Capítulo 286

Capítulo 286: Esmagado por uma Catástrofe Silenciosa (3)

Família. Era uma palavra simples, mas que não tinha lugar na minha vida. Para ser mais preciso, sempre foi mais um grilhão, uma marca que trazia mais dor do que qualquer senso de pertencimento.

Para mim, família significava um pai mecânico e sem emoção, uma mãe que priorizava a família Asilon acima do Império ou até mesmo da família Imperial, e um irmão mais velho que, por ser o primogênito, desfrutava de privilégios muito além de suas habilidades ou caráter. Mesmo que eu tentasse, não conseguia sentir nenhum afeto familiar. Eu estava muito distante da linha de sucessão para importar, e aqueles que deveriam ser minha família nunca se importaram comigo.

Mas tudo mudou quando a luta pelo poder centrada em meu irmão mais velho, o 2º Príncipe, tomou um rumo inesperado. O 1º Príncipe, apoiado pelo lendário Duque Invencível que se tornou um herói de guerra ao reprimir a agitação no Norte, ascendeu à proeminência. O 2º Príncipe, que não tinha nada além de seu status de filho mais velho, perdeu o poder, e o 1º Príncipe, que havia sofrido sob a facção do 2º Príncipe, buscou sua vingança.

“De quem você é filho, na verdade? Você também é filho daquela mulher amaldiçoada, Selreden?”

À medida que o expurgo se aproximava, minha mãe e meu irmão me procuraram, tentando me puxar para o navio afundando deles. Fiquei mais do que chocado — era absurdo. A batalha já estava perdida; o que um mero 3º Príncipe poderia fazer? Talvez eu tivesse arriscado minha vida para ajudá-los se eu tivesse crescido amado. Mas para mim, eles eram minha família apenas no nome.

Então eles me atacaram com raiva, acusando-me de ser filho de uma concubina. Se ao menos isso fosse verdade, então talvez eu não precisasse me preocupar em ser morto.

“Sua decisão de permanecer em silêncio e não apoiar o 2º Príncipe foi sábia, Vossa Alteza.”

Felizmente, dar as costas à minha chamada família e permanecer em silêncio valeu a pena. O Gerente Executivo, que liderou o expurgo em nome do meu meio-irmão, o novo Príncipe Herdeiro, veio até mim depois de lidar com minha mãe e meu irmão. Ele poupou minha vida com a condição de que eu permanecesse quieto.

Fiquei aliviado por estar vivo, mas, ao mesmo tempo, senti uma profunda tristeza. A própria família que mal me reconhecia quase me custou a vida. Eu vivia em constante medo, imaginando quando meu meio-irmão poderia se virar contra mim.

Para mim, família sempre foi uma corrente pesada e uma cicatriz indelével.

“Somos os únicos irmãos que restaram agora. É estranho, não é? Somos apenas nós dois, e ainda assim fomos tão distantes.”

Até o Príncipe Herdeiro dizer isso do nada, era exatamente assim que eu me sentia.

Era estranho. Quando participei do Baile de Ano Novo deste ano e fui oficialmente reintegrado como membro da família imperial, pensei que era o fim. Presumi que o Príncipe Herdeiro só me reconheceu na medida em que eu não representava mais uma ameaça à sua posição e para manter a harmonia da família imperial pelo bem do Império.

Mas ser convocado pessoalmente para uma conversa privada era diferente. Ele poderia facilmente me tratar como apenas mais um príncipe, mas ele me chamou de irmão.

Era como se ele realmente me visse como família, como se quisesse consertar nosso relacionamento tenso.

“Vossa Alteza, você é o futuro imperador e o sol brilhante do Império. Sabendo de sua devoção ao Império, como eu poderia possivelmente trazer à tona o afeto fraternal e impedi-lo?”

Meu cabelo pode ter ficado branco, mas as palavras de deferência vieram tão naturalmente quanto respirar. Era o instinto que eu havia aprimorado de uma vida inteira observando meus arredores. Será que tudo isso era uma armadilha? Será que tratá-lo como um irmão em vez do Príncipe Herdeiro lhe daria uma razão para me eliminar?

“Não fale assim. Até mesmo o Imperador Amanca construiu este Império com a ajuda de seus irmãos. Se alguém como ele não conseguia ficar sozinho, então como eu poderia pensar em fazê-lo?”

O Príncipe Herdeiro balançou a cabeça suavemente enquanto falava suavemente. Seu tom era tão caloroso que parecia estranho. Ele sempre foi capaz de tanta gentileza?

“Vossa Alteza e Jovem Mestre, por favor, tomem um chá enquanto conversam.”

“Obrigado, Princesa Herdeira.”

“O-obrigado, Vossa Alteza.”

Pego de surpresa, balbuciei uma resposta enquanto a própria Princesa Herdeira nos trazia chá. E não só isso, ela se dirigiu a mim não como um príncipe, mas como ‘Jovem Mestre’, assim como o Príncipe Herdeiro me chamou de irmão.

A série de eventos inesperados deixou minha cabeça girando. Isso estava realmente acontecendo? Ou eu estava sonhando?

“A Princesa Herdeira é habilidosa na arte do chá desde os tempos de academia. Tenho certeza de que você vai gostar.”

“Sim… Eu vou bebê-lo com gratidão.”

O Príncipe Herdeiro tomou um gole primeiro, falando em voz baixa enquanto o fazia.

Primeiro…

Ele tomou o primeiro gole. Ele estava me provando que não havia veneno nele?

“Como tem sido a vida na academia?”

“Graças à graça de Sua Majestade e à influência do Império, pude aproveitar meu tempo lá sem nenhum desconforto.”

“Que alívio.”

Foi uma resposta instintiva à sua pergunta repentina. No entanto, senti como se estivesse sentado em alfinetes e agulhas no momento em que ele mencionou a Academia. De todos os tópicos, por que ele estava mencionando a Academia?

Isso é um interrogatório?

Suor frio começou a se formar. Se ele fosse me questionar sobre a academia, havia muito com o que se preocupar. Minhas amizades com realezas estrangeiras, minhas interações com os filhos das famílias das fronteiras e até mesmo o fato de que eu, sem saber, compartilhava um clube com a única discípula da Duquesa Mago — qualquer um desses poderia ser suficiente para despertar suspeitas.

“Aparentemente, a Duquesa Mago será uma professora convidada na Academia este ano. Deve ser uma experiência valiosa para você.”

“…Desculpe?”

Minha mente ficou em branco e, antes que eu percebesse, eu havia cometido o grave pecado de questionar o Príncipe Herdeiro diretamente.

Mas ele não pareceu se importar com minha quebra de etiqueta e simplesmente assentiu.

“Parece que a Duquesa Mago se importa muito com sua aluna. Se Lady Louise está se formando este ano, então pode ser uma oportunidade única na vida.”

Ele calmamente tomou seu chá, como se não fosse nada. Sua compostura era incrível. Esse era o nível de calma que vinha com ser um Príncipe Herdeiro? Ser capaz de reagir tão nonchalantemente a algo tão fora do comum…

“Mas esta é a primeira vez que um Duque ficará na Academia, não é? Com convidados estrangeiros também, temo que a presença da Duquesa Mago possa causar algum desconforto.”

Suas palavras clarearam minha mente. A menção repentina da Academia, a visita da Duquesa Mago e o fato de que realezas estrangeiras estavam residindo na Academia — ele estava preocupado que algum tipo de distúrbio pudesse surgir.

Quando juntei tudo, deixando de lado a conversa sobre fraternidade, a conclusão se tornou óbvia. O Príncipe Herdeiro havia restaurado meu status imperial no Baile de Ano Novo e agora estava me lembrando das responsabilidades que vinham com ele: garantir que nada desse errado na academia.

Isso é melhor.

A tensão que me dominava se dissipou rapidamente. Isso era muito melhor do que uma convocação inexplicável e uma conversa vaga. Pelo menos, como Príncipe Herdeiro, ele estava emitindo instruções claras para um membro da família imperial.

Esta era uma reunião razoável e uma conversa lógica. Sua conversa inicial sobre fraternidade provavelmente era apenas uma formalidade, destinada a me encorajar enquanto eu entrava em minhas funções imperiais pela primeira vez.

“Fique tranquilo, Vossa Alteza. Eu posso ser carente, mas farei o meu melhor como membro da família Livnoman para garantir que a Duquesa Mago e os estimados hóspedes não sintam nenhum desconforto.”

“Bom. Saber que você está na academia me tranquiliza.”

Ele assentiu, como se estivesse esperando que eu dissesse isso.

Afinal, tinha sido uma conversa oficial.

***Sentei-me novamente e bebi o chá restante depois que Ainter saiu.

“Vossa Alteza.”

Virei a cabeça para a voz da Princesa Herdeira. Assim que vi o sorriso irônico em seu rosto, meu humor azedou.

“Você está bem?”

“Eu estou bem. Estou mais preocupada com Ainter.”

Deixei escapar um suspiro. Eu organizei esta reunião após muita deliberação, mas, no final, parecia que não havíamos feito nenhum progresso real. Talvez uma carta tivesse sido melhor do que uma reunião cara a cara.

“É natural que ele esteja chateado. Afinal, alguém que uma vez buscou sua vida agora está fingindo ser amigável.”

Outro suspiro se seguiu. Depois de vencer a disputa de sucessão e lidar com Dorgos, eu estava tão consumido pela paranoia que quase fui atrás de Ainter também.

Eu estava preocupado que os remanescentes da facção do 2º príncipe pudessem se reunir em torno dele, o único herdeiro legítimo restante ao seu lado, ou que ele pudesse um dia representar uma ameaça para mim. Alguns podem chamar isso de reação exagerada, mas as consequências se estenderiam à Princesa Herdeira e ao meu sogro se eu agisse com muita leniência. Esse pensamento tornou impossível ignorar até mesmo a menor chance.

No entanto, não importa o quanto eu procurasse, nunca houve uma razão válida para expurgar Ainter. No final, tive que me contentar em tirar dele seus privilégios imperiais. Em retrospecto, foi uma sorte que as coisas tenham terminado assim.

“Agir assim parece apenas hipócrita agora.”

“Vossa Alteza.”

Meus pensamentos permaneceram inalterados apesar do tom preocupado da Princesa Herdeira.

Sim, era hipocrisia. Eu ressentia meu pai por não mostrar afeto familiar, mas aqui estava eu, uma vez tentando matar meu próprio irmão e agora fingindo desempenhar o papel de um irmão carinhoso. Não era tudo apenas hipocrisia e fingimento?

E essa hipocrisia só veio à tona agora, quando minha posição estava segura e a abdicação do Imperador estava no horizonte. Eu sabia que Ainter era inocente há muito tempo, mas esperei até que minha segurança fosse garantida e até que eu tivesse o luxo de agir generosamente para estender essa falsa benevolência.

É por isso que falar de negócios é mais fácil.

Ainter esteve tenso durante toda a nossa conversa, mas ele pareceu relaxar e começou a falar naturalmente assim que passamos a discutir assuntos oficiais.

O fato de que ele só conseguia relaxar quando estávamos falando sobre deveres enquanto qualquer conversa pessoal entre nós permanecia impossível parecia agridoce. Mas a quem eu poderia culpar? Fui eu quem o fez assim.

“Princesa Herdeira.”

“Sim, Vossa Alteza?”

“Você acha que é tarde demais?”

Embora eu estivesse falando com a Princesa Herdeira, eu estava realmente fazendo essa pergunta a mim mesmo.

Um irmão que uma vez tentou matar seu próprio irmão e um irmão que passou a vida andando em ovos ao redor dele… talvez fosse tarde demais para nós sermos irmãos normais.

“Não é cedo, mas também não é tarde demais.”

A Princesa Herdeira falou gentilmente, e eu me permiti um sorriso pequeno e silencioso. Realmente não era tarde demais?

“Tenho certeza de que o Jovem Mestre Ainter entende seus sentimentos, Vossa Alteza. Até agora, ele foi impedido de se envolver em quaisquer deveres oficiais. Mas agora, ele pode servir o Império como um membro da família imperial legítimo. Isso deve significar algo para ele.”

Eu assenti distraidamente. Sua participação no Baile de Ano Novo, seguido pela atribuição de deveres oficiais, foi um reconhecimento claro de seu status como membro da família imperial.

Ele não era mais apenas um príncipe no nome; ele tinha responsabilidades e, com elas, o reconhecimento que merecia. Ainter não era tolo, então ele deve ter percebido isso agora.

“Talvez seja difícil para ele entender imediatamente, mas, eventualmente, ele entenderá que o que você estendeu a ele é uma mão de reconciliação.”

Sim, eu certamente espero que sim.

***Que diabos…?!

“Sinto muito, mas você poderia repetir isso, por favor?”

— O número de estudantes estrangeiros aumentou. É a maior admissão da história.

As palavras do Ministro das Relações Exteriores fizeram minha cabeça latejar.

…Será que era possível clonar alunos ou algo assim?