Capítulo 19

Capítulo 20: Convicção

“Agora!” Noah rugiu.

Isabel cravou sua espada no macaco que vinha em sua direção. Seus lábios estavam repuxados em um rosnado furioso e suas garras estendidas, prontas para rasgá-la em pedaços. A espada de Isabel era mais longa.

Sua ponta deslizou direto para a cabeça do monstro, empalando-o como um espetinho de carne duro e mal cozido. Um espetinho muito fedorento. Esse pensamento em particular fez Noah fazer uma careta. Talvez fosse mais sensato não relacionar os macacos repugnantes com comida, especialmente as que ele gostava.

Felizmente, o macaco não tinha tais preocupações. Estava ocupado estando morto. Seus braços balançavam ao lado do corpo devido ao impulso do salto, mas não restava vida em seus olhos. Isabel sacudiu sua espada e o monstro escorregou, batendo contra uma árvore antes de cair no chão.

“Eu consegui!” Isabel exclamou, girando para olhar para Noah e, por engano, espirrando um pouco do sangue de sua espada. Todd cambaleou para trás para evitar e lançou um olhar furioso para ela, mas Isabel o ignorou.

“Você conseguiu mesmo,” Noah disse, tomando cuidado para não deixar o alívio transparecer em seu rosto. O monstro tinha estado muito mais perto de Isabel do que ele gostaria, mas não havia outra maneira que ele conhecesse para treiná-la. Ela era uma lutadora de curta distância, afinal. “Ótimo trabalho. E veja só, sem correr aterrorizada de um monstro com metade do seu tamanho.”

Isabel cutucou o corpo do monstro com o pé. Ela deixou a espada brilhar e desaparecer. “Essa foi a coisa mais aterrorizante que já fiz na minha vida.”

“Todos nós temos que começar de algum lugar,” Noah disse. “Bom trabalho. Muito melhor do que ter que depender de um escudo que mal funciona, hein? Se você continuar assim, quando finalmente for comprar alguns escudos de verdade em vez de fazê-los vocês mesmos, já estará acostumada a lutar sem eles. Isso vai te ajudar muito, especialmente se todo mundo estivesse pensando da mesma forma que você.”

“Isso supondo que não morramos primeiro,” Todd disse. Era uma piada, mas a nota subjacente de preocupação era evidente em sua voz.

“Você está certo,” Noah concordou. “Isso supondo que vocês não morram. Ninguém disse que ficar forte seria fácil. Se eu fosse vocês, qualquer dinheiro extra que tivesse sobrando iria para poções de cura.”

“É nisso que você gasta todo o dinheiro que os Linwicks te dão?” Isabel perguntou.

Noah franziu a testa.

Eu recebo uma bolsa? Na verdade, não tenho ideia. E se eles estiverem dando coisas para Vermil? Inferno, e se eles forem os que o armaram com a poção de cura envenenada? Egh. Coisas demais para pensar.

“Sim,” Noah disse. “Embora eles não me deem tanto quanto você parece pensar. Não se esqueça, eu sou um fracasso. Uma vergonha para a família Linwick. Não é?”

Isabel e Todd desviaram seus olhares do dele, olhando para o chão envergonhados.

“Você pode ser um pouco mais competente do que pensávamos,” Isabel admitiu, esfregando a nuca. “Você realmente não ajudou sua imagem, no entanto. Por que você não agiu assim o tempo todo? Você ainda teria sido bastante incompetente em Runas, mas as pessoas teriam respeitado sua habilidade de combate.”

Ah, sim. A questão da Classificação e combinar minhas Runas. Estou trabalhando nisso, Isabel. E seria errado fazer você e Todd se sentirem muito mal por me insultarem. Tenho quase certeza de que muito do que vocês sabiam sobre Vermil estava correto.

“Eu tive um pequeno despertar. Nem todos nós podemos ser preguiças preguiçosas para sempre.” Noah bateu palmas e seus alunos ergueram os olhos para olhá-lo. “Agora não é hora para isso. Temos bastante tempo restante para praticar, e eu não vou desperdiçar nada disso. Nosso objetivo para hoje será caçar mais macacos pequenos e construir sua confiança. Se vocês não tiverem matado cinco deles até o momento em que formos puxados de volta para Arbitrage, vou dar trabalho extra para vocês.”

Isabel e Todd fizeram uma careta. Noah sorriu para si mesmo e continuou para dentro da floresta com eles logo atrás dele, cada um examinando as árvores enquanto passavam em busca de presas.

Durante a maior parte daquele dia e durante a noite, tudo ocorreu completamente de acordo com os planos de Noah. Levou tempo, mas Todd e Isabel estavam ganhando confiança lentamente em suas habilidades. Considerando que eles eram, pelo menos aos seus olhos, mais do que competentes, Noah sentiu que tudo o que ele realmente tinha feito era atingir o ponto de partida em que eles já deveriam estar.

Ainda assim, ele não pôde deixar de se sentir satisfeito consigo mesmo e com seus alunos. Embora nenhum deles estivesse ansioso pelas lutas, eles não estavam mais aterrorizados em lutar sem seus escudos.

Todd tinha a vantagem definitiva entre os dois. Seus ataques à distância e a tendência do macaco de avançar para a morte em linha reta tornaram todo o exercício uma questão de confiança, em vez de habilidade real, e ele se saiu perfeitamente.

Isabel era consideravelmente mais cautelosa, e por um bom motivo. Noah observava cada luta que ela fazia atentamente, uma lâmina de vento esperando para ser solta na ponta de seus dedos a cada segundo em que os macacos ainda respiravam.

Ela só precisou ser salva uma vez, quando seu pé prendeu em uma raiz e ela tropeçou. Mesmo assim, Isabel tinha rolado para o lado e Noah estava bastante certo de que ela teria desviado do ataque do macaco se seu feitiço não tivesse arrancado sua cabeça.

Ele temia que o evento impactasse sua disposição de continuar, mas ficou radiante ao descobrir que Isabel apenas lhe deu um aceno de cabeça apreciativo e voltou para a fila, esperando que Todd fizesse sua vez no próximo macaco para que ela pudesse tentar novamente.

Duas vezes, o grupo encontrou Retalhadores. Noah os despachou com brutal eficiência, levando alguns momentos para demonstrar seus ataques para seus alunos. Por mais que ele quisesse apressá-los e fazê-los matar Retalhadores, ele conhecia muito bem o perigo dos monstros. Ainda faltavam três semanas para o exame da classe, e ele se recusava a arriscar a vida de Todd ou Isabel mais do que já estava.

“Você simplesmente não tem medo da morte?” Todd perguntou depois que Noah disparou o golpe final de vento no pescoço do último Retalhador. O sol havia nascido sobre as árvores mais uma vez, marcando o início do novo dia, mas nenhum deles estava cansado. “Eu posso entender desafiar monstros mais fracos sem um escudo, mas mesmo que você saiba o que aquela coisa vai fazer, um deslize e você se foi.”

Noah passou por cima do corpo do Retalhador e limpou seus sapatos na terra, tentando tirar o sangue deles e falhando. Ele fez uma careta, então esfregou o queixo.

“Não, acho que não tenho.”

“Você tem um desejo de morte, então?”

Noah franziu os lábios e encostou-se em uma árvore. Sua casca chamuscada estalou contra suas costas. “Há momentos em que o medo é bom. Nós o temos por um motivo. Ele nos mantém seguros, mas nos impede. Se ouvíssemos nosso medo, nunca correríamos riscos. Então, não. Eu não temo a morte – eu a respeito.”

“O que você quer dizer com isso?” Isabel se juntou a Todd, desviando seus olhos do Retalhador morto para observar Noah. “Não é a mesma coisa?”

“Não.” Noah balançou a cabeça. “A morte é uma inevitabilidade da vida. Eu entendo isso, mas eu não vivo a vida esperando pela minha morte. Ela acontece quando acontece. Eu não quero que aconteça mais cedo do que o necessário, mas eu não vou deixar que isso impacte como eu vivo. Assim, eu farei o meu melhor para garantir que eu não morra, mas eu não vou temê-la.”

Nenhum deles respondeu. Noah podia ver suas mentes trabalhando através de seus olhos, processando suas palavras e tentando combiná-las com o homem que Vermil tinha sido. Noah suprimiu uma risada.

Parece um pouco falso para mim ficar por aí falando sobre a morte, considerando tudo.

Isabel abriu a boca para fazer uma pergunta, mas todos eles congelaram quando algo fora de sua linha de visão estalou. Noah franziu a testa e afastou-se da árvore, virando-se para o ruído. A luz da manhã rompeu ao atingir os galhos das árvores, iluminando dois grandes olhos bulbosos observando-os das sombras. Uma mão fria apertou o coração de Noah.

O que diabos isso está fazendo aqui? Não estamos tão fundo na floresta!

“Isabel, Todd, vocês precisam ir embora,” Noah disse suavemente, mantendo seu tom o mais uniforme possível. “Agora mesmo.”

“Do que você está falando?” Todd deu um passo em direção a Noah.

“Agora! Voltem pelo caminho que viemos e subam em uma árvore. Não façam barulho. Não lutem. Não voltem, não importa o que ouçam.”

Isabel seguiu o olhar de Noah e seu rosto empalideceu. Ela agarrou a mão de Todd e o puxou na direção oposta.

“E você?” Isabel sussurrou.

“Eu vou lidar com isso e irei encontrá-los quando terminar. Eu vou encontrá-los.”

Isabel engoliu em seco e continuou a recuar. Seu calcanhar pousou em um grande galho e ele quebrou, o som nítido ecoando pela floresta como um tiro. O Arremessador gritou. Noah mal conseguia vê-lo à distância, mas ele sabia muito bem como era boa a mira do macaco de olhos esbugalhados.

Ele avançou na frente de Isabel. Um estalo alto cortou o ar quando uma pedra atingiu seu peito, quebrando seu esterno. Noah sentiu pedaços de osso explodirem como estilhaços e rasgarem seu corpo.

“Professor!”

“Eu mandei vocês correrem!” Noah rugiu. A dor rasgou seu corpo e a escuridão floresceu nas bordas de sua visão, ameaçando levá-lo para o abismo.

Teria sido um doce alívio.

Teria significado que seus alunos seriam os próximos a morrer, e eles não estariam voltando.

Noah cerrou os dentes e empurrou o abismo para o lado. Ele agarrou sua cabaça e sua mochila de viagem, e jogou ambos para o lado, impulsionando o arremesso com toda a magia do Vento que conseguiu reunir e enviando-os disparados através das árvores. Os ossos rangeram e estalaram em seu peito com o movimento brusco. Ele não tinha pensado que era possível que a dor piorasse, mas ele estava errado.

Sua visão embaçou e Noah se apoiou em uma árvore, agarrando-se a ela com todas as suas forças. O som da retirada em pânico de Isabel e Todd desapareceu em seus ouvidos, mas ele não tinha certeza se era porque ele estava perdendo a consciência ou porque eles estavam se afastando.

O Arremessador se aproximou. Seus olhos fixaram-se em Noah. Lábios rachados repuxaram-se em um sorriso vitorioso e faminto. O Arremessador preparou uma segunda pedra.

Se eu morrer agora, eu não terei magia para matar esse bastardo. Isabel e Todd não serão capazes de sobreviver a ele.

Noah igualou o rosnado do macaco horrendo e alcançou desesperadamente suas Runas.

O Arremessador lançou a pedra. Ela embaçou pelo ar, movendo-se tão rápido que ele não conseguia nem rastreá-la. O monstro estava perto o suficiente dele que, mesmo que ele pudesse ter visto o ataque, não havia como ele desviá-lo a tempo, dadas suas feridas.

A magia de Noah respondeu ao seu chamado, mas não foi o Vento que veio à tona. As árvores rachadas ao redor deles gemeram quando toda a madeira chamuscada e enegrecida foi arrancada à força. Nuvens de cinzas rodopiantes estalaram em pontas pretas sólidas em um instante diante de Noah, irrompendo diante dele como um raio irregular.

O feitiço rasgou o chão e a pedra desapareceu dentro dele. Um lampejo do que poderia ter sido surpresa passou pelos enormes olhos do Arremessador antes que as pontas de cinza o atravessassem.

Cinza bateu nas árvores atrás do monstro, rasgando várias delas antes que a magia finalmente perdesse seu vapor e parasse. O peito de Noah estalou enquanto ele respirava fundo, olhando para a estrutura espessa e pontiaguda de cinza que havia devastado o chão diante dele.

Então ele se lançou para frente, os últimos vestígios de força em seu corpo gastos. Uma das pontas irregulares atravessou sua cabeça, matando-o instantaneamente.

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A alma de Noah se libertou de seu corpo assim que a estrutura de cinza se desfez, jogando seu cadáver sem cerimônia no chão. Mesmo morto, Noah poderia ter jurado que a adrenalina ainda estava bombeando por suas veias.

Antes que ele pudesse ter muito tempo para pensar, Noah sentiu o chamado da cabaça envolvê-lo. Uma corda apertou seu pescoço e um puxão poderoso o enviou disparado pelas árvores.

Noah bateu em seu corpo sem cerimônia. Ele gemeu, instintivamente fazendo uma careta ao respirar. Através da dor de cabeça violenta, levou um momento para ele se lembrar de que seu peito não estava mais em meia dúzia de pedaços.

Ele respirou fundo e forçou seus olhos a se abrirem. A terra enegrecida grudava em sua pele como cola, mas ele mal conseguia reunir energia para se importar. Noah cerrou os dentes e forçou-se a sentar.

Felizmente, sua mochila e livro tinham caído perto de sua cabaça. Ele a agarrou, pegando o conjunto de roupas sobressalente e jogando-as. Apesar de seus melhores esforços, foram necessários vários minutos lutando contra seu próprio corpo para se equipar.

Noah pressionou seus lábios juntos com força e arrastou seus pés rebeldes de volta para o local de sua morte.

Seu arremesso tinha sido melhor do que ele esperava. Foram necessários mais alguns minutos para Noah refazer seus passos, mas ele acabou avistando o Arremessador morto estendido ao lado de várias árvores destruídas, seu corpo feito em pedaços.

Ele passou por cima do monstro, incapaz até mesmo de levantar o olhar, e tropeçou em direção ao seu corpo.

Para onde seu corpo deveria estar.

Noah piscou. Ele se forçou a levantar a cabeça, então girou lentamente em um círculo. Tudo o que encontrou seus olhos foram árvores. Não havia sinal de seu cadáver.