Capítulo 263

Não consegui encarar o olhar confuso de Irina. Ela me salvou da escuridão e, no entanto, eu retribuí sua gentileza com traição.

“Ah, então essa é a amante do Gerente Executivo.”

“Ela é linda. Estávamos preocupados que você nunca encontraria alguém depois dos vinte, mas acho que nossas preocupações foram em vão.”

As vozes ao fundo faziam minha cabeça girar.

Eu posso ter escapado do inferno estagnado em que estava, mas parecia que arrastei os demônios comigo. Eu poderia sequer chamar isso de fuga? Talvez eu tivesse algum tipo de habilidade amaldiçoada que transformava meus arredores em um inferno.

Isso era realmente triste. Tudo que eu disse foi que ia cumprimentar uma conhecida, mas os diretores de departamento, incluindo o ministro, estavam todos me seguindo antes que eu percebesse. A expressão em seus rostos dizia claramente: ‘Não tínhamos nada melhor para fazer, então por que não?’

“Então, mocinha, quantos anos você tem este ano?”

A pergunta veio do Diretor de Auditoria, cuja cada palavra carregava o peso de anos de experiência. Então, notei o Conde Flanbell se contorcendo desconfortavelmente.

O Diretor de Auditoria era o mais velho dos altos funcionários do Ministério das Finanças, um veterano que havia retornado após se aposentar — uma lenda viva. Para alguém como o Conde Flanbell, um dos gigantes no mundo dos negócios, esse homem devia parecer bastante intimidador. Afinal, quem ousaria tratar com leviandade a pessoa que supervisionava o orçamento do império?

De qualquer forma, Irina respondeu à pergunta do mais velho com uma voz trêmula.

“T-Tenho dezoito agora…”

“Tão jovem! Esse ladrão roubou uma dama preciosa.”

“Se o Gerente Executivo é um ladrão, então quem vai inspecioná-lo?”

O Diretor de Estatísticas comentou, jogando lenha na fogueira da piada do mais velho.

Essas pessoas — momentos atrás, estavam enviando maldições com rostos sorridentes, mas agora seus rostos estavam cheios de risadas genuínas. Acho que fofocar sobre a vida amorosa de alguém nunca envelhece, não importa a idade que você tenha.

“Vamos lá, há apenas uma diferença de quatro anos entre nós; como isso me torna um ladrão?”

Tentei protestar, nem que fosse para proteger minha honra. Se a diferença de idade fosse superior a dez anos, tudo bem, mas me chamar de ladrão por apenas quatro anos? Não era ir longe demais?

“Isso é definitivamente um ladrão quando alguém na casa dos vinte arrebata alguém na adolescência.”

No entanto, minha pequena rebelião foi rapidamente esmagada pela observação silenciosa do Ministro.

Malditas sejam essas pessoas.

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Os diretores eventualmente seguiram em frente como se nada tivesse acontecido depois de me provocarem por um tempo. Felizmente, eles eram apenas brincalhões, mas não alheios. Além disso, alguém sem consciência não teria chegado a tal posição em primeiro lugar.

“Minhas desculpas, Conde. Sinto muito pelo tumulto.”

Rapidamente me virei para me desculpar com o Conde Flanbell assim que os diretores se afastaram o suficiente. Aqueles pesos-pesados fizeram parecer que eu estava me unindo a eles contra ele. Ter os altos funcionários do Ministério das Finanças pressionando coletivamente um nobre, especialmente um mercador, poderia facilmente ser um desastre.

Isso era um pesadelo. Eu deveria causar uma boa impressão e, no entanto, tudo foi uma bagunça desde o início. Bem, para ser justo, as coisas deram errado assim que o 3º Gerente se envolveu.

“Está tudo bem. Na verdade, ver esse lado deles foi divertido.”

O Conde sorriu enquanto falava, mas eu não conseguia dizer se ele estava genuinamente bem ou apenas fingindo porque reclamar não adiantaria nada.

“Por favor, sinta-se à vontade para falar abertamente, senhor. Afinal, que genro esperaria formalidade de seu sogro?”

Decidi ser direto. A contínua cortesia do Conde para comigo apenas mostrava que ainda havia uma barreira entre nós.

Eu não podia culpá-lo — graças às travessuras selvagens do 3º Gerente, certamente haveria alguma distância. Mas seria um problema se essa barreira permanecesse para sempre. Irina ficaria de coração partido se seu marido e pai fossem distantes. E, claro, um genro pode ser considerado um convidado por cem anos, mas isso parecia mais como ser um indesejado.

Os olhos do Conde se arregalaram ligeiramente com minhas palavras. Ele claramente não esperava que eu fosse tão direto e humilde em um ambiente tão público.

“Você está certo. Talvez seja minha idade, mas acho difícil me ajustar a coisas novas. No entanto, farei um esforço para falar de forma mais confortável até a chegada do casamento.”

“Eu realmente agradeço.”

Eu nunca tinha ouvido falar de um mercador que fosse lento para se adaptar, mas eu não podia apressar o Conde se ele precisasse de tempo.

Além disso, ele já havia definido o casamento como o prazo final, então pelo menos eu sabia que ele não era contra meu relacionamento com Irina. Por isso, eu era grato.

“Eu também deveria me desculpar com a Condessa. Essas pessoas podem ser um pouco travessas e tendem a pegar as pessoas de surpresa durante a primeira conversa.”

Inclinei minha cabeça para a esposa do Conde também. O Conde, pelo menos, provavelmente interagiu com esses diretores em uma capacidade profissional, e Irina podia se apoiar em mim. Mas a Condessa? Ela não tinha esse luxo.

Com que frequência uma dama de uma casa nobre precisava enfrentar funcionários de alto escalão? O interesse que esses funcionários mostraram em sua amada filha deve ter sido bastante opressor. Na verdade, ela provavelmente foi a pessoa mais afetada aqui.

Enquanto o Conde conseguiu manter uma postura calma, sua esposa ainda parecia visivelmente abalada, suas pupilas tremendo ligeiramente.

“Por favor, não se preocupe com isso. Como você disse, eles são apenas um pouco brincalhões.”

Fiquei aliviado por ela ter dito que estava bem. Isso foi realmente um alívio…

Malditos sejam eles.

Olhei para os diretores que agora estavam reunidos de volta no canto, envolvidos em alguma conversa sem sentido.

Eles não podiam ser um pouco mais conscientes do peso que seus cargos carregavam? Havia muitas pessoas cujas vidas podiam ser viradas de cabeça para baixo com apenas uma palavra de um deles.

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Parecia que eu estava sendo sugado para uma tempestade quando o Gerente Executivo chegou com os outros funcionários do Ministério das Finanças. Felizmente, eles se aproximaram não como funcionários públicos, mas como conhecidos do Gerente Executivo, então nenhum mal foi feito.

Como convidados casuais, os funcionários mostraram um interesse quase paternal em Irina, como aldeões idosos oferecendo guloseimas a uma criança. Comigo, eles não trocaram nada além de simples cumprimentos.

Suponho que eu deva estar satisfeito apenas por ver seus rostos.

Se fosse esse o caso, então não foi um mau encontro. No final, não houve dano algum, então eu chamaria isso de um encontro decente. Era sempre uma boa ideia fomentar relacionamentos com os superiores no Ministério das Finanças, e eu os encontrei todos de uma vez hoje. Se eu tivesse que decidir se isso era um bom ou mau presságio, então definitivamente era um bom.

Além disso, o Gerente Executivo se desculpou várias vezes pelo encontro inesperado, então não havia motivo para insistir nisso. Na verdade, eu deveria ser grato pela oportunidade de conhecer esses funcionários.

Sim. Eu deveria ser grato, mas…

Um meio anel.

Eu não pude deixar de encarar o Gerente Executivo enquanto ele falava com minha esposa. Mais especificamente, o anel em seu dedo.

Eu já tinha visto e ouvido falar sobre isso de Irina, mas vê-lo realmente usar um meio anel ainda me pegou de surpresa. Era um conceito tão incomum que eu quase ri.

…Na verdade, isso é muito bom.

Ao mesmo tempo, meus instintos de mercador estavam gritando. O Gerente Executivo, junto com sua parceira, estava usando este anel — algo que ninguém nunca tinha visto ou imaginado antes. O significado por trás disso também era atraente. Duas metades se unindo como uma — isso era inegavelmente romântico.

Isso venderia. Estava fadado a vender. Começaria uma tendência, mesmo que apenas o Gerente Executivo o usasse, mas agora não era apenas ele — a filha do Duque Sangrento e até mesmo a Duquesa Maga estavam usando esses anéis. E com o Baile de Ano Novo, onde todos os nobres se reuniam, logo ali na esquina? Seria mais estranho se isso não se tornasse uma tendência.

Aconteceu de eu ter alguns artesãos sob contrato com nossa família. Eu deveria contatá-los após os eventos de hoje.

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Saí da sala com o olhar sutil do Conde Flanbell pairando atrás de mim. Seus olhos estavam fixos no anel há um tempo. Deve estar incomodando ele que sua preciosa filha seja apenas uma das seis esposas.

Eu sou o culpado aqui, eu sei…

“O desejo de um pai é sempre que sua filha seja a única destinatária do amor.”

“Eu sei, então, por favor, cale a boca.”

Infelizmente, o Ministro sabia exatamente como eu me sentia e não resistiu em me dar uma alfinetada como se fosse uma ação tão natural quanto respirar.

Como se eu já não soubesse. Não importa o quão normal a poligamia fosse nesta sociedade, os sentimentos eram uma questão separada. Era o instinto de um pai que nem as leis nem os costumes podiam suprimir. Era natural que eles quisessem o melhor para seu filho.

“Mas não correu mais suave do que o esperado? Se fosse eu, não teria permitido, mesmo que estivesse a dois metros debaixo da terra.”

Droga.

O Ministro continuou me bombardeando com verdades inegáveis, mesmo que eu praticamente implorasse para ele parar.

Para ser honesto, eu faria o mesmo se estivesse no lugar do Conde Flanbell. Mesmo que tenha sido um erro e eu já tenha me desculpado, eu ainda era o bastardo que destruiu sua família e roubou sua preciosa filha. Esse era o tipo de posição que manteria qualquer um acordado à noite.

Eu realmente espero que minha futura filha não acabe com alguém como eu…

“Ministro, talvez não devêssemos ser tão duros. Parece que o Conde deixou de lado quaisquer ressentimentos, então por que nós, como forasteiros, deveríamos interferir mais?”

“Você está certo. Eu não estava pensando claramente.”

As duras verdades do Ministro me deixaram sem palavras, mas o Diretor de Auditoria interveio para mediar.

O Diretor de Auditoria conseguiu apaziguar a situação com uma risada calorosa, e o Ministro rapidamente recuou. Fazia sentido; enquanto o Ministro podia desafiar os outros, ele não podia tratar o Diretor de Auditoria com leviandade. Afinal, foi o Ministro quem teve que implorar ao Diretor de Auditoria para sair da aposentadoria e retornar ao Ministério das Finanças.

…Quanto mais eu penso sobre isso, mais terrível parece. Ser arrastado de volta ao trabalho depois de finalmente se aposentar — não havia nada pior para um funcionário público.

Não é à toa que ele gosta de aproveitar ao máximo as coisas.

Eu me vi olhando para o Diretor de Auditoria com um olhar de pena sem perceber. Mais cedo, foi o Diretor de Auditoria quem incitou os outros funcionários a se juntarem a ele em seu pequeno esquema quando nos aproximamos de Irina.

Eu estava irritado na época, mas pensar nisso agora como sua maneira de extrair algum prazer da vida quase me deu vontade de chorar.

É melhor garantir que minha aposentadoria não termine assim.

Talvez eu devesse deixar o império completamente quando me aposentasse para evitar ser arrastado de volta ao trabalho.

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Os corredores do palácio, antes silenciosos, estavam gradualmente ficando mais movimentados. Mas, apesar da multidão crescente, a área ao nosso redor permaneceu estranhamente silenciosa.

Ter um título oficial realmente tinha suas vantagens. Pode parecer que estávamos discutindo políticas importantes para os estranhos quando, na realidade, as pessoas com quem eu estava eram apenas um bando de aposentados lamentando os dias até que pudessem oficialmente desistir. Afinal, nenhum de nós queria falar sobre trabalho durante nossas horas de folga.

“Ei.”

“Sim?”

Eu estava ouvindo distraidamente os outros diretores reclamando sobre como seus filhos não estavam interessados em herdar seus títulos quando o Ministro tocou meu ombro.

“Parabéns. Parece que você não terá mais que procurar.”

Seu comentário repentino me fez franzir a testa instintivamente. Do que ele estava falando?

Vendo minha confusão, o Ministro apontou para algum lugar, indicando que eu deveria ver por mim mesmo—

Oh.

Eu congelei assim que segui o dedo dele.

Lá, caminhando ao lado do Duque Sangrento, estava um homem loiro. A poucos passos atrás deles estava uma mulher com cabelo rosa, segurando a mão de Louise.

…O quê?

Eu estava completamente confuso. Era claramente a família Naird, dadas as circunstâncias, mas por que eles estavam chegando com os Valentis?

Será que Marghetta e Louise eram tão próximas e decidiram vir juntas? Mas então, por que a família Yorun veio separadamente? Eles apenas se encontraram do lado de fora?

“Agora, só precisamos que o Marquês Iones chegue.”

O comentário do Ministro foi a gota d’água, e eu não pude deixar de soltar uma risada seca.