Capítulo 17

Capítulo 18: Treinamento

Durante o resto da semana, Noah morreu quatro vezes. Cada uma delas foi pelas mãos dos macacos desengonçados e de olhos esbugalhados que ele apelidara de Arremessadores. Eles viviam mais adentro da floresta do que os Estripadores e os macacos pequenos, e cada morte era, no mínimo, decepcionante. Ele ia mais longe em cada luta, mas os monstros eram muito mais rápidos do que tudo o que ele havia enfrentado até então. Somado a isso, sua predileção por arremessar pedras os tornava inimigos mortais.

Várias vezes, mesmo quando não estava nos Campos Queimados, Noah jurava que via os monstros amaldiçoados espreitando nas sombras de seu quarto e o observando por trás da janela.

As visões não pareciam ter rima nem razão, e Noah não tinha absolutamente nenhuma ideia do que fazer a respeito delas. Assim, ele usou uma técnica que havia dominado na Terra, quando sua escola havia cortado seu plano de saúde: ele ignorou o problema e se convenceu de que ele se resolveria sozinho.

No final da semana, Noah conseguiu derrotar os Arremessadores apenas uma vez. Isso não o incomodou nem um pouco. Em cada luta, Noah ganhava mais conhecimento sobre os monstros. Ele durava alguns segundos a mais e causava mais dano. Cada luta era uma oportunidade de aprendizado e nada mais. Afinal, ele não *precisava* vencer todas as lutas. Ele nem precisava vencer a maioria delas.

Ele só precisava vencer uma.

Quando o primeiro Arremessador finalmente caiu diante dele, Noah não conseguiu fazer nada além de rir. O monstro lhe deu mais energia do que até mesmo os Estripadores, embora não por uma grande margem.

Houve uma época em que Noah poderia ter considerado esperar por uma luta justa por causa de honra ou alguma outra noção igualmente equivocada, mas isso foi antes de ele ter sido atingido por uma pedra muitas vezes seguidas. A única coisa que importava para ele agora era aprender mais sobre como os monstros lutavam antes de ele cair.

Mais do que qualquer outra coisa, Noah chegou a uma conclusão. Magia era incrível. Pelo que ele podia perceber, as Runas podiam controlar qualquer coisa diretamente relacionada a elas, limitadas apenas por sua criatividade. Quanto mais difíceis seus desejos fossem de replicar, mais energia eles consumiam.

Mas, mesmo enquanto ficava mais forte, Noah se sentia deficiente. Na maioria das vezes, a morte de Noah era resultado direto de sua incapacidade de fazer seu corpo se mover da maneira que ele precisava. Magia era ótimo, mas não tropeçar em um tronco e cair de cara nas garras de um monstro também era uma vantagem bem útil.

Ele nunca havia se considerado desajeitado, mas havia uma diferença entre evitar batentes de porta salientes enquanto caminhava pela sua casa e não tropeçar em uma dúzia de raízes salientes na altura do tornozelo enquanto tentava evitar que seus órgãos fossem expostos.

Apesar de seus problemas com os Arremessadores, Noah aperfeiçoou o método de lutar contra os Estripadores. Os monstros antes ameaçadores agora eram pouco mais do que incômodos sacos de energia, seus movimentos tão previsíveis que Noah praticamente sabia o que eles fariam antes mesmo que eles pensassem nisso.

Quando o dia de se reagrupar com Isabel e Todd chegou, Noah estava satisfeito com seu progresso. Todas as suas Runas haviam crescido consideravelmente em força e, mesmo sem treinamento direto, Noah podia sentir seu corpo respondendo melhor aos seus comandos mentais. Talvez fosse apenas sua alma se acostumando a pilotar o saco de carne, ou talvez fosse apenas experiência. De qualquer forma, estava funcionando.

Ele partiu naquela manhã, chegando à sua sala de aula vestindo seu penúltimo conjunto de vestes de professor. O resto havia sido sacrificado no altar dos macacos feios.

Para sua alegria, tanto Todd quanto Isabel já estavam lá. O sorriso de Noah desapareceu um momento depois. Todd e Isabel já estavam lá.

"Droga. Estou atrasado de novo?"

"Não", disse Isabel, girando uma pequena adaga entre os dedos distraidamente. "Nós só queríamos terminar logo com isso e não tínhamos nada melhor para fazer. Não estou vendo nenhuma cabeça de macaco em suas mãos."

"Me contentei com uma garra."

Noah jogou a garra do Estripador na mesa à sua frente. Os olhos de Isabel a seguiram pelo ar, se arregalando imperceptivelmente antes que ela recuperasse o controle sobre suas feições. Ela contornou a mesa e a pegou, semicerrando os olhos.

"Você poderia ter comprado isso de alguém. Eu já os vi à venda. É por isso que concordamos com a cabeça do Estripador."

Noah revirou os olhos. "Ainda tem sangue nela. É fresco."

"Poderia ter comprado fresco", disse Todd.

"Bem, eu não queria carregar uma cabeça ensanguentada por aí, então uma garra é o que vocês ganham." Noah cruzou os braços e se encostou na parede. "Eu admito que prometi pegar uma cabeça, mas eu realmente não tenho tantos pares de roupas para estragar. Vocês terão que acreditar na minha palavra de que eu realmente peguei essa garra sozinho."

Nenhum de seus alunos pareceu particularmente convencido, mas tudo bem. Eles também não pareciam *desconvencidos*. Noah se contentaria com isso. Ele esclareceria as coisas em breve o suficiente.

"Não suponho que você decidirá que isso foi uma má ideia e cancelará?" Isabel tentou.

"Não." Noah bateu as mãos alegremente. "Chega de falar de mim. Como foi o treinamento? Fizeram algum progresso?"

"Faz uma semana, cara." Todd revirou os olhos. "Com que rapidez você acha que as coisas vão mudar? Nada vai acontecer de repente em apenas alguns dias."

"Não com essa atitude. E você, Isabel?"

"Eu ganhei todas as partidas contra o Todd."

"Porque sua magia funciona melhor em espaços confinados. É a seu favor", reclamou Todd, cruzando os braços. "As arenas não representam a vida real em nada."

"Você preferiria lutar sem a ajuda dos emblemas de escudo?" Isabel ergueu uma sobrancelha. "Tenho certeza de que você se sairia muito melhor quando eu realmente o atravessasse com minha espada. Você só morreria ainda mais rápido em uma luta chamada real."

"Não se eu te cozinhasse primeiro."

"Crianças. Chega", disse Noah. "Vocês podem discutir um com o outro mais tarde. Temos alguns macacos para matar hoje."

"Você tem literalmente a mesma idade que nós", Isabel apontou. "Você não pode nos chamar de crianças."

"Eu posso quando vocês agem como elas. Vocês recebem o tom de garota grande quando agem como uma. Vamos. Vamos fazer uma viagem de campo para ver o Tim."

Noah saiu da sala de aula, parando o suficiente para esperar que Todd e Isabel se alinhassem atrás dele antes de continuar. Ele notou que, apesar da relutância de Isabel em ir, ela havia trazido uma pequena bolsa de viagem com ela. Dois cantis de água pendiam de seus lados, e ele suspeitava que havia comida dentro.

"Quem é Tim?" Todd perguntou.

"O velho que opera o canhão de transporte. Vocês nunca o usaram antes? É muito útil. Economiza muito tempo de viagem, e eu não sei sobre vocês dois, mas eu não sei voar."

"Você não tem Runas de Vento?" Isabel perguntou.

"Menores. Ótimas para cortar coisas e bagunçar o cabelo, não tão ótimas para realmente me levantar."

A conversa deles se arrastou e os três seguiram pelo campus, chegando ao canhão de transporte pouco tempo depois. A fila não era muito longa e, após uma rápida conversa com Tim, o canhão foi alinhado com os Campos Queimados.

As expressões de Isabel e Todd ficaram cada vez mais nervosas ao longo dos últimos minutos, enquanto eles lentamente percebiam que Noah estava falando muito sério sobre toda a expedição. Ambos continuavam olhando em volta, como se esperassem que um monte de outros professores saltasse e gritasse "surpresa", mas nenhum salvador chegou.

"Sigam-me, vocês dois. Não demorem muito." Noah deu um aceno de apreço para Tim antes de entrar no canhão. Houve um flash brilhante e então ele também se foi.

A sensação de ser lançado na dimensão azul e ondulada ainda deixava Noah nervoso, mas ele estava começando a se acostumar com isso. Noah caiu de pé primeiro na terra compactada, marrom-avermelhada, dos Campos Queimados. Todd e Isabel caíram ao lado dele, desorientados. Ambos pareciam um pouco verdes.

"É uma experiência estranha", disse Noah. "Não se preocupem. Não é tão ruim depois de fazer isso algumas vezes."

"Isso supondo que não sejamos esfaqueados hoje", disse Isabel. "Como você nos convenceu disso de novo?"

"Sua paixão por aprender e o auto-crescimento os levaram a correr riscos e buscar oportunidades para se aprimorarem."

"Você nos chantageou", disse Todd.

"Semântica", respondeu Noah com um sorriso. "Por que não começamos encontrando alguns macacos pequenos? Eles não são muito perigosos. Só não façam muito barulho, ou podemos atrair uma horda deles para cima de nós."

Ele partiu para a floresta. Todd e Isabel correram atrás dele, lançando olhares preocupados para o mar de árvores enegrecidas. A folhagem queimada estalava sob seus pés a cada passo e eles se encolhiam a cada som.

*É provavelmente assim que eu parecia quando apareci pela primeira vez nesta floresta queimada. Ainda bem que não tinha ninguém por perto para ver.*

Noah levantou uma mão. Seus alunos congelaram atrás dele.

"O que foi?" Isabel sussurrou.

"Macaco." Noah apontou através das árvores, onde um pequeno monstro estava pendurado em um galho, balançando para frente e para trás em um movimento suave. "Está dormindo. Bom começo para nós. Quem quer ir primeiro?"

Todd e Isabel apontaram um para o outro. Noah suspirou. Ele apontou para Isabel. "Você estava se gabando de vencer as lutas. Você vai."

Isabel apertou os lábios. Ela flexionou as mãos e deu um passo à frente, engolindo em seco. Então ela fechou os olhos. Uma leve energia brilhou ao longo de sua pele, mal brilhante o suficiente para Noah vê-la.

Quase um minuto se passou.

"Eu sugiro se mover antes que o vento mude e ele nos cheire", disse Noah.

"Ela está se preparando, cara. Calma", disse Todd.

"O que você quer dizer? Eu não vi Isabel fazer nenhuma preparação quando vocês lutaram na arena. O que ela precisa preparar?"

"Um escudo", respondeu Todd, como se fosse a coisa mais lógica do mundo. "Não é como se pudéssemos usar os da escola aqui fora, e eles são muito difíceis de fazer direito."

Noah olhou de volta para Isabel. Uma gota de suor escorreu por sua testa. Seus lábios estavam apertados em concentração e um brilho muito fraco havia coberto sua pele. Era quase invisível. Noah estava longe de ser um especialista, mas o escudo não parecia particularmente forte.

"Entendo. Isso parece consumir muita energia."

"Claro que sim. É a parte mais difícil", murmurou Todd. "Quando eu termino de fazer um, geralmente estou completamente exausto. Então ele cai em um único ataque e tudo acaba sendo um completo desperdício de energia. Você vê o problema aqui? Nós não estamos prontos para isso."

"Você já considerou simplesmente não fazer um escudo?"

Todd deu a Noah um olhar fixo. "Sério? E o que, morrer se formos atingidos?"

"Não seja atingido."

Os olhos de Isabel se abriram. Todd e Noah fecharam a boca e se viraram para observar Isabel. Ela sacou sua espada do peito e caminhou furtivamente em direção ao macaco, agachando-se para tentar se tornar um alvo menor. Pequenos gravetos estalaram sob seus pés a cada passo. Noah fez uma careta.

Com os macacos menores, era melhor apenas matá-los rapidamente. A abordagem de Isabel era tão lenta que ele tinha quase certeza de que ele acabaria acordando antes que ela o alcançasse. Ele reuniu uma lâmina de vento em sua mão, observando o monstro de perto.

E, com certeza, os olhos do macaco se abriram. Ele caiu da árvore, girando em direção a Isabel e mostrando suas presas amareladas enquanto soltava um grito. Ela empurrou sua espada contra o monstro, mas ela não se comprometeu com o ataque.

Em vez de atravessar o monstro, a espada de Isabel mal arranhou seu ombro antes que ela recuasse. O macaco gritou e avançou sobre ela, forçando Isabel a recuar. Ela não exibiu nenhuma da velocidade e confiança que Noah havia visto durante sua luta com Todd na arena.

Isabel mergulhou para o lado, mal evitando as garras do monstro, e rastejou de volta de quatro. Gritando sua vitória, o macaco saltou para a garganta de Isabel. Ela gritou – e sangue espirrou em seu rosto quando a lâmina de vento de Noah atingiu o monstro no pescoço, matando-o instantaneamente. O monstro desabou em cima de suas pernas. Noah caminhou até ela e agarrou o corpo do macaco, jogando-o para longe de Isabel.

Ela olhou para o monstro morto com os olhos arregalados, respirando pesadamente. Isabel engoliu em seco e lentamente se levantou, incapaz de desviar os olhos do cadáver do macaco. O brilho que cobria sua pele tremeluziu e desapareceu.

"Boa tentativa", disse Noah. "Mas... o que foi isso, Isabel? Você é melhor do que o que acabou de mostrar. Eu sei que você pode fazer mais do que o que acabamos de ver. Seus movimentos na arena foram incríveis!"

"Está brincando? Quase me matou!"

"Você não tinha confiança em suas habilidades", corrigiu Noah. "Você o teria matado sem dificuldade se realmente tivesse ido para cima dele da mesma forma que foi para cima do Todd."

"Ou teria me matado mais rápido." A voz de Isabel estava mais aguda do que o normal, e seus olhos estavam selvagens enquanto ela apontava um dedo na direção do macaco morto. "Olha como ele era rápido! Se ele acertasse dois ataques, meu escudo poderia ter se estilhaçado e eu estaria morta."

"Não se você o tivesse matado primeiro, no entanto."

Isabel apenas balançou a cabeça. Ela limpou o sangue de seu rosto e estremeceu. "Sim, claro. Você pode simplesmente desistir disso? É fácil ficar para trás e lançar magia de longe, mas você não é quem está encarando o monstro. Eu não uso magia de Vento."

"E você sente o mesmo?" Noah perguntou a Todd.

Todd assentiu empaticamente. "Nós vamos nos matar fazendo isso. Eu não posso pagar um artefato de escudo poderoso como as crianças de famílias ricas. Eu tenho que fazer um no campo, assim como Isabel. Uma vez que economizarmos o suficiente para um escudo de verdade, então talvez possamos treinar. Mas você está se enganando se acha que somos como você."

"Como eu?" Noah piscou. "Você acha que eu tenho algum escudo chique me protegendo?"

"Claro que sim", Isabel retrucou, voltando seu olhar acusador para Noah. "Você é da família Linwick. Não importa que merda você diga, nós não estamos na mesma posição. Nós não temos suas vantagens – que você de alguma forma desperdiçou o suficiente para ainda ser um professor terrível."

Noah tirou sua capa e a jogou no chão. Sua camisa a seguiu para baixo, e o vento frio mordeu seu peito nu. Noah girou em um círculo para que eles pudessem ver toda a parte superior de seu corpo.

"Eu não tenho um escudo."

"Você só tem ele nas suas calças", disse Todd.

Noah ergueu uma sobrancelha. "Vocês querem que eu as tire também?"

"Por favor, não", disse Isabel rapidamente, mas seu rosto ficou mais pálido do que antes. "Mas por que diabos você veio aqui sem seu escudo? Você é um idiota? E se os macacos tentarem nos matar?"

"Isso é... meio que a parada deles", respondeu Noah em um tom perplexo. "Do que vocês estão falando?"

"Você poderia ter lutado com eles com o escudo! Agora eles vão simplesmente nos matar se aparecerem", sibilou Todd. Ele enfiou um dedo no peito de Noah. "Você está tentando nos matar?"

Noah afastou a mão de Todd. "Vocês pensaram que isso seria mais seguro porque eu teria algum escudo que me permitiria agir como alguma forma de parede viva para os monstros?"

"Obviamente", retrucou Todd. "Não tem como *você* se colocar em uma posição perigosa, mas você claramente perdeu completamente a cabeça."

Um uivo ecoou pela floresta, e todos os três fecharam a boca. Gravetos estalaram e uma grande mão com garras envolveu uma árvore em frente a eles, esmagando-a com um estalo. Um Estripador entrou em vista, com seu nariz chato se abrindo. Isabel e Todd olharam para Noah com olhos arregalados e aterrorizados.

"Nós vamos morrer", Isabel sussurrou.