele não tinha conseguido matar a onça. Ele tinha que lidar com isso agora, antes que pudesse causar mais danos. Seu olho se contraiu quando seu senso de tremor captou um passo a uma curta distância à direita da onça.

Noah puxou a fumaça restante, combustando-a e soltando um assobio. O raio flamejante disparou da onça, serpenteando para a esquerda e indo em direção aos seus pés, forçando a onça a pular na direção oposta para evitar ser atingida.

Ela cambaleou ao aterrissar, então começou a escorregar para as sombras. Um par de mãos com garras afiadas como navalhas estendeu-se das sombras atrás da onça, envolvendo seu pescoço e rasgando sua garganta.

A onça nem teve a chance de se surpreender. Ela cambaleou, então desabou no chão, com sangue se acumulando ao lado dela.

Lee saiu das sombras onde Noah a havia sentido, com sangue escorrendo de seus dedos com garras. Ela sacudiu as mãos e seus dedos voltaram ao normal.

“Peguei”, disse Lee com um sorriso. “Eu imaginei, se eu não conseguia sentir, então provavelmente havia uma boa chance de que não pudesse me sentir também.”

“Essa lógica é… falha”, disse Noah, correndo para ficar ao lado da Onça. “Mas eu aceito. Eu senti você lá e a empurrei em sua direção. Bom timing. Mas, por agora, me dê um momento.”

“Um momento? O quê, você está triste que está morta?”

“Triste? Não”, Noah balançou a cabeça, então puxou o poder de Sunder mais uma vez. “Há um preço por desafiar alguém para um jogo e perder, sabe. Estou recebendo meu pagamento.”